Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      — Погоди, что? — Сатил вскинула брови, и «кварианские» пигментные пятна чуть не уехали со лба на гребень. — Так вы тогда не гулять ходили, а информацию собирали… Я даже не знаю, зла на вас или впечатлена безрассудством!       Рассердившись, она не сдержала биотику: сила светящейся волной пробежалась по телу и погасла на металлических застёжках короткого пиджака. Быстро успокоившись, азари задумчиво уставилась на галактическую карту БИЦ. Что-то было не так. Для любого кварианца возвращение на флот — самый желанный момент, но сейчас паломник намеренно оттягивал его, рассказав про Голо’Мекка, свои планы на поиски сородича и вчерашнюю попытку.       Автор претенциозных книжек бросила осторожный взгляд на дампиршу. Понимала ли она, что поведение Ваэля нелогично? Не принято у кварианцев тратить силы и рисковать ради того, что Мигрирующего флота не касается. Уже наказанных преступников, например. Рут в курсе о многом в жизни юноши и его личных желаниях, но из-за неглубоких познаний о другой расе она могла не заметить в нём деструктивные изменения. И, что самое ужасное, молчала, не обращаясь за советом.       — Я посчитал, что ты захочешь увидеть преступника, изгнанного за сделку с Коллекционерами, — пожал плечами техник, сидя на перилах над сверкающей картой. — Нам будет спокойнее с твоей подстраховкой.       — Конечно же, я пойду с вами. Но… Ваэль, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — азари загадочно затихла, то ли снова блеснув биотикой в глазах, то ли поймав особо яркий блик проецируемой «Натанусом» карты. Травмы лица под ярким светом сгладились, но они всё равно были спрятаны под толстым слоем маскирующей косметики.       — Что угодно, — с готовностью кивнул он.       Фиалочка протянула открытую ладонь, но при попытке обычного рукопожатия собрала пальцы и покачала головой: нужен полноценный контакт. Это была первая просьба такого рода за всё время. Раньше и мысли не было, что парочка будет скрывать столь многое, и теперь хотелось наверстать упущенное. По-своему.       Мал опешил. Ла’Сит терпеливо ждала.       Следовало бы пойти в стерильный медблок для такого дела, но паломник решил испытать на прочность теорию Нииры. Он слез с перил, стянул перчатку и без страха вложил руку в ладонь азари, чем привёл её почти в религиозный трепет. Почти минуту сиреневокожая стояла, закрыв глаза и прислушиваясь к чему-то. Ваэль не понимал и испытывал от этого дискомфорт, но не посмел прервать странного ритуала.       — Ясно, — коротко и сухо сказала Сатил, смаргивая пугающую черноту в глазах и размыкая ладони со слабой улыбкой. — Я помогу.       Она только что «читала» разумное существо, используя азарийские силы. Фиалочка не копалась в памяти, а искала истинные мотивы, проверяла настроение и душевное равновесие, решая, станет её участие толчком в пропасть или помощью. Проанализировав чужие чувства, она поняла: сегодня Ваэль желал получить ответы на вопросы, а не крови.       — Спасибо, — также кратко поблагодарил Ваэль, натягивая перчатку на место. Он не чувствовал никакого постороннего вмешательства в своё самоощущение и был благодарен азари за понимание и тактичность.       Разобравшись с этим делом, паломник поднял с пола сумку. Он демонстративно не взял с собой снайперку. Сатил и Виктория молча переглянулись: ещё один хороший знак.              Район Ауксера оказался именно таким, каким его описывали: похожим на засаленный муравейник-мусорку. В воздухе практически видны запахи падали и нечистот из вентиляционных систем и заваленных хламом закоулков, на полу тут и там пестрели засохшие пятна разноцветной крови, густые плевки и грязь, которую даже ученые-саларианцы сходу не определят.       Общая обстановка казалась спокойной. Никто не бегал, не стрелял, не взрывал, с ножом из-за угла не бросался. Немногие встречные сидели под стенами или скапливались у шумно гудящих обогревателей, громко общаясь, поедая резко пахнущий фастфуд или влажно кашляя. Среди них иногда встречались другие кварианцы, но Ваэль не подходил к ним с вопросами. Они тоже на него не реагировали, словно маскировка человеческой одеждой делала техника для них чужим или невидимкой.       И где-то в этом «раю» прятался Голо. У Мала сформировался план, и он поделился им со спутницами:       — Тут есть несколько баров. Заглянем в какие-нибудь, спросим про кварианцев, разбирающихся в оружии. Упомянем «Ригар». Рано или поздно нам попадётся Голо. Сомневаюсь, что он успел обзавестись на Омеге серьёзным покровителем, раз тут… обитает, — в голосе паломника отчётливо сквозило отвращение.              

──────── Victoria ────────

      Рут всю дорогу иногда кидала взгляды на парня: чешет ли он руку? Не шатается ли он после прямого контакта с Сатил в грязном помещении? Раньше дампирша бы запретила излишний риск, но не могла отказать азари после всей её помощи и охоты на Сарбейка. Она достойна исполнения любых прихотей. Ви испытала только слабый укол ревности из-за того, что не могла постичь тонкости произошедшего ритуала. Впрочем, будь там что-то важное, с ней бы обязательно поделились.       Ауксера оказался лучше, чем представлялось, но следы на полу и запахи подсказывали, что здесь не стоит задерживаться: либо попадешь во внезапную заварушку, либо подхватишь заразу какую. Последнее беспокоило больше всего, и агент старалась держать окружение под контролем, идя рядом с Ваэлем. Вряд ли его нетипичный иммунитет справится с тем, что витало в трущобах Омеги.       — Вот так вот просто? — удивилась она, поправляя плащ, под которым прятала карабин преступника. — А как мы его выманим из бара? Скажем, что надо опробовать «Ригар» в деле? Тогда лучше «покупателем» выступать мне или Сатил. Психи, что водятся с кварианцами, менее подозрительны, чем другой кварианец, не умеющий определить исправность пушки с первого взгляда.       Рут подмигнула Малу, намекая, что про психов была самоирония, а про намётанный взгляд — комплимент. Это техник видел, потому что дампирша не включала тонировку стекла шлема. На ней был полный комплект брони и исправная «Вершина» на поясе.       — Кстати, если Голо решит сбежать, то у меня все шансы догнать его. А если начнёт отстреливаться — Сатил поставит щит. Или схватит засранца биотикой, и тогда он точно никуда не денется.       В памяти девушки всплыл момент знакомства с Эхамин. Нынешняя подружка-азари не менее сильна.              

──────── Narrator ────────

      — Недостающая часть карабина — единственная причина, худо-бедно связанная с Голо…       Техник кивнул на вопросы, внимательно осматриваясь и пытаясь таким образом избежать неприятных сюрпризов. Он недалеко ушёл от уровня подготовки дампирши к вылазке, разве что оружия не взял от греха подальше. Можно сколько угодно успокаивать себя, что ты не такой, брать с собой спокойную Рут и рассудительную Ла’Сит, но не просто так Ваэль’Малу пророчили беды в Паломничестве. Он всё ещё сомневался, что сможет просто поговорить с Голо’Мекком, не попытавшись выдать «проценты» к основному наказанию.       — Расспроси ты, — предложила Сатил, идя чуть позади и кутаясь в плащ, одолженный у одного из дреллов-наёмников. — Я в оружии вообще не разбираюсь.       — А если Голо побежит, то ловить не обязательно, — поморщился Ваэль. — Мы этим только внимание привлечём. Хотелось бы уйти отсюда также спокойно, как пришли.              

──────── Victoria ────────

      — Да без проблем.       Логику азари Ви прекрасно понимала. Мало того, что она про оружие могла рассказать чуть больше его внешнего вида, так ещё люди имели своеобразную репутацию среди других рас. Никого не удивит, что именно человек раздобыл где-то пушку, с которой не может справиться.              

──────── Narrator ────────

      В ближайшем баре было немноголюдно: компания батарианцев играла во что-то со ставками в виде бутылок, саларианец-клиент спал в луже слюней за стойкой, над ним возвышался темношкурый турианец, пересчитывавший в ящике выпивку и сверявшийся с датападом.       Ваэль с Сатил, привыкшие к подобным местам во время своих вылазок для Паломничества, сразу же направились к одному из свободных столиков.       — Только не придумывай ничего. Говори насчёт карабина как есть, заменив меня на себя, — попросил парень, не желая, чтобы Виктория случайно испортила жизнь другим кварианцам, что чалились в трущобах. То были не изгои, а просто неудачники-паломники или добровольцы, осевшие на Омеге.              

──────── Victoria ────────

      Рут выслушала просьбу и сразу направилась к треснутой с одного угла барной стойке, приветливо улыбаясь элкору, что обслуживал клиентов в этом позабытом уборщицами заведении. Интересно, почему в таких злачных местах постоянно то батарианцы, то элкоры? Тяжёлы на подъём, чтобы найти место получше? Ладно, не её печаль, каждый крутится как может.       — Приветствую. Есть что-то человеческое?       Элкор молча кивнул на прикрученный к подставке датапад с меню. Выбрав маленькую бутылочку спирта, дампирша расплатилась и убрала её в карман, не собираясь пить. Отваливать не спешила, осмотрев для начала зал, а потом снова заговорив с барменом:       — Прошу прощения, мне нужна небольшая помощь. На днях купила кварианское оружие, да вот только патронов к нему не прилагалось. Мне сказали в этом районе поискать кого-то, кто может подходящие достать.       Девушка достала из кармана купюру и пододвинула по стойке к элкору, прикрывая ладонью от любопытных глаз. Размер взятки в две бутылки спирта: достаточно, чтобы поблагодарить за сведения, и мало, чтобы разориться, как с волусом в «Нью-Чилоа» было бы.              

──────── Narrator ────────

      Гора с глазами никак не реагировала на вежливость, нежелание пить и внешний вид человека, пока не прозвучал шорох купюры по стойке. Под пердящими над головой музыкальными колонками вместо обсуждения сделки воцарилось вязкое молчание с неловкой паузой.       Элкор переглянулся с турианцем, что занимался инвентаризацией на другом углу стойки.       — Спрашиваю с сильным сомнением: ты её знаешь.       Шипастый дылда в неброском сером гражданском костюмчике на мгновение поднял взгляд от бутылок. Он изучил Рут примерно с макушки до плеч, а затем снова вернулся к товару.       — Впервые вижу в нашем районе. Да и вообще… ты слышишь, как она говорит? Даже это тело меньше трындело, пока трезвое было, — турианец кивнул на спящего саларианца, насмешливо дёрнув расписанными мандибулами. — Она не местная. Окажи услугу, так и быть.       Получив разрешение, элкор неторопливо снова повернулся к девушке и сменил тон разговора, чуть склонив головогрудь набок:       — С вынужденной приязнью: здесь бывают кварианцы. Я не знаю, у кого из них могут быть нужные тебе припасы, человек. Равнодушно: может, тебе стоит пойти поспрашивать на улице.       Рут картинно поднатужилась, пытаясь сузить круг поисков, и выдала крохи уточняющей информации: про карабин, скупщика Киль Катэ и сомнения, что такую бандуру мог продать какой-то паломник-нищеброд.       — Может, это был Голо? — предположил турианец, словно говоря сам с собой. Во второй раз он посмотрел на дампиршу с интересом, хотя от таких ржаво-кровавых глаз вообще никакого интереса не хотелось бы видеть.       Элкор в это время неторопливо вытянул из-под пятипалой руки купюру.       — Так вот откуда у него кредиты появились, — продолжил шипастый, гулко посмеявшись. — Он тут часто бывает, приторговывает информацией и за крышу «Когтям» платит, — название банды было озвучено гордо, с самодовольно разведёнными мандибулами. — Я могу устроить тебе с ним встречу.              

──────── Victoria ────────

      Ви довольно улыбнулась: быть неместной в кои-то веки оказалось удобно! То, что турианец тут за главного, немного напрягло, но не настолько, чтобы перевесить радость неожиданной удаче: в этом баре знали Голо и вели с ним дела! Теперь главное — не упустить хвост капризной удачи и не вызвать подозрений. Всё же изгнанника покрывает местная группировка — те самые «Когти». С ними на их территории не хотелось лишних проблем. Зажмут же как крыс.       — О, вы знаете хозяина пушки? Отлично! А когда можно с ним увидеться? В идеале бы сегодня, мне скоро отчаливать со станции.       Девушка радостно улыбалась, изображая не слишком умную особь, что куда-то торопится и без страха говорит об этом незнакомцам. Роль почти такая же, как в том клубе на Иден Прайм, но в этот раз Рут приплела «группу поддержки»:       — Кстати, я не одна, а с небольшой компанией. Подружка-проводник, потому что Омега оказалась больше, чем я себе представляла. Второй — оценщик. Я и так уже разок потратила кредиты зря, не хотелось бы снова хрень купить. Этим кварам только дай шанс — уйдёшь голым! Подружка, кстати, просто поехавшая на кварах. Прилипла как грязь, когда узнала, что я купила и куда иду.       Всё звучало как жалоба, и достаточно тихо, чтобы усевшиеся за столиком товарищи случайно не услышали. Агенту нужно было дистанцироваться от них, снизив подозрительность встречи для Голо.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль’Мал, разглядывая царапины на столешнице, весь обратился в слух, ожидая развития событий. Если Рут потерпит неудачу, он не уйдёт из района, пока не найдёт Голо’Мекка, даже если придётся перевернуть каждый мусорный ящик в одиночку. После обещания турианца паломник откинулся на спинку стула, словно скучающе отвернувшись в сторону, а на деле сразу заволновавшись.       Сатил сидела напротив и слушала через шум спортивной передачи, музыку и разговоры посетителей липовую легенду. Виктория ловко всё закрутила, но иногда стоит не перебарщивать. Чем больше ловушка, тем вероятнее её обойдут стороной. «Поехавшая на кварах» может как и привлечь изгоя познакомиться, так и отпугнуть. И оценщик-кварианец — тоже, учитывая решение Мигрирующего флота.       Тем временем за стойкой элкор из разговора совсем слился, пока турианец распоряжался и общался. Сразу ясно, кто тут просто работает и платит за «крышу», а кто — один из местной банды.       — Мне плевать, что у тебя за дела с этим отбросом. Но помочь в моих интересах, потому что так у Голо появятся кредиты, а чуть позже они неизбежно осядут у меня в кармане. Я бы мог, конечно, вытрясти их из тебя напрямую… — ксенос смерил наивно улыбающуюся девушку скептичным взглядом. — Но зачем зря трепыхаться, затевать свару, пальбу и распугивать Оулумо остатки клиентов?       Он отложил датапад на ящик и раскрыл омнитул, отправив голосовое сообщение по неизвестному адресу. В нём он просил кого-то направить нужного кварианца в конкретный бар, как только попадётся на глаза.       — Дело сделано. Можешь пока со своими «друзьями» подождать тут. У Оулумо сегодня в меню отличный тучанский соус, к синт-чипсам самое то… На батарианцев не косись, это не те, которые тут до «Когтей» хозяйничали. ЭТИ — ПАИНЬКИ, — громкая характеристика была озвучена так, чтобы угрюмые игроки услышали. Они дружно осклабились в сторону турианца из затененного угла.       Закончив разговор, на удивление миролюбивый бандит вернулся к работе.       Как только Виктория присела за столик, Ваэль и Сатил впились в неё напряженными взглядами. Азари выглядела взбудораженной перспективой увидеть преступника флота, быстро набирая какой-то текст в датападе. Техник чуть пододвинулся, чтобы уступить больше места рядом, и тихо обронил:       — Спасибо.              

──────── Victoria ────────

      Агент напоследок ещё уточнила, нет ли в баре какой вип-комнаты, чтобы сделку не наблюдали, но турианец отмахнулся, пробурчав «да кому вы тут нужны». К столику она вернулась немного задумчивой: придётся подбирать слова и как-то выманивать Голо наружу.       Сев за стол, дампирша молча набрала сообщение, отослав сидящим рядом:       «Извините, что выдумала для вас роли, не хотела рисковать и нарываться на обман. Голо покрывают «Когти». Он для них сейчас денежный мешок в отчаянном положении. Постараемся не кидаться на него тут, ок?»       Крайняя просьба Виктории была напоминанием для Ваэля, что сидел по правую руку от неё. Как бы он ни старался вести себя как обычно, девушка видела и знала, как он напряжен. Его реакция на обидчика могла быть разной. Она была готова снова удерживать парня от импульсивных действий.       Ожидание почти сразу начало пытку секундами. Дампирша очень хотела взять паломника за руку в жесте поддержки, но не хотела так глупо ломать собственный сценарий. Вместо этого начала прикидывать варианты разговора, как загнать Голо в угол, вынудив уйти подальше от свидетелей и «крыши». Например… уединенное место для купли-продажи могло соблазнить преступника укрыть точное количество кредитов от «Когтей»? А может использовать ту первую «неудачную» покупку, которую можно доверить только опытному спецу, а не зелёному паломнику?              

──────── Narrator ────────

      Не успела троица за столом как следует промариноваться в нервном ожидании, как в баре стало на одного клиента больше. И, словно удача не хвост дала подержать, а улеглась как кошка на колени, это был не случайный бомж, а какой-то кварианец, замотанный в мешковатый тёмный плащ как у Мала. Единственное, что его отличало от паломника — возраст. Это читалось не только по более тяжёлой походке, но и по телосложению. Голо’Мекк был мужчиной в расцвете лет и носил заношенный гермокостюм серо-красных цветов, выглядывающий фрагментами из-под плаща — ещё один признак возраста и пережитых передряг.       Сатил, обернувшись, уставилась на преступника с изумлением, но её реакция и рядом не стояла с той, что была у Ваэля. Голо прибежал неожиданно быстро, словно сам следил за ищущими его! Паломник ощутил, как сердце сжалось, а потом начало колотиться так, будто первым порывалось в драку. Пришлось сцепить руки под столешницей, чтобы скрыть своё состояние.       Хозяин карабина подошёл к стойке, перекинувшись с турианцем ожидаемым вопросом, кому он понадобился. Бедного элкора-бармена опять игнорировали. Коготь показал светящимся датападом в сторону столика с троицей клиентов и напомнил, что ждёт процент. Голо прошипел, что всё будет, и отвернулся.       — Что нужно? Информация? Взломать что-то? Проследить за кем-то? — ещё не дойдя до стола, начал интересоваться опальный недруг, гостеприимно разведя руки и быстро оглядывая пёструю компанию через тёмно-серую маску. Он не узнал Ваэля, потому что никогда его не видел. Паломник бы тоже не узнал Голо, столкнись с ним в толпе: изгнанник пренебрёг традицией флота представляться новым знакомым полным именем.       А затем ксенос просто взял и сел за стол на последнее свободное место: рядом с азари и напротив паломника. Голо был немного крупнее последнего и вёл себя не как жертва ситуации, а хозяин положения. На руку ему играл и голос: возмутительно располагающий и наводящий на неутешительные выводы, что же стало подспорьем в убеждении юных сородичей зайти на борт рокового челнока.       — Сатил Ла’Сит, — азари улыбнулась своей фирменной улыбкой для всех подряд, протянув Голо левую руку и без труда отыгрывая «поехавшую».       Изгой отвернулся от Ваэля, которого буравил нечитаемым взглядом, и звуком обозначил ухмылку:       — Автор «Галактика для всех»?       Азари удивлённо моргнула, столкнувшись с тем, кому знакомы её многолетние труды, в таком месте и в такой неоднозначной ситуации.       Видя, что красотка не может вытолкнуть из себя ответ, Голо ещё раз усмехнулся, не беря её руки:       — Попадалась в странствиях. Жаль, экземпляра при себе нет, я бы попросил автограф.              

──────── Victoria ────────

      Дампирша была удивлена не меньше, увидев воочию матёрого Голо. Ей он представлялся жалким и коварным, а не опытным солдатом в ссылке! Придётся быть ещё более осторожной в словах, так как у этого гада за плечами не одно десятилетие непростой жизни. Изгой пошёл на сделку с Коллекционерами, несмотря на пропаганду Мигрирующего флота — признак изворотливого ума или крайней степени безумия. «Плешивая овца в стаде», «в семье не без урода» — это точно про него. Законченный индивидуалист и циничный эгоист.       Виктория не стала представлять себя или «оценщика» и показывать, что знает о традициях флота больше, чем рядовой обыватель. Когда хозяин оружия сел, она отодвинула край плаща, не вытаскивая карабин полностью:       — Нужны патроны, но я не хочу заключать сделку здесь. Есть укромное место, где можно махать кредитами и пушками? Не думаю, что ты хочешь, чтобы «крыша» знала, сколько у тебя средств, — крайнюю фразу она сказала тише предыдущих, прикрываясь шумом рекламы какого-то боевика.       План вытащить ублюдка подальше от «Когтей» надо было выполнять сразу — не ясно, сколько продержится Ваэль. Голо вряд ли откажется от предложения уйти из бара, раз настолько нуждался в кредитах, что хватался за всё и бежал сюда сломя голову. Список услуг, выпаленный ещё на подходе к столу, только подтверждал пустоту в его карманах.              

──────── Narrator ────────

      Голо обратил светящийся взгляд на незнакомку, заговорившую сразу о деле. Разрез глаз у него был таким же, как у Ваэля, и многих кварианцев — техник не преуменьшал, когда говорил, что в массе своей его сородичи не так разнообразны, как люди. Кроме взгляда за стеклом угадывалась улыбка, судя по прищуру, положению тела и едва заметному наклону головы во время показа предмета разговора.       — Любишь кварианские штучки, а кварианца при этом за идиота держишь? Я никуда с вами тремя один не пойду, это же Омега!       Посмеявшись с такой грубой попытки защемить в безлюдном месте ради каких-то мутных целей, Голо облокотился о столешницу и заговорил уже серьёзнее:       — Не пытайся угадать, чего я хочу, человек. Ты меня не знаешь и видишь в первый и последний раз. Это не угроза, а факт. Аккумулятор, — кварианец подчеркнул это слово, — для карабина у меня есть. И даже с собой, так что мы все остаёмся здесь определять цену.       Голо бросил взгляд на сородича, пытаясь без разговора понять, кого видит. Молодой кварианец-одиночка, новичок в этом районе — точно паломник, и какой-то очень тихий.       — Покажи товар, — замогильным голосом попросил Ваэль, как будто сделка совершалась не за боеприпасы, а что-то запрещённое даже в трущобах пиратской столицы.       Продавец засунул руку под плащ и продемонстрировал покупателям светящуюся синими диодами кассету-аккумулятор. Вещь такая же старая как карабин, но исправная.       — Полагаю, продать руководство пользователя на словах я не смогу… — размеренно и лениво протянул изгой, по-товарищески кивнув «оценщику».       Юноша от этого жеста ощутил расплетающиеся лозы обжигающей кислоты в груди, но внешне не показал этого. Только дампирша могла расслышать, как заколотилось сердце и заскрипели перчатки. Заранее отключённый звук в омнитуле, отслеживающем физическое состояние, не нарушал конспирацию.              

──────── Victoria ────────

      На «пиратскую мудрость» Рут ухмыльнулась, но спорить не стала. Осторожный чёрт.       — Логично…       Только и обронила она перед тем, как в разговор наконец-то включился Мал. Тон его голоса не понравился: ощущалось напряжение и желание то ли поскорее свалить, то ли вцепиться мёртвой хваткой в горло противнику. Девушка больше склонялась ко второму варианту, доверяя своему острому слуху.       — Руководство мне и не нужно. А ты что скажешь?       Она обратилась к паломнику, положив руку ему на плечо и сжав, при этом смотря так, что было понятно: речь не про аккумулятор, а про цель встречи. Вот преступник, на расстоянии вытянутой руки, торгуется и ведёт себя так, словно ничего не произошло. Только трогать его опасно, пока в баре есть «Когти». Может, сородичу Мекк охотнее доверится и согласится выйти из бара?              

──────── Narrator ────────

      Ваэля разрывало от проклятий, вопросов, угроз, оскорблений, от желания сравнять с полом весь этот бар вместе с Голо и его нынешними корешами, от обиды, диктуемой не только ответственностью за сестру, но и многими поколениями Мигрирующего флота, для которых предательство — самый страшный грех. Всё это ровным слоем покрывала лихорадка после просьбы Сатил, но азари хотя бы заслуживала понимания, а сородич напротив — нет.       — Ты говорил про информацию… — сдавленно напомнил техник, не уделив внимания ладони на своём плече.       — У меня есть полезные знакомства, если срочно нужны липовые документы, карты самых запутанных районов Омеги, места, где можно поживиться, а также расположение некоторых складов Большой Тройки, если жить надоело… — изгой сразу набросал заманчивых предложений, прячась за громкостью спортивной передачи, к которой было привлечено внимание всех остальных посетителей.       — Меня интересуют Коллекционеры в системах Терминус, — прямо спросил Ваэль.       Голо выдержал паузу, что сказала куда больше, чем могло бы выражение лица. Аккумулятор от карабина пропал с поля зрения. Понятное дело: не с руки давать кому-то оружие, которое сразу могут же применить.       — Любопытно, — изгой наклонился ближе, глядя на паломника немного исподлобья, но тон голоса сделав презрительно-ледяным. — Ты первый с флота, кто не зассал подойти лично со мной поговорить. Обидно стало, что на суд не попал? Хочется выслужиться перед зашоренной Коллегией? Или планируешь вернуться и впечатлить всех историей, как коварного Голо’Мекка вас Юзила нар Эфир на опасной Омеге нашёл и устыдил?       Ваэль’Мал встал в момент произнесения работорговцем полного имени, схватил его за голову и резким движением ударил маской о столешницу. Хруст и скрежет металла заглушили остальные звуки в баре. У стойки обернулся турианец и засуетился проснувшийся пьяный саларианец. То, что сделал техник — максимум ущерба, что можно нанести без начала перестрелки всех со всеми, и минимум, немного успокоивший бушующий внутри гнев. Он по себе знал, что конкретно это бош’тета не убьёт, только напугает и осложнит жизнь, пока не найдётся новое стекло.       — Традиционный кварианский бартер, всё под контролем! — вскочила Ла’Сит, успокаивающим жестом предлагая всем остальным посетителям бара оставаться на местах.       — Ты не имеешь права носить это имя! — возмущение в голосе паломника звенело как стекло при громовых раскатах. — Ты вас Нидас! Голо нар Таси!       — Выхватите пушки — выйдете из бара в коробках для обедов рабочим-ворка! — пригрозил Коготь, кладя руку на пистолет, лежащий рядом с коробкой.       Голо отшатнулся от стола, ощупывая маску и цедя сквозь зубы какие-то непереводимые ругательства. Стекло было усеяно трещинами, но разгерметизации не случилось. Не видя толком, что происходит вокруг, он почувствовал, как кто-то дёрнул за трубки дыхательной маски, заставляя поднять голову.              

──────── Victoria ────────

      Наконец-то Ваэль заговорил. Всё началось немного издалека, но прозвучавший вопрос немного озадачил дампиршу. Она думала, что парень захочет выговориться, наорать на обидчика или вроде того. Неужели перенаправил гнев на Коллекционеров? Это похвально, конечно, но абсолютно самоубийственно.       Оказывается, это был способ намекнуть Голо, что к нему пришли воздать за предательство, а не торговаться. Вот только зря изгнанный начал насмехаться над гордым и верным флоту паломником. От внезапного акта агрессии Виктория аж на месте подпрыгнула, отпрянув от вцепившегося в преступника техника. Сориентировавшись, она тут же встала вслед за Сатил, загородив собой потасовку и выставив руки в мирном жесте для остальных посетителей:       — Никаких пушек, обещаем!       Ваэль в это время схватил обидчика за трубки через стол, то ли подсказывая, куда смотреть, то ли собираясь их вырвать к чертям. Дампирша тоже наклонилась поговорить, когда убедилась, что «Когти» не бросятся на защиту:       — Он в полном праве злиться на тебя. Не усугубляй ситуацию. Ответь на его вопросы, — она выступала как «хороший коп» рядом со «злым».              

──────── Narrator ────────

      — Будь добр… — процедил Мал, оставив среди раскалённых мыслей маленькую галочку «поблагодарить си-хала за помощь». Хоть она и не задавала конкретных вопросов, а Ла’Сит и вовсе была наблюдателем, их присутствие позволяло не наделать серьёзных глупостей сгоряча. Всё же, Рут была вчера права, убедив повременить. Без этого Мекк бы уже задыхался смертельно опасным для кварианцев воздухом Омеги.       Изгой вцепился в державшую его руку, но не вырывался. Никто в баре не вмешивался в разборки, ведь не убивали, не стреляли и не грабили: стандартная грызня с лёгким рукоприкладством.       «Умно…» — недовольно подумал Голо, жалея, что не нашлось денег на крогана-телохранителя на такой случай. Или, хотя бы, пистолета, так как за ножом тянуться было неудобно.       — Ты хотел продать Коллекционерам детей! — обвинил Ваэль.       — Да. Я знаю. И знал, что меня поймают… — прямо признался изгой. В его словах витал призрак сожаления, какой бывает у тех, кто испил чашу отчаяния до дна.       — Среди них была моя сестра — Лиэн’Мал нар Олаола. Скажи мне, что стоило больше, чем будущее флота, нашей расы?! — продолжал наседать паломник.       — Будущее флота, — старший кварианец как будто передразнивал, но без капли насмешки. Он считал, что малой кровью добивается благой цели, ведь Коллекционеры предлагали многомиллионные сделки за сущие пустяки. Иногда их технологии могли дать покупателю преимущество в галактике на многие годы вперёд.       Сатил с неожиданной печалью посмотрела на одного, затем на другого неприятеля. Ей не нужно было даже касаться, чтобы понять, насколько кварианцы схожи в своём патриотизме, просто с разных сторон. Азари могла представить, насколько это не понравится паломнику, когда он неизбежно обдумает всё это и тоже поймёт.       Ваэль не обладал обострёнными азарийскими чувствами и был поглощён жаждой получить чёткий ответ. Поэтому дёрнул сородича ещё выше, пользуясь его страхом повредить гермокостюм:       — Говори яснее!       — «Мираж»! — Голо опёрся одной рукой о столешницу, так как задом до стула уже не доставал. — Они мне обещали координаты «Миража». Получи флот такой корабль — проблема гетов просто испарилась бы со страниц кварианской истории… И каждый бы, кто плевал в нашу сторону — тоже!       Ваэль в шоке отпрянул, выпустив Мекка на свободу. Тот не преминул этим воспользоваться, тут же встав нормально и отойдя на безопасное расстояние.       — Ты ещё слишком молод, чтобы понять безнадёжность будущего флота. Я хотя бы попытался всё исправить! А такие, как ты, возвращаются из Паломничества и до старости собирают мусор по космосу, чтобы корабли-развалюхи продержались ещё десяток лет. Если соберёшь много, станешь капитаном, чтобы искать ещё больше. Затем адмиралом, ведущим шайку трусов Мигрирующей свалки в беспросветную кроганскую задницу! — Голо взмахом рук показал масштабы этой части тела. — Гордись своим образцовым воспитанием, сопляк! — вывалив тираду, он ещё раз выругался и осторожно ощупал маску.       Сатил подошла к подопечному, с тревогой коснувшись его плеча: даже она не смогла бы предположить такого поворота. Паломник же молча смотрел на Голо. Его взгляд выражал сложную гамму непонимания, ужаса и злости, словно он увидел своего клона.              

──────── Victoria ────────

      Стоило Виктории услышать, ради чего изгой пошёл на преступление, как у неё все цензурные слова закончились. Допустим… ставка действительно соблазнительная, но агент всё равно не понимала. Никакие сокровища не стоили жизней детей! Неизвестно, что сделали бы с ними Коллекционеры, и как бы это повлияло на флот в будущем. Голо оказался таким же мечтательным, как Ваэль, но более радикальным, не считаясь с потерями в погоне за легендой. Неужели он думал, что сородичи всё простят ему за «Мираж»?       — Сатил… Идите, я догоню.       Потирая лоб, она дождалась, чтобы азари увела шокированного парня. Тот не сопротивлялся, послушно последовав туда, куда его тянули. Дампирша мрачно скривилась и подошла к ругающемуся владельцу карабина.       — «Мираж» не стоил того, но не мне читать тебе нотации, — она смерила Голо тяжелым, но понимающим взглядом. — Вернёмся к сделке. Раз ты продал своё оружие, то рассчитывал выжить без него. Я «Ригар» тебе не верну, но и пылесборник мне тоже не нужен. Назови цену за аккумулятор.              

──────── Narrator ────────

      Мекк посмотрел на Рут так, что оголодавшие дампиры бы позавидовали. Разбитая маска мешала ему видеть детали, но силуэты — вполне.       — Ты не жила как мы, чтобы судить.       Он встал в позу даже несмотря на то, что частью флота уже не являлся, но обмен товара на кредиты всё же совершил. Кварианцы приучены не быть брезгливыми, отказываться от клиентов изгой сейчас себе позволить тоже не мог. Зато цену заломить — вполне.       — Эй, Голо. На пару слов, — сразу поманил Коготь, почуяв запах наживы.              

──────── Victoria ────────

      Конечно же, Голо не испытывал к покупательнице добрых чувств или благодарности. Явно завышенная цена не удивила: он наверняка хотел первым делом стекло маски поменять. Ви не стала торговаться, по её расчётам карабин должен был окупить себя во много раз при случае. Уж больно мощным, по слухам, это оружие было. Вряд ли Ваэль притронется к нему, но у девушки был более прагматичный подход.       Голо получил свою тысячу — и дампирша ушла, извинившись перед турианцем за шум. Тот равнодушно промолчал, словно для него «залётные» на Омеге всё равно что будущие лужи крови в ближайшей подворотне.              Она быстро догнала ушедшую вперёд парочку, без труда лавируя в толпе и позволяя себе скорость передвижения выше, чем обычно.       — Думаю, хватит с нас прогулок. Возвращаемся.       Виктория не стала говорить, что выкупила аккумулятор. Сейчас её больше беспокоило состояние Ваэля: до сих пор было слышно учащённое сердцебиение и дыхание, а через перчатку, когда она взяла его за руку, ощущался жар. Либо парня до сих пор трясло от адреналина, либо прикосновение азари оставило свой след в виде лихорадки, либо всё сразу.              

──────── Narrator ────────

      Из трущоб Ауксера удалось выбраться без приключений. Весь полученный урон был не физическим, а эмоциональным. Ваэль всю дорогу хранил молчание, а на вопросы отвечал односложно или жестами. В голове царил фирменный бардак: он добился, чего хотел, но стоило ли оно того?       В районе доков техник уже более осмысленно осматривался по сторонам и реагировал на спутниц. Перед коридором к стыковочному шлюзу «Натануса» вдруг остановился и заявил, что хочет прогуляться.       — Не самая лучшая идея, твоё психологическое состояние… — начала говорить азари, но была прервана рассеянным жестом непонятного назначения.       — …нуждается в кроганских успокоительных. Пожалуйста, идите на корабль. Мне нужно побыть одному.       Ла’Сит впервые видела юношу в таком настроении и не нашла аргументов против. Может быть, ему действительно станет легче, несмотря на привычку кварианцев иначе сбрасывать стресс? Удерживать его силой на «Натанусе» точно нельзя, особенно после давления Ноксов.       Получив бессловесное разрешение, Мал развернулся и направился обратно на улицы Омеги, его плащ и сумка быстро затерялись в толпе.              На «Натанусе» была совсем другая атмосфера. Ветра опять ругалась с Хитрой в столовой, и в этот раз объектом спора стала мебель: самые обычные диваны и книжные полки.       — Я не пущу на корабль местную шпану, чтобы они это всё прикрутили! И вообще, ты подумал, куда это всё поставишь? В рубку, что ли?       — Оставим на обзорной площадке! — со знанием дела заявил капитан. — И зачем нам шпана? У нас есть работяга, он мигом устроит тебе читательский уголок…       Турианцы заметили вернувшихся. Хитра оценил внешнюю целостность азари и дампирши, затем обнаружил недобор в составе и поинтересовался:       — А где работяга?       — Скоро вернётся. Нужно кое-что прикупить снаружи, — успокоила Сатил, не собираясь рассказывать подробности недавних приключений. Она знала, что Ваэль не в ладах с «костемордым»; посвящать одного в настолько личные дела за спиной другого — плохая идея.       — Надеюсь, не ещё один диван, — Ветра уперла руки в бока. Ей эта роскошь казалась избыточной, читать книги и в кресле пилота было удобно, и на жесткой койке капитанской каюты.              

──────── Victoria ────────

      Внутри Виктории всё протестовало против ухода Ваэля. После слов про кроганское успокоительное — опять ринкол? — особенно сильно, даже руку отпускать не хотела. Однако, как бы последствия одиночной прогулки ни беспокоили, дампирша всё же кивнула, отпустила кварианца и ушла с Сатил. Было сложно так поступать, но парень не раз доказал, что взрослый. На Адеке два месяца выживал в одиночку, и на Омеге не пропадёт. Лишь бы не пропал на несколько дней или в приключения не вляпался.       На этаже с жилыми каютами и медблоком было шумно, и дампирша за неимением других дел решила выяснить причину. Голоса привели её в столовую, где близнецы увлеклись очередным громким спором.       — Неужели капитан наконец-то создаст уют на корабле? — прислонившись плечом к стене и сложив руки на груди, без злобы поинтересовалась она и слегка улыбнулась.       Забота капитана о сестре умиляла, пусть та со своими планами и не будет долго наслаждаться обустроенным уголком. Но и отметать идею не стоило, не только Ветра могла бы там зависать же.       — Мне идея нравится. Ты сможешь там читать в свободное время, Ветра. Никакая работа в рубке отвлекать не будет, и храпеть по соседству, как в каюте, никто не будет. Если тебе не нужно, то другие не откажутся… Кстати, Ваэлю сейчас противопоказано таскать тяжести. Я вполне могу его заменить. И прикрутить полки тоже могу.       Девушка косо ухмыльнулась, вспоминая, как самостоятельно обустраивала свою квартиру и чинила сломанное, используя руководства и видеоинструкции из экстранета.              

──────── Narrator ────────

      — Таскать ничего не придётся, мы уже с этим разобрались. А вот вмонтировать всё в пол и стены так, чтобы не продырявить трубы, провода и ещё что-нибудь важное — здесь нужен тот, кто разбирается в устройстве кораблей, — раскрыла ладонь в поясняющем жесте Ветра.       — Всё равно у квара другой работы пока нет. Будет ему развлечение, — добавил Хитра.       Сатил молча ушла, не присоединяясь к обсуждению. Идея обжитого уголка и ей понравилась: почти рабочий кабинет же! Ещё бы бар туда и пространства в десять раз больше — и будет совсем как дома, на Иллиуме.              

──────── Victoria ────────

      Проводив азари взглядом, Рут осмотрелась и прислушалась к этажу. Дреллы здесь, слышен отдалённый разговор. А капризуля куда запропастилась? Почему её не видно и не слышно?       Тёмный пристальный взгляд вернулся к капитану:       — Кэп, что ты решил с Агнец? Или ждёшь, что Стоун скажет насчёт неё?              

──────── Narrator ────────

      При упоминании второй дампирши Ветра закатила глаза, а Хитра равнодушно пожал плечами:       — Для неё тоже пока работы нет, но в будущем я разрешил ей занять место связиста. Будет помогать в переходах через ретрансляторы и отслеживать всякое на границах пересекаемых систем. Она неожиданно опытна в этом вопросе. Обустраивается сейчас на новом месте.       — Без нас не стартанёт, если что, — успокоила турианка.       Стоун не был для близнецов настолько важен, чтобы все решения откладывать до его советов. Это у Рут почти общая миссия с ним, а Ноксы видят в следаке только возможность нарыть больше информации по шантажисту. Так что никакой внятной реакции на счёт седого от них не поступило.       — А вот для тебя есть занятие, — косо развёл мандибулы капитан. — Проверь купленную мебель, нет ли в ней каких сюрпризов. Не хотелось бы заболеть какой-нибудь дрянью, просто посидев там.              

──────── Victoria ────────

      — Хорошо. Пусть будет при деле и не страдает ерундой.       Ви была согласна с решением капитана, но сама бы не допускала Тарью так близко к себе и управлению кораблём. Коллега почти со всеми на ножах, и сама в этом виновата. Не стоило ей грубо отзываться о кварианце и том саларианце, что сделал вклад в её спасение ценой жизни… Ладно, это уже забота капитана и его головная боль. Если Хитра действительно поумнел, то не сдастся под натиском подбивающей клинья склочницы.       — Без проблем, сейчас же и займусь. Только переоденусь и соберу средства для очистки.       Девушка обрадовалась делу, желая поскорее отвлечься от результатов прогулки и спокойно дождаться Ваэля. Ей было не по себе от того, что они узнали. Но кварианцу было ещё хуже. Даже Сатил немного расклеилась, вынужденная многое переосмыслить в Паломничестве подопечного.              

──────── Narrator ────────

      Все оказались при делах, и близнецы продолжили с упоением ругаться из-за расхождения взглядов на комфорт.       Ваэль вернулся довольно скоро, если сравнивать с его прежними отлучками на несколько дней, а то и недель. Был трезв, цел, но в подавленном настроении. Он пытался вернуть равновесие в мыслях, бродя среди толп по тёмным, душным и тесным улицам Омеги, что лишь отдалённо напоминали коридоры кораблей флота.       Техник сразу же получил от капитана распоряжения об установке мебели и безропотно направился на место проведения работ. Даже инструменты искать не пришлось, всё уже было там. Раскрыв омнитул, он на ходу вынул чертежи внутренних систем «Натануса», изучая сложную структуру, но не думая о ней.              

──────── Victoria ────────

      Рут кружила вокруг новой мебели и полок, заблаговременно надев защитный костюм и взяв не только дезинфицирующие вещества, но и кучу других инструментов и средств для очистки от всего. Слишком уж сильны были впечатления от Ауксера и других колоритных мест Омеги.       А мебель, кстати, была красивой под всей этой грязью и вонищей: широкие кожаные диваны в количестве двух штук и изогнутые полки с зеркальными стенками. Не так мягко и уютно, как девушка сделала бы, но для турианцев и такое — большой шаг от привычной аскетичности.       Тщательно изучив состояние покупок, она не пожалела, что напялила на себя маску, очки и аж две пары перчаток. Откуда Хитра всё это выкупил?! Что на всём этом делали и сколько раз? К счастью, чистка медленно, но верно приводила всё в порядок.       — Опа, чирик! — обрадовалась Ви, нашарив в щели второго дивана сложенный бумажный кредит. Потом вытрясла из того же укрытия новую горку мусора, который тут же собрали роботы-уборщики, кружащие по полу.       Вскоре глянцевый пол сиял, отражая стены и потолок, в воздухе не осталось ни одной сомнительной нотки, и даже контейнер с использованными инструментами и перчатками уехал на крышке робота-уборщика восвояси. Девушка довольно оглянулась, размышляя, что для пущей надёжности ещё бы и СД-систему поставила. Может, она и перестраховывалась, привыкнув к Ваэлю, но лучше так, чем пропустить какую-нибудь живучую гадость. Уже имела «удовольствие» найти в складках диванов трупики насекомых, не поддающихся идентификации.       Вооружившись мягкой марлей, агент решила ещё разок пройтись по обзорной площадке и почистить другие места, не касающиеся обновок. В таком виде её и застал пришедший крепить всё на свои места кварианец. Серьёзное обмундирование могло заставить его увеличить дистанцию как от заражённой зоны, но дампирша глухим из-за маски голосом успокоила:       — Уже нечего опасаться. СД-систему потом повесим, если вдруг что решит воскреснуть в обивке.       Перестав опрыскивать приятно пахнущим средством последний угол большого иллюминатора, она протёрла холодное стекло салфеткой и внимательно проследила за тем, как идёт и ведёт себя парень. Вроде, не пьяный — уже хорошо. Однако его отрешённый взгляд и молчание беспокоили.       — Ты как?       Ви допустила в голос волнение, но в осторожно выверенном количестве, чтобы парня опять не перемкнуло, что о нём слишком сильно заботятся.              

──────── Narrator ────────

      — Ужасно, — коротко описал своё состояние он, ставя на пол сумку и бросая поверх неё плащ. Паломник всё ещё был в броне, и она выглядела под стать владельцу: богата на вмятины и местами потрескалась после работы на Шакара.       Присутствие в помещении си-хала ничуть не удивляло техника, как и её внешний вид с занятием: Омега слишком грязное во многих отношениях место. Ваэль обошёл и осмотрел покупки, но без интереса. Мебель была расставлена так, как хотел бы их видеть капитан. «Слишком расточительно к пространству,» — механически подумал кварианец.       — Помоги переместить, — попросил он, откладывая разговор.       Общими усилиями уже чистые диваны были отодвинуты с середины помещения в стороны от большого стекла. За ним, кстати, был красивый вид: звёздное пространство и алые «лучи» Омеги, веером раскрывающиеся вдаль. Вокруг каждой алой полосы роились мелкие и большие корабли, напоминая стайки рыб над коралловым рифом. «Натанус» тоже на одной из таких находился, из-за чего половина всех помещений с иллюминаторами, включая эту обзорную площадку, была утоплена в насыщенный алый свет.       — Я надеялся, что Голо совершил такой гнусный поступок для собственной выгоды… — наконец заговорил юноша, выуживая из себя фразы как осторожный хакер — пароли. Гуляя по Омеге, он вдоволь всё обдумал и прошёл самые разрушительные стадии отрицания, гнева и торга, пребывая сейчас на переходе между депрессией и принятием.       Правильно расположенные диваны и стеллажи с полками оставалось лишь прикрутить на мощные болты, заблаговременно разметив лазером дыры. Работа была чистая и без вони, только металл какое-то время светился, медленно остывая и давая возможность поговорить.       — Было бы намного проще, если бы его мотивы шли вразрез с интересами флота. Но он сделал это ради «Миража». Предал сородичей, нарушил клятвы и пренебрёг долгом, чтобы получить шанс изменить что-то по-настоящему.       Ваэль перешёл к следующему углу первого дивана, присев на корточки и не поднимая взгляда от пола.       — Я как будто увидел в зеркале себя. Искажённое отражение будущего, где я оказался к «Миражу» ближе всех, лишь руку протяни…       Голос у паломника был немного хриплый и одновременно холодный, как палуба потерянного в тёмном космосе корабля. Он нашёл слишком много параллелей с предателем. И общность, столь естественная для кварианской расы, впервые обернулась дурной стороной, пируя уязвлёнными чувствами и отравляя мысли.              

──────── Victoria ────────

      Виктория помогла с перестановкой, терпеливо ожидая, когда кварианец сам продолжит разговор. То, что он будет, сомнений не возникало, хотя таким тихим парня видеть ещё не приходилось.       Прогулка в одиночестве пошла Ваэлю на пользу его мыслям в плане организации, но не помогла избавиться от неприятных сравнений. Выслушав размышления про зеркала, девушка несколько мгновений молчала, глядя в смотровое окно и в очередной раз поражаясь, что у Омеги есть красивая сторона. Впрочем, так и бескорыстная (почти) помощь Нииры нашлась посреди торжества взяток и войн за территории и влияние.       — Валь…       Девушка присела рядом, но не трогала, чтобы не оставить на броне следы чистящего средства с сильной отдушкой.       — Я сейчас скажу очевидную мысль, но ты — не он. Да, ваши цели оказались одинаковыми, но способы достижения — абсолютно разными. Он выбрал самый короткий и быстрый путь, не беспокоясь о вопросах морали. Во-первых, ничьи жизни, особенно детей, не стоят «Миража». Во-вторых, смысл в его нахождении, если весь флот мог сгинуть из-за Коллекционеров? Разве они благодетели? Мало ли, что они могли потом сделать или ещё потребовать. Слава вашей Киле, что всё обошлось… — из-за маски Виктория не могла показать облегченную улыбку, только по-доброму сощуренные глаза. — Ты же выбрал долгий, осторожный и бескровный путь. Если «Мираж» требует причинять зло, то вряд ли принесёт добро в какой-либо перспективе. Я не отговариваю тебя. Может, именно ты найдешь его так, как хотел, и докажешь, что вы с Голо отличаетесь. Он, кстати, понимает, что сильно сглупил. И вот это — его истинное наказание.              

──────── Narrator ────────

      Пока Ваэль’Мал прятался за маской, работал и молчал, было трудно уловить, воздействуют ли на него слова. Виктория являлась человеком, успокаивала как человек и как могла пыталась вернуть паломнику твердую почву под ногами, но её ему с рождения заменяли палубы кораблей.       — Никто не знает, какова цель Коллекционеров, — бесцветно заметил техник, вкрутив следующий болт и крепко зажав. — После новости о похищении Лиэн я обсудил Коллекционеров с Сатил. Она многое рассказала сверх того, что я уже знал. Например, то, что они не вмешиваются в политику галактики и уходят туда, откуда приходят: за ретранслятор Омега-4. Оттуда, кроме них, никто не возвращался. Голо решил, что дюжина кварианцев стоит того, чтобы оставшиеся миллионы смогли вернуться домой, на Раннох. Мне одновременно дурно от омерзения за такой поступок и согласия с его идеей. Если бы в этом не была замешана моя сестра… — голос Ваэля совсем ослаб и надломился, не дав закончить страшную мысль.              

──────── Victoria ────────

      — «Не вмешиваются» ещё не значит, что так будет всегда, — нахмурилась Ви. — Путь, что выбрал Голо’Мекк, мне не по нраву. Ты — не он. Твой путь другой. И ты думаешь, что согласен с ним, а не соглашаешься на самом деле. Отчаяние — яд.       У девушки потемнел взгляд: она прекрасно знала, о чём говорит. Судьба дампиров тоже пронизана беспросветностью будущего. Им не стать полноценной частью человечества, не прожить спокойно вдали от него, не уйти к ксеносам за новой судьбой. Чужие среди своих, пятно, обречённое быть выраманным из истории, что бы ни делали и как бы вину предков ни искупали.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль поставил диван на ещё один болт. И ещё один, пока собирался с силами продолжить. Даже успел перейти к другому дивану, рядом со стеллажами, прежде чем снова заговорил:       — Мой путь потребовал крови, как и его. Как скоро я стал бы таким, как он? Я уже изменился, даже ты это заметила. И если бы не ты… думаю, я бы убил Голо. И в будущем занял его место.       Вот и корень всей проблемы. Кварианец испугался самого себя и сейчас чувствовал себя так, будто из него изгнали по меньшей мере демона. Ему повезло иметь рядом кого-то, способного всё понять и стать опорой.       Выглянув из-за подлокотника дивана, он положил один инструмент в ящик и взял другой. А в процессе бросил осторожный взгляд на Викторию:       — Хорошо, что вы — ты и Сатил — были рядом.              

──────── Victoria ────────

      Девушка не стала заострять внимание на изменениях. Всё, что хотела сказать — сказала вчера. Теперь оставалось только быть рядом, чтобы вовремя стать голосом совести и разума, если парня вновь занесёт.       — Я рада, что всё сложилось так, а не иначе.       Дав Ваэлю время переварить всё, Ви с улыбкой поднялась и активировала дрон для сканирования помещения на различные виды загрязнений. Муха сообщил об отсутствии таковых, и дампирша с наслаждением стянула маску, очки и шуршащий капюшон, сложив всё по карманам и своим местам.       — Теперь тут чисто как в автоклаве.              

──────── Narrator ────────

      Этот разговор дал больше, чем можно подумать, как и вчера. Ваэль’Мал признался сам себе ещё в одном: Виктория — его самое большое отличие от Голо.       — Чем роскошнее «Натанус», тем дальше мы от флота, — философски обронил он, играя человеческой фразой «дальше от Бога». Но ксенос не уверовал внезапно, а использовал изученное из материалов о человеческой культуре. Давно то было, ещё по пути на Иден Прайм.       Поработать над стеллажом Ваэль решил чуть позже. Вместо этого сел на короткий край здоровенного дивана лицом к виду на космос, закинув руки на спинку обновки, и ногу на ногу. Хоть первым посидит и оценит мебель, получив небольшое утешение на фоне всех проблем.       — Я заметил, как ты говоришь иногда «слава вашей Киле», — наконец в голосе паломника затеплилась жизнь. — Забавно звучит. Ведь «кила» — не божество. Дословно «кила се’лай» — «клянусь родиной, которую надеюсь увидеть». «Слава вашей родине» получается.              

──────── Victoria ────────

      Виктория как раз хотела сменить тему, так что благодарно улыбнулась разговору о насущных вещах. Последние обновки для «Натануса» и использование слов хельского отлично подойдут, чтобы отвлечься.       В ногах правды нет, вот агент и присела рядом, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку дивана и положив затылок на плечо «главного инженера».       — Нормально звучит. Если бы не было вашей родины, не было бы тебя, и мы бы не познакомились. Так что слава вашей родине. Я верю, что вы вернёте Раннох и докажете галактике, что она вся вместе не справилась бы и вполовину так хорошо, как кварианцы своим умом.       Это были лишь её мысли и мнение, отчасти даже лесть. Девушка хотела поддержать любимого, всё же он когда-то дал понять, что вместе с ним в жизнь придётся принять и весь Мигрирующий флот с его порядками и целями. Отрывать паломника от сородичей и принятых моральных установок — опасная затея, как выяснилось в этой истории с вендеттой.       — Если «кила» не богиня… То что у вас за религия? Единая она или есть ветви? У людей вот в истории были даже войны за самую правильную веру. И это всё на одной планете! Кто-то верил во множество богов, кто-то в одного, другие называли одного и того же бога по-разному. Даже учения в рамках одной веры во многом различались. В общем, тяжелое было время… Это сейчас люди сплотились, пересмотрели свои взгляды и стали терпимее относиться друг к другу.              

──────── Narrator ────────

      — Если бы каждый верил хотя бы капельку от твоего…       Ваэль поймал себя на мысли, что сам бы устроился у кого-нибудь под боком, как в детстве: слишком уж много потрясений за последние недели с ним случилось. Но разговор на отвлечённые темы тоже неплохой способ успокоиться.       Рассматривать звёзды и говорить о богах — тот ещё оксюморон. Рассказ о чужой культуре пояснил, откуда у людей репутация агрессивных, суетливых и твердолобых созданий. По большей части этот ярлык на них повесил Совет Цитадели. Расы, удалённые от сердца галактической жизни, относились к людям по большей части нейтрально, не считая батарианцев.       — Все объединяются, когда осознают космос вокруг, — только и смог сказать паломник, что философскими дебатами не увлекался. — У нас никогда не было поклонения чему-то сверхъестественному. Мы чтим истоки, родину и Предков —реально существовавших кварианцев, сделавших вклад в развитие цивилизации. Сохраняем опыт прошлых поколений. Когда-то мы это делали примитивной письменностью, но постепенно перешли к переносу копий сознаний в специальные интерфейсы. Урезанная форма цифрового бессмертия, давшая Ранноху резкий рост технологий в последние пару тысяч лет. Экстранет позволял получить совет Предка в любой момент, можно было даже общаться… Пока геты не взорвали к хренам все хранилища данных, — Ваэль проводил мрачным взглядом цепочку кораблей, скрывшихся за ближайшим «лучом» Омеги. — Теперь мы полагаемся только на опыт последних трёх сотен лет и то, что сохранилось ничтожными фрагментами по галактике. Восстановить практику оцифровывания умерших нет ресурсов… Так что, отвечая на твой вопрос: над кварианцами нет никого, мы сами творим свою судьбу и пожинаем плоды собственных ошибок. Сегодня каждый из нас старается ради блага выживших.       Конечно же, ожидаемый вопрос на зыбкую тему свалился и на голову Рут:       — А ты во что-то веришь? Или избрала для себя чужой взгляд на вселенную? Млечный Путь так всё перемешал, что я даже турианца-буддиста встретил однажды.              

──────── Victoria ────────

      Услышав про турианца-буддиста, девушка резко и звонко рассмеялась, ярко представив Хитру в оранжевой тряпке и поющего «Хари-хари», пусть это и из другой пьесы. Она где-то на минуту выпала из разговора, не в силах развидеть яркую картинку, созданную бурной фантазией.       — Ой, извини… Представился забавный… ох… вид!       Вытерев слёзы в уголках глаз, Ви наконец-то взяла себя в руки, совсем немного подхихикивая разве что. Скоро ей удалось глубоко вздохнуть и заговорить спокойнее:       — Дампиры долго прожили среди саларианцев, так что переняли многое. Кто-то — веру, кто-то — научный подход с допущением существования «колеса жизни». Кто-то придерживался земных религий, как прошлые поколения завещали. Я вот не особо религиозна. Со мной даже не разговаривали на такие темы до этого дня… — дампирша начала пересчитывать взглядом звёзды в иллюминаторе, но быстро сбилась. — Я всегда верила в… космос? Нет, не как в божество, а во что-то… осязаемое, существующее, что-то, что в силах оторвать меня от прежней жизни и дать выбор. Для меня космос — олицетворение свободы, несмотря на опасности и мой страх перед неизвестностью. Ха, в детстве всё казалось проще: вот вырасту, куплю корабль, и полечу, куда захочу. Сейчас же остаётся надеяться, что когда-нибудь подвернётся шанс побыть свободной.       Она немного увлеклась, созерцая космос. Вот он, расстелился драгоценным ковром и приглашал полететь куда угодно, не задумываясь ни о прошлом, ни о будущем. В конце монолога девушка села ровно, разведя руки в стороны, словно пыталась обнять кусочек вселенной в иллюминаторе. В широко раскрытых чёрных глазах чётко отражались и звёзды, и свет Омеги, и огни снующих туда-сюда кораблей. Виктория впервые говорила о чём-то настолько личном и глубоком, расслабившись и погрузившись в запыленные уголки своей памяти. Там таилась космических масштабов тоска и грусть, из-за обреченности с рождения быть невольницей, где главный надсмотрщик смотрит из зеркал.              

──────── Narrator ────────

      Техник тоже от души веселился на той встрече, ведь его ещё и завербовать пытались, убеждая, что именно в вере смысл жизни, а не в Паломничестве. Но сейчас больше радовала реакция Виктории. Ваэль всегда с удовольствием наблюдал, как она смеётся. Искренняя положительная эмоция немного разогнала по углам дурные мысли, но лучше юноше станет только тогда, когда он завершит Паломничество, найдёт распроклятый «Мираж», навестит родных, живых и здоровых, и отдаст Лиэн все булыжники, а то сумку уже не поднять без усилий.       Техник с восхищением слушал и то, как девушка описывала жажду свободы. У неё так загорелись глаза, что захотелось угнать «Натанус» на пару часов. Всё равно без дела в доках стоит.       — Мне нравится твоя точка зрения, она вдохновляет действовать в подходящий момент. А ещё космос удобен своей теоретической бесконечностью. В любом религиозном споре можешь задавить оппонента масштабом, — чёрная перчатка с серебром заправила двухцветную прядь за ухо дампирши, когда ксенос попытался вернуть её из омута задумчивости.       Увы, стеллаж сам в стену не вкрутится. За приятными разговорами, разгрузившими сердце и разум, было легко забыть распоряжения Хитры.       Взяв инструменты, Ваэль отошёл к левой стене от входа, где и принялся крепить металлические рамы. Их перемещать уже не пришлось, только пододвинуть, чтобы стыки были без зазоров. Снова размышляя об обстановке, паломник заметил:       — Удобные диваны, кстати. Обзорная площадка теперь будет самым уютным местом на «Натанусе». Как думаешь, Ноксы в унисон нам откажут сюда переселиться или да?              

──────── Victoria ────────

      — Да уж. Аргументище.       Ви продолжала смотреть в иллюминатор, на какое-то время зависнув и переваривая масштабы собственных слов. Любой понимает, что космос огромен, но чтобы кто-то использовал это в дискуссиях? Ваэль в очередной раз показал, что для дела не побрезгует даже такой штукой, как ничто с захваченными гравитацией каменюками, плазмой, газом и чёрными дырами.       Кварианец продолжил работу, и девушка очнулась из-за шума инструментов. Услышав отзыв о покупках капитана, агент сначала удивлённо приподняла брови, а потом улыбнулась, плавно поднимаясь с места.       — Да мы, смотрю, плохо на тебя влияем! Разбаловали. Неужели тебе стало тесно в моём кабинете?       Рут шутила, желая слегка подразнить. Приблизившись и поймав момент, когда парень не будет прикручивать очередную полку, она мягко приобняла его за талию.       — Но ты прав. С мебелью стало лучше, видом любоваться самое то. Это место задумывалось для Ветры… но вряд ли она будет торчать тут сутками напролёт. Так что мы тоже можем тут откисать, когда будет время и желание. Хах, может, организуем очередность из желающих?              

──────── Narrator ────────

      — В твоём кабинете может три клана жить, — честно признался Ваэль’Мал, вспоминая размеры жилья на кораблях флота и прикрепляя очередную полку стеллажа.       При переходе к следующей секции за его талию зацепились, потянув назад. Мал сохранил равновесие, улыбаясь, но не собираясь бросать работу на середине. Рут оставалось только ощупывать пояс со всякими бытовыми мелочами: кобура от «Дуги» была пуста, а остальные сегменты плотно закрыты, сливаясь по цвету с пошарпанной броней.       — На корабле такие места отдыха должны быть общими. Думаю, Ветра со мной согласится, даже как бывший солдат, — кварианец ничего не знал о планах турианки вернуться на Эфус. — А вот очередность — хорошая идея. Предлагаю воспользоваться правилом «кто успел, тот и съел»… если ты не передумала.       Об обещанном вчера техник не забыл, хоть и не говорил прямо, оставляя возможность свести всё к шутке.              

──────── Victoria ────────

      — Хорошее правило.       Не ощущая сопротивления, кроме желания доделать задачу от капитана, Рут коварно улыбнулась, пользуясь тем, что Мал её лица сейчас не видит.       Изучив пояс, девушка плотно прижалась к парню со спины, водя пальцами вдоль рельефных сегментов брони на груди и ниже, а потом замерла, осознав, что ей предлагают. Сразу стало жарко и волнительно. Она была очень даже не против, но ведь помещение требовало дополнительной очистки… И близость сама по себе может быть опасной для кварианца.       — Нет, не передумала, но… Здесь для тебя небезопасно. Надо провести дополнительную обработку, очистить воздух, поставить СД-систему…       Перечисляя, Ви отстранилась, но её ладони остались на боках Ваэля. Она выглянула из-за его спины, пытаясь понять, не шутка ли это. Казалось, что настроение после первой половины дня у «главного инженера» совсем не будет к такому располагать.              

──────── Narrator ────────

      — Мне нигде не безопасно, — согласно кивнул Ваэль, а сам изо всех сил надеялся, что разговор не укатится в сторону гиперопеки его, такого уязвимого и беззащитного перед микробами, но умудрившегося выжить после Адека, ринкола, пирсинга, контакта с человеком-мутантом, биотики Сарбейка, а потом рукопожатия с азари.       Пользуясь удивлением и отвлечением девушки на болтовню, техник спокойно закончил работу над стеллажами. Он оглядел пустые полки и остался довольным.       — А ещё надо помыться до скрипа с мылом, закрыть герметиком вентиляцию, поставить охрану и завесить окно, чтобы я вдруг не загорел от света звёзд.       Он явно начал преувеличивать, улыбнувшись под конец и развернувшись. Девушка смотрела озадаченно, взволнованно и часто дыша. Хорошо, что о настроении не спросила. Ваэль’Мал не смог бы дать чёткого ответа, и его предложение наполовину состояло из данного обещания и личного желания, наполовину из надежды окончательно перестать сравнивать себя с Голо. В каком-то смысле это был и жест отчаяния, ведь неизвестно, не придется ли скоро расстаться. А ещё очень не хотелось показаться девушке расчётливым эгоистом, которому только и надо, что в очередной раз проверить теории Нииры на практике. Не в этом дело совсем. Даже будь предполагаемая близость настолько опасной, как о ней рассказывали на флоте, Ваэль бы всё равно согласился. Подготовился ещё лучше, но рискнул, потому что чувства сильнее страха.       — Я после контакта с Сатил заработал лихорадку, — предупредил он, откладывая инструменты на верхнюю полку стеллажа. — Это гермокостюм уже нивелировал дозой препаратов. А ещё я гулял по Омеге не бесцельно, подготовившись к тому, что обещал тебе вчера. В конце концов, я привык постоянно рисковать здоровьем и не забыл всё предусмотреть.       Он с шорохом поправил белый ворот защитного костюма дампирши и не удержался от шутки:       — Если хочешь, можешь остаться в этом для большей безопасности.              

──────── Victoria ────────

      Всё это напоминало ситуацию в угнанном челноке Шакара. Там салон был ещё грязнее, чем эта смотровая, а привыкание кварианца к организму Ви ещё не полным. Но, использовав медикаменты, Ваэль рискнул и отделался довольно легко. А сейчас обзорная площадка и диваны скрипят чистотой. Если не валяться на полу…       В груди приятно потяжелело и тут же ухнуло горячей волной вниз.       Не отводя взгляда от прищуренных глаз за маской, дампирша нервно облизнула губы. Сейчас даже невинный жест заботы о внешнем виде казался очень интимным, всё тело сразу покрылось мурашками.       — Так и подмывает спросить: ради чьей безопасности?       Шутки-шутками, но Мал сейчас заправлен до макушки, а Рут защищал лишь иммунитет. Если парень по неопытности наделает дел, то даже плюсы дампирских мутаций могли не справиться с аллергией.       Девушка снова приобняла парня. Её нос почти столкнулся с его маской, а взгляд был полон решимости и понимания важности совершаемого шага:       — Даже не надейся, что я останусь в одежде!       Она нырнула свободной рукой за полу халата, ища что-то в карманах. Зашуршало, потом хрустнуло — и Ви закинула пару таблеток в рот, проглотив без воды.              

Ахтунг!

      

Дальше начинается ксенофилия, пошлятина и неважные для сюжета анатомические и эмоциональные подробности. Краткий пересказ: они, наконец, потрахались.

      

Чтобы пропустить, переходите на главу «Феникс».

             

──────── Narrator ────────

      — То есть, ты серьёзно рассматриваешь вариант остаться в этом? — не остался в долгу Ваэль, ловко уходя от прямого ответа. Он заметил, как изменились взгляд и выражение лица Виктории. Она казалась такой же взволнованной, как в те вечера, когда они занимались пирсингом. И не было случайностью, что только тогда они оказывались лицом к лицу настолько близко. Ваэля тоже не отпускал странный мандраж, с каждой минутой набирая обороты.       Рут прижалась ближе, заглядывая в маску кварианца и угрожая раздеться. Он улыбнулся шире, зная, что она увидит это даже с такого расстояния, и обнял в ответ.       — Хорошо… Я хочу чувствовать тебя. Без преград.       Когда Мал говорил подобное, его речь замедлялась, руки нежно касались лица, волос и ушей девушки, а взгляд не скрывал бушующие внутри эмоции. Вся эта трепетность, первые переживания подобных чувств и столько решённых вместе проблем давали надежду, что ни одно расставание не будет слишком долгим...       И тут момент нарушил шум от принятых лекарств. Кварианец тихо засмеялся, чуть запрокинув голову:       — Ты серьёзно отнеслась к моему обещанию!       После этого он мягко оттеснил Викторию от стеллажей, почему-то направляя ее не к диванам, а к выходу. Он не оставил её без объяснений, демонстрируя, что руководство запомнил очень хорошо:       — Иди в душ. Я буду ждать здесь. Займусь камерами, бронёй, костюмом… и прочими деталями.       Как только удалось сплавить Викторию на подготовительные дела, Ваэль окинул взглядом помещение. Затем посмотрел на свои поднятые руки: они едва заметно дрожали. Какое странное состояние. Но выполнить поставленные самому себе задачи это не помешало. От случайных зрителей техник избавился, отключив камеры наблюдения. От нежелательных свидетелей тоже – изменив капитанский код доступа для этой конкретной двери. Затем он снял броню и аккуратно сложил её на второй диван. Шлем с маской и пояс отправились туда же. Разгоряченного лица сразу коснулся прохладный воздух, наполненный новыми, яркими запахами. Пригладив туго стянутые волосы, Мал уселся на диван и, пока был в одиночестве, принялся настраивать гермокостюм и себя на предстоящее. ВИ, казалось, предчувствовал что-то неладное и раз десять переспросил, уверен ли хозяин в адекватности решения прогуляться в чем мать родила. А вдруг что-то случится? А как его лечить, если защита будет лежать в сторонке? А если потребуется инъекция? Вдруг нужно будет заблокировать внешнее воздействие?       Снимать гермокостюм целиком Ваэль не стал — только выключил все системы и контроль герметичности, чтобы потом было проще от него избавиться. Он включил музыку с омнитула, и случайный выбор подкинул что-то из человеческого репертуара, старое и из тех времен, когда люди были разных оттенков кожи, а не сплошь смуглые.              

──────── Victoria ────────

      Конечно, она серьёзно настроена! А как он хотел? Просто полежать рядышком? Мысли вихрем носились в голове, рассеивая внимание и лишая спокойствия. Рут пришлось остудить голову под потоком холодной воды, чтобы не забыть, что еще нужно сделать, помимо душа.       Она спешила, боясь, что Ваэль вдруг передумает или его отвлекут на другую работу. Мало ли, что еще мог придумать Хитра… Тем не менее, девушка тщательно почистила зубы и критически оглядела себя в запотевшем зеркале. Сойдёт или нет? Жаль, что красивым бельём не запаслась. Но ничего, порадует парня таким в другой раз.       Халат и одежду — в стирку. На себя — свежее домашнее. Волосы — причесать. Еще раз посмотреть в зеркало.       Вернувшись к двери на левую смотровую палубу, девушка глубоко вдохнула и выдохнула, словно перед прыжком в ледяную прорубь. Она ощущала себя хлебнувшей свободы студенткой-первокурсницей, которую впервые позвали на свидание в ночной клуб с продолжением. Её трясло, потому что, по сути, так и было: это первый парень-ксенос. Как с ним начать? Как вообще всё это будет? А вдруг… у него там клешни? Чтобы цепляться за самку…       — Бррр!       Ви потрясла головой, прогоняя глупые мысли: прошла же курсы, и руководство читала, знает, что таких сюрпризов не будет. Наконец, собравшись с духом, она коснулась красного замка двери. Реагируя на её омнитул, дверь открылась.              

──────── Narrator ────────

      Девушка застала Ваэля в той же позе на диване, но в полумраке, изрезанном четкими красными пятнами света Омеги. Дверь за её спиной закрылась, вновь мигнув заблокированным замком. Ваэль, слушавший музыку и созерцавший вид за иллюминатором, обернулся.       — Иди ко мне, — он похлопал по сиденью рядом, как делал десятки раз до этого, приглашая провести время вместе.              ──────── Victoria ────────       Ваэль вёл себя так, словно они собирались просто посмотреть фильм или сыграть в игру. Всё было как обычно, что немало успокаивало Рут. Она улыбнулась, хоть и слышала своим обострённым слухом правду: и едва заметно дрожащий голос парня, и его взволновано колотящееся сердце. А ещё она улавливала в царящей чистоте запах его кожи – терпкий и сладковатый. Пришлось усилием воли сдержать желание вдохнуть глубже, словно хищник, учуявший добычу.       Дампирша охотно выполнила просьбу. Ей не хотелось сразу перехватывать инициативу. Пусть Мал чувствует себя увереннее. Расположившись рядом, она с улыбкой стала ждать следующих распоряжений. Интересно, что он придумал, пока ждал её?              

──────── Narrator ────────

      Ваэль тоже улыбнулся, но как-то озадаченно. На него смотрели так, будто он должен чему-то научить или же сам со своим костюмом разобраться, чтобы в этот раз действительно не пришлось искать нож для консервов.       — Ты молчишь, — наконец нарушил он тишину, приподняв проколотую бровь и чуть отклонившись. — Надеюсь, не потому, что я уже делаю что-то не так.       Еще одна улыбка, на этот раз нервная и неловкая. Ваэль понял, что от него ждут каких-то действий, но в силу неопытности не знал, каких именно. Что он мог предложить для начала? Разве что красиво раздеться.       — Держи, — он отдал Виктории старый, увесистый омнитул с руки, все еще проигрывавший музыку. — Включи что-нибудь на свой вкус, а я подстроюсь.       Паломник встал с дивана, отойдя к иллюминатору. Он дождался, пока девушка сделает выбор, и какое-то время прислушивался к треку, улавливая ритм. Мал ненароком выбрал одну из самых долгих прелюдий, но для него это было единственным способом расслабиться.       То, что он показал, сильно отличалось от обычного клубного танца. Одностороннее красное освещение и глубокая чёрная тень в дуэте, пластика движений с явным эротическим подтекстом, язык тела и жесты, которые автопереводчик не смог бы понять, но Виктория — да. Руки не просто скользили по телу, а незаметно поддевали части костюма. Верх был снят совсем без усилий, словно сам падал в руки. Мал поначалу почти не поднимал взгляда, но когда это сделал, улыбнулся. Несколько прядей, упавших на лицо, только добавляли его образу неожиданной развязности.       Кварианец за время танца дал Виктории увидеть себя со всех сторон. Двигался то быстро, то медленно и плавно в такт музыке, то замирал. Лёгкость движений была обманчива, на это намекало его тяжёлое дыхание. Оно тоже было выверенным в такт, сплетаясь воедино с музыкой, танцем и взглядом. И при этом ни единой ассоциации со стриптиз-клубами. Ваэль общался без слов, одним языком тела рассказывал о настроении и желаниях, побуждая единственную зрительницу прочувствовать то же самое.       В какой-то момент со стройного тёмного тела пропала и поясная часть костюма, оставив штаны. У них оказалась низкая посадка – только потяни вниз, и… Но тут девушку обломали, лишь пару раз коснувшись края, будто передумав, оставив простор для фантазии.              

──────── Victoria ────────

      Это было не то, чего ожидала Рут. Совсем не то! Захотелось хлопнуть себя по лбу. Она же сама предлагала такое раньше, и могла бы хотя бы начать… Но растерялась и забылась, боясь спугнуть Ваэля излишним напором. Не усаживать же его теперь обратно? Танцы были главным развлечением на Мигрирующем флоте, так что это было самое то: парень расслабится и не успеет себя накрутить, да еще и новенькое из своей культуры покажет.       Однако чем дальше заходил танец, тем труднее становилось дышать, но не от недомогания, а от волнения, смущения и возбуждения. Никогда еще мужской стриптиз не исполняли только для неё, еще и так… будто… Ближайшей аналогией был разве что секс по телефону. Как назло, Ви ещё наугад ткнула в плейлист, и ей попался идеальный для этих плавных и перетекающих движений трек. Красный свет и полумрак лишь усиливали атмосферу.       Забравшись с ногами на широкий диван, девушка обняла колени руками и уткнулась в них носом, следя за представлением широко раскрытыми глазами. Она провожала взглядом чёрные части облачения, отбрасываемые на другой диван. Иногда зажмуривалась, тихонько выдыхая и краснея до кончиков ушей. Особенно невыносимо стало, когда на Ваэле почти ничего не осталось, лишь перчатки до локтей и штаны, держащиеся на честном слове. До этого дня гермокостюм казался ревнивой неподкупной вещью, требующей километровой инструкции для переговоров, но сейчас в руках хозяина словно в воду превратился!              

──────── Narrator ────────

      Конечно же, в компании одних только впечатлений Виктория не осталась. Немного запыхавшийся, Ваэль подошёл к ней, сжал руками спинку дивана по обе стороны от её головы и оперся одним коленом на сиденье. От его темной кожи жар чувствовался даже на таком расстоянии.       — Я молодец? — вопрос словно намекал, какой ответ будет самым подходящим. Разогнанная танцем кровь растворила неловкость, придав голосу уверенности и легкого хвастовства.       Мал не вернулся на «сцену», чтобы раздеться до конца, а сделал паузу. То, что осталось на его теле, выглядело вызывающе, а сам он был взъерошен и распален, нависая над девушкой.              

──────── Victoria ────────

      Ви молчала, прожигая Ваэля взглядом, а потом вдруг раскрыла свой «панцирь», в который сжалась в поисках спасения от волн смущения. Она резко вытянулась вверх, запуская все пальцы в волосы парня и передавая ему свои впечатления самым простым и понятным ответом — через поцелуй. Сил сдерживаться больше не было.       — Раздень и меня. У тебя это так ловко получается… — едва оторвавшись, хрипло попросила она. В этом был определенный замысел: пусть парень изучит ее так, как ему захочется. Им некуда спешить.              

──────── Narrator ────────

      Молчание вновь чуть не испугало, но до кварианец быстро вспомнил, что для людей это нормально. Конечно же! Они часто отмалчиваются, просто саларианские замашки Виктории давно стали для него привычны.       Прежде чем эта догадка отразилась на лице Ваэля, он оказался пойман в ловушку, из которой не хотелось выбираться. Мягко переложив ладони на затылок девушки, он с радостью отдался любимому занятию. Ему никогда не надоест целовать её, и дело даже не в невозможности повторить это с кем-то ещё без сложных ритуалов. Эмоции действовали как большой глоток ринкола — обжигали изнутри, на мгновение оглушая все лей-линии, а затем чувствительность возвращалась покалывающей волной, словно перезагружая сенсоры.       Они оторвались друг от друга не скоро. Когда прозвучали первые слова Рут, казалось, сама текстура звука коснулась кожи вместе с её дыханием.       — Как прикажете, мэм, — Ваэлю нравилось использовать эту фразу не по назначению. До встречи с агентом «SMC» он и не думал, что эти обычные слова могут иметь другой оттенок.       Музыка всё ещё заполняла собой тишину, так что он взял девушку за руки выше локтей и потянул с дивана. Это было приглашение к продолжению танца, вместо ленивого валяния на диване.       Человеческая одежда не представляла никакой сложности, но Ваэль не торопился. Виктория успела ощутить на себе горячие ладони и в перчатках, и без, когда сама стянула их с рук кварианца. В другой раз она повернулась спиной – и облегающую ткань спортивного топа партнёр по танцу стянул с нее через голову. Вещь беззвучно присоединилась к остальным на заваленном уже снятой одеждой диване. По голым бокам Виктории прошлись кончики пальцев, дразня смуглую кожу до крупных мурашек. Мал обратил на это внимание, вспомнив разговоры и взаимные попытки понять, как ощущается мир другой расой.       — Помнишь, ты пыталась узнать, боятся ли кварианцы щекотки? Самое время попытаться снова, но с лей-линиями.              

──────── Victoria ────────

      Рут не ожидала, что стриптиз продолжится, но уже в дуэте. Обычно парни обходились стремительным срыванием всего, что считали лишним, и переходили к делу. Но не Ваэль. И это было чертовски волнующе.       Во время танца их лица то и дело опасно сближались, соблазняя отвлечься на что-то более приятное. Однако этх долей секунд не хватало, чтобы нарушить подчинённый музыке ритм. Оставалось лишь сверкать глазами и улыбаться в предвкушении подходящего момента.       Всё замерло, когда трек закончился, топ улетел, а парень оказался за спиной, коварно проводя кончиками пальцев по самым чувствительным местам и вызвав у дампирши нетерпеливый вздох. Как вообще можно так испытывать себя этой медлительностью, ни разу не позволив себе слабость? Самообладание кварианца казалось крепче титана.       — Лишь бы не закончить, едва начав… — пошутила она , тут же вспомнив, что было на Олоре. — Давай сначала проверим мягким способом?       Виктория медленно развернулась к Ваэлю лицом к лицу. В этот раз она не набросилась с поцелуями, а хотела внимательно проследить за его реакцией на её прикосновения. Подушечки смуглых пальцев нашли лей-линии на спине партнёра и начали мягко скользить вдоль, повторяя узор. Затем перешли на шею и так же опустились вниз, остановившись лишь у самого края штанов. Девушка заглянула парню в глаза и прошептала вопрос, чтобы убедиться, что он готов:       — Можно?              

──────── Narrator ────────

      Ваэль доверился ей, не настаивая на ином. Виктория была опытнее и знала, как будет лучше.       Внимательное наблюдение позволило ей уловить даже самые незначительные изменения в мимике кварианца. Он задержал дыхание в самом начале, но взгляда не отвёл, будто храбрился. Когда прохладные пальцы девушки добрались до шеи, Мал сжал губы и слегка нахмурился. От шеи вниз — задрожал и судорожно выдохнул. Когда Рут коснулась его плоского живота — закрыл глаза и крепче сжал руки на её талии, словно боялся упасть или хотел оттолкнуть источник своих мучений.       Вопрос дампирши пробился через плотную пелену ощущений на грани между удовольствием и раздражением. В мыслях проклиная свою природу, юноша кивнул:       — Да… Конечно, да…       Стоило Виктории вслепую пойти дальше под плотным материалом штанов, и она нащупала разветвление лей-линий: на бедра и к паху. Никаких странных находок не было, не считая текстуры кожи. Как и на остальном теле, она была гладкой, очень горячей и прятала под собой слой твёрдых мышц.              

──────── Victoria ────────

      Получив разрешение, Ви скользнула одной рукой ниже, а другую наоборот подняла к груди Ваэля. Лей-линии, скрытые штанами, словно были более рельефными из-за нежной кожи. Ей хотелось дойти до самого конца, коснуться сокровенного, но она аккуратно отступила. Дыхание, биение сердца, дрожь и температура тела Ваэля ясно говорили о том, что он скорее терпит, чем наслаждается.       — Ты слишком остро реагируешь. Может, пойдем в душ, под горячую воду? — сожалея, что и здесь не обошлось без сложностей, Рут снова погладила тело кварианца, стараясь касаться лишь участков между лей-линиями, потом запустила пальцы в его волосы, стянув ленту и отбросив ее к остальным вещам. Других способов приглушить его чувствительность к чужим прикосновениям, кроме горячей воды, сейчас не было.              

──────── Narrator ────────

      — Так не всегда… Я привыкну. Сейчас уже не так, как было в первый раз… — попытался оправдаться Ваэль, переживая, что Виктория отменит запланированный вечер из-за беспокойства, даст ему успокоительное и отправит восвояси.       И тут он вспомнил, что забыл показать из-за вороха непростых разговоров и переживаний, полученных за день. У кварианца все еще были опасения отпугнуть девушку кучей банок и склянок, но без них, как выяснилось, в интимной близости не обойтись.       — У меня есть то, что советовала Сатил, — взгляд Ваэля немного прояснился, ему всегда было относительно легко переключаться с одного на другое. — В сумке.              

──────── Victoria ────────

      Рут вскинула брови, осознав, к чему была сказана фраза про «прогулки по Омеге». Получается, Мал был предельно серьёзен вчера, когда обещал дать ей желаемое несмотря ни на что, даже если ему после или в процессе будет плохо. От этих мыслей дампиршу едва не захлестнул старый страх, что она приносит окружающим только страдания, но усилием воли она отогнала эти чувства прочь. Сегодня всё будет иначе. И раз Ваэль в этом уверен, то и ей не стоит заниматься самоедством.       — Давай попробуем. Но… где ты это взял?       До сумки не пришлось идти далеко, она стояла у дивана, заваленного вещами. Ви нашла в ней нужные флаконы, руководствуясь своим обострённым нюхом и описаниями Ваэля. А то, что она, полуголая, гуляла по обзорной площадке с огромным иллюминатором… это ерунда. Ей нечего было стыдиться: ровный цвет кожи, приятные формы и никаких шрамов.              

──────── Narrator ────────

      Незатейливые флаконы с дозаторами выглядели новыми. На первом была голографическая наклейка с двумя синими силуэтами — азари и турианки. Назначение ясно уже по картинке: снизить риск осложнений из-за разной хиральности. На другом этикетка содержала подробный текст на саларианском, описывающий эффект, подозрительно напоминающий обезболивающее. Запах средств был приятный, ненавязчивый, истинно нейтральный. Вряд ли в галактике впервые появилась колоритная парочка из несочетаемых рас.       — Пока гулял по Омеге, мелкие задачи были как нельзя кстати, — Ваэль подошёл к свободному дивану и присел на край. — А взял это в магазине на углу местного Шин Акиба. Хотел купить, но меня выставили раньше, чем я успел сказать об этом или вернуть товар на место.       «Вор поневоле» осторожно следил за действиями Виктории, облокотившись на подлокотник. Это движение привлекло внимание к иллюминатору, и Мал увидел там своё отражение в полный рост. Он удивился, насколько разгоряченным и томным выглядел всё это время.              

──────── Victoria ────────

      Ви едва не споткнулась на ровном месте, услышав о способе добычи средств и, главное, о том, где носило Ваэля. Её изумлённое лицо быстро сменилось хмурым, но потом разгладилось. Равнодушно поведя плечом, она подошла и поставила сумку поближе. Разгибаясь, окинула парня, наконец попавшегося в её «когти», жадным взглядом:       — Сами виноваты, что сначала делают, а потом думают. Итак… Ты сам или мне позволишь?       Рут подняла в руках флаконы и покачала ими. Она была совсем не против «запачкать» руки, но сидеть и наблюдать ей тоже будет приятно. В любом случае, происходящее не даст ни ей, ни ему забыть, зачем они здесь заперлись.              

──────── Narrator ────────

      Рут не стала читать нотации, как тогда с кредиткой на Иден Прайм. Мал хотел быть честным, но из-за стереотипного отношения к кварианцам снова поступил так, как от него ожидали. Уже поздно бежать в тот район и каяться владельцам магазина. Не убудет с них, на Омеге-то.       Вместо нравоучений дампирша спросила, кто будет наносить средства. И, конечно же, юноша предоставил это ей, причем с таким видом, словно надеялся именно на это.       По ходу дела Виктория контролировала положение тела Ваэля на диване: сначала просила лечь прямо и перевернуться на живот, потом — на спину. Она делала что-то вроде массажа и задавала вопросы, как ощущения.       — Как через очень тонкий гермокостюм. Теперь придётся приложить больше усилий, чтобы меня проняло, — уклончиво ответил Ваэль, закинув одну руку за голову, а другой поглаживая девушку по бедру.              

──────── Victoria ────────

      Наносить полупрозрачные лосьоны оказалось не так-то просто, потому что на горячей коже тонкий слой испарялся быстрее, чем впитывался. Приходилось наливать на ладонь больше средства, постепенно притупляя её чувствительность. Хоть эффект и был мягким, это всё же обезболивающее. Об этом Виктория размышляла, тщательно покрывая верхнюю часть тела Ваэля и наблюдая за ним. Постепенно он перестал поджимать губы, немного расслабился и даже набрался смелости поддразнивать ее.       — Звучит как вызов! — она подмигнула, довольная, что ее опасения были напрасны.       Затем в ход пошло второе средство, предназначенное для обоих. Его не обязательно было размазывать повсюду, но для применения по назначению придётся освободить Ваэля от штанов. Ви нашла и аккуратно расстегнула застёжку, заранее приготовив на второй руке смесь двух средств, но тут же была остановлена. Да, ей придется хотя бы раз взглянуть туда, но, похоже, парень все еще чего-то опасался… Чего? Что реальность разочарует ее? Что он окажется полностью обнажённым? Или нового опыта?       — Хорошо, смотреть не буду. Но тогда… направляй мою руку сам.       Рут не удержалась от улыбки, представляя, как это прозвучало.              

──────── Narrator ────────

      Взгляд Ваэля всегда был красноречивым, но сейчас он выражал всю гамму смущения, интереса, возмущения и едва скрываемого возбуждения. Как говорится, хотел считаться независимым и равным — получай.       Справившись с собой и мысленно обратившись к Предкам, чтобы сейчас не случилось ничего такого, от чего захотелось бы застрелиться, он подчинился. Взял девушку за запястье и слегка надавил, опуская её ладонь на свой пах. Мягко сжал её пальцы и помог обхватить то, на чём было больше всего лей-линий.       Ваэль думал, что всё ограничится обычным нанесением средства, но Виктория его обыграла, сразу перейдя к интимной ласке.       Ему казалось, что его разум вот-вот покинет тело. Он отпустил руку девушки и вцепился в диван, изгибаясь под её прикосновениями, со стоном запрокидывая голову и стараясь сохранить хоть чуть-чуть трезвых мыслей под каскадом ощущений. Кожаная обивка под его руками заскрипела, моля о пощаде и рискуя остаться украшенной царапинами.       Теперь Виктории никто не мешал и не удерживал. Она обнаружила, что в её руке нет ничего необычного, если не считать сходящихся к концу лей-линий и того, что и без вспомогательных средств всё быстро стало скользким. Анатомия кварианца, помимо лей-линий, предусматривала в этом месте железы с естественной смазкой. Той самой, призванной приглушить ощущения и дать возможность заниматься сексом дольше пары секунд. Текстура, оставшаяся на ладони, была хорошо видна даже в полумраке и красном свете, проникавшем из иллюминатора: что-то прозрачное и плотно покрывающее кожу. Смазка не впитывалась из-за особого состава и, скорее всего, не совпадающей хиральности.              

──────── Victoria ────────

      Всё началось, как только пальцы коснулись самого большого скопления лей-линий. Ваэль погрузился в новые и, возможно, самые приятные ощущения в своей жизни, сразу отпустив руку Ви, опасаясь случайно причинить боль. Ей оставалось лишь наблюдать за его удовольствием и слушать невнятные бормотания о Киле и Предках. Такая власть ей нравилась.       Она наконец взглянула на то, что наощупь из-за онемевшей ладони точно оценить не могла, и её глаза тут же расширились: да, такому позавидует любая! И дело тут вовсе не в расовой принадлежности партнера. Подняв взгляд к потолку, Рут прикрыла глаза, пытаясь унять вспыхнувшее желание оседлать парня прямо здесь и сейчас. Слишком долго длилось ее вынужденное воздержание.       Понимая, что лучше вовремя остановиться, если она не хочет лишить себя всего удовольствия сразу, дампирша переключилась на ноги Ваэля. Она снова немного подивилась гладкой, горячей коже, пока расправлялась с остатками гермокостюма (магнитные крепления его частей были не самыми очевидными для человеческого ума). Освободив кварианца от последней защиты от мира и её самой, она заодно изучила форму его ног и расположение лей-линий по всей их длине.              

──────── Narrator ────────

      Остатков средств хватило как раз на ноги, и Рут спокойно утолила своё любопытство, пока Мал приходил в себя. Анатомия трёхпалых ног отличалась от человеческой, но они были стройные и крепкие, как и полагалось паломнику по возрасту и необходимости поддерживать вес и равновесие. Плавный изгиб скакательного сустава, длинное ахиллово сухожилие (в адаптации на человеческие языки) и, конечно, лей-линии, украшавшие матовую кожу плавными узорами, как на руках. Сатил была права: ужасно несправедливо, что такая красота большую часть времени скрыта от посторонних глаз.       — О чём задумалась? — Ваэль сел и обнял Викторию со спины, прижавшись горячей и уже сухой кожей к её едва тёплой.              

──────── Victoria ────────

      Голос над ухом и горячие прикосновения заставили Рут вздрогнуть, но она сразу заулыбалась и прижалась к Малу в ответ, как довольная кошка. Ей было немного стыдно, что она снова увлеклась научным изучением, забыв о первоначальных намерениях.       — Мне нравится тебя рассматривать. Всё даже лучше, чем я могла представить… Только рука онемела.       Дампирша подняла ладонь, на которой еще блестели следы лосьонов и смазки, и пошевелила пальцами, наблюдая за игрой бликов на них.              

──────── Narrator ────────

      Наполовину освещённое алым светом лицо Ваэля на мгновение сделалось встревоженным. Благодаря контрастной расцветке чёрно-серебристых глаз, было легко угадать, куда он смотрит и с каким выражением. Ему не хотелось причинять даже такой незначительный дискомфорт, как онемение конечности. Он-то, даже покрытый с головы до ног специальными средствами, не потерял чувствительности лей-линий, только острота их реакции сильно снизилась.       — Tam res's_а, Ви… Прости, — паломник снова перешёл на архаичный диалект, не находя подходящих слов, чтобы выразить свою беспомощность и сожаление. Автопереводчик не всегда справлялся с переводом, когда кварианец ругался, общался с сородичами или выдавал совсем уж специфические слова.       Желая загладить вину, Ваэль снова лёг, увлекая за собой и Викторию. Он устроил её у спинки дивана и погладил по щеке, поправляя упавшую на лицо прядь волос.              

──────── Victoria ────────

      Пошевелив на проверку пальцами, Ви хотела было успокоить Ваэля, сказав, что это ерунда, но ойкнула, когда оказалась завалена им на диван. Места оставалось еще предостаточно: даже лёжа рядом во весь рост, паре не удавалось занять и половины обновки.       — Знаешь, обычно девушки говорят, что им холодно, чтобы оказаться поближе. Или жарко, когда хотят пожаловаться на лишнюю одежду… Так вот, мне жарко. Понимаешь?       Не дожидаясь ответа, она поймала горячую руку у своего лица и направила её вниз, к последней вещи на себе. На этот раз Мал не осуждал и не вырывался, даже когда его пальцы оказались под резинкой её мешковатых штанов.              

──────── Narrator ────────

      — Можно попросить «Натанус» просто понизить температуру воздуха, — с улыбкой предложил Ваэль, позволяя направлять свою руку. — Я отключил камеры и динамики, но корабль приказ всё равно услышит… и выполнит.       Впрочем, третий лишний, даже бесплотный, им не понадобился. Последняя вещь с шорохом улетела прочь, и влюблённые прижались друг к другу, наконец не вздрагивая от непривычных ощущений и не боясь перейти границу между приятным и раздражающим. Они переплели ноги, как и засыпали в последние совместные галактические ночи. Кварианец пытался растереть онемевшую ладонь дампирши, не в силах забыть о её неудобстве.       — Я должен сказать тебе кое-что важное, — прошептал он, убирая волосы с её лица и оставив на смуглой щеке слишком целомудренный для текущего положения поцелуй. Дальнейшие действия он представлял, но хотел сначала высказать то, что чувствовал.       Тогда, на Адеке, встреча с Викторией показалась паломнику очередной западнёй. Но маленькое несовпадение в её человеческой внешности и саларианском оснащении заставило его довериться чужаку ещё раз. Последний раз. Так началась их сдавленная со всех сторон проблемами дружба. Ваэль’Мал был настолько благодарен и восхищён добротой Рут, что принимал все, чего она хотела, как своё собственное. Попасть на Иден Прайм на угнанном «Натанусе»? Он помог, переписав сигнатуры корабля и рискуя быть пойманным с поличным. Сблизиться с Хитрой? Не без ворчания, но он выслушивал, не вмешивался и не усугублял ситуацию тем, что знал больше, чем следовало бы. Признаться в своём «проклятии» D-314-R перед турианцами? Он взял на себя роль адвоката и защитил её. Показать своё лицо? Хорошо, но только ей и только для того, чтобы чаще видеть, как она улыбается.       — Я хочу поблагодарить тебя. За то, что ты появилась в моей жизни, — Ваэль делился тем, от чего ему не один раз приходилось перенастраивать отслеживание сердечного ритма, но слова всё равно казались слишком блеклыми.              

──────── Victoria ────────

      Ах, эти странные переходы от страсти к трезвости… Если бы Рут не жила на Олоре и не работала среди саларианцев, не успевала бы тормозить на поворотах. А Мал всё никак не мог оставить в покое онемевшую руку. Девушка вытянула её и погладила его лицо, слушая важные слова. Сейчас они оба словно замерли на краю пропасти, собираясь прыгнуть вместе, но на этот раз уверенные, что всё будет хорошо.       — Тогда спасибо хозяину арены, что дал мне нелестную наводку на тебя.       Ви тихо засмеялась, впервые осознав, что прогнивший Адек свёл ее с тем, о ком она даже в фантазиях не думала в качестве своей пары. Ей было стыдно даже самой себе признаваться, что сначала тратила время не на тех и портила моменты для душевных разговоров с Ваэлем. К счастью, их особая связь не рвалась так просто. Дружба, доверие и взаимная благодарность со временем переплелись в нечто большее, и теперь им было не страшно идти навстречу друг другу по канату, натянутому над пропастью сложностей. Да, это было долго. Да, Ваэль’Мал не раз пытался отговорить её, даже оттолкнуть. Но в итоге их руки всё же соединились, и теперь он лежал рядом и грел физически и эмоционально, а не кто-то другой.       — И тебе спасибо, что чинил тогда именно тот ржавый аэрокар…       Она выразила свою благодарность нежным поцелуем.              

──────── Narrator ────────

      — Итоци, — вспомнил паломник, улыбнувшись и сверкнув глазами так, словно был не прочь вернуться и высказать этому элкору пару ласковых. — Кто бы мог подумать, что я буду ему чем-то обязан…       Обсуждение прошлого прервалось. Ваэль замолчал, целуя девушку в ответ и одновременно изучая руками её обнажённое тело. Он не знал, меняет ли человеческая кожа цвет от прикосновений, как его лей-линии, но ощущал, как Виктория вздрагивает и шумно выдыхает. Места, которые она когда-то в игре называла нейтральными, теперь взяли на себя роль приятных, открывая новые возможности для ласк.              

──────── Victoria ────────

      Ви закинула ногу на талию Ваэля и прижалась плотнее, желая большего. В привычном жаре от его тела она ощутила животом почти обжигающую твёрдость его возбуждения. Остатки терпения мгновенно испарились, а её голос превратился в приглушённое рычание:       — Пора изучить твои лей-линии более тщательно.       Взяв парня за подбородок и приподняв его лицо, она немного сползла вниз, порывисто прижимаясь губами к его шее, словно желая подтвердить древние мифы о вампирах. Кожа Ваэля уже высохла, и дампирша не боялась наесться лосьонов.       Её губы сменились языком, который скользнул вдоль чувствительной изогнутой линии. И если Ваэль думал, что круче не будет, то сильно ошибался. Теперь, когда они дошли до этого этапа, Рут собиралась довести его до полного беспамятства, чтобы он ни на что не отвлекался, пока всё не закончится. Она мягко толкнула его, заставляя лечь на спину, и наклонилась к лей-линиям на его теле, уделяя внимание всем, которые смогла найти на ощупь и по памяти.              

──────── Narrator ────────

      — Надеюсь, твой язык не оне…ме… оххх, — Ваэль закрыл глаза, испытав такую вспышку наслаждения, что без нанесённых средств он точно потерял бы сознание на какое-то время. Сейчас его лей-линии только разносили по всему телу лёгкое покалывание и волны приятного тепла.       Ему становилось всё труднее сохранять самообладание. Мал безропотно подчинялся, а Рут не делала пауз, спускаясь всё ниже, лаская его кожу и щекоча волосами. В красном свете, местами заполняющем смотровую палубу, её тело казалось нереальным. Когда она подняла взгляд, в глубине которого блеснул алый огонь, Ваэль понял, что Виктория щадить его не собиралась. Так и случилось: следующий поцелуй ниже живота был похож на парадоксально приятный удар электрическим током.       — Кила! — вырвалось у него, и его взгляд сразу же метнулся к потолку. Не зная, куда деть руки, он сначала сжал диван, оставляя на нем царапины, а затем, в краткий момент прояснения рассудка, погладил тёплые плечи девушки. Она же продолжала двигаться вниз всё медленнее и почти не отрывалась от лей-линий. Ваэль едва дышал, его пальцы судорожно вцепились в чёрно-красные волосы девушки, чтобы удержать её, когда станет совсем невыносимо.       Прикосновение прохладных к самому плотному пересечению лей-линий заставило его судорожно обхватить голову Виктории и потянуть к своему лицу, умоляя сквозь частое дыхание:       — Стой... Полегче... Mash'tes...       Она не сопротивлялась и снова растянулась всей своей мягкой тяжестью на Ваэле, но ему было мало этого. Заняв Викторию крепким поцелуем, он перевернул её, оказываясь сверху. Раздвинуть ноги коленом показалось ему естественным шагом — для обоюдного удобства. Дальше разум принялся необычайно чётко фиксировать происходящее: настолько тонка смуглая кожа, как насыщенно она пахнет, как девушка вся выгибается и подаётся навстречу, обнимая стройными бёдрами... и как оказывается неожиданно горячей внутри. Тугость шелковистых мышц там и её стон удовольствия вскипятили кровь ещё сильнее. Ваэль ошарашенно посмотрел на Викторию, ощущая первое проникновение в неё неприлично долгим. Она закрыла глаза и уткнулась лицом в его шею, потом вдруг заурчала и прикусила кожу. Паломник от контраста ощущений навалился на неё, доходя до конца. К такому невозможно было подготовиться даже по самым подробным руководствам...       От пронзающего удовольствия Ваэль прикусил нижнюю губу до крови, чтобы не позориться бессвязными восклицаниями. Одна его рука оставалась под плечами Виктории, другой он схватился за подлокотник дивана, так крепко, что сухожилия и мышцы можно было рассмотреть до самого плеча. Ему не хотелось случайно поцарапать девушку в буре эмоций. Мелко дрожа, он даже шевельнуться боялся, не зная, сможет ли контролировать себя снова. Прямо здесь и сейчас казалось, что уже никогда.              

──────── Victoria ────────

      Видеть, как от твоих прикосновений сходят с ума, понимать, что это от кайфа, который ты приносишь — ни с чем несравнимое удовольствие. Девушке хотелось узнать, что будет от более смелых ласк, однако пришлось сжалиться, отказаться от коварного плана и вернуться, чтобы тут же получить совершенно новый по ощущениям поцелуй.       И тут мир перевернулся! Ви давно была на взводе и устала ждать, проявляя нетерпение. Ваэль тоже поддался чистому желанию, и ему даже не требовались подсказки.       Долгожданное чувство удовольствия и наполненности заставило её сжать его плечи, а через сжатые зубы вырвался стон. Ваэль замедлился, переваривая новые ощущения, а она привыкала к нему, обняв за спину, зарывшись в тёмные волнистые волосы пальцами и прижимаясь щекой к горячей шее. Такой сильный шум крови… Так близко к клыкам, что хищник внутри заинтересовался. На мгновение послушав его зловещий шепот, Ви игриво прикусила тёмную кожу — и тут же ахнула, когда Ваэль резко вошёл в неё до конца. Аж звёзды загорелись ярче!       — Милый… Посмотри на меня, — прошептала она, когда первые впечатления поутихли. Парень не без труда немного приподнялся, прерывисто дыша. Она понимающе улыбнулась и потянула его к себе, чтобы отвлечь поцелуем. Несмотря на горький привкус фиолетовой крови, пауза получилась жаркой и нежной.       Поборов оцепенение, Ваэль неторопливо продолжил. Пусть он и был неопытен, но не повторял ошибок. Ему хватало всего пары слов или прикосновения, чтобы делать именно так, как Виктории нравилось. В процессе она жалела, что законы физики ограничивают тела в возможности быть ещё ближе...       Дыхание у обоих сбилось, но они продолжали пить его друг у друга, частенько делая перерывы в поцелуях, чтобы отдышаться. Дампирша не знала, куда деть руки, так что они путешествовали по всему, до чего могли дотянуться, то и дело задевая, как струны, лей-линии. Ей нужно было следить только за тем, чтобы не начать царапаться, и это становило почти невозможным, когда парень, вошёл во вкус и ускорил темп.       Долго ждать кульминации не пришлось. Ви едва успела утянуть руку Ваэля вниз, показав самую чувствительную точку на своём теле, как её настиг оргазм. Паломник не только впервые ощутил, каково быть с женщиной, но и её бурный финал: то ли стон, то ли рык и напрягшееся тело. Сквозь её тело с головы до ног прошлись огонь и сладкая судорога, сметающие всё на своём пути, кроме ощущения блаженства. В ушах стоял звон. Девушка обязательно бы растеклась довольной лужицей, если бы умела менять своё агрегатное состояние.       — Твоя очередь… — выдохнула она, слегка сжав бока парня подрагивающими бёдрами и надавив ладонями на его спину. — Не останавливайся.              

──────── Narrator ────────

      Отброшенный в сторону омнитул продолжал перебирать похожую на первый трек музыку из плейлиста. Но ни это, ни перекрывающие красный свет «лучей» пролетающие корабли не могли отвлечь парочку друг от друга. Просьба посмотреть — последнее, что осталось от связных мыслей в голове Ваэля. Он, наконец, перестал бороться со своей жадностью, перестал бояться сделать что-то не так и ожидать чего-то плохого. Виктория направляла его прикосновениями, движением навстречу, срывающимися между поцелуями ласковыми или требовательными словами. Её желания он понимал, и всё чаще предугадывал, исполняя беспрекословно.       Он настороженно замер, когда девушка вдруг напряглась и постепенно расслабилась под ним. Ваэль едва разобрал её тихие слова, но отлично всё понял по прикосновениям. Он хотел пережить то, что охватило Викторию, и не собирался останавливаться, пока не получит этого. Своевременно в памяти всплыли обрывки ценных наставлений — не оставлять ничего своего в представительницах иных рас. Эта мысль чуть не сбила его с ритма, но Ваэль успел не натворить дел. Потратив остатки самообладания и сжав зубы, он в последний момент отстранился. Напряжение бесконтрольно ушло из него, залив мокрый от пота живот Виктории. Сразу стало так хорошо, словно внутри вытянуло в вакуум дикий пожар и остались только слабо искрить провода.       Когда паломник обессиленно опустился рядом с дампиршей, перед глазами у него всё немного плыло. Он выглядел так, словно пробежал марафон без гермокостюма: волосы прилипли ко лбу, губы приоткрыты, а с горячей кожи быстро испарялся пот. Его сердце всё еще билось быстро, заставляя жилы на шее трепетать, но дыхание было глубоким и шумным. На первый взгляд, негативных последствий для его здоровья не наблюдалось, а из самого необычного оставался насыщенный тёмный цвет лей-линий, который не спешил бледнеть.       Через несколько минут он повернулся к девушке, чуть приоткрыв как будто пьяные глаза. Из-за полумрака и под воздействием лихого коктейля гормонов форма его зрачков изменилась, расширившись от ромбических почти до идеально круглых.       — Как думаешь… долго мы тут?              А пока они там, Ветра, находясь в рубке, проводила привычную проверку по камерам корабля. И, конечно же, заметила, что на смотровой палубе запись отключена. Задумчиво потерев шею когтями, турианка легко догадалась, кто там поработал. Как раз этих двоих и не было в других помещениях «Натануса». Ну и ладно. Пусть лучше на борту и в безопасности наслаждаются друг другом, чем бегают по Омеге и собирают лишние проблемы.       — Тебе помочь пожитки перетащить? Два часа на чистку и установку мебели им должно было хватить, — Хитра нарушил тишину. При этом он не отвлёкся от просмотра фильма, лениво развалившись в кресле главного пилота.       — Сама справлюсь. И точно не сейчас. У нас маневровый двигатель барахлит ещё с маневров над Тучанкой. Давно надо вылезти и осмотреть его снаружи. Собирайся.       Ветра не собиралась мешать парочке, поспособствовав тому, чтобы и другие не мешали. Хитра слишком дорожил кораблём, чтобы капризничать и отказываться от ремонта, а Тарья Агнец, которую загрузили датападами с турианскими словарями в кресле связиста, только недовольно скривилась, не глядя на ксеносов.              

──────── Victoria ────────

      Рут пыталась отдышаться и перестать глупо улыбаться. Она не помнила, когда в последний раз чувствовала себя настолько довольной.       — Не знаю, да и неважно! Я готова остаться с тобой здесь навсегда…       Она провела кончиками пальцев по своему животу: чувствительность кожи притупилась, хоть и разогрелась под парнем. Тело было покрыто потом и чем-то густым. Ясно-понятно, влажные салфеточки были бы очень кстати, а лучше вообще душ...       — Знаешь, в чем прелесть молодости? Где-то полчаса отдыха — и я буду готова повторить, — перевернувшись на бок и сыто улыбнувшись, взлохмаченная Ви провела рукой по груди Ваэля, с интересом рассматривая его временную расцветку из почти чёрных лей-линий, где контактировали их тела. — Какой же ты красивый...       Она снова восхитилась им, но отвлеклась, когда почувствовала, как из-под её ладони, приставленной к животу, на обивку мебели потекли густые капли.       — Поможешь прибраться? Надеюсь, никто не узнает, как мы опробовали один из диванов... — дампирша не сдержала смех. — Мне кажется, Хитра его сожжёт, если узнает!              

──────── Narrator ────────

      — Мне тоже не хочется никуда уходить… Я словно и не жил до этого, — Ваэль устремил взгляд в потолок, где тянулись кабели и вентиляция корабля. Отдыхая, он прислушивался к себе, пытаясь уловить что-то подозрительное, но приятная усталость и лёгкость заполняли его целиком, отодвигая на задний план даже легкий жар.       Аккуратно проведя ладонью по лбу, чтобы убрать волосы, щекочущие лей-линии, кварианец сделал особенно глубокий вдох. Нефильтрованный воздух был прохладным, наполненным терпкими запахами чистоты и страсти.       — Мне кажется, я приду в себя быстрее, чем через полчаса, — это было не хвастовство, а удивление. Многое, что для Рут было обычным делом, Мал открывал для себя впервые, и ему это нравилось. Теперь он понимал, почему многие кварианцы снабжают гермокостюмы нейростимулирующими программами. Если бы он знал, что такое близость, то не смеялся бы над взрослыми товарищами.       Дампирша не стала просто валяться рядом, а поглаживала его и тоже делилась впечатлениями. Юноша тепло посмотрел в ответ, отмечая изменения в её внешности: более насыщенный цвет губ, многообещающий блеск в глазах и испарину на коже, из-за которой красные отблески казались еще более яркими. Ваэль провел костяшками пальцев по ее смуглому лицу, пытаясь придумать какой-нибудь необычный комплимент, но был в силах только смотреть влюблёнными глазами и улыбаться. Но на просьбу о помощи отреагировал мгновенно, словно тумблер в голове переключился:       — Конечно помогу! Могу даже почистить мебель, если у тебя есть другие дела.       Начав вставать, кварианец взялся за спинку дивана и оглядел его: да уж, наследили... Еще и новые царапины появились – его личная заслуга. Достав из сумки упаковку стерильной ткани, он без колебаний вскрыл её и помог девушке избавиться от бо́льшей части жидкостей.       Виктория тем временем упомянула Хитру. Ваэль замер, но не в ужасе. Его взгляд наполнился коварством истинного камира:       — Тогда давай опробуем и другой?              

──────── Victoria ────────

      — Прямо сейчас?       Пользуясь тем, что Мал сидел рядом и смотрел на неё сверху, Рут плавно потянулась, выгибая спину и мурлыча, словно кошка. Ей очень хотелось повторить. Второй раз наверняка будет менее быстрым. Они оба были полны энергии и хотели не только насладиться друг другом, но и хотя бы ненадолго забыть о проблемах. Пока есть время, нужно хвататься за него. Неизвестно, что будет завтра.       — А ты в порядке? Если да, то можем вместе и душ принять… — Ви шутливо прищурилась, вспомнив предыдущую провальную попытку позвать Ваэля купаться. — Если опять не сбежишь.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль положил использованную ткань на подлокотник и снова навис над Викторией. Он увидел своё отражение в её прищуренных от удовольствия глазах и улыбнулся.       — Про нас, кажется, забыли, так что почему бы и нет? Я в порядке. Ты в порядке.       Его взгляд скользнул ниже, рассматривая чистую кожу девушки, на которой не было ни единой лей-линии. Каково вообще жить, когда любая часть тела может вдруг оказаться не такой чувствительной, как ожидаешь, или наоборот?       — А потом и в душ сходим…       Осторожно опустившись на гостеприимно раскрытое тело, он по очереди поцеловал солоноватые смуглые ключицы. Ваэль не стал говорить ничего о том, что будет завтра, не хотел строить прогнозы. Этот вечер был только для них.       — Кстати, мы можем успеть сделать тот пирсинг, который ты назвала «для сдвигов в личной жизни». Вот мы вроде двинулись, но я не вижу на тебе новых украшений.       Виктория была бы рада исполнить задуманное, но у нее появилась другая тема для разговора, связанная с... увы, работой. Она сообщила, что на переговоры в «Загробную жизнь» собирается отправиться целая делегация.       Ваэль прервал свою ласку, приподнявшись с серьёзным лицом:       — И Ноксы пойдут? Хм... значит, они ещё надеются выяснить, кто их по галактике гоняет рикошетом.       Эти размышления не требовали ответа. Паломник лишь удивился тому, что капитан «Натануса» не смирился с ролью марионетки, а пытается трепыхаться.       — Тогда давай задержимся здесь ещё немного. Я хочу компенсировать чем-то великолепным завтрашний день…              

──────── Victoria ────────

      Новость о том, что и турианцы попрутся с ними на встречу со Стоуном, не испортила настроение Ваэлю. Он решил выжать из этого вечера всё возможное. Ви поддержала эту идею, поцеловав его и нежно коснувшись языком ранки на нижней губе. Только сейчас она поняла, что он, возможно, преуменьшил свой дискомфорт, чтобы не волновать её. Останавливать она его не стала, доверившись кварианским лимитам.       Продолжение было медленным, чувственным и изучающе-приятным. Она поделилась своими любимыми позами, а он получил ответы на все свои пошлые вопросы. Потом Ви рассказала и показала, где именно хотела сделать пирсинг: на груди, проколов соски. Ваэлю весьма понравилась эта затея и он попросил, чтобы эту процедуру провёл именно он.       После уборки и возвращения всего на свои места, парочка задержалась и в душе, не в силах оторваться друг от друга. Если бы Рут не была мутантом, на ней бы осталось немало следов. Но вместо болючих царапин ей достались лишь поводы для улыбок от новых ощущений. Наверняка завтра всё тело будет ныть, поясница уже возмущалась, но мозг отказывался обращать на это внимание.       Наконец «заработавшиеся» вернулись в медблок, отчитавшись турианцам, что закончили чистку и установку мебели. Ветра прислала смайлик в виде поднятого вверх большого пальца.       После столь насыщенного дня они решили просто лечь спать. Утро ожидалось свободным, так как встреча в «Загробной жизни» была назначена на вечер.

***

      Сноски:       Отношения батарианцев и людей — батарианская Гегемония и Альянс систем находятся в конфликте за колонизируемые планеты в Аттическом Траверсе.              Шин Акиба — изначально это был район округа Закера в Цитадели, полный разработчиков различного программного обеспечения. Но потом там случился финансовый успех у приключенческой порно-игры. С тех пор Шин Акиба стал рассадником конкуренции студий, создающих ксенофильский контент на любой вкус и цвет, включая реализацию сопутствующего материального товара.