For the Thrill of It

— Три! Два! Один! УРА-А-А-А!!!       Кристин вместе со всеми в баре разразилась радостными криками, празднуя Новый год, пока добрая половина толпы спешно искала, кого бы поцеловать под бой курантов — включая Эсме и Кейли.       Вежливо прихлёбывая шампанское, Кристин чувствовала себя скованно. Народу набилось под завязку, и оставалось лишь мысленно благодарить выпитое ранее вино: лёгкий хмель помогал не паниковать в этой толкучке. Ну, или хотя бы паниковать чуть меньше.       Осушив бокал до дна, девушка двинулась к барной стойке, чтобы дать голубкам немного свободного пространства. Маленький рост сыграл на руку — удалось легко просочиться сквозь толпу прямо к стойке, хотя вряд ли зашивающийся бармен обратит на неё внимание в ближайшее время.       Мигали стробоскопы, шампанское лилось рекой, вокруг стоял оглушительный гвалт, но на душе всё равно скребли кошки, а чувство глухого недовольства мёртвым грузом повисло на шее.       Единственная конкретная цель на этот год — ну, технически уже на прошлый, — так и не сдвинулась с мёртвой точки. На фоне всеобщих новогодних обещаний и пафосных речей о саморазвитии собственные неудачи бросались в глаза особенно ярко. Кристин до сих пор не отпускали слова Жозефины. Ну нельзя… нельзя быть такой наивной и верить, будто властям есть хоть какое-то дело до её ситуации. Обиднее всего, что винить-то некого: сама виновата, сама раскатала губы.       С горькой усмешкой Кристин поднесла бокал к губам, допивая последние капли.       Отмена встречи с Феликсом на этой неделе знатно подпортила настроение. А этот полуночный новогодний фестиваль любви лишь в очередной раз напомнил, какой глухой застой наступил на личном фронте. Хотя грех жаловаться: по крайней мере, она регулярно трахалась каждую неделю. Ну, обычно.       Блять.       Реально обидно.       Но если попытаться найти хоть какие-то плюсы, успокаивала себя Кристин, то теперь появилось время зарыться в работу и поиграть в копа-новичка. Свободные часы нужно провести с пользой, верно? Ни за что на свете она не позволит копам отбить у неё желание докопаться до правды.       Покручивая в пальцах опустевший бокал, Кристин пыталась унять нервную дрожь. — Эй! — кто-то сзади окликнул её у стойки. — Угостить тебя выпивкой? — Нет, спасибо, — на автомате отрезала она.       Незнакомец кивнул, развернулся и тут же растворился в толпе. На удивление, отказ приняли мгновенно, что принесло немалое облегчение.       Мысли снова вернулись к грядущей неделе. Теперь, когда улеглись первые эмоции после того, как полиция Гэри в край всрала её дело, пришло чёткое понимание: придётся брать всё в свои руки. Однако злость на копов никуда не делась. Вообще-то, она не должна этим заниматься.       Кристин усмехнулась.       Но выбора не было.       Неспешной походкой подошёл бармен и ловко наполнил бокал дешёвым шампанским. Благодарный кивок в его сторону — и Кристин снова развернулась лицом к бушующему человеческому морю.       Пьяный угар, царивший вокруг, едва не поглощал с головой. Слегка покачиваясь в такт толпе, Кристин двинулась обратно к подругам.       Очередная порция игристого влетела в горло одним махом. Оставив пустую посуду на ближайшем столике, девушка подошла к Эсме и Кейли, хотя алкоголь так и не смог заглушить навязчивые думы.

***

      Возможно, прозвучит банально, но весь этот новогодний хайп вокруг целей и саморазвития заставил Кристин всю неделю думать только о расследовании. К выходным удалось выкроить полдня, чтобы плотно засесть за поиски новых зацепок.       В надежде, что смена обстановки поможет сосредоточиться, Кристин потеплее укуталась, закинула ноут в шопер и направилась в новую кофейню парой кварталов восточнее.       Пока ноги шагали к цели, в груди копошилось странное, труднообъяснимое чувство… что-то среднее между решимостью и надеждой, пусть и с явной примесью горечи.       Но, как ни крути, это хотя бы мотивировало.       Дверной колокольчик звякнул, стоило переступить порог. Кристин сразу направилась к стойке. Заказав привычное — грязный чай латте на овсяном молоке с дополнительным шотом эспрессо, — она принялась разглядывать интерьер в ожидании напитка. Субботнее утро выдалось не таким суматошным, как будни, но людей внутри всё равно хватало. Стильный современный декор сочетался с уже обжитой, уютной мебелью. Было очевидно: со временем это место станет по-настоящему родным. Кристин мягко улыбнулась этой мысли. — Грязный чай для Крис?       Подойдя к бариста, Кристин вежливо, одними губами улыбнулась и забрала стакан. Первый глоток подтвердил: пить можно, но сам чай показался пресноватым по сравнению с тем, к чему привыкла.       Зал кофейни оказался просторным — определенно одно из самых больших заведений в центре из всех, где доводилось бывать. Заприметив маленький столик в углу, Кристин опустилась на стул спиной к стене.       Успешно подключившись к местному вайфаю (пароль: coffeebeanz), открыла браузер и уставилась на пустую поисковую строку с мигающим курсором.       И с чего вообще начинать?       Зацепка с полицией Гэри оказалась полным провалом. Очевидно, попади кто-то другой в похожую переделку, копы обошлись бы с ним точно так же. Интернет оставался единственным разумным вариантом. Хотя эта мысль особого оптимизма не внушала: хрен знает, на что вообще можно наткнуться.       Пальцы, легко и напряженно замершие над клавиатурой, зудели от нетерпения.       Стоило начать с очевидного, верно?       В самом начале расследования Кристин уже бегло просматривала Reddit — скорее ради любопытства, но быстро бросила это дело, ничего не найдя. Теперь пришло время расширить радиус поисков. Что ж… если понадобится, можно просидеть здесь хоть весь день, лишь бы отыскать хоть что-то полезное.       Кристин вбила в Googl три слова и нажала Enter.       «Удивительный цифровой цирк»       Было дико видеть это название написанным вот так, спустя столько времени. По спине пробежал холодок, пусть и не такой резкий, как обычно.       Результаты выдачи загрузились мгновенно. Глаза округлились в попытке вычленить нужную информацию.       Первые ссылки… не внушали доверия.       В глаза сразу бросились несколько дорогущих RPG на тему цирка в Steam, но ни одна из игр даже близко не напоминала тот филиал ада, который Кристин знала слишком хорошо. Ниже шли анонсы местных цирковых шоу — очевидно, мимо — и какой-то странный экспериментальный бар с цирковой эстетикой. Название заведения отпечаталось в памяти — Кристин мысленно поклялась обходить его десятой дорогой.       Не позволяя себе унывать раньше времени, Кристин переключилась на вкладку «Новости», но там информации оказалось еще меньше — лишь даты релизов тех самых RPG.       Послышался тяжелый вздох.       Чего вообще было ждать? Неужели казалось, что все будет так просто?       Пальцы помассировали висок в раздумьях над следующим шагом.       Кликнув по строке поиска, Кристин заключила фразу в кавычки, чтобы запустить поиск по точному совпадению. Это ведь должно помочь отсеять мусор, верно?       После нажатия Enter страница грузилась чуть дольше. Но когда экран обновился, он оказался девственно чист.       Ни единой ссылки — абсолютно ничего. Строчка на экране будто издевалась. «По вашему запросу ничего не найдено».       Раздосадованно фыркнув, Кристин продолжила — сдаваться так просто не в её правилах. Стоило перебрать всё, что только приходило в голову.       «Кейн цифровой цирк» — пусто.       «Цирк Кейна и Пузырька» — ничего. И на что только был расчёт?       «Старая VR игра про цирк» — ничего дельного, одна странная порнуха.       Были перебраны абсолютно все имена из прошлого: Гэнгл, Зубл, Рагата, Королер, Джекс, Кауфмо — и даже Помни. Кругом сплошные тупики.       Блять.       Мизинец намертво зажал клавишу Shift, пока подушечки остальных пальцев зависли над клавиатурой в мучительных попытках штурмовать мозг.       Требовалась новая стратегия. Искать термины, связанные конкретно с самим цирком, очевидно, было делом дохлым. Возможно, если…       Ноутбук пронзительно и громко пискнул, заставив сидящих вокруг людей обернуться. Чёрт.       Кристин тут же вырубила звук на ноутбуке. И почему не сделала этого раньше? Боже, какой позор. Скосив глаза на всплывающее окно, девушка поморщилась. Нет, блять, никакого «залипания клавиш» у неё не включилось. Какого хрена вообще.       В сердцах отодвинув ноут подальше, Кристин взяла секундную паузу, чтобы перевести дух. Она сделала глоток из стакана — латте к этому времени уже почти остыл, — пытаясь вернуть мысли в нужное русло.       Судя по результатам, никаких реальных упоминаний об игре... или чем бы там ни была эта чертовщина... в сети просто не существовало. Да она и сама, если честно, без понятия, что именно ищет.       Чтобы дать глазам и мозгу передышку, Кристин принялась лениво разглядывать посетителей кофейни. Парочек вокруг оказалось на удивление много — ну, во всяком случае, они выглядели как влюблённые. Девушка никогда особо не любила глазеть на людей, но сейчас это вялотекущее движение в зале действовало на уставшие глаза почти гипнотически. Помогало заземлиться, почувствовать себя здесь и сейчас, в реальном мире.       Пытаться откопать инфу, опираясь на воспоминания изнутри самого цирка, очевидно, было делом дохлым. Может… стоило зайти с другого конца? Вспомнить то, что происходило снаружи, до и после того, как она застряла. Вдруг ключ именно в этом?       Задумавшись, Кристин повернула голову к окну справа. За стеклом шумел город, пусть и не так оживленно, как обычно. Должно быть, всё из-за—       Резкий вибросигнал прервал мысли.       Экран моргнул, и Кристин с удивлением уставилась на всплывшее уведомление.       Это был Феликс. «Вот так ДОЛЖЕН выглядеть рамэн, если у тебя руки растут из правильного места. Как у нормального, адекватного взрослого».       К сообщению прилагалось фото: небольшая пиала с лапшой из микроволновки, бережно украшенная яйцом всмятку, листами нори, мелко нарезанным зелёным луком и кунжутом. Выглядело это даже аппетитнее, чем та упрощённая версия, которую он готовил для неё пару недель назад.       Кристин широко улыбнулась, искренне поражаясь такой поразительной наглости парня.

«Пф-ф. Видала и получше»

Набрала она в ответ. «Ага, ну так набери меня, когда сама состряпаешь что-то получше, вот тогда и поговорим :)»       Девушка тихо хмыкнула, закатила глаза и, влепив его сообщению реакцию в виде пальца вниз, отложила мобильник. Но вернуть рабочую концентрацию не получалось — мысли упрямо крутились вокруг этого парня.       Знаете ли, всё было бы куда проще, если бы он просто согласился поговорить, а не бегал от собственного прошлого как от чумы.       Экран ноутбука безжизненно светился перед глазами.       Ладно, забили. Толку зацикливаться на этом прямо сейчас? Единственный реальный опыт, на который можно опереться — её собственный.       Пальцы снова легли на клавиатуру. Кристин решила сделать ещё один выстрел наугад.       «Заброшенные здания»       Беглый взгляд по выскочившим ссылкам показал: на этот раз всё выглядит… чуточку многообещающе.       Статьи, ролики, посты со всех уголков Штатов: заброшенные дома, офисы, торговые центры, кварталы и даже целые города-призраки. Большинство, разумеется, с пометкой «наводнённые призраками». Масштабы поисков оказались куда больше, чем представлялось изначально…       Листая страницу за страницей, Кристин то и дело натыкалась на тонны сверхъестественной хрени. Мелькающие видео на ютубе с кликбейтными превьюшками невольно напомнили о её собственном канале многолетней давности. Тёплая улыбка от приятных воспоминаний коснулась губ, пока палец продолжал крутить колёсико.       Перейдя во вкладку «Новости», Кристин снова усмехнулась.       Здесь материалы казались куда ближе к делу, пускай география заголовков и скакала от одного конца света к другому. И хотя история про старинную заброшенную мечеть в Таиланде выглядела чертовски залипательно, вряд ли это имело хоть какое-то отношение к её цифровому плену.       «Может, сузить поиск до Среднего Запада?» — подумала Кристин. И тут же осознала, насколько смутно представляет истинные масштабы катастрофы. Вдруг эти шлемы разбросаны по всей стране? Или вообще по миру? Господи, сколько же нюансов нужно учесть…       Немного поразмыслив, девушка решила начать с локальных новостей — расширить радиус поисков она всегда успеет.       Новый запрос полетел в строку: «Заброшенные здания Чикаго».       Кристин сразу переключилась на вкладку новостей, надеясь отсечь всю мистическую чушь, но трюк сработал лишь частично. Первый же заголовок гласил, что под обломками снесённого здания на юге Мичигана обнаружили человеческие останки.       Залипнув на пару секунд на заголовке, Кристин всё же поддалась нездоровому любопытству и кликнула по ссылке.       «На прошлой неделе к радости жителей Ионии был расчищен заброшенный участок на пересечении улиц Грубер и Эпона. Однако, к всеобщему ужасу, Суреш Галло, одна из местных строителей, сразу поняла, что дело нечисто, заметив среди обломков нечто похожее на одежду».       Кристин поморщилась, но продолжила чтение.       «На недавней пресс-конференции шеф полиции Ионии Лэнс Джейкобсон сделал следующее заявление: “Останки человека, обнаруженные в офисном комплексе Шервуд, опознаны как Дилейни Азиз. По нашей версии, покойная была бродяжкой и, скорее всего, использовала здание как ночлежку. Судя по всему, найденные останки разлагались там порядка четырёх-пяти лет. На данный момент угрозы для законопослушных граждан нет. Мы связались с семьёй Азиз для получения комментариев, однако ответа пока не последовало”».       Мда.       Кристин бегло просмотрела остаток текста, надеясь наткнуться на причину смерти, но увы. В голове вяло закрутились мысли о том, что именно могло убить несчастную столько лет назад, и сознание стремительно понеслось по мрачной спирали.       Девушка поспешно закрыла страницу, вернувшись во вкладку новостей. Происходящее становилось слишком уж реальным, отчего внутри сделалось неуютно, но Кристин поспешила отогнать это чувство.       Следующая ссылка вела на статью о каком-то судебном процессе: две компании не поделили заброшенный участок земли. С усмешкой кликнув по ней, она пробежалась по строчкам. История этой корпоративной грызни была… мягко говоря, затянутой, и совершенно её не зацепила. Не прошло и пары минут, как Кристин вернулась к результатам выдачи.       Очередной заголовок сразу привлёк внимание — слово «поджигатель» буквально резануло по глазам. Судя по заметке в колонке, несколько лет назад какое-то ветхое строение загадочным образом загорелось. Кристин вчиталась в текст:       «На выходных жители Восточной Пальмиры сообщили о клубах дыма, поднимающихся над заброшенной хижиной в лесу Кеттл-Морейн на юге Висконсина. Это уже третий случай в череде необъяснимых пожаров, держащих в страхе весь район. И хотя никто не пострадал, эксперты заявляют, что риск нанесения экологического ущерба крайне высок.       Несмотря на то, что полиция установила нескольких подозреваемых, под стражу пока никто не взят. Любую полезную информацию можно сообщить по дежурному номеру…»       Ладно… Явно не то, что нужно.       Кристин вернулась к поисковой выдаче и пролистала ещё несколько страниц.       Больше ничего стоящего…       Подперев подбородок кулаком, Кристин задумалась над дальнейшей стратегией, хотя само направление поисков её вполне подбадривало. Может, стоит конкретизировать тип преступления, связанного с этими заброшками? Пожав плечами, она вбила новый запрос: «Исчезновение заброшенное здание»       От открывшихся результатов перехватило дыхание, хотя Кристин и сама не могла толком объяснить, почему именно.       На экране замелькали сводки о пропавших людях, которых так и не нашли, хотя их личные вещи позже обнаруживали на территории разного рода заброшенных участков. В новостях информации кот наплакал: полиция, судя по всему, цинично списывала этих бедолаг со счетов, относя к категории лиц, цитата, «ведущих маргинальный образ жизни». Сердце сжималось от жалости к тем, чьи дела ленивые копы просто спустили на тормозах — точно так же, как и её собственное. Где-то в глубине души Кристин задавалась вопросом: как много времени прошло с тех пор, как о них кто-то скучал или переживал? Как их вообще звали?       Скроллить дальше казалось чем-то кощунственным… даже неуважительным по отношению к ним, но она упрямо продолжила.       В конце концов Кристин наткнулась и на парочку дел об убийствах, завязанных на заброшках… там какая-то история про мужика, прикончившего жену и коллегу. Движимая любопытством, она перешла по ссылке.       «Бывший владелец бизнеса из Канкаки взят под стражу после того, как сам вызвал полицию и сообщил о смерти своей супруги и коллеги. Прибывшие на место офицеры были изрядно озадачены тем, что звонок поступил с давно пустующего участка неподалёку от Хелма-роуд. Шеф полиции Мередит Корбин обратилась к жителям Канкаки со следующим заявлением:       “В интересах следствия полиция пока не разглашает детали инцидента, так как расследование продолжается. Тем не менее, хотим заверить местных жителей, что на данный момент никакой опасности для общественности нет. Подозреваемый находится под стражей. Дополнительная информация будет опубликована по мере продвижения дела, однако, насколько нам известно, это был единичный случай”».       Хм.       Снова мимо.       В общем-то, это всё, что удалось раскопать, не считая нескольких мелких бытовых разборок, которые переросли в потасовки на территории заброшенных объектов. Некоторые случаи уходили корнями аж в семидесятые, но тех зданий уже и след простыл.       Когда палец докрутил до пятой страницы поисковой выдачи, Кристин наконец со вздохом откинулась на спинку стула.       Похоже, большинство этих статей рассказывали о преступлениях, которые просто по воле случая произошли в заброшенных стенах.       И как, чёрт возьми, ей вообще разбираться во всём этом хаосе?       Послышался тяжёлый вздох, и пальцы снова прошлись по уставшим глазам.       Немного придя в себя, Кристин открыла Google Диск и создала новый документ, чтобы свести воедино все потенциальные зацепки.       В самом верху страницы появилось бесхитростное: «Расследование Удивительного цифрового цирка» — ничего умнее в голову всё равно не пришло. Туда же полетели ссылки, показавшиеся хоть сколько-нибудь полезными, и краткие тезисы к каждой из статей.       Покосившись на плашку «Новый документ», Кристин всё же стёрла её и переименовала файл в лаконичное «Исследование цирка».       Сойдёт.       Спрятав ссылки, девушка вернулась к строке поиска, мучительно соображая, за что бы ещё зацепиться, как вдруг… в голове вспыхнула шальная мысль.       Пускай к самому расследованию это вряд ли имело отношение, но чем дольше Кристин её крутила, тем сильнее идея въедалась в мозг, вцепившись мёртвой хваткой, словно клещ.       …       Может, стоит попробовать?..       Узнай он об этом — знатно бы взбесился. Но с другой стороны…       Как он узнает-то?       Отбросив лишние сомнения, пальцы быстро набили на клавиатуре:       Феликс Гарсия       И палец опустился на Enter.       Экран тут же выдал лавину ссылок, но зацепиться взглядом было абсолютно не за что. Всё-таки Гарсия — фамилия слишком попсовая. Первые несколько страниц пестрели упоминаниями мужчин, которые по возрасту явно годились её Феликсу в отцы, если не в деды.       Пролистав пониже, Кристин наткнулась на плашку с результатами поиска в Фейсбуке. Неужели он там зарегистрирован? Да вряд ли… с его-то скрытностью.       Перейдя по ссылке чисто ради приличия, девушка просмотрела аккаунты, но ни одна аватарка даже близко не напоминала его лицо.       Да и вообще, похож он на человека, который сидит в соцсетях?       Кристин понятия не имела.       Вернувшись в Google, она переключилась на вкладку «Картинки» и докрутила аж до конца второй страницы в надежде выудить хоть какую-то зацепку. Буквально что угодно.       Глухо. Ни единой фотки Феликса — по крайней мере, ничего такого, что можно было бы откопать без многочасового сталкерского расследования.       Он действительно настолько скрытный или дело просто в слишком банальной фамилии, которая усложняет поиски?       Да и ладно. Не особо-то и хотелось.       Кристин вернулась ко вкладке с документом и заставила себя сосредоточиться на собранном материале. Спустя ещё час повторного и более тщательного прочёсывания ссылок внутри всё окончательно рухнуло.       Ни одной вменяемой ниточки. Вообще ничего, за что можно зацепиться. Абсолютный, глухой тупик, и чем дольше Кристин размышляла, тем яснее понимала: без свежих вводных все эти газетные вырезки — не более чем бесполезный цифровой мусор.       Погрузившись в раздумья, она задумчиво прикусила губу.       Где-то на самой периферии сознания маячил один крайний вариант… Тот самый, на самый чёрный день.       Но Кристин тут же тряхнула головной. Нет.       Ни за какие коврижки.       Резким движением захлопнув крышку ноутбука, Кристин поднялась. Ножки стула с противным, режущим слух скрежетом проехались по полу.       Подхватив стакан, она одним махом допила остатки остывшего латте, резко развернулась на каблуках и…       Едва не вписалась в кого-то, кто как раз проходил мимо столика. К счастью, в самый последний момент обе успели отпрянуть. Рыжевато-каштановые кудри высокой бледной незнакомки дико качнулись от резкого движения. Пробормотав обоюдные неловкие «извините», девушки поспешно разошлись.       Выбросив пустой стакан, она сгребла вещи в шопер и направилась к выходу. Уже у дверей Кристин глянула на экран телефона и тяжело вздохнула, увидав время. Надо же было умудриться просрать полдня абсолютно впустую.       Холодный январский воздух резко полоснул по лицу, стоило переступить порог кофейни. Кристин уныло поплелась к дому, загребая ботинками по тротуару.       Внутри засело странное чувство, в котором она буквально мариновалась всю дорогу. Это не было… поражением. Нет, даже близко нет. Скорее казалось, будто она действительно продвинулась вперёд, но как-то бессвязно — словно в руки попали случайные детали пазла, но она понятия не имела, от каких они вообще коробок, не говоря уже о том, куда их приткнуть и как соединить.       Мысли упорно отказывались отпускать эту тему по пути домой.       Может… она всё-таки что-то упустила??       Да нет… на данном этапе она проверила всё, что только могла, и максимально дотошно.       Информацию-то она собрала, это да, но… что с ней делать без дополнительных зацепок? Всему этому расследованию катастрофически не хватало контекста. Как вообще разгрести то, что она нашла, если она элементарно не может отделить важное от второстепенного?       Стоило повернуть за угол, как налетевший порыв ветра едва не сорвал с головы шапку-бини — Кристин успела перехватить её в самый последний момент. Прибавив шагу и втянув голову в плечи, она упрямо зашагала в сторону своего квартала.       Внутри противно зудело одно чёткое понимание. Нечто, в чём Кристин прекрасно отдавала себе отчёт, но весь день упорно пыталась игнорировать.       Она шумно выдохнула. На морозном зимнем воздухе изо рта вырвалось плотное облачко пара.       Существовало… Существовало лишь одно-единственное место, где она гарантированно могла найти реальные зацепки.       Здание, к которому она клятвенно обещала себе больше никогда и близко не подходить.       Но этот сеанс интернет-поисков лишь доказал то, от чего она так отчаянно бегала и чего до ужаса боялась:       Ей придётся вернуться.