Дети Девяти Хвостов

      

***

Дом Петты в этот вечер был наполнен мягким тёплым светом. За окнами уже темнело, но внутри царил уют — тот самый, который появляется только тогда, когда вся семья собирается вместе. На кухне пахло свежей выпечкой, травами и горячим соусом. Петта стояла у плиты, аккуратно помешивая ужин в большой кастрюле. На столе уже были расставлены тарелки, салаты, хлеб и сладости для детей. Она остановилась и посмотрела на длинный стол. — Ох… — тихо вздохнула она с улыбкой. — Похоже, сегодня будет очень шумный ужин. Она взяла ещё несколько тарелок и начала раскладывать их по местам. Петта давно привыкла к тому, что её дом стал местом, куда всегда возвращаются её дети. Хотя по крови они и не были родными, она никогда не чувствовала разницы. Льюис. Лилиан. Ник. Она ласково улыбнулась, вспомнив их маленькими. Льюис всегда называл её мамой с такой уверенностью, будто это было единственно правильное слово. Лилиан обнимала её так тепло, будто находила в этом доме настоящее спокойствие. А Ник… он был более тихим и сдержанным, но Петта прекрасно знала — он тоже считает её семьёй. Она поставила на стол ещё одну тарелку… потом ещё одну… и ещё. Потому что теперь за столом собирались не только её дети. Теперь у неё были внуки. Она невольно улыбнулась, вспомнив их. Дамиан и Клео — шумные семилетние близнецы Льюиса. Они всегда спорили, смеялись и бегали по дому так, будто в них было в десять раз больше энергии, чем в остальных. А рядом с ними обычно носились ещё двое. Рокки и Рокет — дети Лилиан. Они были ровесниками близнецов и часто превращали дом в настоящее поле приключений. Не Петты между прочем.... Рокки была смелой и упрямой девочкой, которая всегда старалась доказать, что может всё не хуже мальчиков. А Рокет… наоборот, был хитрым и очень любопытным. Он постоянно что-то придумывал, строил, разбирал и собирал обратно.       Петта иногда шутила, что если этих четверых оставить одних, они обязательно найдут способ устроить маленькую катастрофу, а может и не маленькую. Она тихо рассмеялась, вспоминая, как в прошлый раз они почти разобрали садовый фонтан, пытаясь сделать «секретную базу». И конечно же… маленькая Удонна. Трёхлетняя дочь Льюиса, самая младшая из всех. Девочка обычно тихо ходила за старшими детьми, внимательно наблюдая за их играми, а потом вдруг начинала смеяться так звонко, что весь дом наполнялся радостью. Петта поставила на стол ещё одну свечу. — Значит… четверо сорванцов… и одна маленькая принцесса, — сказала она себе. Она посмотрела на фотографию на полке. На ней были Льюис, Лилиан и Ник. Петта мягко коснулась рамки. — Вы даже не представляете, как я рада, что у вас теперь такие семьи… Она глубоко вдохнула аромат ужина. Стол был почти готов. Дом наполнялся теплом. Оставалось только дождаться, когда дверь откроется…и в дом снова ворвётся шумная, живая и любимая семья.       Вечер уже окончательно опустился на город, когда у дома Петты остановилась первая машина. Из неё вышел Ник. В руках у него был аккуратный букет светлых лилий. Он на секунду задержался у ворот, посмотрел на тёплый свет в окнах и невольно улыбнулся. Этот дом всегда вызывал у него одно и то же чувство — будто он возвращается домой. Он поднялся по дорожке и постучал. Дверь распахнулась почти сразу. — Ник! Петта стояла на пороге с широкой улыбкой. Но её взгляд сразу опустился на букет. — Ох… ты опять с цветами? Ник слегка улыбнулся и протянул их. — Конечно. К маме нельзя приходить без цветов. Она взяла букет и мягко обняла его. — Какой ты всё-таки воспитанный мужчина. — Это ты меня таким сделала, — спокойно ответил он. Пока Петта ставила цветы в вазу, у ворот послышался шум. —Я первый! — Нет, это я первая! По дорожке уже бежали Дамиан и Клео, громко споря друг с другом. За ними шёл Льюис, в одной руке держа букет полевых цветов, а на другой руке сидела маленькая Удонна, внимательно рассматривающая дом. Рядом с ним спокойно шла Моргана. — Осторожно! — крикнул Льюис детям. — Вы сейчас снесёте ворота. — Я просто быстрее всех! — заявил Дамиан. — Потому что ты всегда бежиш! — добавила Клео. Петта вышла на порог. — Ну конечно… мои ураганы прибыли. Льюис поднялся по ступенькам и протянул ей букет. — Для тебя, мама. Петта взяла цветы и улыбнулась ещё шире. — Полевые… Она посмотрела на него. — Ты помнишь. — Ты их всегда любила, — спокойно ответил Льюис. Она нежно погладила его по щеке. — Конечно помню. Моргана тихо наблюдала за этой сценой, и в её глазах появилась мягкая улыбка. Петта осторожно взяла маленькую Удонну на руки. — А вот и моя маленькая принцесса. Девочка внимательно посмотрела на неё… а потом улыбнулась. — Ба. Петта тут же растаяла. — Всё. Я окончательно покорена. — А я тогда кто? — возмутился Льюис. — Ты? — Петта прищурилась. — Ты тот, кто съедает половину ужина.       В этот момент к дому подошла ещё одна компания. Лилиан поднималась по дорожке, держа большую коробку с тортом, а рядом с ней уже наперегонки бежали Рокки и Рокет. — Дамиан! Клео! — крикнула Рокки. — Мы здесь! — ответил Дамиан. Через секунду четверо детей уже носились по двору. Лилиан подошла ближе и осторожно подняла коробку с тортом. — А я пришла не с пустыми руками. Петта удивлённо посмотрела. — Лилиан… ты опять испекла? — Конечно, — улыбнулась она. — Семейный ужин без торта — это не ужин. Петта обняла её. — Ты меня балуешь. — Это ты нас балуешь, — мягко ответила Лилиан. Льюис тихо сказал Нику: — Сейчас начнётся допрос. — Уже начался, — усмехнулся Ник. Моргана тихо рассмеялась. — И вы называете это допросом? Вы просто боитесь материнской заботы. — Нет, — ответил Льюис. — Мы боимся её вопросов. — Потому что она знает ответы, — добавил Ник. Петта повернулась к ним. — Я всё слышу! — Видишь? — тихо сказал Льюис.       Они вошли в дом. Тепло кухни сразу окутало их. На столе уже стояли блюда, пахло свежим хлебом, травами и запечённым мясом. Дети моментально побежали к столу. — Я здесь сижу! — Нет, это моё место! — Рокет, не трогай хлеб! — Я просто проверяю! Лилиан закрыла лицо рукой. — Иногда мне кажется, что у нас не дети, а маленькая армия. Моргана спокойно сказала: — Но очень милая армия. Льюис усмехнулся. — Пока они не начинают строить свои планы. Ник тихо сказал: — Всё равно… это хороший шум.       Петта поставила на стол последнюю тарелку и оглядела всех. Дом был наполнен смехом, голосами и движением. Её дети. Её внуки. Она на секунду остановилась, просто наблюдая за этим. — Ну что, — сказала она наконец. — Все за стол. Льюис поднял бокал с соком. — За семейные ужины. — За семью, — добавила Лилиан. — И за то, чтобы дети не разнесли дом, — тихо сказал Ник.       В этот момент дети как раз начали спорить, кто съел кусочек торта раньше времени. Петта рассмеялась. И в этот вечер дом снова стал местом, где все были вместе.       Когда все наконец расселись за столом, в доме стало ещё шумнее. Дети уже переговаривались между собой, спорили о местах и тянулись к хлебу, пока взрослые только начинали накладывать еду. Петта оглядела длинный стол и довольно вздохнула. — Вот теперь всё правильно. Она посмотрела на Льюиса, Ника и Лилиан. — Когда вы здесь, дом снова живой. Льюис усмехнулся и налил ей чай. — Ты говоришь так, будто мы редко приходим. — Вы приходите, — сказала Петта. — Но всегда слишком заняты. Ник спокойно ответил: — Работа. — Всегда работа, — прищурилась она. Лилиан улыбнулась. — Ты же сама нас так воспитала. Петта вздохнула, но уголки её губ всё равно поднялись. — Возможно. В этот момент Рокет протянул руку к хлебу. — Я первый! — Нет! — Клео быстро перехватила кусок. — Это я взяла! — Нечестно! — А кто сказал, что честно? — усмехнулась Рокки. — Дамиан! — крикнул Рокет. — Она забрала хлеб! Льюис спокойно посмотрел на них. — Дети. Четверо сразу притихли. — Хлеба хватит на всех. — Но я был первый, — пробормотал Рокет. Петта тихо рассмеялась. — Льюис, ты говоришь так же, как и в детстве. — Надеюсь, лучше, — ответил он. Моргана наблюдала за этим с лёгкой улыбкой. — У вас удивительная семья. Петта посмотрела на неё мягко. — А теперь и твоя. Моргана на секунду замолчала, но затем спокойно кивнула. — Похоже на то. Маленькая Удонна сидела рядом с Льюисом и внимательно рассматривала всех за столом. — Ба, — снова сказала она, глядя на Петту. — Да, маленькая? — сразу откликнулась та. Девочка просто улыбнулась. — Я официально её любимый человек, — гордо сказала Петта. — Это нечестно, — возмутился Льюис. — Я её отец. — Значит старайся лучше. Ник тихо усмехнулся. — В этом доме ты всегда проигрываешь. Лилиан аккуратно разрезала торт. — Зато он выигрывает в другом. — Например? — спросила Петта. Лилиан улыбнулась. — В терпении. Льюис поднял бровь. — Это сейчас комплимент? — Конечно. Дети уже начали переговариваться между собой. — А после ужина мы играем! — объявил Дамиан. — В прятки! — добавила Клео. — Нет, в гонки! — сказал Рокет. — В доме гонок не будет! — сразу сказала Лилиан. — Тогда в саду! — предложила Рокки. Ник посмотрел на них и тихо сказал: — Мне кажется, они уже строят план. — Всегда строят какие-то планы, ищут приключения, — ответил Льюис. Петта смотрела на них всех, иногда участвуя в разговоре, иногда просто слушая. Тёплый свет лампы падал на стол, на лица, на руки. Смех. Шутки. Лёгкие поддразнивания. — Ник, — вдруг сказала Петта. — Ты всё такой же серьёзный. — Кто-то должен быть серьёзным, — спокойно ответил он. — У нас уже есть Льюис, — сказала она. Льюис поднял взгляд. — Спасибо. — Пожалуйста. Лилиан рассмеялась. — Иногда мне кажется, что мы всё ещё дети. Петта посмотрела на них троих с теплом. — Для меня вы ими и остаётесь.       На секунду за столом стало тише. Но это была не неловкая тишина. Это была тишина дома, где каждый чувствует себя на своём месте. Петта подняла стакан с соком. — За то, что вы у меня есть. Льюис поднял свой. — За тебя. — За тебя, — повторила Лилиан. — За лучший дом, — добавил Ник.       Дети, не совсем понимая, тоже подняли свои стаканы. И в этот момент за этим столом была только семья, тепло и спокойствие, будто весь мир на какое-то время остановился. После ужина дом всё ещё был наполнен голосами. Дети уже убежали в гостиную, где громко спорили о том, во что играть. Изредка оттуда доносился смех и топот маленьких ног. Лилиан помогала убирать со стола, Ник разговаривал с Льюисом у окна, а Петта тихо собирала тарелки. Она на секунду посмотрела на Моргану. — Поможешь? Моргана спокойно кивнула. — Конечно. Они вместе перенесли посуду на кухню. Там было тихо — только мягкий свет лампы и негромкий шум воды из крана. Петта аккуратно поставила тарелки в раковину и на мгновение посмотрела на Моргану внимательнее. — Можно задать вопрос? Моргана чуть улыбнулась. — Я чувствую, что ты всё равно его задашь. Петта тихо рассмеялась. — Верно. Она облокотилась на стол. — Как вы познакомились с Льюисом? Моргана на секунду задумалась, словно вспоминая тот день. — На раскопках. Петта подняла брови. — Раскопках? — Да. Он тогда был студентом. Петта усмехнулась. — Он изучал древние артефакты, — спокойно продолжила Моргана. — Один из университетов проводил экспедицию. Они искали старое святилище. Она на секунду улыбнулась. — Я тоже там оказалась. — Случайно? — с лёгкой хитринкой спросила Петта. Моргана тихо рассмеялась. — В нашем мире случайности бывают редко. Она медленно продолжила: — Он был… очень сосредоточенным. Всё время что-то записывал, спорил с преподавателями, проверял находки. Петта улыбнулась. — Похоже на него. — Но в то же время он был невероятно любопытным, — добавила Моргана. — Он задавал слишком много вопросов. — Это точно он. Моргана слегка покачала головой, вспоминая. — Мы познакомились, когда он нашёл один из древних символов. Он долго пытался понять его значение. — И ты ему подсказала? — спросила Петта. — Не сразу, — ответила Моргана. — Сначала я наблюдала. Петта прищурилась. — Проверяла его? — Можно сказать и так. Она тихо добавила: — Но он удивил меня. — Чем? — Он оказался гораздо умнее, чем казался на первый взгляд. Петта улыбнулась шире. — Я всегда это знала. Моргана посмотрела в сторону гостиной, где слышался смех детей. — Он был очень молод… но в нём уже чувствовалась сила. Петта внимательно слушала. — И тогда вы начали встречаться? Моргана мягко усмехнулась. — Нет. — Нет? — Тогда мы просто разговаривали. Много. Она на секунду замолчала. — Иногда до самого утра. Петта посмотрела на неё чуть внимательнее. — А он… сразу влюбился? Моргана слегка улыбнулась. — Думаю… да. Петта тихо рассмеялась. — Я не удивлена. Она немного наклонилась ближе. — Но мне кажется, что есть часть истории, которую вы мне не рассказали. Моргана спокойно выдержала её взгляд. — Возможно. Петта смотрела на неё ещё пару секунд… а потом улыбнулась. — Ладно. Не буду давить. Она взяла полотенце и начала вытирать руки. — Но одно скажу точно. — Что? — спросила Моргана. Петта посмотрела на неё тепло. — Я рада, что он встретил тебя. Моргана немного удивилась этим словам. — Правда? — Конечно. Она мягко улыбнулась. — Потому что я давно не видела его таким спокойным.       Моргана тихо опустила взгляд. И в этот момент она подумала о том, что Петта даже не догадывается… что Льюис знал её ещё тогда, когда он был совсем ребёнком. Но эту правду она решила пока оставить при себе. Из гостиной снова раздался громкий детский смех. Петта улыбнулась. — Похоже, они уже начали разрушать дом. Моргана тихо рассмеялась. — Значит вечер проходит хорошо.       После ужина дом Петты постепенно наполнился тихим вечерним уютом. Дети уже устроили шумную игру в гостиной — иногда оттуда доносился смех, иногда возмущённые крики о «нечестной игре».       Льюис вышел на террасу. Ночной воздух был прохладным, и он на мгновение просто остановился, глядя на сад. В руке у него появилась сигарета, и огонёк зажигалки на секунду осветил его лицо. Он сделал один спокойный вдох. Через пару секунд дверь тихо открылась. — Я знала, что найду тебя здесь. Это была Лилиан. Она подошла ближе и оперлась на перила рядом с ним. Несколько секунд они молчали. — Ты хочешь что-то сказать, — спокойно произнёс Льюис. Лилиан усмехнулась. — Иногда мне кажется, что ты читаешь мысли. — Нет, — ответил он. — Просто знаю тебя слишком давно. Она глубоко вдохнула. — Я собираюсь снова заняться одним делом. Льюис посмотрел на неё внимательнее. — Каким? Лилиан на секунду замолчала. — Ником.       Имя прозвучало тихо, но между ними сразу возникла тяжесть старых воспоминаний. Льюис отвёл взгляд в сторону дома, где через окно было видно, как Ник сидит на диване, а дети что-то активно объясняют ему. — Это было давно, — спокойно сказал Льюис. — Да, — согласилась Лилиан. — Но я никогда не верила, что это произошло просто так. Льюис сделал медленный вдох. — Ты о той истории? — О той самой. Она говорила тихо, чтобы никто не услышал. — Когда Ник связался с той компанией.       Льюис кивнул. Это было одно из тех дел, о которых в семье старались не вспоминать. Когда Ник был моложе, он однажды оказался рядом с людьми, которые занимались далеко не самыми правильными вещами. Группировка, сомнительные сделки, опасные люди. Тогда всё закончилось быстро. Связи, деньги, нужные люди — и дело просто исчезло. Но сам факт остался. Лилиан тихо продолжила: — Ник тогда был влюблён. Льюис спокойно ответил: — Сильно. Слишком сильно. Она посмотрела на брата. — Он пошёл туда ради неё. Льюис ничего не ответил. Он тоже это знал. Лилиан скрестила руки. — И вот что меня беспокоит. — Что? — Ник не тот человек, который просто так идёт в подобные вещи. — Иногда любовь делает людей глупыми. — Да. Она посмотрела на дом. — Но я думаю, что его туда втянули. Льюис слегка прищурился. — Ты думаешь о ней. О его бывшей. У тебя есть доказательства? — Пока нет. Льюис тихо усмехнулся. — Значит ты собираешься их найти. Лилиан спокойно кивнула. — Да. Он покачал головой. — Если Ник узнает, он будет недоволен. — Я знаю. — Он давно закрыл эту страницу. — Возможно. Она немного помолчала. — Но я хочу понять правду. Льюис внимательно посмотрел на неё. — Даже если правда окажется хуже, чем ты думаешь? — Особенно тогда. Он вздохнул и потушил сигарету о перила. — Ты всегда была такой. — Какой? — Не умеешь отпускать, пока не поймёшь всё до конца. Лилиан слегка улыбнулась. — Поэтому ты меня и терпишь. — Именно. Несколько секунд они смотрели на окна дома. Там Ник в этот момент смеялся над чем-то, что рассказывали дети. Лилиан тихо сказала: — Он тогда чуть не разрушил свою жизнь. — Но не разрушил. — Потому что мы рядом. Льюис кивнул. — И потому что он сильнее, чем думает. Лилиан посмотрела на брата. — Я всё равно выясню, кто на самом деле втянул его в это. Льюис спокойно ответил: — Только не сломай то спокойствие, которое он наконец нашёл. Лилиан мягко сказала: — Я не собираюсь ломать. Она посмотрела на дом. — Я просто хочу знать, кто однажды попытался это сделать. Из гостиной вдруг раздался громкий крик Дамиана: — Мы победили! — Нечестно! — возмутился Рокет. Льюис тихо усмехнулся. — Похоже, маленькая война продолжается. Лилиан улыбнулась. — Главное, чтобы они не пошли по тем же дорогам, что и мы когда-то. Льюис спокойно ответил: — Пока у них есть семья… они не пойдут.

***

      Поздний вечер медленно опускался на лес. Воздух был прохладным, а между деревьями тихо шуршали листья. Где-то вдалеке стрекотали ночные насекомые. Чип шёл по знакомой тропинке, немного нервно поправляя ремень сумки на плече.       Он уже несколько раз бывал здесь, но каждый раз чувствовал странное волнение. Дом Удонны стоял среди деревьев, мягко освещённый тёплым светом из окон. Казалось, что сам лес бережно скрывает его от остального мира. Чип остановился на секунду у крыльца. — Ладно… — тихо пробормотал он. — Просто поговорить. Он постучал. Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла Удонна. Рыжие волосы мягко спадали на плечи, а в глазах была та спокойная мудрость, которую Чип замечал каждый раз, когда смотрел на неё. — Чип, — мягко сказала она. — Я чувствовала, что ты придёшь. Он немного неловко улыбнулся. — Надеюсь, не слишком поздно. — Для друзей дверь всегда открыта. Она отступила в сторону. — Заходи. Чип вошёл в дом, и его сразу окутало тепло. Внутри пахло травяным чаем и чем-то сладким. Он огляделся. — У тебя всегда так… спокойно. Удонна тихо улыбнулась. — Лес умеет дарить тишину тем, кто её ищет. Она жестом пригласила его к столу. — Хочешь чай? — Конечно.       Пока она заваривала травы, Чип наблюдал за ней почти незаметно. В её движениях было что-то удивительно спокойное и уверенное. Будто она жила в ритме, который не зависел от спешки мира. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему просто приятно находиться рядом с ней. Это было странно. Она была старше его, мудрее… и в то же время рядом с ней он чувствовал себя так, будто его понимают без слов. Удонна поставила перед ним чашку. — Ты сегодня очень задумчивый. Чип немного смутился. — Я? — Да. Она села напротив. — Обычно ты говоришь быстрее, чем думаешь. Он усмехнулся. — Это правда. Несколько секунд он просто держал чашку в руках. — Знаешь… — сказал он наконец. — Иногда мне кажется, что я знаю тебя намного дольше, чем на самом деле. Удонна внимательно посмотрела на него. — Почему ты так думаешь? Чип пожал плечами. — Не знаю. Он посмотрел на неё немного смущённо. — Просто… рядом с тобой всё кажется… правильным. Эти слова вырвались у него неожиданно даже для самого себя. Он быстро добавил: — В смысле… ты очень добрая. И мудрая. Удонна тихо рассмеялась. — Чип. Он сразу замолчал. — Тебе не нужно оправдываться. Она смотрела на него с мягкой теплотой. — Мне приятно слышать такие слова. Чип слегка покраснел и отвёл взгляд. — Я просто говорю правду.       Несколько секунд между ними стояла тихая, спокойная тишина. За окном шелестели деревья. Чип снова посмотрел на неё. И в этот момент он вдруг понял одну простую вещь. Ему действительно нравится эта женщина. Не только как наставница. Не только как мудрый человек. А просто… она сама. И эта мысль заставила его немного растеряться. Удонна заметила это. — О чём ты думаешь? Чип слегка улыбнулся. — О том… что рад, что пришёл. Удонна кивнула. — Я тоже.       И в этот вечер в доме среди леса снова было спокойно — будто сам мир на время остановился, чтобы дать им возможность просто поговорить. Тихий вечер в доме среди леса продолжался спокойно. Чип сидел за столом напротив Удонны и больше слушал, чем говорил. Тихий вечер в доме среди леса продолжался спокойно. Чип сидел за столом напротив Удонны и больше слушал, чем говорил. Женщина рассказывала о лесах вокруг, о старых легендах и о том, как иногда тишина может быть лучшим учителем. Чипу нравилось просто слушать её голос. В нём было что-то мягкое и тёплое, что заставляло забыть о спешке мира. Он осторожно держал чашку с травяным чаем и иногда улыбался. — Ты сегодня очень тихий, — заметила Удонна. Чип немного смутился. — Я просто… люблю слушать. Она мягко кивнула. — Это редкое качество. В этот момент из коридора послышались шаги. — Тётя, ты не видела… — начал женский голос. В комнату вошла девушка лет двадцати с длинными светлыми волосами. Она остановилась на пороге и вдруг резко замолчала. Её глаза расширились. — Чип?.. Юноша поднял голову. Несколько секунд он просто смотрел на неё, пытаясь вспомнить. А потом его лицо медленно изменилось. — Подожди… — он удивлённо прищурился. — Клэр? Девушка тихо рассмеялась от неожиданности. — Ты меня узнал! Чип поднялся со стула. — Не может быть… это правда ты? Удонна переводила взгляд с одного на другого. — Вы знакомы? Клэр подошла ближе, всё ещё улыбаясь. — Мы… встречались раньше. Чип провёл рукой по затылку. — Честно говоря, я думал, что это было… странным совпадением. — Это не совпадение, — сказала Клэр. — Я тогда часто уходила в мир людей. Удонна слегка нахмурилась. — Клэр… Девушка виновато улыбнулась. — Тётя, это было давно. Чип тихо рассмеялся. — Ты тогда сказала, что просто гуляешь. — Я не могла сказать правду. Удонна удивлённо посмотрела на них. — Подождите… вы познакомились в мире людей? Клэр кивнула. — Нам было по семнадцать. Чип вспомнил и улыбнулся шире. — Ты стояла возле парка аттракционов и выглядела так, будто впервые видишь всё это. Клэр тихо засмеялась. — Потому что так и было. — Ты спросила меня, почему люди кричат, когда катаются на той огромной карусели. — Это были американские горки! — возразила она. — Для меня это была просто огромная карусель. Чип рассмеялся. — Ты боялась туда идти. — Потому что это выглядело опасно! — Но всё равно пошла. — Потому что ты сказал, что это весело. Удонна слушала их с явным удивлением. — И что было дальше? Чип улыбнулся. — Мы катались почти на всех аттракционах. Клэр добавила: — А потом он купил мне сладкую вату. — Ты не знала, как её есть. — Потому что это выглядело как розовое облако! Чип засмеялся. — Ты тогда сказала, что люди едят странные вещи. Клэр посмотрела на него с тёплой улыбкой. — Это был лучший день. Удонна внимательно смотрела на них. — И вы больше не виделись? Клэр тихо покачала головой. — Нет. Чип немного задумался. — Я тогда подумал, что ты просто… исчезла. — Мне пришлось вернуться. Удонна мягко спросила: — Но вы явно были друзьями. Клэр вдруг сказала: — Он подарил мне игрушку. Чип удивился. — Ты помнишь? — Конечно. Она улыбнулась. — Большого мягкого Ститча. Чип рассмеялся. — Ты сказала, что он похож на маленькое магическое существо. — Потому что так и есть! Она посмотрела на Удонну. — Я до сих пор храню его. Удонна удивлённо подняла брови. — Серьёзно? Клэр кивнула. — Он стоит у меня на кровати. Чип смущённо улыбнулся. — Я не думал, что это будет так важно. Клэр тихо сказала: — Для меня это было очень важно. Несколько секунд в комнате стояла тёплая тишина. Удонна мягко улыбнулась. — Мир действительно маленький. Чип посмотрел на Клэр и тихо сказал: — Я рад, что снова встретил тебя. Клэр улыбнулась так же тепло. — Я тоже.       А Удонна наблюдала за ними с лёгким удивлением и едва заметной улыбкой, понимая, что иногда судьба соединяет людей намного раньше, чем они сами это осознают. Ночь уже полностью окутала лес. Чип стоял у порога дома Удонны, немного неловко улыбаясь. — Спасибо за чай… и за разговор, — сказал он. Удонна мягко кивнула. — Приходи ещё, Чип. Он на секунду посмотрел на неё, словно хотел сказать что-то ещё, но лишь тихо добавил: — Обязательно. Клэр стояла чуть в стороне в коридоре, наблюдая за ними. Когда Чип уже собирался уходить, она вдруг сказала: — Я рада, что ты снова появился. Чип улыбнулся ей той самой искренней улыбкой, которую она помнила ещё с тех дней в парке аттракционов. — Я тоже.       Он слегка махнул рукой и спустился по ступенькам, уходя по тропинке в сторону дороги. Удонна несколько секунд смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась среди деревьев. Она тихо закрыла дверь. Женщина медленно повернулась. Клэр уже стояла у окна, глядя туда, где исчез Чип. Удонна немного прищурилась. — Клэр. Девушка вздрогнула. — Да? — Подойди ко мне.       Тон Удонны был мягким… но в нём чувствовалась та самая спокойная строгость, которую Клэр знала с детства. Она подошла к столу и села напротив. Удонна налила им обеим немного чая. Несколько секунд она просто смотрела на племянницу. — Ты никогда не рассказывала мне о нём. Клэр тихо опустила глаза. — Я… не думала, что это важно. Удонна слегка подняла бровь. — Неважно? Она аккуратно поставила чашку на стол. — Клэр… ты сказала, что всё ещё хранишь игрушку, которую он подарил. Девушка чуть смутилась. — Да… — А ведь прошло уже несколько лет. Клэр тихо пожала плечами. — Она просто… хорошая. Удонна мягко улыбнулась. — Люди не хранят такие вещи просто так. Клэр не ответила.Она лишь медленно водила пальцем по краю чашки. Удонна внимательно наблюдала за ней. — Скажи честно. Клэр подняла взгляд. — Как ты на самом деле относишься к Чипу?       Несколько секунд девушка молчала. В комнате было тихо — только потрескивали поленья в камине. Наконец Клэр тихо сказала: — Он был первым человеком, который был со мной просто… добрым. Удонна слушала внимательно. — Тогда, когда я ходила в мир людей… всё было странным и новым. Она слегка улыбнулась воспоминаниям. — Я стояла у аттракционов и ничего не понимала. — А он подошёл. Клэр кивнула. — Он просто начал объяснять. Она тихо добавила: — Не смеялся. Не задавал странных вопросов. Просто показывал всё. Удонна мягко спросила: — И поэтому ты сохранила игрушку? Клэр на секунду задумалась. — Возможно… Она посмотрела на тётю честно. — И потому что он мне нравился. Удонна слегка наклонила голову. — Нравился? Клэр немного покраснела. — Тогда… да. Она тихо добавила: — Наверное, это была моя первая влюблённость. Удонна улыбнулась. — А сейчас? Клэр замолчала. Она снова посмотрела в окно, где темнел ночной лес. — Я не знаю. Она тихо выдохнула. — Но когда я сегодня увидела его… у меня появилось то же чувство, что тогда. Удонна внимательно наблюдала за ней. — И какое это чувство? Клэр улыбнулась чуть смущённо. — Что рядом с ним… спокойно. Несколько секунд Удонна молчала. Потом мягко сказала: — Тогда, возможно, судьба просто решила напомнить тебе о нём. Клэр тихо усмехнулась. — Или подшутить. Удонна покачала головой. — Судьба редко шутит. Она поднялась со стула. — Она просто соединяет людей тогда, когда приходит время.       Клэр снова посмотрела на окно, где недавно исчез Чип. И где-то глубоко внутри она вдруг почувствовала тихую надежду, которую когда-то давно спрятала вместе с большим мягким Ститчем, стоящим у неё на кровати.       Глубоко в своём измерении, где небо было затянуто тяжёлыми тёмно-синими облаками, стоял Воркс. Высокие каменные колонны уходили в полумрак, а в центре зала медленно вращалось магическое зеркало — древний артефакт, позволяющий наблюдать за другими мирами. Воркс стоял неподвижно, сложив руки за спиной. В зеркале появилось изображение. Дом. Сад. Тёплый свет из окон. Там были Лилиан и дети. Дамиан что-то увлечённо рассказывал, размахивая руками. Клео смеялась, пытаясь его перебить. Рокки и Рокет спорили о какой-то игре. Лилиан стояла рядом с ними, слегка усталая, но улыбающаяся. Она наклонилась, поправляя волосы Клео. — Осторожнее, — сказала она мягко. Воркс наблюдал молча. Его лицо оставалось спокойным… но взгляд был слишком внимательным. — Ты всё ещё смотришь на неё, — тихо прозвучал голос за его спиной. Но это был не другой человек. Это был он сам. Та часть его души, которая когда-то была человеком. Лео. Воркс не ответил. В зеркале Лилиан рассмеялась, когда Рокет попытался доказать, что он выиграл в игре. Дамиан сразу возразил. — Это нечестно! — Честно! — возмутился Рокет. Лилиан лишь покачала головой. — Вы оба слишком громкие.       Дети рассмеялись. Тёплая, обычная сцена. Слишком обычная для того, кто наблюдал за ней из темноты. Лео тихо сказал внутри его сознания: — Это могла быть твоя жизнь. Воркс холодно ответил: — Нет. — Ты сам сделал её невозможной. В зеркале Лилиан подняла взгляд к небу, словно на секунду задумалась. Воркс едва заметно сжал пальцы. Лео продолжил тихо: — Семь лет назад.       Воркс закрыл глаза. Семь лет назад. Тот день, когда он разыграл свою смерть. Это было необходимо. Так требовала игра, в которую он тогда снова вступил. Слишком много врагов. Слишком много магии, которая могла уничтожить его. Исчезновение было единственным способом. Лео тихо усмехнулся. — А теперь посмотри. В зеркале Лилиан подняла на руки Клео, когда девочка начала жаловаться на брата. — Он первый начал! — Не первый, — устало ответила Лилиан. Дети снова начали спорить. Воркс смотрел на них… слишком долго. Лео сказал почти шёпотом: — Ты мог быть там. — Нет. — Мог. Воркс резко ответил: — Я выбрал силу. Лео тихо сказал: — А она выбрала жизнь. В зеркале Лилиан в этот момент улыбнулась детям. Тепло. Спокойно. По-настоящему. Воркс медленно выдохнул. — Это не моя жизнь. Лео ответил спокойно: — Но она могла быть. Воркс молчал. Семь лет. Семь лет он наблюдал из тени. Иногда издалека. Иногда через магию. Но никогда не подходил ближе. Лео снова сказал: — Знаешь, что самое ироничное? Воркс чуть прищурился. — Что? — Ты обыграл собственную смерть… чтобы однажды понять, что хотел бы быть живым рядом с ней.       Воркс резко махнул рукой. Зеркало погасло. Изображение исчезло. Зал снова погрузился в холодную тишину. Он стоял неподвижно. Но где-то глубоко внутри него Лео всё ещё смотрел на ту сцену, где Лилиан смеялась вместе с детьми. И тихо думал о том, что иногда самая большая победа может оказаться самой горькой ошибкой. Глубоко под замком Воркса находилось место, куда почти никто не попадал. Длинные каменные коридоры уходили в темноту, стены были покрыты древними рунами, которые слабо светились холодным серебристым светом. Магия здесь была тяжёлой, древней и опасной. Воркс медленно спускался по каменной лестнице. Его шаги эхом разносились по пустым сводам. Он остановился перед огромной железной дверью, на которой были выжжены символы удержания духов и древних существ. Воркс коснулся одной из рун. Дверь медленно открылась с тяжёлым гулом. Внутри находилась круглая каменная камера. И в её центре… Сидел маленький Китцуне. Он выглядел как мальчик лет десяти, но в его взгляде была древняя, почти бесконечная мудрость. За его спиной медленно двигались девять хвостов, словно живые потоки магии. Каждый хвост мягко светился своим оттенком. Каждый из них символизировал одно перерождение Хранителей. Но сейчас хвосты были опутаны магическими цепями. Мальчик поднял голову. — Ты снова пришёл, Воркс. Его голос звучал спокойно. — Амидамаро, — холодно произнёс Воркс. Он подошёл ближе. — Нам нужно поговорить. Амидамаро слегка склонил голову. — Обычно такие разговоры заканчиваются плохо. Воркс остановился перед ним. — Ты знаешь, зачем я здесь. Амидамаро тихо усмехнулся. — Конечно знаю. Один из хвостов медленно качнулся. — Ты хочешь, чтобы я снова запустил цикл перерождений. Воркс не стал отрицать. — Да. — Чтобы Хранители снова перерождались. — Именно. Амидамаро внимательно смотрел на него. — Ты всё ещё надеешься изменить ход истории. — Я собираюсь его изменить. Китцуне тихо рассмеялся. — Поздно. Воркс прищурился. — Объясни. Амидамаро медленно поднялся. Цепи на его хвостах тихо звякнули. — Ты думаешь, что я управляю этим циклом. Так и есть. Было. Воркс нахмурился. — Что это значит? Амидамаро посмотрел на свои хвосты. — Каждый хвост — это одно перерождение. Он коснулся одного из них. — Когда Хранитель погибал… сила переходила в нового носителя. Снова и снова. Свет и тьма. Баланс. Воркс спокойно сказал: — Тогда начни новый цикл. Амидамаро покачал головой. — Я не могу. Воркс сделал шаг вперёд. — Не хочешь — или не можешь? — Не могу. — Почему? Несколько секунд в камере было тихо. Амидамаро поднял взгляд. — Потому что они уже разорвали этот круг. Воркс холодно спросил: — Кто? Китцуне спокойно ответил: — Лилиан. Льюис. Воркс слегка сжал пальцы. — Объясни. Амидамаро посмотрел прямо ему в глаза. — В них сила не обычного Китцуне. Он сделал паузу. — В них сила Аслана. Тишина стала тяжелее. Воркс медленно произнёс: — Древнего. — Самого древнего. Амидамаро кивнул. — Того, чья сила когда-то создала сам цикл Хранителей. Он тихо продолжил: — Когда сила обычного Китцуне соединяется с человеком… цикл может продолжаться. Но когда носитель получает силу Аслана… Он коснулся своей груди. — Всё меняется. Воркс смотрел на него холодно. — Что именно? Амидамаро ответил спокойно: — Тогда человек перестаёт быть просто сосудом. Он становится частью силы. И сила становится частью его. Он слегка поднял один из хвостов. — Льюис и Лилиан не просто носители. Они слились с этой силой. Светлой. И тёмной. Воркс тихо спросил: — Значит… Амидамаро закончил его мысль: — Новый цикл больше невозможен. Он посмотрел прямо на него. — Если они погибнут… Он тихо добавил: — Перерождений больше не будет. Тишина заполнила камеру. — Цикл закончится. Воркс стоял неподвижно. Его план, который строился сотнями десятилетий, начал трещать. Амидамаро спокойно продолжил: — Мир больше не принадлежит циклам. Он медленно сел обратно, цепи тихо зазвенели. — Он принадлежит тем, кто смог их сломать.       Девять хвостов медленно улеглись вокруг него. А Воркс стоял в холодной тишине, понимая одну простую вещь. Льюис и Лилиан стали чем-то гораздо большим, чем просто Хранителями. Они стали концом древнего закона магии.

***

      Клэр сидела на диване, обхватив руками большого мягкого Ститча. Игрушка казалась ей одновременно тёплой и надёжной. Она прижала её к груди, закрыв глаза, и на лице отразилась лёгкая улыбка. — Хм… — тихо пробормотала она, вспомнив тот день, когда Чип водил её по парку аттракционов. Каждая деталь казалась теперь ярче: смех, запах сладкой ваты, ветер, который развевал её волосы. — Как же тогда было весело… Вдруг дверь мягко скрипнула, и в комнату вошла Удонна. — Привет, — сказала она спокойно, заметив Ститча в руках девушки. — Привет, тётя, — Клэр вздрогнула, но улыбнулась. — Я… просто вспоминала. Удонна присела рядом, прислонившись к дивану. Её глаза внимательно следили за племянницей. — Вспоминала… Чипа? — осторожно спросила она. — Да… — Клэр слегка покраснела. — Он тогда… был очень добрым. Всё было так непринуждённо и весело. Я просто… не знала, как это всё воспринимать. Она сжала Ститча сильнее и посмотрела на Удонну: — Тётя… как понять, что кто-то… ну, что он тебе нравится? Удонна улыбнулась, мягко глядя на девушку. — Слушай своё сердце, — сказала она тихо. — Когда тебе хорошо рядом с человеком, когда тебе хочется делиться с ним даже самыми простыми вещами… это уже что-то значит. Клэр вздохнула, обводя взглядом комнату. — Значит, я просто тогда чувствовала радость рядом с Чипом… — И это нормально, — подтвердила Удонна. — Иногда мы понимаем это только спустя годы, но истинные эмоции никуда не уходят. Клэр тихо улыбнулась, прижимая Ститча к груди: — А он тогда тоже… наверное, чувствовал что-то подобное? Удонна слегка прищурилась, размышляя: — Возможно. Но важно помнить, что иногда мы видим и чувствуем только часть того, что происходит. Главное — ценить моменты. Девушка кивнула, снова прижимая игрушку. В этот момент ей казалось, что она словно возвращается в те простые дни, когда мир был большим аттракционом, а рядом с ней был кто-то, кто умел делать её счастливыми маленькими радостями. — Спасибо, тётя, — сказала Клэр тихо. — Я думаю, теперь я понимаю чуть больше. Удонна улыбнулась, гладя девушку по плечу: — Иногда достаточно просто чувствовать. Иногда слова лишние.

***

      В небольшой уютной кухне свет мягко падал от подвесной лампы на деревянный стол, за которым сидели Рита и Чарльз. На столе стояли чашки с горячим чаем и тарелка с домашним печеньем, едва остывшим после духовки. — Сегодняшний день выдался длинным, — улыбнулась Рита, аккуратно мешая чай. — Сначала работа, потом все эти… твои проекты. Чарльз уселся поудобнее, вытянув ноги под стол. Он слегка усталый, но глаза светились теплом. — Да, да… — тихо засмеялся он. — Но знаешь, мне нравится, когда день такой насыщенный. Даже если иногда кажется, что голова вот-вот лопнет от идей. Рита наклонилась, положив локоть на стол. — Тебе нужно больше отдыхать, — сказала она мягко. — Я не хочу, чтобы ты перегорел. — Я знаю… — Чарльз вздохнул, глядя на неё. — Но когда рядом есть кто-то, кто поддерживает… всё становится проще. Рита улыбнулась и слегка покраснела. — Ты не перестаёшь меня удивлять, — сказала она тихо. — Даже такими простыми словами. — А я просто говорю, что думаю, — ответил он, мягко касаясь рукой её пальцев на столе. Между ними повисла короткая пауза, наполненная спокойствием и тихой теплотой. — Хочешь, я расскажу кое-что забавное с работы? — Чарльз неожиданно улыбнулся, будто решив сменить тон. — Конечно, рассказывай, — засмеялась Рита.       Он начал свой рассказ о случайном происшествии в лаборатории: как один из приборов вдруг зашумел и сам собой «включил» систему сигнализации, а коллеги в панике бегали вокруг. Рита слушала, смеялась и покачивала головой. — Только ты можешь сделать из этого шоу, — сказала она, едва сдерживая смех. — Может, я и делаю шоу? — с улыбкой ответил Чарльз. — Главное, что тебе нравится. Рита кивнула, мягко улыбнувшись. Они снова погрузились в тихое наслаждение вечером, где не было ни спешки, ни забот, только тепло, чай и их совместное молчание, которое говорило больше любых слов. — Знаешь… — тихо сказала Рита через несколько минут, — такие вечера я хочу хранить в памяти. Просто мы… и всё. — Именно так, — согласился Чарльз, слегка подмигнув. — Только мы. И кухня наполнилась тихим уютом, лёгким смехом и ощущением дома, где каждый вечер можно превращать в маленькое чудо. — Чип… — начала Рита мягко, но твёрдо, — мне нужно кое-что тебе сказать. Её взгляд был серьёзным, чуть тревожным. Чип, расслабленный после рабочего дня, наблюдал за ней, будто предугадывая, о чём пойдёт разговор. — Что-то случилось? — нахмурился он. — Нет, ничего такого… но я… хочу, чтобы ты задумался. — Она глубоко вздохнула. — Я знаю, что лаборатория — это важно для тебя, и что ты там творишь какие-то невероятные вещи… но… Там опасно. Я слышала, что приборы могут выходить из строя, что что-то может пойти не так… — её голос слегка дрогнул. — А лаборатория… она закрыта. Никто не знает, чем ты там занимаешься на самом деле. Даже я… Чип наклонился к ней через стол, сжимая её руку: — Мама, я понимаю твою тревогу, правда. Но мне нужно тебе сказать: я знаю, что делаю. Всё под контролем. Я слежу за собой, за приборами… за всем. Рита слегка приподняла брови, всё ещё переживая: — Я понимаю, что тебе важно… но я боюсь. Ты там один, и никто не знает, что происходит. — Мама, — сказал Чип мягко, глядя ей в глаза, — я хочу, чтобы ты перестала волноваться. Я не могу рассказать всё, это слишком сложно, но я обещаю — я осторожен. И я не собираюсь рисковать зря. Он аккуратно положил свою руку на её щёку, чтобы она увидела его серьёзность: — Мама, я делаю это для себя… но главное для меня — чтобы ты была спокойна. Всё будет хорошо, обещаю. Рита кивнула, пытаясь усмирить тревогу, и слегка улыбнулась: — Хорошо, Чип. Просто обещай, что будешь осторожен… даже если мне придётся злиться. — Обещаю, мама, — сказал он тихо, прижимая её руку к себе. — Ты для меня важнее всего. И на кухне повисло мягкое спокойствие: тревога уступала место доверю и заботе, тихий вечер стал моментом, когда мать и сын находили утешение друг в друге.       Лилиан сидела в своём рабочем кабинете дома, опершись на стол, усталость от долгого дня постепенно брала своё. Книги, бумаги и магические артефакты лежали вокруг, словно свидетели её бесконечных забот. Она медленно закрыла глаза — и вскоре тёмные очертания комнаты растворились, уступив место сну. Перед ней появился маленький Амидамаро — мальчик лет десяти с девятью длинными светящимися хвостами, тихо мерцающими в мягком свете. Его взгляд был глубоко уважительным и тревожным одновременно, словно он чувствовал всю силу, которую Лилиан носила. — Лилиан… — его голос был тихим, но уверенным. — Я знаю, что ты слышишь меня. Я… прошу тебя… — он сделал паузу, словно подбирая слова. — Я нуждаюсь в твоей помощи. Лилиан инстинктивно протянула руку, словно могла дотронуться до него через сон. — Амидамаро… — прошептала она, сердце сжалось от переживания. — Что случилось? — Воркс удерживает меня, — сказал он, слегка опуская голову. — Я не могу освободиться без твоей силы. Твоей… светлой силы Китцуне. Ты не просто Хранительница, Лилиан, — он взглянул на неё с уважением, которое ощущалось сильнее любых слов, — ты носитель света, и я знаю, что только ты можешь помочь.       Лилиан ощутила, как магическая энергия вокруг Амидамаро мягко колышется, словно зовёт её действовать. Его маленькая фигурка, несмотря на юный возраст, излучала мудрость и уверенность, а хвосты переливались всеми оттенками света, напоминая о древней силе, с которой они связаны. — Я… Я найду тебя, — сказала Лилиан сквозь сон, чувствуя, как решимость наполняет её сердце. — Я спасу тебя, Амидамаро. Мальчик кивнул, и его взгляд наполнился спокойствием: — Спасибо, Лилиан… — тихо произнёс он. — Я верю в тебя.       Сон постепенно начал рассеиваться, оставляя после себя ощущение тревоги и одновременно решимости. Лилиан проснулась, всё ещё держа руки словно перед собой, ощущая магический отклик, который эхом повторял голос маленького Китцуне. Она знала: зов Амидамаро не просто сон — это миссия, к которой её сила была призвана. В комнате царила тишина, но в сердце Лилиан уже горела решимость. Она знала, что должна найти Амидамаро и спасти его, иначе древний цикл светлой магии Китцуне мог быть нарушен.

***

      Малкарис скользил тенью по своему скрытому измерению, наблюдая за миром людей и магии. Его взгляд устремился на Риту, и маг почувствовал странное колебание в себе: действительно ли он её соперник, или что-то гораздо сложнее? Она двигалась легко, уверенно, с тихой силой, которая одновременно удивляла и вызывала уважение. Именно тогда он заметил Чипа, стоящего рядом с Ритой. Его движения, жесты, взгляд… всё это странным образом напомнило ему о себе, о своей силе, о прошлом, о том, как частички себя могут проявляться в потомках. И вдруг до него дошло: это мой сын...мой и Риты сын. Малкарис замер, тень вокруг него словно задрожала. Всё стало ясно — связь, которую он не сразу понял, теперь проявилась с неоспоримой силой. — Интересно… — прошептал он, чуть приподняв взгляд сквозь собственную тень. — Так это он… Чип… мой сын…       Сердце древнего мага, привыкшего к холодной наблюдательности и теневой магии, впервые дрогнуло. Он понял: наблюдать за Ритой и Чипом — значит видеть не просто силу и магию, а кровную связь, которая сильнее любой иллюзии или разлома между мирами. Он остался в своей тени, не вмешиваясь, но теперь его взгляд был ещё более внимательным. Каждое движение Риты, каждый взгляд Чипа — это часть их общей истории, части которой Малкарис никогда раньше не видел. Тень Малкариса мягко растеклась по комнате, скрывая его присутствие, но осознание истины горело ярким светом внутри него. Он видел их не просто как магические фигуры — он видел семью, свою кровь, и это чувство одновременно смущало и завораживало его древнее сердце.

***

      Вечер медленно опускался на долину. Воздух становился прохладнее, а лес вокруг дома Удонны погружался в мягкие сумерки. Между деревьями уже начинали зажигаться маленькие огоньки светлячков. Чип стоял у тропинки, ведущей к дому Удонны. Он на мгновение остановился, посмотрев на свет в её окне. — Надеюсь, я не слишком поздно… — тихо сказал он себе. Ему хотелось ещё немного поговорить с ней. После их прошлых разговоров в нём появилось странное чувство спокойствия. Удонна умела слушать так, как никто другой. Чип сделал несколько шагов по лесной тропе. Но уже через несколько метров он почувствовал что-то странное. Лес вдруг стал слишком тихим. Ни ветра. Ни шороха листвы. Словно всё вокруг замерло. Чип остановился. — Ладно… это уже немного жутко… Он оглянулся по сторонам. Высокие деревья поднимались тёмными силуэтами, а между их корнями клубился лёгкий туман. И вдруг за его спиной раздался тихий голос. Глубокий. Шершавый. Как будто его произносили сами корни земли. — Ты… не принадлежишь этому лесу.       Чип резко обернулся. Перед ним из тени медленно вышла фигура. Сначала показались светящиеся зелёные глаза. Потом силуэт — высокий, почти в два раза выше человека. Его тело словно состояло из переплетённых ветвей, корней и мха. Из плеч росли тонкие ветви, покрытые листьями, которые тихо шуршали, хотя ветра не было. Зелёные огни медленно двигались внутри его тела — как живая энергия леса. Чип сглотнул. — Ого… ладно… я, наверное, не туда свернул… Существо сделало шаг ближе. Земля под его ногами тихо заскрипела. — Лес чувствует тебя. Голос звучал спокойно… но в нём была угроза. — Ты несёшь силу. Чип поднял руки. — Слушай, я просто иду к Удонне. Она меня ждёт. Глаза существа вспыхнули ярче. — Имя Хранительницы произносишь ты легко. Он наклонился ближе. — Но лес тебя не знает. В следующее мгновение всё произошло слишком быстро. Ветви существа резко вытянулись вперёд, как живые. Они коснулись груди Чипа. И Чип почувствовал, как из него словно вырывают воздух. — Что… — прохрипел он.       Сила буквально вытекала из него. Не кровь. Не дыхание. Энергия. Ноги стали тяжёлыми. Мир вокруг поплыл. — Эй… стоп… это нечестно… — слабо сказал он. Существо приблизилось ещё. Его голос прозвучал прямо над Чипом. — Я — тот, кто хранит этот лес. Я — Аэларн. Имя прозвучало странно… древне… будто его произносили ещё задолго до появления людей. — Любой, кто несёт силу… должен быть проверен. Чип уже почти упал на колени. В глазах темнело. — Ладно… проверка… принята… — выдохнул он. И вдруг… В лесу вспыхнул мягкий серебряный свет. — Аэларн!       Голос Удонны прозвучал резко и уверенно. Магия света мягкой волной разошлась между деревьями. Ветви существа мгновенно отпрянули от Чипа. Парень упал на одно колено, тяжело дыша. Удонна быстро подошла к нему. — Чип! Ты в порядке? Она коснулась его плеча, и тёплая магия сразу вернула ему немного сил. — Теперь… да… — выдохнул он. — Хотя начало прогулки было… не очень дружелюбным. Удонна повернулась к существу. — Аэларн, это мой гость. Высокий хранитель леса медленно выпрямился. Его зелёные глаза внимательно смотрели на Чипа. — Он несёт силу. — Я знаю, — спокойно ответила Удонна. — Но он не враг. Некоторое время в лесу стояла тишина. Потом Аэларн сделал шаг вперёд и посмотрел прямо на Чипа. — Ты шёл к Хранительнице. Чип кивнул, всё ещё немного шатаясь. — Да… вообще-то… именно к ней. Глаза хранителя стали мягче. — Тогда лес ошибся. Он медленно протянул руку — длинную, словно сплетённую из корней. — Человек по имени Чип. Теперь я знаю тебя. Чип осторожно пожал эту странную руку. — Ну… приятно познакомиться, Аэларн… только в следующий раз давай без… высасывания энергии.       Впервые зелёные огни внутри хранителя мягко вспыхнули, словно он улыбнулся. Удонна тихо рассмеялась. — Теперь он тебя запомнил. Она посмотрела на Чипа чуть мягче. — И теперь лес будет тебя защищать. Чип оглянулся вокруг. Листья снова зашуршали. Ветер вернулся. Светлячки загорелись между деревьями. Он тихо выдохнул. — Ладно… кажется, я только что официально познакомился с магическим лесом. И где-то в тени деревьев древний хранитель Аэларн продолжал наблюдать за новым гостем Хранительницы.

***

      Лес уже окончательно погрузился в вечернюю тишину. Лёгкий ветер мягко покачивал ветви деревьев, а между ними медленно загорались светлячки, словно маленькие звёзды, опустившиеся на землю. Тропинка была освещена мягким серебристым светом луны. Чип и Удонна шли рядом, неспешно, почти беззвучно ступая по мягкой лесной земле. После встречи с хранителем леса Чип всё ещё чувствовал лёгкую усталость, но в присутствии Удонны ему становилось спокойнее. Некоторое время они шли молча. Чип иногда смотрел по сторонам, будто всё ещё ожидал, что из-за деревьев снова появится Аэларн. — Он правда всё время здесь? — тихо спросил Чип. Удонна слегка улыбнулась. — Аэларн — часть этого леса. Он чувствует каждое дерево, каждую тропу. Для него это дом, который он защищает уже очень давно. Чип кивнул, задумчиво засунув руки в карманы. — Тогда я понимаю, почему он решил… проверить меня. Они прошли ещё несколько шагов. Ветер тихо прошёлся по верхушкам деревьев. Чип глубоко вздохнул. — Удонна… можно я кое-что скажу? Просто… мне нужно это кому-то сказать. Женщина внимательно посмотрела на него. — Конечно, Чип. Он на мгновение замолчал, будто подбирая слова. — Я работаю в лаборатории… — начал он осторожно. — И мама… она очень переживает. Она думает, что там опасно. Удонна слушала спокойно, не перебивая. — И она… в чём-то права, — продолжил он. — Там действительно бывают моменты, когда всё выходит из-под контроля. Приборы, энергия… иногда кажется, что мы работаем с вещами, которые ещё сами не до конца понимаем. Он тихо усмехнулся. — Ирония в том, что я изучаю явления, которые иногда очень похожи на магию. Удонна слегка наклонила голову. — Похожие на магию? Чип посмотрел на неё. — Пространственные колебания, странные энергетические всплески… иногда приборы фиксируют то, что невозможно объяснить обычной наукой. Как будто… мир немного больше, чем мы думаем. Он остановился и посмотрел на свои руки. — Но маме я не могу рассказать всё. Она и так переживает. Если я скажу ей половину того, что мы там видим… она просто запретит мне туда возвращаться. Удонна мягко улыбнулась. — Ты защищаешь её. Чип пожал плечами. — Наверное. Она слишком много для меня сделала. Я не хочу, чтобы она жила в постоянном страхе. Несколько секунд они снова шли молча. Потом Удонна тихо сказала: — Иногда люди идут по пути, который не все вокруг могут понять. Но это не делает этот путь неправильным. Чип посмотрел на неё. — Ты правда так думаешь? — Да, — ответила она спокойно. — Если твоё сердце говорит тебе продолжать искать ответы, значит в этом есть смысл. Он вздохнул чуть легче. — Спасибо. Мне правда нужно было это сказать кому-то. Удонна посмотрела на него тёплым взглядом. — Иногда достаточно просто, чтобы кто-то выслушал. Чип улыбнулся. — Тогда ты отличный слушатель. Они продолжили идти по лесной тропе. Луна уже поднялась выше, освещая путь мягким светом. Где-то среди деревьев тихо наблюдал Аэларн, хранитель леса, и теперь его взгляд был спокойным. Лес принял нового гостя.       Ночь становилась глубже. Лес вокруг тропинки дышал спокойно и размеренно, словно огромное живое существо. Лёгкий туман стелился между корнями деревьев, а лунный свет серебрил листья. Чип и Удонна медленно уходили всё дальше по тропе, продолжая тихий разговор. Их голоса уже почти растворились в ночной тишине. Высоко между древними дубами, скрытый в сплетении ветвей и теней, стоял Аэларн. Хранитель леса не двигался. Его тело, сплетённое из корней и ветвей, казалось частью старого дерева. Только мягкое зелёное свечение в его глазах выдавало жизнь. Он наблюдал. Для него время было не таким, как для людей. Иногда лес показывал ему не только настоящее… но и то, что может однажды случиться. И вдруг воздух вокруг слегка задрожал. Тонкие нити магии прошли между деревьями, коснувшись сознания хранителя.       Перед его глазами вспыхнуло видение. Тот же лес. Та же тропинка. Но время было другим. Солнце мягко освещало листву, и лес был наполнен тёплым золотым светом. По тропе шли Удонна и Чип. Они шли медленно, почти так же, как сейчас… но между ними было что-то иное. Их руки были сплетены. Пальцы Чипа осторожно держали ладонь Удонны, словно он всё ещё не до конца верил, что может быть так близко к ней. Удонна тихо улыбалась. В её взгляде не было тревоги, только спокойствие и нежность. Они остановились. Чип сказал что-то тихо, почти шёпотом. А потом чуть неловко улыбнулся, как это бывает у людей, которые не до конца уверены в себе. Удонна посмотрела на него. И медленно сделала шаг ближе. Их руки всё ещё были соединены. Лёгкий ветер поднял её волосы. Чип осторожно коснулся её щеки. А потом их губы встретились в тихом, нежном поцелуе. Не страстном. Не поспешном. А тёплом… как первый луч солнца после долгой зимы. Видение исчезло так же тихо, как и появилось. Лес снова погрузился в ночь. Аэларн медленно моргнул. Его глаза мягко светились. Он снова посмотрел вниз, где по тропе всё ещё шли Чип и Удонна, разговаривая о чём-то спокойном и простом. Они ещё не знали, что может ждать их впереди. Но хранитель леса уже видел возможную нить их судьбы. И впервые за долгое время зелёный свет в его глазах стал мягче. — Время… покажет, — тихо прошептал он голосом, похожим на шорох листвы. И древний лес продолжал хранить свои тайны.

***

      Ночь в доме Петты была спокойной. После долгого семейного ужина всё постепенно стихло: разговоры затихли, свет в комнатах погас, и дом погрузился в уютную тишину. Ник спал в комнате на втором этаже. Он лежал на спине, одна рука была закинута за голову, дыхание ровное и спокойное. День выдался насыщенным — разговоры, смех, семейная суета — всё это наконец уступило место отдыху. Но внезапно тишину разорвал звук телефона. Сначала он прозвучал тихо, будто часть сна. Потом снова. И ещё раз. Ник нахмурился во сне, повернулся на бок и вслепую нащупал телефон на тумбочке. Экран светился в темноте комнаты. Номер был незнакомый. Он провёл рукой по лицу, пытаясь проснуться, и ответил хриплым от сна голосом: — Да… кто это? На другом конце линии на секунду повисла тишина. Потом прозвучал знакомый голос, от которого Ник окончательно проснулся. — Ник… это я. Он резко сел на кровати. — …Лиана? Голос девушки был тихим, но в нём чувствовалась странная настойчивость. — Да. Не бросай трубку, пожалуйста. Ник провёл рукой по волосам, пытаясь понять, не сон ли это. — Откуда у тебя мой номер? И… зачем ты звонишь ночью? Лиана тихо вздохнула. — Я рядом. Недалеко от дома… где ты сейчас. Ник нахмурился. — Рядом? — Я возле дороги, в нескольких минутах. Мне нужно поговорить с тобой. Очень нужно. В её голосе было что-то странное: смесь волнения и уверенности. — Лиана, сейчас ночь, — тихо сказал Ник. — И после всего, что было… ты правда думаешь, что я просто выйду? С другой стороны линии послышался лёгкий смешок. — Ник… я не прошу многого. Просто выйди на пару минут. Ты ведь всегда был смелее остальных. Эти слова неприятно задели его. Он встал с кровати и подошёл к окну. Снаружи было темно, только редкие фонари освещали дорогу возле дома Петты. — Почему сейчас? — спросил он тихо. — Потому что потом может быть поздно, — ответила Лиана. — И потому что ты должен услышать это от меня. Ник молчал несколько секунд. Он помнил её слишком хорошо: её голос, её привычку говорить загадками, её способность втягивать его в неприятности. И всё же любопытство и старые чувства не давали просто положить трубку. — Ладно, — наконец сказал он. — Я выйду. Но ненадолго. Лиана тихо ответила: — Я жду.       Связь оборвалась. Ник ещё несколько секунд стоял у окна, глядя в темноту. В груди появилось странное чувство — смесь тревоги и воспоминаний о прошлом, которое, казалось, давно осталось позади. Но теперь оно само пришло к его двери.       Ник тихо спустился по лестнице, стараясь никого не разбудить. Дом Петты был погружён в глубокую ночную тишину: только старые часы на стене иногда тихо щёлкали, отсчитывая время.       Он на секунду остановился у двери, словно сомневаясь, стоит ли вообще выходить. Но воспоминания о голосе по телефону уже не отпускали его. Ник открыл дверь и вышел на прохладный ночной воздух.       Двор был освещён слабым светом фонаря. Где-то вдалеке тихо шелестели деревья. Несколько секунд он оглядывался по сторонам, пока не заметил силуэт у дороги. Она стояла, прислонившись к машине. Лиана. Когда Ник подошёл ближе, она выпрямилась и сделала шаг к нему. В её взгляде была та самая уверенность, которую он слишком хорошо помнил. — Ты всё-таки вышел, — тихо сказала она. Ник остановился в нескольких шагах. — Ты сказала, что это важно. — Его голос был спокойным, но настороженным. — Говори. Лиана некоторое время смотрела на него, словно оценивая. Потом медленно подошла ближе. — Я слышала… — начала она, — что Лилиан снова открыла старое дело. Ник напрягся. — Откуда ты это знаешь? Она лишь слегка улыбнулась. — Ник, ты ведь знаешь… у меня всегда были свои источники. Она сделала ещё шаг, теперь между ними почти не осталось расстояния. — И ты знаешь, о каком деле я говорю. Ник отвёл взгляд. — Это было давно. — Но не для неё, — тихо ответила Лиана. — Она ищет правду. Копает всё глубже. А в том деле… есть и твоё имя. Ник резко посмотрел на неё. — И что? Ты думаешь, я могу её остановить? — Ты можешь повлиять на неё, — мягко сказала Лиана. — Она доверяет тебе. Она слушает тебя. Ник покачал головой. — Лилиан не из тех, кого можно просто уговорить забыть дело. Или закрыть на него глаза, она не такая. Лиана тихо вздохнула. — Попробуй. Она протянула руку и осторожно коснулась его куртки. — Ник… если она продолжит копаться… это может плохо закончиться для многих. Он молчал. Лиана подошла ещё ближе. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. — Ты ведь не хочешь, чтобы прошлое снова разрушило всё? — прошептала она. Ник смотрел на неё, пытаясь понять, где в её словах правда, а где манипуляция. И в этот момент она внезапно коснулась его лица рукой и поцеловала его. Поцелуй был неожиданным — быстрым, но уверенным, как будто она точно знала, что делает. На секунду Ник замер. А потом… ответил. Старые чувства, воспоминания, прошлое, которое он когда-то пытался забыть, вспыхнули слишком резко. Поцелуй длился всего несколько мгновений. Но когда он закончился, Ник сделал шаг назад, тяжело выдохнув. Он смотрел на неё уже совсем иначе — будто понимая, что она только что попыталась сделать. — Лиана… — тихо сказал он. Она лишь слегка улыбнулась, словно этот поцелуй был частью её плана. — Подумай о том, что я сказала, Ник. Она медленно отступила к машине. — Иногда лучше оставить прошлое там, где оно должно быть.       Дверца машины тихо закрылась. Через несколько секунд машина уехала, оставив Ника одного в тёмной ночи. Он ещё долго стоял на месте, чувствуя на губах её поцелуй и понимая, что старые проблемы только что вернулись в его жизнь. Сад утопал в мягком свете фонаря, а лёгкий ветер едва шевелил ветви деревьев. Старая беседка у входа во двор отбрасывала длинные тени на дорожку. Льюис не спал. Он стоял у окна на первом этаже, опираясь плечом о стену. В его руке тлела сигарета, и тонкая струйка дыма лениво поднималась вверх. Его взгляд был направлен во двор. Когда входная дверь тихо открылась и Ник осторожно вышел на улицу, Льюис сразу это заметил. Он чуть прищурился. — Ночью… — тихо пробормотал он. Ник направился к дороге. У ворот стояла машина, и из тени вышла девушка. Льюис молча наблюдал. Он не слышал их разговор, но видел достаточно. Видел, как они стояли слишком близко, как девушка коснулась лица Ника… и как поцеловала его. Льюис лишь спокойно затянулся сигаретой. — Ясно… — тихо сказал он. Ни удивления, ни злости. Только холодное наблюдение. Через несколько минут машина уехала. Ник некоторое время стоял один у дороги, а затем направился обратно к дому. Когда он вошёл во двор, он сразу заметил фигуру у беседки. Льюис уже ждал его. Он сидел на деревянной скамье, слегка наклонившись вперёд, локти опирались на колени. В руке догорала сигарета. Ник остановился. — Давно сидишь? — спросил он, стараясь звучать спокойно. Льюис поднял на него взгляд. — Достаточно. Он спокойно затушил сигарету о металлическую пепельницу на столике. Несколько секунд между ними стояла тишина. Потом Льюис сказал: — Твоя бывшая… Лиана, если я правильно понял. Ник напрягся. — Ты следил за мной? Льюис тихо усмехнулся. — Нет. Просто стоял у окна. Ты сам решил устроить встречу прямо перед домом. Ник отвёл взгляд. Льюис некоторое время смотрел на него внимательно, как старший брат, который слишком хорошо знает, когда что-то не так. — Она пришла не просто так, — спокойно сказал он. Ник ничего не ответил. Льюис медленно поднялся со скамьи и сделал несколько шагов ближе. — Она хочет, чтобы ты повлиял на Лилиан, — продолжил он. — Чтобы она перестала копаться в старом деле. Ник резко поднял глаза. — Ты всё слышал? Льюис покачал головой. — Нет. Но догадаться несложно. Он на секунду посмотрел в сторону дороги, где недавно стояла машина. — И поцелуй… тоже был частью её плана. Ник сжал руки. Тишина между ними стала напряжённее. Льюис снова посмотрел на брата. — Ник. Тот поднял взгляд. Голос Льюиса стал немного мягче. — Прошлое редко остаётся в прошлом. Особенно если кто-то специально пытается его вытащить. Он сделал ещё шаг ближе. — Вопрос только один. Ник напрягся. Льюис посмотрел прямо ему в глаза. — Ты собираешься ей помочь… — спокойно сказал он, — или всё-таки будешь на стороне семьи?       Ник несколько секунд молчал. Слова Льюиса повисли в прохладном ночном воздухе, и от этого тишина вокруг беседки стала ещё тяжелее. Где-то в саду тихо зашелестели листья, но ни один из братьев не двигался. Ник опустил взгляд на землю. — Я… — он тихо выдохнул и провёл рукой по волосам. — Я не знаю. Льюис не перебивал. Он просто стоял напротив, наблюдая за ним. Ник усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. — Звучит глупо, да? Он поднял глаза на брата. — Я понимаю, что она могла прийти не просто так. Я понимаю, что она умеет манипулировать людьми. Особенно мной. Он снова на секунду замолчал. — Но когда я её увидел… — тихо продолжил Ник. — Всё будто вернулось назад. Как будто этих лет вообще не было. Льюис слегка нахмурился, но ничего не сказал. Ник сделал несколько шагов к беседке и опёрся руками о деревянные перила. — Когда-то я правда был в неё влюблён, — сказал он тихо. — Настолько, что готов был ради неё влезть куда угодно. Даже в ту компанию. Он тяжело вздохнул. — И знаешь, что самое странное? Я до сих пор не уверен… прошло ли это. Слова прозвучали почти шёпотом. Ник посмотрел в сторону дороги, где недавно стояла машина Лианы. — Когда она меня поцеловала… — он ненадолго замолчал. — Я не оттолкнул её. Он перевёл взгляд на Льюиса. — И это меня бесит больше всего. На лице Ника появилось раздражение — скорее на самого себя. — Потому что я думал, что всё давно закончилось. Что это просто часть прошлого. Он провёл рукой по лицу. — А сейчас я не понимаю… она просто пытается мной воспользоваться… или между нами всё ещё что-то осталось. Льюис всё это время спокойно слушал. Ник посмотрел на него с усталой честностью. — Но одно я знаю точно. Он выпрямился. — Я не хочу, чтобы из-за меня у Лилиан были проблемы. И я не собираюсь её останавливать. Его голос стал увереннее. — Если Лиана что-то скрывает… значит Лилиан должна это узнать. Ник на секунду замолчал, потом тихо добавил: — Просто… похоже, мне придётся разобраться не только с этим делом. Он слегка усмехнулся. — Но и с собственными чувствами.       Ник некоторое время молчал после разговора с Льюисом. Ночной воздух был прохладным, и воспоминания, которые он старался держать глубоко в прошлом, начали медленно подниматься на поверхность. Он хорошо помнил, с чего всё началось. Тогда ему было всего семнадцать. Он был обычным парнем — немного упрямым, немного импульсивным, и слишком уверенным, что способен сам разобраться со всем в жизни. Именно в то время в его жизни появилась Лиана. Она была другой. Смелой, яркой, уверенной в себе. Она всегда говорила так, будто знала больше остальных, и люди невольно тянулись к ней. Ник тоже. Очень быстро он оказался рядом с её компанией. Сначала всё казалось безобидным: ночные прогулки по городу, гонки на старых мотоциклах, шумные встречи на заброшенных складах, где они просто слушали музыку и спорили о жизни. Но постепенно Ник начал замечать, что у этой компании есть и другая сторона. Некоторые ребята занимались вещами, которые уже нельзя было назвать просто подростковыми глупостями. Странные сделки, подозрительные встречи, люди, которые приезжали поздно ночью и быстро уезжали. Ник понимал, что это не совсем правильно. Но рядом была Лиана. А ради неё он тогда был готов закрыть глаза на многое. Она умела убеждать. — Всё под контролем, — говорила она тогда с лёгкой улыбкой. — Просто немного рискованных дел. Ничего серьёзного.       Ник хотел ей верить. Но одна ночь изменила всё. Компания собралась в старом складском районе на окраине города. Там должна была пройти очередная «встреча». Ник до конца не понимал, что именно должно было произойти, но Лиана сказала, что его присутствие важно. Он пришёл. И через несколько минут на территорию склада ворвались полицейские машины. Сирены разрезали ночную тишину. Кто-то из компании попытался убежать. Кто-то начал спорить. Кто-то просто растерялся. Ник помнил только яркий свет фонарей и резкие команды. Всех их задержали. Следующие часы прошли в отделении. Именно тогда Ник впервые понял, насколько серьёзно всё может обернуться. Их не посадили в тюрьму, но всех участников той встречи оставили на пятнадцать суток для разбирательства. Нужно было выяснить, кто именно организовывал сделки, кто просто присутствовал, а кто действительно участвовал. Следователь, который вёл дело, оказался человеком строгим и очень внимательным. Он быстро понял, что Ник — самый молодой среди них и, похоже, далеко не самый виновный. Но доказательства всё равно нужно было проверить. И тогда в дело вмешалась Лилиан. Она узнала о произошедшем почти сразу. Следователь оказался её старым знакомым — человеком, с которым она когда-то пересекалась по рабочим делам. Она приехала лично. Лилиан долго разговаривала с ним в кабинете. Ник не слышал их разговор, но видел через стекло двери, как она спокойно объясняет что-то, иногда указывая на папку с материалами. Она не оправдывала произошедшее. Но она убедила следователя в одном: Ник не был тем, кто всё это организовал. Он оказался просто парнем, который слишком сильно доверился не тем людям. Через несколько дней его отпустили. Официально дело не закрыли полностью, но участие Ника в нём признали минимальным. Остальных участников компании проверяли ещё долго. После этого всё изменилось. Ник постепенно отошёл от той компании. Но Лиана исчезла из его жизни не сразу. И теперь, спустя годы, она снова стояла на дороге перед домом Петты… словно прошлое решило вернуться и потребовать ответы.

***

      Утро в доме Удонны началось необычно рано. Лес ещё был окутан лёгким туманом, а первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь кроны деревьев. Внутри — в просторной комнате, наполненной мягким светом и едва заметным сиянием магии — уже собрались ребята. Удонна стояла в центре, спокойная и сосредоточенная. Перед ней — Чип, Вида, Мэдисон, Зандер… и Ник. Ник держался немного в стороне. Руки скрещены, взгляд внимательный, но в нём всё ещё чувствовалась осторожность. Он не был таким открытым, как остальные, но и не собирался уходить. — Магия — это не просто сила, — начала Удонна мягким, но уверенным голосом. — Это то, что требует понимания… и контроля. Она провела рукой в воздухе, и перед ней вспыхнул мягкий свет — словно маленькое солнце, которое медленно вращалось. Чип сразу подался вперёд, глаза загорелись интересом. — Это… энергия? Или что-то вроде… поля? Удонна улыбнулась. — Можно сказать и так.       Чип буквально ловил каждое её слово. Он слушал так внимательно, будто боялся пропустить хоть одну деталь. Неподалёку стояла Клэр. Она наблюдала за всеми… но её взгляд всё чаще возвращался именно к Чипу. Она пыталась подойти ближе, как будто хотела что-то сказать… но каждый раз останавливалась. Тем временем Зандер, наоборот, чувствовал себя слишком свободно. Он стоял рядом с Клэр, чуть наклонившись к ней. — Ну что, учительница номер два, будешь мне подсказывать? — с лёгкой улыбкой сказал он. Клэр чуть нахмурилась. — Я не твоя учительница. — Пока нет, — усмехнулся он.       Удонна это заметила. Её взгляд мягко скользнул в их сторону. Зандер слишком часто отвлекался на Клэр. А Клэр… наоборот. Она снова посмотрела на Чипа. Он в этот момент задавал очередной вопрос: — А если энергия выходит из-под контроля… её можно стабилизировать? — Можно, — спокойно ответила Удонна. — Но для этого нужно понимать её природу. Клэр сделала шаг ближе. — И чувствовать её, — тихо добавила она. Чип сразу повернулся к ней. — Да! Именно! Это как… интуиция? Клэр чуть улыбнулась. — Можно и так сказать. Зандер закатил глаза. — Отлично. Значит, у нас тут уже своя команда учёных. Вида тихо усмехнулась: — А ты просто завидуешь, что ничего не понял. — Я всё понял, — сразу ответил Зандер. — Просто не вижу смысла делать вид, что это сложно. Мэдисон стояла чуть позади, сдержанно наблюдая за происходящим. — Мне кажется… это как эмоции, — тихо сказала она. — Если их не контролировать, они тоже выходят из-под контроля. Удонна кивнула. — Именно.       Ник всё это время молчал. Но его взгляд был сосредоточен на магии перед Удонной. — А если человек… не до конца уверен в себе? — вдруг спросил он. Все на секунду посмотрели на него. Удонна перевела на него спокойный взгляд. — Тогда магия будет колебаться вместе с ним. Ник слегка кивнул, будто подтверждая свои мысли. — Понятно… Удонна внимательно посмотрела на него. Она чувствовала — в нём есть сомнения. Глубже, чем у остальных. Но она не стала давить. — Сегодня вы только начинаете, — мягко сказала она. — И у каждого из вас будет свой путь.       Её взгляд снова скользнул по группе. Зандер — слишком отвлекается. Клэр — пытается подойти к Чипу, но не решается. Чип — слушает с искренним интересом. Ник — наблюдает, но держит всё внутри. И где-то глубже Удонна понимала: это обучение будет не только о магии. А о чувствах, выборе и том, кем они станут дальше.       Ребята стояли полукругом, всё ещё обсуждая то, что только что узнали. Но Удонна сделала шаг вперёд — и в комнате сразу стало тише. Её взгляд стал серьёзнее. — Вы сделали первый шаг, — сказала она спокойно. — Но чтобы двигаться дальше… вам нужны инструменты. Она подняла руки. В воздухе перед ней медленно начали появляться пять светящихся сфер. Каждая из них была разного цвета и пульсировала своей энергией. Жёлтая. Красная. Розовая. Голубая. Зелёная. Ребята замерли. — Это не просто предметы, — продолжила Удонна. — Это проводники вашей силы. Они выберут вас… так же, как и вы выберете свой путь. Сферы начали менять форму. Свет вытягивался, переплетался… и через несколько секунд в воздухе уже парили магические палочки. Каждая — уникальная. Удонна первой протянула руку к жёлтой. Она мягко повернулась в сторону Чипа. — Чип. Он шагнул вперёд, не скрывая волнения. Палочка сама медленно подплыла к нему и зависла перед его рукой. — Твоя сила — молния, — сказала Удонна. — Быстрая. Яркая. Непредсказуемая… но точная. Чип осторожно взял палочку. В тот же момент по ней пробежали тонкие искры света. Он широко улыбнулся: — Это… реально?! Лёгкий разряд мягко вспыхнул в его ладони. — Вау… Удонна слегка улыбнулась и повернулась дальше. Она взяла красную палочку. — Ник. Ник замер на секунду, но затем подошёл. Палочка в её руке вспыхнула теплом. — Ты — лидер, — спокойно сказала Удонна. — И твоя сила — огонь. Она протянула её ему. — Огонь может согревать… а может уничтожать. Всё зависит от того, кто им управляет. Ник взял палочку. В его руке вспыхнуло мягкое пламя — не обжигающее, но живое. Он смотрел на него несколько секунд, затем тихо сказал: — Понял… Но в его взгляде было больше, чем просто понимание. Удонна повернулась к Виде. Розовая палочка уже плавно кружилась в воздухе. — Вида. Та сразу шагнула вперёд, с интересом наблюдая. — Твоя стихия — воздух. Палочка сама легла ей в руку, и вокруг неё тут же закружился лёгкий поток ветра. — Свобода, движение… и сила, которую невозможно удержать. Вида усмехнулась: — О, это звучит как я. Лёгкий порыв ветра растрепал её волосы. Дальше — голубая. — Мэдисон. Она подошла осторожно. Палочка мягко светилась, словно внутри неё текла вода. — Твоя сила — вода, — сказала Удонна. — Спокойная… но способная изменить всё. Мэдисон взяла её, и на кончиках пальцев появилось мягкое свечение, словно капли воды. Она тихо улыбнулась. — Это… красиво. И наконец — зелёная. — Зандер. Он подошёл с лёгкой улыбкой. — Ну наконец-то. Палочка резко дернулась и сама оказалась у него в руке. — Земля и дерево, — сказала Удонна. — Сила роста… и стойкости. Как только он сжал её, из пола под его ногами слегка потянулись тонкие корни. Зандер удивлённо поднял брови: — Ладно… это уже впечатляет. Ребята переглянулись. У каждого в руках теперь была своя сила. Удонна посмотрела на них всех. — С этого момента… вы — команда. Она сделала паузу. — И если вы примете этот путь… вы станете теми, кого этот мир будет знать как рейнджеры. Чип с восторгом смотрел на свою палочку. Вида улыбалась. Зандер выглядел довольным. Мэдисон — немного взволнованной, но счастливой. Ник стоял чуть впереди остальных, глядя на пламя в своей руке. И впервые за долгое время… в его взгляде появилась уверенность. Путь только начинался.

***

      День уже подходил к вечеру. После тренировки в доме Удонны стало тише: Вида с Зандером спорили о том, чья сила «круче», Мэдисон осторожно пробовала управлять водой, а Чип снова задавал вопросы, не давая Удонне ни минуты покоя. Ник стоял чуть в стороне. Он крутил в руках свою палочку, и огонь на её конце то вспыхивал, то почти гас. Его мысли явно были далеко. И в этот момент — зазвонил телефон. Резкий звук словно вырвал его из размышлений. Ник посмотрел на экран. Имя не было подписано… но он сразу понял, кто это. Он быстро оглянулся. — Я… сейчас вернусь, — коротко сказал он, убирая телефон к уху. И, не дожидаясь ответа, вышел из дома. Удонна это заметила. Она прервалась на полуслове, наблюдая, как Ник уходит. Что-то в его движениях было слишком напряжённым. — Чип, продолжай сам, — мягко сказала она. — Я?! — удивился он. Но Удонна уже направлялась к выходу. Она вышла во двор, а затем тихо направилась в сторону лесной тропы. Ник не ушёл далеко. Он стоял среди деревьев, спиной к дому. Слабый свет заката пробивался сквозь листву, отбрасывая длинные тени. Удонна остановилась, не выходя из укрытия. Она не собиралась подслушивать. Она просто хотела понять, всё ли в порядке. Но голос Ника донёсся сам. — Лиана, я же сказал… это не лучшее время. Пауза. Он тяжело выдохнул. — Нет, я не отказываюсь… просто это странно. Снова тишина, только шорох листьев. Удонна чуть нахмурилась. Имя было ей незнакомо… но тон — слишком напряжённый. — Я понимаю, — сказал Ник уже тише. — Но ты сама понимаешь, во что это может вылиться. Он провёл рукой по лицу. — Да… я помню. Ещё пауза. И затем слова, которые заставили Удонну замереть: — Ладно. Я приеду. Его голос стал твёрже. — Сегодня вечером. На наше место.       Удонна слегка напряглась. «На наше место…» Она не знала, о чём именно речь, но в этих словах было слишком много прошлого. Слишком много того, что может быть опасным. — Только ненадолго, — добавил Ник. — И это ничего не меняет. Он отключил звонок. Несколько секунд он просто стоял на месте, опустив голову. Удонна сделала шаг назад, стараясь не выдать своего присутствия. Она не хотела, чтобы он понял, что она слышала. Но внутри у неё уже появилось чёткое чувство: что-то идёт не так.        Ник медленно повернулся и направился обратно к дому. Когда он подошёл ближе, Удонна уже стояла у входа, словно только что вышла. Она посмотрела на него внимательно. — Всё в порядке? — спокойно спросила она. Ник на секунду замер. А потом кивнул: — Да. Просто… старые знакомые. Удонна не стала давить. Но её взгляд стал глубже. Потому что теперь она знала: этот вечер может принести куда больше, чем просто разговор.       Вечер в доме Удонны постепенно затихал. После тренировки и долгого дня ребята начали расходиться. Вида потянулась и первой направилась к выходу: — Ладно, на сегодня с меня магии достаточно. Завтра продолжим спасать мир. Зандер усмехнулся и пошёл следом: — Согласен. Мне нужно морально подготовиться к тому, что я тут самый талантливый. — Мечтай, — бросила Вида через плечо. Мэдисон тихо попрощалась и ушла чуть позже, всё ещё аккуратно держа свою палочку, словно боялась её уронить. Ник задержался всего на несколько минут. Он выглядел задумчивым, коротко кивнул Удонне и тоже ушёл, почти не вступая в разговор. В доме стало заметно тише. Остались только Удонна… Клэр… и Чип. Но Чип явно не собирался уходить. — А можно я попробую… ну… что-нибудь сам? — спросил он с тем самым блеском в глазах. Клэр чуть улыбнулась. — Если это не взорвётся. — Я постараюсь, — серьёзно кивнул он. Через несколько минут он уже стоял за столом, уставленным склянками, травами и какими-то странными порошками. — Так… если логически подумать… — бормотал он, аккуратно отмеряя ингредиенты. — Это должно усилить реакцию…       Клэр наблюдала за ним с лёгкой улыбкой. Удонна тоже, но уже более внимательно. Чип был не просто увлечён — он действительно пытался понять, а не просто повторить. Он бросил щепотку порошка в колбу. Жидкость внутри зашипела… затем начала менять цвет. — О! О! Смотри! — он обернулся к Клэр. И в этот момент — зазвонил телефон. Чип вздрогнул. — Да что ж такое… Он достал телефон, глянул на экран — и выражение лица сразу изменилось. — О… это с лаборатории. Он быстро отошёл чуть в сторону и ответил: — Алло? С другой стороны послышался женский голос — тёплый, живой. — Чип, привет. Он сразу улыбнулся. — Эвери? Ты серьёзно? Это была Эвери Райан, его руководитель. — А что, я не могу позвонить своему лучшему сотруднику? — с лёгкой усмешкой ответила она. Чип тихо рассмеялся: — Лучший сотрудник сейчас вообще-то выходной. — Вот именно, — спокойно сказала она. — Выходной, который ты, судя по всему, снова игнорируешь. Чип посмотрел на стол с зельем. — Ну… не совсем игнорирую… Клэр наблюдала за ним, прислушиваясь краем уха. — Чип, — мягче сказала Эвери, — я просто хотела напомнить: ты сегодня не должен быть в лаборатории. Ни мысленно, ни физически. Он чуть опустил взгляд. — Я знаю… — Отдыхай, — продолжила она. — Иногда это важнее, чем все наши эксперименты. Чип улыбнулся. — Ты как всегда права. — Конечно права, — усмехнулась она. — Иначе я бы не была твоим боссом. Он тихо засмеялся. — Ладно. Я… постараюсь отдохнуть. — Вот и хорошо, — сказала Эвери уже мягче. — И Чип… — Да? — Береги себя. Он на секунду замолчал. — Ты тоже. Звонок закончился. Чип ещё пару секунд смотрел на телефон, затем убрал его. Клэр подошла чуть ближе. — Тёплые отношения с начальством, да? — с лёгкой улыбкой сказала она. Чип пожал плечами, немного смущённо: — Она просто… нормальная. Клэр тихо усмехнулась. А на столе тем временем зелье вдруг зашипело сильнее. — Ой… — Чип резко обернулся. — Это нормально? Жидкость внутри колбы вспыхнула ярким светом. Клэр отступила на шаг: — Чип… Он быстро схватил книгу: — Сейчас, сейчас, я всё исправлю! Удонна, наблюдая за этим, едва заметно улыбнулась. Дом снова наполнился жизнью. И, несмотря на тревоги… в этот момент всё было по-настоящему живым и настоящим.

***

Вечер в доме Удонны постепенно стихал. Чип, всё ещё воодушевлённый своими попытками сварить зелье, наконец собрался уходить. — Ладно, я, наверное, пойду, — сказал он с лёгкой улыбкой. — А то если ещё немного посижу, точно что-нибудь взорву. Клэр тихо усмехнулась: — Это вполне возможно. Он задержал на ней взгляд на секунду дольше обычного. — Тогда… до завтра? — До завтра, — кивнула она. Чип попрощался с Удонной и вышел. Дверь тихо закрылась. В доме стало тихо. Клэр осталась у стола одна. Перед ней всё ещё стояли колбы, травы и недоделанное зелье. Она вздохнула и взялась за работу. — Так… сначала основа… Её движения были точными… но ненадолго. Она замерла. В голове всплыл момент. Чип с телефоном. Его голос. Его улыбка. — «Ты как всегда права…» — «Береги себя…» Клэр нахмурилась. Она резко добавила ингредиент. Жидкость в колбе сразу пошла пузырями. — Да что ж… Она сжала губы. Снова — его голос. Слишком тёплый. Слишком мягкий. И не для неё. Клэр поставила флакон на стол чуть резче, чем нужно. — Это вообще не моё дело… Она попыталась сосредоточиться. — Просто зелье. Ничего сложного. Она перемешала смесь… но рука дрогнула. Жидкость снова вспенилась. — Серьёзно?.. Она выдохнула и на секунду закрыла глаза. — Почему мне вообще это важно? — Потому что ты не о зелье думаешь. Голос Удонны прозвучал тихо, но совсем рядом. Клэр вздрогнула и резко открыла глаза. Удонна стояла позади неё, спокойно наблюдая. Клэр сразу отвернулась к столу. — Я просто отвлеклась. Удонна подошла ближе и посмотрела на колбу. — Ты редко отвлекаешься настолько, — мягко сказала она. Клэр молчала. Удонна перевела взгляд на неё. — Скажи честно… — в её голосе не было давления, только спокойствие. — это Чип? Клэр резко подняла голову. — Что? Нет! Слишком быстро. Удонна чуть приподняла бровь. Клэр отвела взгляд. — Я не… — она замялась. — Просто… Она замолчала, не находя слов. Потому что сама не понимала до конца. — Он просто… — тихо сказала она. — странный. Удонна едва заметно улыбнулась. — В каком смысле? Клэр выдохнула. — Он… по-другому всё воспринимает. Слушает, думает… говорит… Она запнулась. — И когда он разговаривал по телефону… — она сжала пальцы. — это звучало… Она не договорила. Удонна мягко закончила: — Тепло? Клэр опустила взгляд. Тишина. — Мне не должно быть до этого дела, — тихо сказала она. Удонна посмотрела на неё внимательно, но с теплом. — Но тебе есть дело. Клэр ничего не ответила. Зелье в колбе постепенно успокоилось, словно отражая её состояние. Удонна слегка коснулась её плеча. — Это нормально, Клэр. Клэр тихо выдохнула. — Я даже не понимаю… это ревность или просто… — Это чувство, — спокойно сказала Удонна. — И не обязательно сразу давать ему название. Клэр кивнула, всё ещё не поднимая взгляд. А Удонна, наблюдая за ней, лишь мягко улыбнулась. Потому что теперь она точно знала: дело было не в зелье.       Дом затих окончательно. Клэр ушла к себе, унося с собой свои мысли, а в главной комнате осталась только Удонна. Мягкий свет свечей отражался от стеклянных колб, и в воздухе всё ещё чувствовалась магия — но теперь уже спокойная, ровная. Удонна медленно прошлась по комнате, останавливаясь у стола. Её взгляд на секунду задержался там, где совсем недавно стоял Чип. Она невольно вспомнила, как он наклонялся над зельем, как пытался разобраться, как задавал вопросы… много вопросов. Слишком много для обычного ученика. Удонна слегка улыбнулась. — Он не просто учится… — тихо произнесла она вслух. — он хочет понять.       Она опустила взгляд на одну из колб и аккуратно поправила её. В её памяти всплывали моменты дня. Как Чип слушал — не перебивая. Как он пытался связать магию с тем, что уже знал. Как искренне удивлялся простым вещам. И как смотрел. Не как на что-то опасное или пугающее. А как на что-то удивительное. Удонна медленно выдохнула. — Странный… — тихо повторила она слова Клэр, но в её голосе была лёгкая теплая нотка. Но в этом «странный» не было ничего плохого. Скорее наоборот. Он не пытался казаться сильнее, чем есть. Не делал вид, что всё понимает. Не скрывал интерес. И именно это… выделяло его среди остальных. Она подошла к окну. Лес за ним был тихим, почти неподвижным. — Обычно люди боятся того, чего не понимают, — задумчиво сказала Удонна. — А он… тянется к этому.       Её взгляд стал чуть глубже. Она вспомнила, как он говорил по телефону. Как легко и спокойно звучал его голос. Как в нём была забота. И это тоже не осталось незамеченным. Удонна чуть нахмурилась, словно поймав себя на мысли. — Интересно… — тихо произнесла она. Не как вопрос. Как факт. Ей действительно было… интересно с ним. Не просто как с учеником. Он заставлял её объяснять, думать, вспоминать. Задавал такие вопросы, которые другие даже не формулировали. И рядом с ним магия ощущалась иначе. Живее. Настоящее. Удонна слегка улыбнулась, но в этой улыбке была и тень задумчивости. — Нужно быть осторожной, — тихо сказала она самой себе. Но в её голосе не было тревоги. Скорее — осознание. Потому что впервые за долгое время кто-то смог вызвать у неё не только чувство ответственности…но и искренний интерес.       Вечер опустился на город тяжёлым, почти глухим сумраком. Ник долго не решался выйти. Он стоял у окна, глядя в темноту, словно надеялся, что если подождёт ещё немного — прошлое само исчезнет. Но этого не произошло. И он всё-таки ушёл.       Старое место почти не изменилось. Заброшенный склад на окраине, полуразрушенные стены, выбитые окна, через которые внутрь пробивался холодный ветер. Металлические конструкции тихо скрипели, будто сами помнили всё, что здесь происходило. Ник остановился у входа. Секунда. Две. Он сделал шаг внутрь. — Я уже думала, ты не придёшь. Её голос раздался из темноты. Лиана вышла из тени медленно, словно специально давая ему время разглядеть её. Она почти не изменилась. Та же уверенность, тот же взгляд… только в нём стало больше чего-то холодного. — Ты же знала, что приду, — спокойно ответил Ник. Она усмехнулась. — Знала. Просто хотела услышать это от тебя. Между ними повисла тишина. Та самая — тяжёлая, наполненная тем, что они не говорили вслух. — Зачем ты меня позвала? — наконец спросил Ник. Лиана подошла ближе. Слишком близко. — Потому что ты мне нужен. Он нахмурился. — Снова? Она слегка наклонила голову. — Не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я. Ник выдохнул. — Я больше не в этом, Лиана. — А я и не прошу тебя возвращаться полностью, — мягко сказала она. — Просто помочь. Он молчал. Она сделала ещё шаг. — Есть одно дело, — продолжила она. — Старое. То самое. Ник напрягся. — Забудь. — Ты не забыл, — спокойно ответила она. — И я тоже. Она внимательно посмотрела на него. — И есть люди, которым очень не нравится, что кто-то снова начал в нём копаться. Ник сразу понял. — Лилиан. Лиана кивнула. — Умный. Он резко провёл рукой по волосам. — Ты хочешь, чтобы я… что? — Просто повлиял, — сказала она тихо. — Убедил её не лезть туда. Ник усмехнулся, но без радости. — Ты серьёзно думаешь, что я могу её остановить? — Ты можешь попытаться. Она сделала ещё шаг вперёд. Теперь между ними почти не осталось расстояния. — Раньше у тебя получалось влиять на людей, Ник. Он посмотрел на неё. Долго. — Раньше я был другим. Лиана мягко улыбнулась. — А я думаю… ты просто пытаешься таким казаться. Тишина. Секунда… и она первая сократила расстояние окончательно. Её губы коснулись его. Ник замер. Всего на мгновение. А потом… ответил. Поцелуй был не таким, как раньше. В нём не было той лёгкости. Скорее — воспоминание. Смешанное с сомнением. С тем, что не до конца отпущено. Лиана углубила поцелуй, её руки скользнули по его плечам… вниз… к рубашке. Она начала расстёгивать пуговицы. Ник сначала не остановил. Но когда ткань начала соскальзывать с плеч… он резко перехватил её руку. — Хватит. Его голос стал твёрже. Лиана остановилась. Медленно подняла на него взгляд. — Что? Ник сделал шаг назад, возвращая дистанцию. — Не так. Она слегка прищурилась. — Ты же сам ответил. — Ответил, — спокойно сказал он. — Но это ничего не значит. В её взгляде мелькнуло раздражение. — Серьёзно? — Серьёзно. Он застегнул рубашку, не отводя от неё взгляда. — Я пришёл поговорить. Лиана скрестила руки. — А я думала… ты соскучился. Ник чуть усмехнулся. — Может и соскучился. Пауза. — Но этого недостаточно, чтобы снова в это влезть. Она внимательно смотрела на него. — Ты меняешься, Ник. — Да, — спокойно ответил он. — И это как раз то, что тебе не нравится. Тишина снова повисла между ними. Холодная. И уже совсем другая. Прошлое напомнило о себе. Но не смогло вернуть всё назад. Ник уже сделал шаг к выходу. Холодный воздух тянулся внутрь через выбитые окна, будто сам подталкивал его уйти отсюда — подальше от прошлого, от неё… от всего, что когда-то затянуло его слишком глубоко. — Всё, Лиана. Хватит, — спокойно сказал он, не оборачиваясь. — Я сказал, что не буду в этом участвовать. Он сделал ещё шаг. И в этот момент всё произошло слишком быстро. — Ты правда думаешь, что всё так просто? — её голос резко изменился. Ник только начал поворачиваться… Толчок. Резкий, неожиданный. Он не успел среагировать. Спина ударилась о холодный металл, нога соскользнула с обломка — и в следующую секунду он потерял равновесие. Удар. Глухой звук отозвался в пустом помещении. Ник рухнул на пол, ударившись головой. Мир перед глазами на секунду вспыхнул… и тут же потемнел. Тишина. Лиана стояла над ним, тяжело дыша. Несколько секунд она просто смотрела. — Прости… — тихо сказала она, но в её голосе не было настоящего сожаления. — Ты сам не оставил мне выбора. Она присела рядом. Проверила пульс. — Жив… Её взгляд стал холоднее. Она быстро прошлась руками по его карманам. Телефон. Она достала его и на секунду задумалась, глядя на экран. — Это может пригодиться… Лиана поднялась. Оглянулась вокруг — пусто. Ник лежал без сознания, не двигаясь. Она ещё раз посмотрела на него. — Ты всегда всё усложняешь, — тихо сказала она. И отвернулась. Её шаги эхом отдались по пустому складу. Через несколько секунд — звук удаляющихся шагов. Потом — тишина. Холодная. Тяжёлая. Ник остался лежать один. Без сознания. В месте, которое слишком хорошо помнило его прошлое.