Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Victoria ────────

      — Привет! Решила записать для тебя видео. Ты просил показать, что и как тут внутри…       Сообщение, пришедшее на почту Мала через несколько дней, содержало видеозапись, которую предлагалось открыть стрелочками и подвижным подмигивающим смайликом. Стоило его запустить — и перед получателем предстала Виктория: она валялась на широкой мягкой кровати и весело улыбалась. Её волосы по-домашнему растрепались, одежда была старой, но вид посвежел. На «Горизонте» девушке было уютно, насколько это было возможно с учётом неизвестности, куда их увозил Стоун.       — Живём в отдельных каютах с личной уборной. Начну экскурсию со спальни.       Девушка приняла вертикальное положение и развернула камеру омнитула, чтобы показать шикарное убранство комнаты. Она была точно в два, а, может, и в три раза больше, чем кабинет на «Натанусе». Основную площадь занимала кровать, напротив которой на стене висел огромный телик, а чуть в стороне — круглый стол и стулья-кресла с обивкой. В кадр попал и уголок со шкафом и зеркалом. Цвета интерьера были в основном холодные, серебристые и металлические, от покрывала так и веяло прохладой.       — Как-то вот так. Места много для одного… С тобой было бы в разы лучше. Кровать — сказка! — за этими словами скрывался намёк, но Рут не стала его развивать, только попрыгала на краю кровати, отчего кадр затрясся.       Камера переместилась на тумбочку — мини-холодильник с закусками и различными напитками. К алкогольным напиткам Ви толком не прикасалась.       — Даже выделили свой мини-бар! Кормят три раза в день тем, что готовят в ресторане. К сожалению, могу показать сейчас лишь свою каюту и коридор.       Дампирша подошла к выходу и приоткрыла дверь, показав длинный красивый коридор, который сейчас был абсолютно пуст. Лишь гул в стенах подсказывал, что это не часть здания, а двигающийся корабль.       — Нам запретили гулять по борту, кроме вооон того направления. Там читальный зал и бильярд. Стоун постоянно где-то пропадает по работе, а в одиночку там играть — ну, такое себе, — с сожалением и тоской в голосе поведала девушка, вернувшись в каюту и подходя к другим дверям, что выглядели проще входной. — Тут санузел… Тут — шикарная ванна-джакузи и душевая. Думаю, у Тарьи всё то же самое, но мы с ней не общались особо с момента заселения, — Ви поднесла омнитул ко рту и сделала голос едва слышным, чтобы соседка за стеной не услышала. — Она снова развернула компанию по соблазнению… догадайся, кого? Забавно наблюдать, как она пытается «случайно» подстеречь бедного мужика. А он иногда даже спать не приходит!       Агент со смешком развернула камеру на себя, и стало видно, что в чёрных глазах притаилась грусть.       — Нам сообщили курс «Горизонта», но я пока не могу тебе сказать. Опасаюсь перехвата сообщений… Шифратор «SMC» у Хитры остался же. И я ещё слушаю эфир. Там тихо.       Она намекнула на жучка, уже помещённого в вентиляцию между каютами. Увы, в записях было слышно только звуки двери, шагов, шорох кровати и шум воды. Иногда добавлялся сигнал открывшегося холодильника и шипение банок или бутылок с напитками.       — Прошло всего ничего времени, а я очень скучаю… Надеюсь, у тебя и Сатил всё хорошо, и ваше дело продвигается. Кстати, передавай ей привет. Ладно, мне пора. Думаю, сегодня попросить аудиенции у мистера Загадки. Пожелай мне удачи. Люблю.       Сообщение закончилось на кадре с улыбкой.              

──────── Narrator ────────

      Видео-экскурсия пришла на почтовый ящик ещё через сутки и получила предупреждающий значок об огромном весе файла. Ваэль тайком посмотрел на оповещение, ощущая облегчение и жгучее любопытство: с Викторией всё хорошо, раз она выполнила просьбу о связи. Но жаль, что сейчас у паломника не было возможности загрузить послание. Хоть он и находился на Омеге, экстранет тут был только у тех, кто был неприлично богат или принимал чью-то «крышу». Первого у кварианца и азари не было, а второго они старались избегать, чтобы не встрять намертво в пиратские разборки.       — У меня есть нужные вам данные.       Старый кроган со скрипом откинулся в кресле, периодически вливая в пасть из бутылки вязкую выпивку. Его голос тоже скрипел и булькал из-за повреждённого лёгкого в какой-то недавней перестрелке. Сатил передёрнуло: этот кроган явно получал злорадное удовольствие от собственного увечья, словно дыра в одном из четырёх лёгких была для него пустяком и знаком победы, а не недостатком.       — Услуга за услугу: я облегчаю ваши поиски, а вы обеспечиваете мне преимущество в делах с «Синими светилами», — натужное дыхание крогана перекрыл рокочущий смешок.       — Мы не собираемся ввязываться в конкуренцию группировок! — отрезала азари, потом заметила, что кварианец смотрит на экран омнитула под столом, и ткнула его локтем в бок. Её возмутило, что он не участвует в переговорах, как будто данные по «Миражу» нужны только ей.       — Высокий риск. Нам понадобится прикрытие твоих людей. И ресурсы, чтобы выполнить работу быстро и без палева. Никто даже не догадается, кого ты нанял для диверсии, — Ваэль поднял взгляд на пирата и коварно улыбнулся.       За порогом логова нанимателя Ла’Сит едва душу из Мала не вытрясла, особенно когда узнала, что он согласился поднасрать «Синим светилам» только потому, что ему нужен был доступ в экстранет. Техник не стал скрывать, что хотел быть на связи с Викторией стабильнее, чем раз в несколько дней или даже недель.       — А вдруг её взяли в заложники и в видео требования «Цербера»? Такое лучше не откладывать, — аргументировал он после признаний. Это была вынужденная хитрость, чтобы утихомирить Фиалочку. Ваэль с трудом удерживал серьёзный тон голоса, представляя, как «Цербер» требовал бы выкуп у кварианца без гроша за душой.       — Ох, я понимаю. Ладно, — вздохнула она, смиряясь. — Но давай будем предельно осторожны. Этот кроган приказал взломать на складах целую кучу синтетиков! Не взорвать, не залить водой из системы пожаротушения, а именно переписать программы без запуска. Ты справишься?       — Как ханара обидеть, — миссия была легче, чем кварианец показывал внешне. Он уже взламывал ЛОКИ на «Кхан’Турак» прямо во время боя с ними. Вопрос был не в сложности, а во времени. Ему не терпелось приступить к работе, получить доступ к ресурсам «крыши», просмотреть сообщение Рут и тоже поделиться с ней новостями.              Тем временем «Горизонт» замер неподалёку от ретранслятора Омеги в ожидании «зелёного» коридора. Прыжки через несколько врат здорово сокращали путь, избавляя от остановок по пути, но это было не всем по карману. Необходимость временного зазора снижала приоритет всех других кораблей на этом отрезке, что формировало основную стоимость. Завершала всё оплата услуг специалиста, что минимизировал погрешности в точках выхода-входа и вероятность аварий.       Именно в это время работы у других членов экипажа становилось меньше. Приглашение на аудиенцию застало Рут в поздний час по галактическому времени. Прозвучало оно из динамика дверного замка, а не привычно сообщением, словно седой знал, что дампирша не спит и находится у себя.       — Приходи в бильярдную, — голос у Стоуна, как обычно, застыл где-то между уставшим и раздражённым, а слова на вкус были как распоряжения. — Захвати с собой Агнец, пообщаемся.       Несмотря на внешнюю невозмутимость и отстранённость, седой замечал все подкаты «принцессы» и её попытки развести его на разговоры ни о чём. Это его ничуть не заботило.              

──────── Victoria ────────

      Несмотря на простор кают, иллюминаторы были небольшие, круглые и не слишком удобные для наблюдения, больше напоминали круглые экраны с мигающими звёздами. Пребывая в легкой хандре, Виктория сидела у одного такого, уставившись на бесконечный космос и рассматривая отсветы ретранслятора, падающие на видимую часть конструкции «Горизонта». Иногда мимо пролетали другие суда разных размеров, но их сейчас было мало, словно кот наплакал. Кстати говоря, именно с кошкой дампирша сейчас себя и сравнивала: тоже сидит в четырёх стенах и пялится в никуда. Лоток самоочищается, еду приносят. Осталось лишь поточить когти об любимый диван и начать громко мяукать, требуя внимания.       От Ваэля пока не было вестей, но девушка всё равно часто проверяла почту. Надеялась, что просто не заметила звуковой сигнал или омнитул каким-то образом поймал глюк. Увы, чудом затерявшихся сообщений не находилось — и настроение снова опускалось.       Кроме этого, она не знала, как правильно начать разговор с Джейкобом. Прослушка так ничего и не дала, словно дампир знал о ней, но ждал чистосердечного признания. Как спросить о том, что волновало, как разговорить его, не вызвав негатива и подозрений?       Внезапное приглашение свалилось как наковальня на голову. Ви подскочила и ринулась к двери, но за ней уже никого не было. Как призрак! Мда. Хотелось бы без Тарьи как-нибудь, но ладно. Тем более, она точно услышала голоса и тоже начала собираться, чтобы не упустить возможности покрасоваться.       Сходив в уборную, освежившись и причесавшись, дампирша накинула поверх чёрно-белого комбинезона свою куртку от «SMC» и направилась за коллегой.       — Нас Стоу… Вау.       Когда дверь распахнулась, агент смотрела в коридор, но когда обратила внимание на Тарью, застыла и потеряла дар речи. Та где-то нашла вечернее платье себе по фигуре и успела накраситься так, словно собиралась на любовный фронт во всеоружии. Хотя почему «словно»? Она явно готова была поразить аки снайпер мужика в самое сердце! Девушка выглядела не вульгарно, но определённо выигрышно, вызывая смешанные чувства даже у Виктории, предпочитавшей мужчин. Последний раз такое впечатление произвела только Сатил при личном знакомстве.       — Если он тебя продолжит игнорировать и даже не задержит взгляд хотя бы на три секунды, я решу, что он гей! — рассмеялась и похвалила одновременно дампирша, не жалея для стервы приятных слов. — Джейк зовёт в бильярдную, слышала же?       Она с улыбкой отвернулась и направилась в игровой зал. Грядущее представление обещало быть интересным! Тарья точно не будет ждать с моря погоды.              

──────── Narrator ────────

      Девушкам пришлось пройти немного вдаль по плавно загибающемуся коридору мимо всех остальных кают, чтобы добраться до места встречи.       Агнец не отставала от Рут, щеголяя на шпильках и в бордовом коктейльном платье, которое нашла в своей же каюте. Кто-то из предыдущих постояльцев забыл, а новой обитательнице внезапно подошло (пришлось только немного ушить в груди, но времени на это было навалом). Её не мучила совесть, этой вещи точно никто не хватится.       И вот большие двустворчатые двери из стекла раскрылись в красно-коричневое помещение с игровыми столами. Стоун был там, стоя у стены спиной ко входу. Он смотрел новости с настенного монитора: репортёр с очередной человеческой колонии описывала жаркие просторы и засушливые пейзажи, агитируя покупать жильё и делать вклад в развитие Альянса систем (судя по натянутой улыбке и застывшему взгляду, даже ей туда не хотелось, несмотря на все бонусы).       Седой оглянулся через плечо и жестом ладони сделал громкость передачи тише:       — Как путешествие? Всё устраивает?       Он развернулся целиком ко входу и достал из кармана коробку леденцов. В острозубую пасть отправилась ментоловая конфета. То ли мутант хотел замаскировать свой запах, то ли просто издевался: такие яркие запахи дампирский нюх мог уловить даже за километр.              

──────── Victoria ────────

      — Привет. Вполне.       Рут поздоровалась первой, улыбнувшись и сразу направившись к стойкам с киями. Выбирая себе инструмент для игры, она обратила внимание, что Стоун опять напряжён и словно жердь проглотил. Или сел на неё. Видно, не умел расслабляться и общаться, и девушек на деле ждали не развлечения, а тяжёлый разговор. Тема пока только не ясна. Зато видно, что Агнец проиграла, не успев начать: дампир совершенно точно не в подходящем для флирта настроении.       — Сыграем? — с надеждой спросила девушка, осматривая кий. Она испытывала потребность в компании и скучала по кварианцу. Разбаловал он её, конечно. Казалось, что он никак не повлиял на неё, а стоило расстаться в спокойный час — и уже чувствуется разница.              

──────── Narrator ────────

      Битва обрывочных разговоров без подробностей и не думала прекращаться. Стоун заметил, как Рут повторяет за ним эти маневры, и едва заметно приподнял уголки губ. Её пристальное внимание тоже было ему на руку: это означало, что она не боится его. Смотреть, к слову, ей было почти не на что: за исключением объединяющей их мутации, дампир не выделялся особенностями или аномалиями внешности и выглядел настолько человеком, насколько это было возможно. Исключением был только имплант в левой половине лба, назначение которого было неясно: просто две серебристых линии, утопленных в кожу.       — Присоединяйся, — подхватила идею с игрой Агнец.       Джейкоб ничего не ответил, но тоже взял кий. Затем молча выложил на зелёную поверхность игрового стола шары. Фоново бубнящий телик заполнял тишину, но не мог перебить давящее ощущение авторитета, исходящее от седого. Агнец, наблюдая за ним, заметила небольшую неровность выкладки.        — Немного неровно. Вот здесь... — она наклонилась над столом и поправила шары, «случайно» коснувшись пальцев дампира.       Он мазнул равнодушным взглядом по декольте Тарьи и отстранился.       — Без ставок, — предупредил Стоун. — Очередность «от борта».              

──────── Victoria ────────

      Игра началась — и сразу стало ясно, что Агнец не играла раньше в бильярд, ещё и юбка платья ей постоянно мешала, а каблуки не давали стоять твёрдо и ровно. Девушка честно пыталась сохранять лицо, но на нём то и дело проскакивала досада. Рут испытывала противоречивое восхищение такому упорству: лично у неё не хватило бы терпения охмурять того, кому, мягко говоря, всё равно. Тут любая бы объявила фиаско, не ловя со стороны цели ни тёплого слова, ни заинтересованной искры в глазах. Всё, что от Стоуна перепадало — оценивающий пристальный взгляд и лёгкая хмурость. Уж лучше бы коллега соблазняла капитана этого корабля, чем этот айсберг. Может, он и вправду предпочитал мужчин? Или тоже по ксеносам? Или же просто разочаровался и закрылся от всех, не видя смысла в чувственных трепыханиях?       Дампирша же с выбором одежды не прогадала и успеха в игре имела побольше. Седой не предлагал сойти с корабля или посетить какое-то важное собрание, вот марафет и не было смысла наводить. Обычная одежда, в которой агент предпочитала шастать по делам, едва шуршала, не раздражая острый слух. И никакого макияжа, только волосы причесала. Перед кем ей тут красоваться и ради кого стараться? Избранник-то на Омеге.       Игра шла, противники приглядывались друг другу. Агнец была в проигрышной позиции, Рут просто наслаждалась процессом, а вот Стоун, кажется, во всём шёл до победного конца.       — Думаю, молчание — это не то, ради чего мы собрались. Позволю себе его нарушить... Джейк, может, расскажешь, чего нам ожидать на грядущем «собеседовании»? Есть ли критерии соответствия для тех, кто хочет попасть туда, где работаешь ты? Может, нам даже и пытаться не надо, если сейчас выясним неудобные нюансы?       Девушка сформулировала первые вопросы и высыпала их следаку как овощи из корзины. При этом всё звучало буднично, словно она каждый день проходит собеседования со строгим отбором.       Очередной шар прокатился мимо лунки.              

──────── Narrator ────────

      — Мне кажется, его организация не держит двери открытыми для всех желающих. И самый главный критерий — впечатлить уже работающих там, — Тарья, хоть и играла паршиво, из разговора не выпала. Поймав одобрительный взгляд седого, она улыбнулась ему, заранее зная, что это разобьётся о ледяную стену. Ну ничего, знавала и более равнодушных внешне.       — Она права. Собеседование будет проводить глава проекта, мой непосредственный и ваш возможный начальник. Но не для того, чтобы определить, годитесь ли вы вообще, а чтобы решить, где ваши способности дадут максимальную пользу. Будут озвучены персональные выгоды. Также выяснится, в чём и насколько вас надо доучить, — Джейкоб загнал сразу два шара в лунку под сложным углом и ухмыльнулся. Его глаза впервые блеснули жизнью.       — Личная встреча с главой проекта? Или у вас настолько короткий путь от верхушки к исполнителям, или какие-то нелады в коллективе, раз первым делом налаживаете психологическую зависимость иллюзией избранности, — Тарья прищурилась, плавно меняя тактику на растапливание гневом. Нужный уровень негатива тоже неплохо разводит мужчин на эмоции, и Джейкоб может брякнуть что-то, чем можно воспользоваться. На Викторию красотка не обращала внимания, пока вела «рыбалку», но и как к конкурентке не относилась. Скорее, рассматривала как прикрытие, если «рыба» попытается укусить.       Дампир, в свою очередь, посмотрел на разодетую девчонку как на змею в кружевном чулке. И, с видимой осторожностью подбирая слова, дал подробности:       — На станции я проведу вас по служебным коридорам, не привлекая лишнего внимания. Возможно, вы встретите и других новичков… мой визит на Олор должен был принести и нам пользу, в конце концов, — Стоун поджал губы, не став поднимать тему потерянных агентов из-за неповоротливости «SMC». — Затем вас пригласят в специальную комнату для разговора. Зададут ряд вопросов, нацеленных на создание психологического портрета и профессиональных склонностей. Озвучат права и обязанности. Останется лишь согласиться или отказаться. Я бы рекомендовал согласиться. Сейчас не то время, когда дампиры могут разбрасываться шансом собраться воедино и дать отпор общей угрозе.       Он под конец заговорил так, будто его попросили это сделать для прямого эфира. Но ни капли наигранности не было, мужчина действительно верил, что действует на благо дампиров чуть ли не как самостоятельной расы. Его встревоженные взгляды и облегчение, когда встречал Рут живой и здоровой, были тоже тому доказательством.              

──────── Victoria ────────

      — То есть, по сути, мы уже приняты, но осталось уладить некоторые нюансы и сказать «да», подписав бумажки. Прям как на свадьбе… — задумчиво проговорила Рут.       Дождавшись своего хода, она ударила по шару. На этот раз он попал в лунку, и дампирша удовлетворённо улыбнулась. Но радость быстро сдулась на фоне серьёзного разговора. Ви ощущала, насколько важно седому и её согласие, а не только Тарьи. И чем больше Стоун говорил, тем сильнее был привкус вербовки. Было легко различить в его пламенной речи отсутствие места для личной жизни и кучу подспудной агрессии к остальной галактике.       — Джейк, что значит «дать отпор»? — спросила Рут, обходя стол и изучая положение шаров на нём. — Ты говоришь так, словно вот-вот будет война.       Её, как и всех дампиров на службе в «SMC», обучали только самообороне. При этом был строгий запрет на службу в армии и силовых структурах. Влад Хакимо немало шишек набил, пытаясь добиться чего-то получше должности охранника — и не смог. И вот тут была самая соль... Как могли «дать отпор» остальные дампиры, не обученные даже минимуму: посыльные, уборщики, клерки? Им предлагалось добровольно стать монстрами, чтобы рвать без разбора всех, на кого их выпустили? Вряд ли. Это не сочеталось с тем, как сам Стоун стремится защитить и сохранить себе подобных.       

──────── Narrator ────────

      — Война идёт всегда, Вики.       Джейкоб слегка вздёрнул подбородок, словно возвышаясь над смыслом, который закладывала в слова девушка.       — Только не та, о которой ты думаешь. Альянс систем запихивает в броню и суёт в руки оружие обычным солдатам — они и воюют в грязи и крови. Но мы, дампиры, — козырь. Инструмент запугивания, точечного контроля, перебалансировка скрытых сил. Мы не должны быть ржавеющим в кладовке инвентарём, забитыми рабами чужой системы или поголовно пущенным сырьём на ресурсы. Ты же знаешь, о чём я говорю. Ты знаешь, как саларианцы синтезировали сыворотку.       — Они сделали из D-314-R реновирус, — сказала Тарья, привалившись бедром к столу и скривившись при упоминании «SMC». — Никакая другая «болезнь» не могла на нас подействовать. Саларианцам было всё равно, сколько подопытных в процессе погибнет, главное — добиться результата. И с тех пор они пользуются нашей зависимостью.       Стоун одобрительно кивнул ей и снова посмотрел на погруженную в размышления Рут.              

──────── Victoria ────────

      Виктория нахмурилась ещё сильнее, обдумывая услышанное. Во всём этом богатстве «инструментов», «инвентаря» и «козырей» была и знакомая риторика контроля, и большое белое пятно: не понятно, сколько свободы в предлагаемой «свободе». Как бы странно это ни звучало.       Агент решила зайти с другой стороны, поняв, что пропагандисткий «фронт» у Стоуна просто титановый.       — Ты очень хочешь, чтобы мы тебя поддержали, как я вижу... — она положила кий на край борта и встретила взгляд седого, — Но давай представим на минутку, что мне что-то не понравится, и я решу, что нам не по пути. Что будет в случае отказа? Мне нужна ясность, Джейк. Предложение нравится, просто… хочу надкусить монету, понимаешь?              

──────── Narrator ────────

      — Ты вернёшься на Олор, — Стоун сказал это ровным тоном, но по лёгкой досаде на лице стало понятно, что ему такой исход не нравится. Отказ Рут на данном этапе гарантировал ему кучу геморной работы.       Он сделал ход, слегка ударив кием по шару и запустив цепочку выигрышных перемещений.       Агнец продолжала наблюдать за игрой седого. Она отмечала и выверенную силу удара, и ум, натасканный просчитывать разные исходы. Это был не просто союзник, предлагающий лучшую альтернативу «SMC», это была опора для любого дампира, желающего подняться из грязи в князи. А Рут как слепая дура сомневалась и упиралась! Тарья решила перевести тему с войн и убожества Олора обратно на новое место:       — Джейк, ты говорил, что кого-то ещё с Олора пригласил. И как, много кто бросившил гетто ради этой неизвестной главной станции в Ро Аргуса? — она неторопливо протёрла кончик кия мелком, словно проявляла праздный интерес.       Две девушки почти взяли Стоуна в оборот, направляя его вопросами, как последнюю восьмёрку в бильярде. Он хмыкнул, переводя взгляд с одной на другую. Они быстро учились его манере вести диалог. Наводящие вопросы всегда заставляют говорить больше, чем нужно... Но это было не по плану.       — На станции базируется не только моя организация. Альянс развернул там много других внутренних проектов. Так что вы увидите только людей и дампиров. Или вы ожидали разнообразия, как на Олоре? — дампир усмехнулся и вывернул разговор в русло лёгкого конфликта интересов. — Я видел вашу компанию с «Натануса»… хорошие напарники были?       — Без понятия, — быстро ответила Агнец, брезгливо сморщившись. — Пара турианцев, владевших кораблём, дреллы-наёмники, азари с какой-то жёлтой прессы и кварианец. Кроган, бывало, заходил. Я его вообще не знала. Спрашивай у Рут. На борту говорили, что у неё с бродягой вообще роман закрутился.       Она едва сдерживала коварную улыбку. Джейкоб, приподнял бровь и посмотрел на Викторию. Он вспомнил встречу в «Загробной жизни», заново проанализировал поведение участников, и вместо осуждения и насмешек вдруг спросил:       — Ты готова пожертвовать карьерой и соцпакетами Альянса ради ксеноса?              

──────── Victoria ────────

      Получив ответ, дампирша немного успокоилась, хотя и допускала, что Стоун мог недоговаривать, преследуя интересы своей организации. Паранойя не на шутку разыгралась, подкидывая варианты, в каком виде отказника могут вернуть родственникам. А даже если обиженные союзники не тронут, то кто сказал, что на Олоре, прямо под носом, не будет чёрных хирургов?..       Ви поняла, что сама себе рисует безвыходную обстановку. У неё был шанс отказаться на собеседовании и была возможность получить больше, чем предлагало «SMC» — это самое главное. А пока лучше сосредоточиться на игре.       Однако Тарья медлила со своим ходом, увлёкшись загоном седого в угол. При этом она умудрилась уколоть Викторию, представив её, якобы, не в лучшем свете. К сожалению, для большей части галактики так и было. Дампирша не стала молча стыдиться или убеждать, что её не так поняли, да и вообще это была короткая интрижка. Она приосанилась, подняв подбородок и не видя ничего негативного в том, что её парень — незаслуженно презираемый ксенос.       — Команда на «Натанусе» была не без тараканов, но хорошей. Капитан-турианец чуть не погиб, принимая участие в спасении Тарьи. При этом ещё и потратился на наёмников — дреллов и кроганов — для дополнительной защиты. Остальные тоже помогали по мере сил и возможностей в эвакуации агентов, обеспечивая быстрый и комфортный полёт через всю галактику. Твой вопрос, Джейк, откровенно провокационный, но вот ответ: я спокойно могу работать, выполняя на сто процентов все свои обязанности, пока никто не лезет в мою личную жизнь.       Можно было добавить «которая у меня есть, в отличие от некоторых», но Ви не стала опускаться на уровень коллеги. Поскорее бы дорожки с ней разошлись и больше не сталкивались. До чего невыносимая эгоистка-склочница!       Рут понимала, что после озвучивания таких приоритетов ей могут указать на дверь. Но… сам Стоун водится для работы не только с людьми и дампирами. Чего стоит одна королева пиратов из расы азари! Да, личная жизнь немного из другой пьесы, однако кто сказал, что это гарантированно помешает карьере? В договоре наверняка будет особая пометка «соблюдение секретности» или вроде того. Виктория не будет нарушать этот пункт, привыкшая к ограничениям «SМС», и сразу всё объяснит Ваэлю. Он поймёт и не станет предавать доверие взломами, девушка была в этом уверена. Но не остальные, иначе бы вопрос седого вообще не прозвучал.       — Если договор будет обязывать соблюдать целибат, то мне уже идти собирать вещи?       Сохраняя спокойствие, дампирша всё же не удержалась от шпильки. В целом, она была готова хоть сейчас покинуть «Горизонт», добравшись до Олора на попутках, если «Натанус» уже отбыл.              

──────── Narrator ────────

      Слушая пламенный монолог, Стоун аккуратно покачивал кий, уперев его в покрытый красным ковром пол с едва заметными следами обуви. Взгляд дампира продолжал оставаться нечитаемым, и черный цвет радужки только усиливал эффект.       «Принцесса» же закатила глаза в самом начале речи. Опять спас, опять чуть не погиб, ещё и потратился, да, да, да. Зная турианцев — они все на амбразуру лезут, не особо думая, нужна ли такая жертвенность. Судя по тому, что она узнала позже, Рут и без этого блестяще справилась. Вмешательство ксеноса лишь ускорило дело, но не было залогом победы.       — А я не собираюсь тащить личные отношения со стороны. Служебные романы — это плохо, я никогда не подставлю коллегу таким образом, как бы ни были велики соблазн и любопытство, — Агнец обошла седого со спины, делая вид, что вовсе не намекает на обратное.       Дампир задумчиво прищурился и неожиданно весело хмыкнул от вида Рут, гордо выпятившей грудь. Её последний вопрос он не удостоил вниманием, дав ответ на всё в общем:       — Я тоже не отказываюсь от помощи проверенных чужаков. Кроме того, я считаю, что Мигрирующий флот незаслуженно вычеркнут из галактической жизни. Несмотря на своё бедственное положение, кварианцы продолжают оставаться великолепными техническими специалистами. Они — полезные союзники. Думаю, мы сможем придумать, как избежать конфликта работы и твоей личной жизни ради перспектив. Можешь рассчитывать на моё слово, если возникнут затруднения.       Стоун покровительственно кивнул, не в первый раз проявляя лояльность в отношении Ваэль’Мала. Как на Адеке и Омеге, так и здесь, пусть сейчас паломника рядом физически не было.       Агнец, сделав очередной неудачный ход, недоверчиво вытаращилась на мужчину. Затем нахмурилась, лихорадочно оценивая изменения «погоды» на «Горизонте». У «SMC» была совсем другая политика, и седой ранее говорил, что во главе всего — интересы человечества. Откуда это внезапное расположение?              

──────── Victoria ────────

      Речь шла не о служебных романах же… Двуличность Тарьи просто поражала! Неужели она думает, что, если её игнорят, то не видят попыток подбить клинья? Нужен ли Стоуну такой сотрудник? Тут разве что обернуть «талант» в рабочее русло, натаскать на охмурение нужных персон да выбить головушки молодую глупость и самовлюблённость, что граничили с бревном в глазу, не давая видеть другие способы жить жизнь.       Рут какое-то время смотрела на коллегу со скепсисом и выражением «кто бы говорил» на лице, но её отвлёк ответ Стоуна, вызвав искреннее, но сдержанное изумление. Будь тут Ла’Сит, она бы точно кинулась седому на шею и расцеловала на радостях. Уже целых два человека-дампира поддержали её идеи, пусть и частично.       Ох, лишь бы это всё не было специальным тыканьем в больные места, чтобы дампирша добровольно зашла в замаскированную клетку…       — Приятно это слышать. Но позволь мне ещё немного откровенности, — она снова сделала серьёзную мину, такую же, как у собеседника. — Вся эта миссия не прошла для меня бесследно. Ты должен понять: всё это…       Ви неопределённо развела руками в воздухе, имея в виду что-то кроме нынешнего окружения. Кий никого не стукнул только потому, что Тарья и Джейкоб стояли с другой стороны стола.       — …выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где подвох? Он всегда есть.              

──────── Narrator ────────

      — А кто сказал, что всё слишком хорошо? — седой опёрся сильными руками на борт стола и наклонил голову, что при его росте выглядело угрожающе. — Дампиров до сих пор истребляют, и сейчас — активнее всего. Нас до сих пор считают генетическими уродами, если вообще не принимают существование за миф. Лидеры галактической политики — азари, и они уничтожают то, что не могут использовать, включая мутировавших людей. Турианцы боятся нас и предпочтут выбросить в шлюз во избежание рисков за спиной. Саларианцы держат на коротком поводке, проводя эксперименты и сделав зависимыми от своей сыворотки… — тут мужчина чуть расслабился. — К счастью, это наша организация переиграла в свою пользу. Альянс официально и пальцем не пошевелит ради нас, заставляя работать под подмостками сцены и не отсвечивать. Все игнорируют наш потенциал, отдают на поругание. Острота чувств, сила, ловкость, скорость, иммунитет, регенерация — какой обычный солдат Альянса может похвастаться тем же без серьёзной военной подготовки и имплантов? То, что я предлагаю — плоды многолетних трудов, правильных знакомств и жертв, которых вы сейчас не видите.       Стоун смерил расфуфыренную Агнец тяжелым взглядом. Та растерянно посмотрела на него, словно облитая из ведра после приятного опьянения безопасностью и роскошью лайнера. Убедившись, что в её цветной башке есть что-то кроме исторических сводок и жажды халявы, седой снова повернулся к брюнетке.       — Учись принимать общие достижения и делать в них свой посильный вклад, Вики. В отношениях с кварианцем ты должна понимать эту парадигму как дважды два, — бросил он напоследок, возвращаясь к игре. Пару секунд потратив на расчёты, дампир одним ударом загнал последние четыре шара по лункам.       Первый матч закончился его победой.       Тарья, оценив масштабы, поняла, что Джейкоб ей не по зубам. Его занимало нечто более глобальное, чем доказать свою крутизну и силу всей галактике. Рут была права, когда говорила, что тут нужно показывать профессионализм, а не глубокий вырез платья.       — Как насчёт кофе и ещё одной игры? — предложил Джейкоб, моментально стравляя из помещения всё созданное им же давление.       — С удовольствием, — согласилась обезоруженная «принцесса», стремясь сгладить впечатления о себе.       Омнитул Виктории известил о входящем сообщении от того, от кого девушка как раз ждала вестей.              

──────── Victoria ────────

      На это было что ответить, но Ви решила, что дискуссия того не стоит. Она прекрасно знала тёмные нюансы жизни дампиров и говорила про другой подвох, связанный конкретно с предложением работы. По её мнению, на фоне плюсов минусы как-то терялись... Но для значительного облегчения ей хватило от того, что её отношения с кварианцем не осуждали. Это не было похоже на «Цербер», промывающий мозги ультра-патриотизмом. Конечно, то, что седой задумал использовать и Ваэля, звучало не очень, но это всё ещё вариант совместить работу и личную жизнь. Может, и сам кварианец поимеет из этого выгоду.       Внимание Рут привлекло растерянное выражение лица Тарьи.       — Дошло, да? — не удержалась она от едкого замечания, слыша, видя и чуя в Тарье надлом. Может, теперь «принцесса» возьмётся за ум и прекратит творить чушь по захвату власти через мужчин, прыгая от одного к другому?       Джейкоб ударом кия по шарам словно поставил точку в беседе. Когда он предложил кофе и новый матч, то словно принял другой облик, более добродушный и, что греха таить, располагающий.       — Да, я бы тоже не отказалась… — Ви была не прочь ещё поиграть, но сообщение изменило её планы. — Но попозже. Скоро вернусь.       Глядя в экран, она поспешила к себе, чтобы просмотреть сообщение без лишних глаз и ушей.              

──────── Narrator ────────

      Стоило дампирше оказаться у себя и открыть почту, как она увидела там тоже видеоролик. Это было странно, ведь Ваэль уже рассказывал ей, как редко кварианцы пользуются таким способом общения вне Тяжёлого и Патрульного флотов. Значит, где-то раздобыл средства на приоритетный экстранет. Страшно представить, с кем он для этого на Омеге дела завёл.       Ответ не содержал никаких экскурсий. Ксенос сидел на металлической полке какого-то склада между компактно сложенных роботов ЛОКИ. Причём, сидел так, как обычно сидит уверенный в успехе вор, пробравшийся туда, куда и пыжак не проскочит. Обнимая одной рукой синтетика, по «лицу» которого бежали строчки переписывающей программы, Ваэль другую с омнитулом держал перед собой.       — Привет, си-хала. Как видишь, у меня кровать пожёстче будет в этот раз, — голос всё ещё был хриплый, пониженный из-за местонахождения, но невероятно самодовольный. — Немного завидую, но не жалею. Насладись роскошью, ты это заслужила… после всего. Кстати, видишь моих новых друзей? Они мне помогут получить дополнительные данные по «Миражу». Серый Посредник через своего агента согласился выкупить информацию с Кахье, и попросил о кое-каких услугах для выравнивания цены. Но я смог ещё вытрясти прикрытие его людей на какое-то время и доступ в экстранет.       Светящиеся глаза за маской перестали осматривать склад и посмотрели прямо на Викторию, словно она тоже была на пиратском складе, совершала диверсию и полушепотом обсуждала, насколько игра стоит свеч.       — Тарья неправильно всё делает. Чтобы Джейкоб Стоун обратил внимание на женщину, она должна попытаться его убить.       Паломник рассмеялся, напоминая своей шуткой о Эхамин и её неудачную месть дампиру на Адеке.       — «Горизонт» действительно роскошный, спасибо за экскурсию. И я же говорил, что от карты больше пользы будет, — ксенос замаскировал часть ответа про жучок, чтобы никто прицепиться к словам не мог. — В таких хоромах и заблудиться недолго.       Робот мигнул «лицом», и Ваэль отвлёкся, наклонившись к своему омнитулу и с сосредоточенным видом в соседнем окне назначив новую операцию. Из-за темноты и качества видеосвязи Виктория всё равно не могла рассмотреть черт лица, ещё и от маски отражались мониторы с нечитаемыми символами хельского.       — Всё будет хорошо. Я решил, что с новой информацией вернусь на Мигрирующий флот, чтобы не пропасть в поисках с тем, что уже успел раздобыть для капитана «Суэны». Ты наверняка сейчас спросишь — почему? Обещал же, что мы вместе отправимся за «Миражом», помнишь? Двое сумасшедших, ныряющих в бездну неисследованного Млечного Пути… Или трое, если Сатил захочет.       Он выдержал странную паузу почти в несколько секунд, пока разглядывал что-то перед собой. Затем тепло посмотрел на экран.       — Я думаю о тебе, Ви. О той ночи с тобой. Вроде бы прошло всего несколько дней, а как будто вечность. Жизнь до встречи с тобой теперь кажется чужой. Пожалуйста, береги себя и не рискуй понапрасну. Все мои мысли о том, чтобы вернуться к тебе как можно скорее. Кила се’лай.       На этом небогатая на фоны запись завершилась, но кроме неё архив содержал ещё и коллекцию фотографий с Омеги. Её виды напоминали внутренности высокотехнологичного улья с разноцветными огоньками и тревожным красным светом откуда-то из глубины. Под последней фотографией какого-то перехода к рынку была подпись: «Тут Омега похожа на Мигрирующий флот. Только грязная, воняет и кишит ворка».              

──────── Victoria ────────

      — Очень милые новые друзья! — с улыбкой начала запись Рут, присев на кровать в своей каюте.       — Рада, что у тебя продвигаются дела, и с нетерпением жду, когда мы с тобой снова увидимся и полетим навстречу звёздам, — она усмехнулась, проговорив подобное вслух. — Извини за такую розовую поэзию, это, наверное, от нервов. У меня, вроде, всё стало более понятно, и поводов для беспокойств меньше. Ты тоже поменьше рискуй, ковбой…       Закончив запись и открыв переводчик, девушка перевела признание в любви на хельский — и немного зависла. Слово оказалось знакомым. Она с улыбкой вставила фразу в конце текстового приложения, надеясь, что Малу будет вдвойне приятно от этого. Радость не покидала её, даже когда уже отослала ответ и ещё какое-то время валялась на кровати. Беспокойство за парня никуда не делось, но после обмена новостями стало намного сговорчивее и улеглось в душе.       Ещё немного промариновавшись в приятно-тоскливых чувствах, дампирша решила, что надо бы возвращаться к игре, пока Агнец вновь не взяла Стоуна в оборот и он не сбежал из бильярдной работать в благословенном одиночестве.              

──────── Narrator ────────

      После того вечера с бильярдом возможности потусоваться со Стоуном почти не было. В те редкие моменты, когда удавалось его поймать в доступных дампиршам местах корабля, седой ничего нового не рассказывал, кроме как об устройстве «Горизонта». Новые попытки Рут шпионить тоже закончились провалом: мужчина всё держал в своей голове, а её взломать даже не каждая азари смогла бы.       Общение с теми, кто остался на Омеге и «Натанусе», стало для Виктории единственным развлечением кроме лекций с медкурсов. С Ваэлем и Сатил всё понятно: они хитрые и тёртые проблемами авантюристы, нередко расходящиеся в разные стороны с совестью. На Омеге не пропадут, хотя букет опасных знакомств увеличат кратно. Но что с турианцами-близнецами? Они же остались на «Натанусе» с наёмниками-дреллами и наняли на пиратской станции новых работников взамен ушедших, а их шантажист так никуда и не рассосался. Связаться с Хитрой или Ветрой так быстро, как с кварианцем, не получалось. Скорее всего, они уже были в пути… Или отлёт с Омеги обернулся «случайной» аварией?       Волнения пропали только спустя время, когда турианец смог (или соизволил?) ответить коротким сообщением, суть которого сводилась к «всё ок». Колючий парень и раньше не особо душу выворачивал, а теперь, не видя перед собой его наглых глаз и косых мандибул, не ясно, врёт он или честен.       Почти пустой лайнер наконец получил свой «зелёный» коридор. И ладно один прыжок через ретранслятор, после которого ещё пару часов ходишь как будто пришибленный. Сейчас было целых четыре! Команда выглядела помятой, но дампиры — ни в одном глазу. Ещё Стоун настоял, чтобы была принята сыворотка до визита на главную станцию. Это создавало странную аллюзию на сказки о вампирах, которым никакой шторм не страшен, пока еда живая есть.              

──────── Victoria ────────

      То, что Хитра вообще ответил, уже хорошо. Значит, как минимум жив. Спрашивать что-то про сестру девушка не стала. Ветра вряд ли покинула капитана сразу, собираясь спокойно закончить дела на Олоре, но мало ли. По сообщению и вправду было не понять настроение.       А потом стало не до переписок. Несколько прыжков подряд сделали экстранет недоступным, и девушка предпочитала убивать скуку едой из ресторана, заказывая себе в каюту. Что-то оказалось настолько вкусным, что официант приходил не раз и не два за прошедшие дни.       Когда настало время высаживаться на станции, дампирша вдруг почувствовала себя не очень. В животе неприятно ныло, а во рту стоял противный привкус. Может, зря тренировалась сразу после перекуса, а, может, продукты в излюбленных блюдах за неделю испортились? До прибытия оставалось недолго, но Ви рассчитывала, что ей скоро станет лучше.              

──────── Narrator ────────

      Главная станция показалась на видимом «горизонте» «Горизонта». О прибытии объявлял ВИ, порадовав вначале логами даты-времени, а потом подробностями места прибытия:       — «Горизонт» прибывает к конечному пункту назначения. Атмосферное давление, температура и гравитация внутри соответствуют земной норме умеренного климата, снаружи — открытое космическое пространство. Лайнер пристыкуется в доках, герметичный шлюз избавит пассажиров от необходимости использовать скафандры и перемещаться по поверхности астероида. Короткая сводка для общего ознакомления: космическая станция Энигма, переоборудованная из военной базы по распоряжению Совета Цитадели, выкуплена и разделена независимыми организациями и корпорациями Альянса систем. При покидании лайнера пассажиры обязаны соблюдать правила поведения, принятые таможенной службой…       Стоун нарисовался у игровой комнаты ещё до того, как закончилось это объявление. Он знал, что подопечные там. Он быстро осмотрел их, отмечая «сытое» состояние, и объявил, что можно начинать собираться.       — В этот раз без платьев, — предупредил дампир, на что Агнец хитро улыбнулась.       Рут выглядела паршивенько, и седой, остановив её за плечо в коридоре, спросил:       — Совсем плохо? У нас мало времени на отдых. Вы сразу на собеседование, а я — искать вам корабль до Олора.              

──────── Victoria ────────

      Девушки, так и не найдя общий язык, но выйдя в холодный нейтралитет, досматривали в бильярдной фильм. Тарья заняла ближайшее кресло, а Ви — диван неподалёку, тихо «умирая» на нём. В таком виде их и застал Джейкоб.       Получив указания собираться, агенты направились на выход. За порогом седой остановил Викторию. Вымученно улыбнувшись и похлопав его по руке, она ответила:       — Траванулась чем-то. Ничего, не тошнит — уже хорошо. Прогуляюсь по станции и полегчает. Не привыкла просто к такому меню… Может, есть средство, что поможет и ускорить процесс отходняка?              

──────── Narrator ────────

      — Лучшее средство — очистить желудок. И сон.       Стоун нахмурил брови, что ещё хранили угольный цвет. Вопрос дампирши звучал так, будто она выпрашивала чужую сыворотку. Однако укорять девушку следователь не стал, отпустив её и ещё раз оценив внешний вид: бледновата, лёгкая испарина. Дампир кивком предложил идти вместе по коридору.       — Остаток полёта до Энигмы и стыковка займут где-то час. Как раз можешь отдохнуть в каюте, привести себя в порядок. Аптечка в ящике у двери, если сыворотки жалко. В баре ещё должен быть апельсиновый сок. Да, настоящий. Рекомендую заказать, — он прикинул расписание и количество дел на станции. — Пока основная команда покинет борт, ещё пару часов можно выкроить. Итого три. Тебе на всё должно хватить, чтобы выглядеть приемлемо на собеседовании.       Седой оставил эти полууказания-полусоветы и ушёл дальше к лифтам. По пути он связался с капитаном и написал ему об изменениях в очерёдности отбытия.       Двери в каюту Агнец не были закрыты. Она, конечно же, развесила уши. Поймав взгляд Рут, девушка пожала плечами, но язвить не стала. Настроение у неё было хорошее. Ещё бы! Вот-вот перепрыгнет на работу мечты, подписав все бумажки не глядя.       — Давно пора, — сказала Тарья, дождавшись звука уехавшего лифта. — Джейк заботится о дампирах. Помочь ему — меньшее, что мы можем сделать. Кстати, я начала уж было думать, что тебе всё равно на нашу судьбу. Мало ли… с таким-то неравнодушием к ксеносам.       Бросив едкую шпильку, она сразу закрыла дверь. Её опыт общения с чужаками в системах Терминус был куда хуже, чем даже с «Цербером». Не удивительно, что она мёртвой хваткой вцепилась в шанс изменить свою жизнь к лучшему.              

──────── Victoria ────────

      Тарья со своими шипами не добилась на этот раз даже ответа. В отличии от неё, Ви уже успела помочь следаку. Дважды! Даже спасла ему жизнь, и он возвращал долг, можно сказать, сторицей.              Отдыхая до стыковки, Рут занимала себя размышлениями о странном поведении Стоуна за неимением более интересных дел.       Вычищая одежду от пыли Омеги, она вспоминала Адек и то, как седой тогда поступил. До сих пор не укладывалось в голове, почему он отпустил её с кварианцем и даже аэрокар отдал для продажи, чтобы они точно смогли выбраться из батарианской колонии. Они же участвовали в покушении на него!       Виктория отложила в сторону вычищенную куртку с логотипами «SMC» и какое-то время сидела без дела, погруженная в размышления.       Может, Джейкоб уже в первую встречу увидел в Рут новую кровь для своей таинственной организации? Он позже говорил, что впечатлился хакерскими умениями, но... была ли встреча действительно случайной? Что лично он делал в батарианской глуши? Ви тогда опешила, увидев другого дампира, а вот он как будто был совсем не удивлён... Либо хорошо держал себя в руках.       Смирившись, что седой — образец хладнокровности и не посвятит в свои дела постороннего, Рут собрала вещи и сложила обратно в сумку. Треть места в нём занимал чемоданчик с сывороткой. Его вид был родным и болезненным. Сыворотка — неотъемлемая часть жизни. И она тоже неизбежно имела точку соприкосновения со Стоуном.       Иден Прайм вспомнился Виктории очень ярко. Именно тогда седой устроил ей своеобразный полевой экзамен, посмотрев на работу от и до и намеренно дав себя проявить. Опять же — не случайно. Может, после Адека через свои связи с ГОР узнал, куда Ви летела, и подсуетился? Расследование в «Инь-Янь» окончилось жутким психологическим ударом для неё, но с практической точки зрения... проверка на навыки — взлом и актёрская игра — прошла успешно. И наградой была та ампула сыворотки, которая запустила всю цепочку интереса к другой, свободной жизни.       Рут поняла, что правильно тогда поступила. Что угодно будет лучше стагнации в гетто. Остаться на Олоре — это своего рода стабильность... но она вообще никак не сочеталась с Ваэлем, у которого вся жизнь — сплошное странствие.       Она совершила путешествие в ванную, чтобы привести себя в порядок. Надо выглядеть приемлемо, а не взъерошенной, нервной и потной из-за отравления.       Наводя марафет у зеркала, Ви хмыкнула, найдя параллель. Сейчас она собиралась ровно так, как в «Загробную жизнь»: вроде в клуб, а на деле за ответами. Стоун не просто так вызвал на Омегу. Это было официальное приглашение. Ни перестрелок, ни жути, только присесть на мягкий диван, выпить дорогой коктейль и получить билет на роскошный лайнер. Это льстило дампирше, привыкшей барахтаться в менее приятных условиях. Ей действительно было интересно, что же будет там, куда прилетит «Горизонт».       Она тяжело вздохнула, закрывая полупустую косметичку.       Рут надеялась, что собеседование будет обычным разговором... Повторно «впечатлять» кого-то она не хотела. Устала. Путешествие на «Натанусе» вытрепало ей все нервы, выжгло желание подружить всех со всеми и научило приносить жертвы — временем, финансами и желаниями. Остаться в «SMC» или вернуться на «Натанус» — это не только закроет альтернативы, но и усилит стресс.       «Горизонт» продолжал полёт, и девушка последовала совету Джейкоба, бухнувшись на кровать. Её мысли перед сном занимали всё более тривиальные вещи. Например... почему седой до сих пор не женат? Да, это почти глупо, но хотелось найти ещё что-то общее. Должна же быть слабость и у такого брутального типа. Ви очень хотелось спросить его об этом и во время второго матча в бильярдной, и когда Стоун рассказал про настоящий апельсиновый сок, но она успевала прикусить язык. Может, он уже женат? Либо на работе, либо на женщине, что живёт как можно дальше от работы... На Тарью он ни разу с интересом не посмотрел, оправдывая свою говорящую фамилию. Получается, его вообще не интересовали отношения? Идеальный работник. Эх... Виктория не хотела становиться такой же. Она не могла взять и отбросить такую большую часть жизни, как близость к кому-то. Лучше всеми силами держаться за то светлое, что есть в жизни. Как сделал Ваэль, когда был морально убит после встречи с Голо.       С этими мыслями она и задремала.

***

      Сноски:       «От борта» — речь о бесхитростном приёме в бильярде: игроки делают удары одновременно, а затем отбившиеся от борта шары оцениваются по близости к противоположному борту.