Казацкая дружина. Принцесса казачьей вольницы

Оказавшись за стенами дворца, где прошла её недолгая и счастливая жизнь принцессы, Хатун остановилась, чтоб успокоиться. Неожиданный приход Рагхуната заставил её понервничать. Но то, что он сказал, только придало ей уверенности. Своему учителю она верила безоговорочно. И он взял тяжёлый груз на свои плечи: сохранить её тайну, её стремление к свободе. - Спасибо, учитель, - прошептала Хатун, прежде, чем продолжить свои первые шаги в неизвестность. "Даже представить не могу, что я это сделала..." На секунду улыбка коснулась её хорошенького лица. " А вот интересно увидеть лицо визиря, когда он узнает всё". И тут же отогнала от себя противный образ. Иначе пришлось бы ещё подумать обо отце. Мир за стенами сейчас ей казался страшным и чужим. Что её ждёт дальше? Как она дойдёт туда, куда позвала её робкая мечта о воле? Разве что самый верный способ: купцы. Они проходят со своими верблюдами и лошадьми полмира. Знают безопасные и короткие пути. Только они сейчас ей могут помочь. Но могут признать в ней принцессу. Нужно что-то придумать. Для начала волосы. Гордость каждой девушки. Была мысль отрезать их, но принцесса так и не решилась. А вот с лицом было проще. Во дворце девушки часто подкрашивали глаза сурьмой для выразительности и яркости взгляда. Но сейчас как раз нужно всё наоборот. Хатун достала крошечную баночку и открыла её. Как можно темнее прокрасить брови. Гуще. Теперь глаза. Не аккуратные стрелки, а толстые линии по нижней линии ресниц. Можно ещё и под бровями. От зеркала толку сейчас нет. Темно, хоть в некоторых домах по дальней улице ещё лился наружу тусклый свет. Да и важен ли теперь внешний вид? Главное, чтоб не узнали и не вернули во дворец. Положив баночку в карман чуридар, чтоб была под рукой, девушка направилась ко двору стоянки купцов. Иногда выходя в город в паланкине, принцесса сквозь тонкие занавески рассматривала улицы и как раз хорошая память ей пригодилась. Буквально последний раз такой случился на прошлой неделе и ей сейчас казалось - закрой она глаза и то нашла бы этот путь. Свобода звучит красиво, пока ты её не получишь. На миг Хатун Радже показалось, - за ней следят. Вот-вот из-за угла выскочит стража отца и тогда пиши-пропало. На пустынных улицах Агры было безлюдно и до жути тихо. А некоторые особенно тёмные переулки вселяли леденящий страх. При дворе принцессе внушили поверье, что если в новолуние девушка окажется на пустой улице одна, её утащит тёмный джин себе в невесты. " Да лучше уж тёмный джин, чем этот старик". И тут Хатун едва не вскрикнула. Тень огромная и страшная приближалась с соседней улицы так стремительно, что она едва успела спрятаться за углом чьей-то лавки. Ещё немного и ещё... Вот сейчас! Человек. Просто высокий, крепкий мужчина, слегка в теле прошёл мимо и даже не повернулся в её сторону. Девушка перевела дух, подождала, пока человек скроется из виду и самым быстрым шагом направилась в купеческий двор. *** Спать в купеческом дворе никто не собирался. Купцы готовились в путь. Собирали последние узлы с купленным товаром, грузили верблюдов, коней. Но делали это тихо и слаженно, чтоб не разбудить население. Старший погонщик уже сидел наготове и раскуривал трубку с крепким табаком. Среди всей суеты только он своим острым взглядом выцепил щуплую, тёмную фигурку у входа и тут же встал. Некоторые мужчины даже остановились и с интересом наблюдали, что сейчас будет. Погонщик подошёл ближе к фигуре и немного помолчал. Худой парень стоял перед ним и нерешительно переминался. - Кто ты такой? Зачем пришёл сюда? - спросил мужчина. - Мерали меня зовут, я сирота, - неожиданно нежным, хрипловатым голосом ответил парень и умолк. - А зачем пришёл? - терпеливо спросил ещё раз старший. - Хочу с вами отправиться. Заработать. Я слышал, вы в Самарканд идёте. Я тоже хочу. - А не далековато ли ты собрался, малыш? - по-доброму усмехаясь спросил кто-то из мужчин. - Я не малыш, - вспыхнул мальчик и поднял лицо. - Мне уже восемнадцать лет есть. - Ну-ну, - погонщик ещё пристальней присмотрелся к парню. - А что ж ты сурьмой измазался так? Может, сбежать от кого-то решил. В ответ у парнишки только чёрные глаза сверкнули: - Ни от кого я не бегу, уважаемый. Для меня тут работы не нашлось, вот с вами хочу. А это, - тонкий пальчик коснулся лица, - случайно прилавок с краской обронил на себя. - Ага, зачем он нам нужен? - снова вмешался кто-то. - Щуплый, мелкий и на коне не усидит. Тот его быстро понесёт. - Что ты скажешь? - погонщик обратился к парнишке. - Я вам пригожусь, лечить буду, кашу варить умею. Громкий хохот потряс стены купеческого двора. - Кашу варить...Лечить будет... - Тихо! - прикрикнул старший. - Раз парень не врёт, пусть едет. Слишком глаза у него честные. В дороге увидим, на что годиться. - Самир-ага... - Помолчи, Азад, - насупился Самир-ага. - Как я сказал, так и будет. - Спасибо, ага, - почти шёпотом отозвался Мерали и замолчал. - Потом отблагодаришь, - усмехнулся старший погонщик и обратился к купцам: - Ну что, все в путь готовы? - Готовы, - дружным хором последовал ответ. - Тогда в путь и помогут нам небеса, - обратился к востоку Самир-ага. Затем повернулся к мальчику и, слегка улыбаясь, сказал: - Пешим ты далеко не уйдёшь. Поэтому выбирай себе коня покрепче и в путь. Лицо Мерали просияло. Он сразу указал на вороного коня, с двумя тюками по бокам: - Его возьму. - Ну смотри сам. Он, когда груженый, спокойный, конечно, но налегке, как будто сам джин в него вселяется. Поосторожней будь с ним, Мерали, - протянул Самир и отошёл к верблюдам. Лёгкая улыбка на мгновение преобразила парня. Но тут же глаза слегка потускнели и уголки губ опустились. " Ну что ж, прощайте, мои дорогие. Может, когда-нибудь ещё встретимся" - подумала Хатун Раджа и вскочила на своего коня. Купцы только присвистнули. Щуплый паренёк, а сел в седло, как влитой. *** - Скоро Дели, малыш, - сказал один из купцов, прикрывая ладонью глаза, - будь осторожным и держись рядом. Искать тебя никто не будет. "Малыш" только вздохнул. - Хорошо, ага, я понял. Буду держаться рядом. " Интересно, как там дома?" - с неуловимой тоской пронеслось в голове Хатун. Прошло без малого дней семь, а всё не верилось, что так вот просто она смогла уйти. Сейчас мысли кружились уже другие. Как выглядит этот мир? Как там, в далёких странах? Пока что она ощущала непривычную усталость и жажду. Хорошо, что вода в запасе у них была. Но умыться хотелось. Тело уже чесалось, лицо обветриться успело. Но нельзя сейчас этого делать. Заметят, пропала вся затея. Шум и рёв вывел её из раздумий. Они подъехали к городу. Ворота гостеприимно распахнуты. Но дороги почти не видно от пыли, взвившейся столбом к небу. Навстречу им ехал другой караван раза в два, а то и три больше. И почти не было лошадей. Только верблюды, ревевшие так, будто с них кожу дерут. Не успели караваны разминуться, как новый шум обрушился с ударной силой. Торговались на улицах Дели не на жизнь, а чуть ли не на смерть. В сравнении с Агрой - столицей порядка и деловых бесед, Дели казался настоящим безумием. Споры едва не до драки в нескольких рядах сразу, нервные животные, дети-оборвыши с вороватыми лицами, даже молодежь с таким взглядом, что только попробуй их задень. Всё нагоняло страх и непонятный ужас. Купец Алим был прав - лучше держаться с ними. Чтоб не остаться с пустыми карманами. Запахнув посильнее джаму*, девушка прижалась к своему коню, который уже пенился от духоты и долгого пути. - Мерали, не отставай, - где-то впереди раздался голос Самира-аги. Хатун ускорила шаг, чтоб не затеряться в толпе. Сейчас страх потерять караван из виду вытеснил из её головы даже хорошие думы... - Остановимся здесь на день. Выдвигаемся ночью, - сделал распоряжение Самир, спешиваясь с верблюда у роскошного двора, откуда тоже доносились крики. По крайней мере, насколько принцесса расслышала, никто не ругался сильно и драться не спешил. Уже хорошо. - Мерали, напои верблюдов и коней и можешь отдыхать. На рынок тебя брать опасно, - обратился ага к ней. - Не только потеряешься, не дай Единый, в услужение заберут. - Хорошо, ага, будет сделано, - ответила Хатун, с трудом снимая тюки с лошади. За неделю пути к ней проникся уважением даже хмурый Бехнам - самый немногословный и почти черный от загара купец. Она не жаловалась, выполняла мелкие поручения, а после вкусного нехитрого ужина, к ней стали относится даже с отеческой нежностью. Только к имени не могла привыкнуть. Но и эта странность со временем прошла... Время близилось к закату. Купцы вернулись с рынка с несколькими новыми тюками. На коня Мерали ушли тюки уже легче, чем до этого. И снова начался путь среди пустынной волшебной ночи. Самир-ага потихоньку наблюдал за необычным парнишкой. Тот ехал на своём коньке и любовался мириадами звёзд, рассыпавшихся по небу. Молодой месяц стал ярче и от его сияния пустыня казалась залитой мягким серебром. "Крепкий парень, хоть с виду и мелкий". Мужчина редко привязывался к людям, но Мерали с его иногда грустными глазами и задумчивым видом поселился в его суровом сердце навсегда. *** Находясь во дворце, принцесса Хатун Раджа бывало томилась от скуки. Сейчас она бы так не сказала. За дорогой, короткими привалами под открытым небом, время летело стрелой. Интересные рассказы спутников, истории Самира-аги, похожие на сказки увлекали её всё больше. Хатун понимала теперь, почему они выбрали этот путь и не хотели его оставлять. - Завтра прибываем в Лахор, - объявил весельчак Азад, глядя на ясное небо с пушистыми, как пёрышки, облаками. - Малыш, ты не устал с нами ещё? - Нет, - было ему ответом. В этом коротком "нет" чувствовался едва скрытый восторг. - С вами весело. - Слышал, Самир-ага? С нами весело. Самир только улыбнулся слегка грустной улыбкой, но ничего не сказал. Назавтра они въезжали в Лахор. Хатун удивилась, насколько воздух был чистым от пыли. Пропитан весь зеленью, приятными специями и маслами. Люди, как и везде, шумели, вели торги, но это делалось с улыбкой. Город просто тонул в тени деревьев, названий которых принцесса не знала. Приятно шумели мелкие каналы с прозрачной водой, пестро одетые жители. И очень много иностранных купцов и просто путешественников. Отослав всех купцов, Самир подошёл к Хатун и спросил: - Мерали, ты точно решил, что с нами дальше не пойдёшь? - Да. Хочу поехать дальше, на север. Увидеть всё своими глазами. - Хорошо. Я поговорю с другими погонщиками, может, кто-то возьмёт тебя с собой, - мужчина закусил губу. - Ты очень хороший парень, Мерали. Вот что. Возьми вороного с собой. Это будет тебе мой дар на удачу. Он хоть и буйный немного, но умный конь. Вынесет из беды и будет тебе верным другом. И ещё, - старший погонщик достал небольшой, но увесистый кошель. - За твои труды. - Мне не нужно, - смущенно ответила девушка. - Нужно, - более резким тоном сказал Самир и вложил деньги ей в руку. - Ты старался чуть ли не больше всех. Не обижай старика отказом. - Спасибо вам, Самир-ага, - Хатун крепко сжала его руку. - За всё спасибо... Вечером Самир-ага с Бехнамом и ещё одним мужчиной вернулись на постоялый двор. - Мерали, - подозвал к себе ага мальчишку. - Слушаю, Самир-ага. - Знакомься, это Юсуф-бек. Он послезавтра отправляется на север и ему как раз нужен в пути помощник. Мерали посмотрел на невысокого, ещё молодого человека. Смуглое добродушное лицо, карие глаза, похожие на позолоченные орехи. Одет в кафтан и высокие сапоги, запылившиеся. - Юсуф, - улыбнулся человек. - Мерали, - смущённый от внимательного взгляда, ответил парень. - А он справится, Самир-ага? Мелкий какой-то. - А ты не смотри, что малец. Он с нами столько дорог прошёл, сколько не всякий крепкий мужчина выдержит, - хмуро ответил Самир. - Ладно, возьму его к себе. - А можно только мне ещё тут остаться? - вдруг спросил парнишка и замолчал. Мужчины переглянулись. - Мерали, мы завтра уже отправляемся в Самарканд. Тебе лучше пойти с Юсуф-беком, - Самир стал темнее тучи грозовой. - Привыкнешь немного. И тут Мерали сделал то, чего точно никто не ожидал. Крепко обнял старшего погонщика, затем резко отступил и сказал серьёзно: - Спасибо тебе, Самир-ага за всё. Вам всем спасибо, - и низко склонил голову. - Пусть вас хранит само небо. Мужчины долго молчали, потом дружно ответили на юношеский порыв: - И тебе спасибо, Мерали. И храни тебя Единый. Мерали взял под уздцы своего коня и пошёл вслед за Юсуфом. В новый путь.