AFK в параллельной реальности или тень за соседней партой

***

Весенний воздух Токио всегда казался Эрену Йегеру бракованным. Он был слишком сладким от цветущей сакуры, слишком влажным от близости залива и безнадежно перегруженным шумом десяти миллионов жизней, которые сталкивались, терлись и искрили в тесноте мегаполиса. Эрен шел по району Бункё, надвинув капюшон так низко, что видел только носки своих разбитых кед и серый асфальт, усеянный розовыми лепестками. Для него это были не цветы, а визуальный мусор, забивающий кэш его восприятия. В свои двадцать два года Эрен чувствовал себя ветераном войны, о которой никто не знал. Его война проходила каждую ночь под мерное жужжание кулеров и мягкое свечение трех мониторов. Там, в мире «Wall Rose Online», он не был «странным гайдзином» с вечно хмурым взглядом и проблемами с социализацией. Там он был титаном. — Эрен! Опять ты в своем мире? — Голос матери, Карлы, ворвался в его мысли еще утром, но эхо всё еще зудело в ушах. — Ты пропустишь начало курса! Посмотри на себя, ты выглядишь как призрак. Твой отец в твои годы уже оперировал, а ты… «А я спасаю сервера от краха, мам», — мысленно ответил он ей тогда, закрывая за собой дверь квартиры. Университет Сингансина встретил его гулом голосов. Эрен ненавидел это здание. Бетон, стекло и бесконечные лабиринты коридоров, где каждый угол напоминал ему о том, как сильно он не вписывается в японское общество. Его норвежские корни проступали в резких скулах, высоком росте и глазах — пронзительно-зеленых, как старый программный код, который слишком долго не обновляли. В Японии это делало его экзотикой, объектом для разглядывания, а Эрен больше всего на свете хотел быть невидимым. Он вошел в аудиторию 104, когда лекция профессора Смита уже началась. Смит — человек, который носил галстук так туго, будто пытался перекрыть себе доступ кислорода к совести, — даже не прервался. Эрен скользнул вдоль стены, стараясь не привлекать внимания, и поднялся на самый верхний ряд. Это было его «место силы». Здесь, в тени, он мог развернуть свой мобильный командный пункт. Достав ноутбук — кастомизированный монстр с гравировкой герба Разведкорпуса на крышке — Эрен нажал кнопку питания. Подсветка клавиатуры вспыхнула холодным неоном. Загрузка системы… Подключение к VPN… Вход в Discord… Звук уведомления в наушниках-капельках был для него слаще любого гимна. На экране всплыло окно чата, которое он не закрывал уже несколько месяцев. [Channel: #General_Raid] Tatakae_Demon: Я в сети. Какой статус на Южных Вратах? Его пальцы не просто печатали — они танцевали. Это была мышечная память, отточенная тысячами часов PVP. Эрен чувствовал, как напряжение в плечах исчезает. Здесь, за экраном, он был в безопасности. Mika_RedScarf: Доброе утро, Демон. Ты опоздал на пять минут. Опять сражался с будильником или с реальным миром? Эрен невольно усмехнулся. Mika_RedScarf. Его единственный верный саппорт. Человек, который за полгода стал для него ближе, чем кто-либо в этом бетонном здании. В игре она была невысокой воительницей в тяжелых доспехах, чьим отличительным знаком был алый шарф, развевающийся на ветру. Она была холодной, расчетливой и смертоносной. Она никогда не задавала лишних вопросов, но всегда знала, когда его персонажу нужно исцеление, а самому Эрену — простое «как ты?». Tatakae_Demon: Реальный мир — это багнутая локация с плохим освещением и скучными квестами. Я здесь на «скучной паре». Профессор Смит пытается объяснить макроэкономику, но я вижу только цифры, которые не складываются в нормальный билд. Mika_RedScarf: Понимаю. Мой «квест» тоже не блещет интересом. Сижу на лекции, слушаю, как кто-то на заднем ряду яростно стучит по клавишам. Надеюсь, этот парень не ломает систему банка, а просто играет. Эрен замер. Его пальцы зависли над клавиатурой, а сердце внезапно сбилось с ритма, пропустив мощный удар. «Сижу на лекции… стучит по клавишам…» Статистическая вероятность того, что его напарница учится в том же университете, была ничтожно мала. Токио — многомиллионный муравейник, а «Wall Rose Online» — бездонная цифровая бездна. Но это странное, почти животное предчувствие заставило его медленно, преодолевая сопротивление собственных мышц, поднять голову. Он окинул взглядом аудиторию сверху вниз, словно снайпер, высматривающий цель в густом тумане. Перед ним колыхалось море затылков. Десятки студентов, погруженных в свои смартфоны или лекцию, казались безликой массой. Но на третьем ряду, прямо по диагонали от его «крепости», сидела девушка, чья фигура всегда выделялась идеальной, почти военной осанкой. Микаса Аккерман. Гордость факультета, «ледяная королева» Сингансины. Её иссиня-черные волосы лежали на плечах безупречным каре, а шею обхватывал плотный красный шарф — деталь, которая всегда казалась Эрену странной в стерильных стенах университета. Эрен впился взглядом в её спину. Он видел, как она левой рукой едва заметно поправила край шарфа, а правой продолжала что-то быстро набирать на клавиатуре своего ультрабука. В ту же секунду на экране Эрена, в окне Discord, возникла плашка: Mika_RedScarf печатает… Он затаил дыхание. Время в аудитории будто замедлилось, превратившись в вязкий кисель. Профессор Смит продолжал открывать рот, но звуки его речи больше не достигали сознания Эрена. Существовала только эта тонкая белая полоска в чате и ритмичное движение плеч девушки впереди. Mika_RedScarf: Ты замолчал. Неужели профессор всё-таки поймал тебя с поличным? Или твой пинг решил, что с него хватит реальности? Эрен увидел, как Микаса впереди замерла, ожидая ответа. Её голова была слегка наклонена к экрану. Он дрожащими пальцами коснулся клавиш, набрав короткое: Tatakae_Demon: Нет. Просто задумался. Увидел кое-что… странное. Он нажал Enter и не отрывал взгляда от её затылка. Ровно через полсекунды Микаса Аккерман едва заметно вздрогнула. Её рука потянулась к мышке, она прокрутила чат, и Эрен был готов поклясться, что видел, как напряглась её тонкая шея. Она не обернулась. Она просто сидела, глядя в экран, но в этом оцепенении было столько скрытой энергии, что Эрену стало физически жарко. Это был не баг. Это был системный коллапс, уничтоживший границу между его виртуальным убежищем и этим бетонным адом.

***

Звонок с лекции прозвучал подобно аварийной сирене в пустом отсеке космического корабля. Аудитория мгновенно ожила: заскрипели стулья, захлопнулись крышки ноутбуков, поплыл гул сотен голосов, обсуждающих планы на обед. Но для Эрена этот шум был приглушенным, словно он всё еще находился под водой. Он не шевелился. Его взгляд был прикован к фигуре на третьем ряду. Микаса Аккерман собиралась так же методично и спокойно, как и всегда. Никакой спешки, никаких лишних движений. Она убрала ультрабук в кожаный чехол, поправила сумку и, наконец, медленным жестом перекинула конец красного шарфа через плечо. В ту секунду, когда она встала и направилась к выходу, Эрен почувствовал, как внутри него проснулся инстинкт, который он раньше использовал только в «Wall Rose Online». Инстинкт охотника. Mika_RedScarf: Ухожу. Нужно заправиться топливом в местной столовой, пока там не начался зерг-раш первокурсников. До связи, Демон. Экран телефона мигнул и погас. Эрен быстро запихнул свой ноутбук в рюкзак, едва не вырвав провода зарядки. Ему нужно было увидеть её экран. Хотя бы краем глаза. Один раз. Просто чтобы убедиться, что его разум не окончательно расплавился от многочасовых рейдов. Он следовал за ней на безопасном расстоянии, умело лавируя в толпе студентов. В игре Эрен часто использовал скрытность, чтобы обходить патрули гильдии «Марли», и сейчас эти навыки пригодились ему в реальности. Он держался в десяти метрах позади, пряча лицо под капюшоном и делая вид, что увлечен чем-то в своем смартфоне. Столовая университета Сингансина в обеденный перерыв напоминала локацию для массового PVP. Очереди, крики, звон посуды — настоящий хаос. Микаса взяла стандартный набор: рис, мисо-суп и черный кофе. Она выбрала столик у окна, в самом углу, где свет падал на её лицо, подчеркивая безупречную бледность кожи и глубокие темные глаза. Эрен сел через два столика от неё, спиной к основному залу. Он достал телефон и запустил камеру, делая вид, что делает селфи или проверяет связь, но на самом деле его объектив был направлен на Микасу. Он видел, как она достала смартфон. Она не ела. Она смотрела в экран с тем самым выражением лица, которое Эрен привык представлять, когда они обсуждали тактику в Discord — сосредоточенным, почти суровым, но с едва заметной тенью мягкости в уголках губ. Его пальцы, лежащие на колене, дрожали. Он зашел в Discord. Tatakae_Demon: Передумал. Тоже иду есть. Хотя местная еда больше похожа на крафт низкого уровня из протухших ингредиентов. Он нажал «Отправить» и замер, глядя в экран своего телефона, где в маленьком окошке видеоискателя отражалась Микаса. Она немедленно отреагировала. Её брови слегка приподнялись, а на лице проскользнула мимолетная, почти призрачная улыбка. Она начала быстро печатать ответ. Mika_RedScarf: Если ты отравишься, мне придется искать нового Демона. А я слишком привыкла к твоему занудству. Постарайся выжить. Это приказ. Эрен почувствовал, как в груди разливается странный жар. «Это приказ». Она всегда так говорила в игре, когда он лез в самую гущу боя. И сейчас, видя, как эти слова рождаются под её пальцами в паре метров от него, он ощутил почти болезненный укол близости. Но за этим чувством пришла другая мысль, холодная и острая. Он сталкерит её. Он, Эрен Йегер, парень, который всегда презирал ложь, сейчас ведет двойную игру. Он знает её тайну, а она даже не подозревает, что «Демон», которому она доверяет, сидит прямо за её спиной, в поношенном худи, с сальными от напряжения волосами. В этот момент к столу Микасы подошел Жан Кирштайн — самовлюбленный капитан команды по лакроссу, которого в университете знали как «главного красавчика», а Эрен в глубине души называл просто «конской мордой». — Привет, Микаса! — голос Жана был слишком громким, слишком уверенным. — Снова сидишь в одиночестве? Может, присоединишься к нам? Мы идем в караоке после пар. Эрен видел, как лицо Микасы мгновенно превратилось в ледяную маску. Ту самую маску, за которой она пряталась от всего мира. — Спасибо, Жан. Но у меня есть дела, — её голос был сухим и коротким, как щелчок затвора. — Да ладно тебе! Нельзя же вечно сидеть в телефоне. Что там такого интересного? Очередная игра? Жан протянул руку, пытаясь в шутку заглянуть в её экран. Эрен непроизвольно сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Внутри него вскипела ярость, та самая «титаническая» ярость, которая обычно приводила к бану на серверах. Он уже был готов встать и… Но Микаса была быстрее. Она резким движением убрала телефон и посмотрела на Жана таким взглядом, что тот невольно отступил на шаг. — Не трогай мой телефон, Жан. Никогда. Жан нервно усмехнулся, поднял руки вверх в примирительном жесте и что-то пробормотал про «странных девчонок», прежде чем поспешно ретироваться. Микаса выдохнула. Она снова посмотрела на экран телефона, и Эрен увидел, как её плечи расслабились. Она снова была с ним. В их маленьком цифровом пузыре, защищенном от таких, как Жан. Mika_RedScarf: Ко мне только что подкатывал один «NPC» из реальности. Слишком много самоуверенности и ноль интеллекта. Иногда мне кажется, что монстры в «Wall Rose» куда приятнее людей. Эрен медленно выдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно покидает кровь. Tatakae_Demon: Люди переоценены. Особенно те, кто не умеет соблюдать дистанцию. Ты в порядке? Mika_RedScarf: Да. Благодаря тебе. Ты всегда умеешь вовремя написать что-то правильное. Эрен смотрел на неё через камеру телефона. Она сидела у окна, солнце подсвечивало её профиль, и в этот момент она казалась ему самым прекрасным и самым недосягаемым существом на свете. Он знал её ник, он знал её стиль боя, он знал, какой чай она любит. Но он не знал, как подойти к ней и просто сказать: «Привет, Микаса. Это я». Потому что в реальности он был никем. А в игре — её Демоном. И он смертельно боялся, что если эти два мира соприкоснутся, он потеряет оба.

***

Вернувшись домой, Эрен не стал ужинать с родителями, проигнорировав очередную лекцию отца о «важности социальных связей». Он заперся в своей комнате, где пахло озоном и застоявшимся кофе. Щелчок тумблера, знакомый гул кулеров — и реальность окончательно отступила. В лобби «Wall Rose Online» его аватар — массивный воин в черных доспехах — стоял на краю утеса. Рядом уже ждала она. Mika_RedScarf. Сегодня Эрен смотрел на её персонажа иначе. Он видел не просто пиксели. Он видел ту девушку из столовой. Он представлял, как она сидит в своей комнате (возможно, в таком же красном шарфе), её тонкие пальцы нажимают на клавиши WASD, а на губах играет та же призрачная улыбка. — Ну что, идем в Кристальную пещеру? — Её голос в наушниках прозвучал так чисто, будто она стояла прямо за его креслом. Эрен закрыл глаза, впитывая этот звук. — Идем, — ответил он, чувствуя, как его собственная ложь начинает жечь изнутри. — Сегодня я буду твоим щитом. Как и всегда. Весь рейд он играл на пределе возможностей, будто пытаясь искупить свою вину перед ней через идеальный геймплей. Он прикрывал её от каждого удара, он отдавал ей лучший лут. Но когда рейд закончился и они остались вдвоем в пустом игровом чате, в тишине ночного Токио, Эрен понял одну вещь. Он не просто геймер. Он теперь — тень, которая следует за ней. И этот квест будет посложнее, чем убийство любого босса.