Часть 2
11 марта 2026 г., 16:17
Внешний шлюз бункера с тяжелым, сосущим звуком выплюнул их в молочный кисель Янтаря. Дверь за спиной глухо лязгнула, и стерильный мир ученых остался позади, сменившись враждебной, давящей тишиной высохшего озера.
Туман здесь был живым. Густой, желтовато-серый, пропитанный испарениями химических болот и въедливой радиоактивной пылью, он скрадывал звуки и искажал расстояния. Сквозь эту мутную пелену едва проступали ржавые остовы брошенных экскаваторов — безмолвные памятники давно погибшей индустрии.
Вольфрам поднял сжатый кулак, затем отрывисто махнул двумя пальцами вперед. Никаких слов. В Зоне лишний звук— это ориентир для врага.
Близнецы растворились в тумане мгновенно, словно капли чернил в воде. Клим взял левый фланг, Глеб — правый. Они шли мягким, кошачьим шагом, прощупывая пространство перед собой взглядом через визоры противогазов, ведомые каким-то звериным чутьем. Вольфрам замыкал строй, оставив Клауса в центре тактического треугольника.
Наемник ждал первых ошибок клиента. Обычно на этом этапе новички начинали сбивать дыхание, путаться в собственных ногах от напряжения и дергать стволом при каждом шорохе. Но биолог двигался с отточенной методичностью. Он ставил ногу точно в продавленный в серой грязи след идущего впереди Клима, аккуратно перенося вес с пятки на носок. Его старый АК-74М не смотрел в землю — приклад был жестко вжат в плечо, Штайнер плавно сканировал сектор от одиннадцати до часа. Немец не дышал как загнанная лошадь; ровный, размеренный сип клапана его респиратора сливался с фоновым гулом Зоны.
Спустя полчаса вязкого хода туман впереди сгустился, рождая низкий, булькающий звук.
Вольфрам замер, скидывая «Вал» с плеча. Впереди, метрах в двадцати, из марева вынырнули три сгорбленные фигуры. Зомбированные. Бывшие сталкеры, чьи мозги выжег местный пси-излучатель. Они брели хаотично, волоча за собой оружие и издавая утробное мычание. Худшее, что можно было сейчас сделать — открыть шквальный огонь и приманить к себе всю мертвую шваль с округи.
Наемник бросил быстрый взгляд на биолога. Обычный ученый при виде зомби, испуганный очевидным эффектом «зловещей долины» уже начал бы панически пятиться или, того хуже, нажал бы на спуск, подобно шпицу, что превентивно тявкал на бультерьера, пытаясь казаться больше и страшнее. Клаус, однако,стоял неподвижно, как гранитный валун. Он лишь плавно опустился на одно колено, уменьшая силуэт, и снял автомат с предохранителя — без щелчка, придерживая флажок пальцем.
Клим и Глеб сработали синхронно. Два глухих хлопка из стволов с интегрированными глушителями слились в один. Двое зомбированных рухнули в грязь с пробитыми черепами, так и не поняв, откуда пришла вторая и на сей раз окончательная смерть. Третий резко обернулся, вскидывая ржавый дробовик, но Вольфрам уже поймал его в перекрестье прицела. Плевок бронебойной «девятки» отбросил тело на ржавый остов трактора.
Тишина снова сомкнулась над отрядом, нарушаемая лишь треском счетчиков Гейгера. Вольфрам кивнул Клаусу. Биолог так же безмолвно поднялся, не проронив ни слова, и группа двинулась дальше, аккуратно обходя тела. Наемник мысленно поставил немцу еще один жирный плюс. Умение не мешать профессионалам делать их грязную работу ценилось в Зоне на вес золота.
Час спустя рельеф начал меняться. Вязкая грязь Янтаря сменилась жесткой, фонящей почвой. Туман остался позади, сползая в низину, а воздух стал сухим и приобрел отчетливый металлический привкус.
Впереди, словно стена из свернувшейся крови, вырос Рыжий лес.
Искореженные радиацией сосны-мутанты неестественно тянулись к свинцовому небу. Их ржавая хвоя не опадала, а застыла навечно, превратив лес в памятник катастрофе. Пространство между стволами казалось набитым плотной, осязаемой тьмой. Дозиметр на разгрузке Вольфрама ожил, сменив ленивое пощелкивание на тревожный, пульсирующий треск.
Они подошли к границе чужих владений. Месту, где законы физики выворачивались наизнанку, и хищники не всегда имели физическую оболочку.
Вольфрам остановился, поднимая забрало шлема, чтобы глотнуть мертвого воздуха перед погружением в аномальную чащу. Он посмотрел на Клауса. Тот стоял рядом, задумчиво изучая раскинувшуюся перед ними рыжую стену. В его глазах не было страха. Только живой интерес препаратора перед вскрытием опасного и редкого зверя.
— Дальше идем еще плотнее, — тихо, почти шепотом произнес наемник. — В этом лесу даже тени имеют зубы.
Клаус молча кивнул, покрепче перехватывая цевье автомата. Шаг в чащу был сделан.
