Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Victoria ────────

      Добраться до нужного дока не составило труда. А вот попасть на его территорию с кварианцем оказалось приключением со звёздочкой. Охрана сразу прицепилась с обыском, хотя Ваэль даже сумок с собой не нёс. У дампирши было право приводить на свой корабль кого угодно, так что она нашла и помахала электронным пропуском перед лицами вредных саларианцев:       — Под мою ответственность!              

──────── Narrator ────────

      Путь до доков прошёл хорошо, несмотря на дождь за окном аэрокара и пару украдкой проведённых проверок показателей гермокостюма. Кварианец чувствовал себя хорошо, но не впадал в слепую гордыню от удачи. То, что его организм выдержал всё, что на него свалилось — исключение, почти феномен. И об этом придётся как-нибудь рассказать девушке, но так, чтобы она не занялась самоедством. А она точно займётся, если передать все вердикты си-хала.       Насик не сильно поменялся, чего не сказать о Рут. Мал иногда бросал на неё взгляды: пытался понять, нововведения «Феникса» чисто внешние или имеют более глобальный характер, как на флоте? Про её новую работу за всё время удалось узнать только название организации и то, что дампиры там проходят какую-то подготовку. Поиски в экстранете ожидаемо ничего не дали: ни возможностей у Мала не было, ни лишних кредитов на покупку у того же Серого Посредника, ни самой информации на условно-бесплатных ресурсах. Хотелось бы думать, что Виктории наконец-то повезло, но халява в космосе чаще оборачивается проблемами.       Ночной город продолжал бурлить жизнью, а потому кварианца, снова напялившего шлем с маской и не прикрытого по обыкновению плащом, замечали издалека. Репутация заставляла прохожих держаться подальше, но Ваэль’Мала это не беспокоило. Он пытался угадать, какой корабль из виднеющихся вдалеке принадлежит Рут. Задачу осложняло то, что столичный космопорт очень большой. Пришлось оставить развлечение на пункте пропуска, не успев перебрать и половины.       — Ты с того челнока в доке C-78b? Почему один? — подозрительно прищурился охранник. — Регистрацию проходил, чтобы гулять по городу?       — А как же, товарищ надзиратель, — вяло огрызнулся Ваэль’Мал, послушно замерев под сканированием дрона. — И я не один. Вот рядом со мной капитан «Блю».       Заминку Рут и разрулила, взяв на свою совесть всё, что может натворить представитель Мигрирующего флота в саларианской колонии. Пользоваться возможностью он, конечно же, теперь не будет.              

──────── Victoria ────────

      Не найдя ничего подозрительного, вроде снятых маячков использования с оружия, саларианцы с неохотой пропустили парочку дальше. Ещё что-то ворчали вслед, но агент не стала прислушиваться и тратить ценное время на ненужные склоки с теми, кого пять раз ещё переживёт.       — А вот и «Блю»! Выглядит потёртым, но в отличном состоянии.       Ещё на подходе девушка широко развела руками, предлагая оценить небольшой корабль с синими полосами. До него в своей угадайке кварианец не успел дойти. «Блю» был меньше «Натануса», но больше того челнока с «Суэны», и для одной Рут слишком просторный. Даже с Малом на борту будет солидный выбор, где окопаться.       — Подождёшь здесь? Мне нужно забрать кое-что со склада. Я быстро! — девушка снова чуть ли не подпрыгивала на месте, желая поскорее закончить последние дела на сегодня.              

──────── Narrator ────────

      Корабль произвёл приятное впечатление. Техник сразу же отметил примерный возраст, мощность и степень очистки топлива по состоянию сопел ходовых и маневровых двигателей. Проблем и физических поломок на первый взгляд не видно, хоть «Блю» и не новый. За ним хорошо ухаживали, прежде чем отдать в пользование новому владельцу.       Номер судна, размещённый между синих полос, кварианец пробил в локальной сети и увидел, что он принадлежит той же фирме, к которой был приписан и лайнер «Горизонт». Ожидаемо. Но новых подсказок об организации это не дало — как выглядела хорошо финансируемой, так и осталась.       — Конечно. Зови, если нужна будет помощь, — кивнул Мал, стараясь не спалиться, что суёт нос в дела, от которых его стараются держать подальше. После недолгой работы на Серого Посредника он стал ещё больше ценить информацию и учитывать её опасность. Он понимал, что неведение в его случае — залог безопасности, но ничего не мог с собой поделать, волнуясь за Рут. Скрытность, власть и деньги — это опасная комбинация, и чтобы воспользоваться всем этим, нужно родиться с хвостом камира.              

──────── Victoria ────────

      Ждать долго не пришлось. Виктория вернулась, но не одна, а вместе с водителем небольшой грави-платформы. Открыв тамбур грузового отсека, она указала, куда поставить несколько крупных ящиков с оранжевыми метками «SMC». Их содержимое пока оставалось загадкой. Закончив погрузку и отпустив восвояси работника, девушка поманила Ваэля за собой к стыковочному шлюзу.       — Зайдём с парадного входа.       После короткого закрытого коридора со стандартной системой очистки они оказались в центральном, идущем от носа с кабиной пилотов до хвоста с грузовым отсеком и Ядром. Парочку встретил вежливый голос ВИ, тут же поинтересовавшийся, как идентифицировать гостя. Пока капитан объяснялась с кораблём, раздалось громкое мяуканье. Баюн, бросившись под ноги кварианца, сразу начала о них тереться, подняв хвост трубой.       — У нас с ней целая война за подаренный тобой горс’ай, — рассмеялась Рут. — Она всё время пытается его куда-то утащить. Уж не знаю, чего её так плющит. Вы же ткани не из кошачьей мяты делаете…              

──────── Narrator ────────

      В отличие от сородичей, Ви отказалась от помощи с грузом. Техник почувствовал себя неловко, не получив какой-то работы при переходе на новый корабль. Ладно, тогда хотя бы оценку «Блю» изнутри проведёт, для своего спокойствия.       Вот только и эти планы пришлось немного отодвинуть, едва кварианец ступил на главную палубу.       — Кила! Какие формы жизни в наш сектор залетели!       Мал сразу же радостно поднял существо на руки. Кошка не возражала и высоко оценила, что теперь есть ещё один заботливый раб, весь пахнущий как старый горс’ай. Обнюхав всё, до чего дотянулась, и одобрительно замурчав, Баюн улеглась в руках гостя, вызвав у него удивлённое «ого» по поводу её размера и веса спустя полгода.       — Раз Баюн у тебя, значит, Куп и Курчатов тогда успешно добрались до Олора, — сделал вывод парень, почесывая за рыжими ушами. — Я удивлён, что тебе позволили забрать кошку с собой. Из неё киборга-убийцу не сделали, надеюсь?              

──────── Victoria ────────

      Взяв шлем подмышку и наблюдая за встречей с кошкой, Рут только и могла, что умирать от умиления. С новым цветом облачения парня Баюн ещё и смотрелась гармонично: светло-рыжее на красно-бело-золотом.       — Да, с ними всё отлично. Маэрс показывает отличные результаты, несмотря на возраст. Замотивирован после событий на Земле и Кахье. Шурик до сих пор по Ветре скучает и работает на то, чтобы с ней увидеться… — дампирша поджала губы, не зная, как бы так рассказать о своей миссии, чтобы не испортить вечер, ведь Ваэль и Хитра на дух друг друга не переносили.       От непростых размышлений и лёгкой зависти к талантам Стоуна манипулировать сведениями в разговорах отвлёк вопрос о кошке. Ви снова рассмеялась:       — Нет, она полностью из мяса и шерсти, не то что я или ты, ха-ха! Ладно, давай проведу тебе экскурсию по «Блю». Начнём снизу вверх.       Не разлучая парня с кошкой, агент пошла к хвосту корабля, пока что не показывая, что находится за попадающимися по пути узкими металлическими дверями. Лифта на «Блю» не было, только винтовая лестница. По ней все спустились в небольшое помещение с толстыми стенами. Виктория заранее с омнитула отдала ВИ распоряжение активировать Ядро, чтобы показать Ваэлю во всей красе. Кошка, увидев первые отблески света, выкрутилась из рук и влетела в едва раскрывшиеся двери, запрыгнув на перила рабочей зоны.       — Всё хорошо, ей нравится залипать на подобное, — успокоила капитан, заходя следом.       Отличия инженерного отсека от того же на «Натанусе» бросались в глаза: рабочих панелей мало и расположены иначе, дизайн помещения угловатый, надписи на человеческих языках. Ядро не самое мощное, даже вибрацию в стены не посылало особо. Пол и стены давно не зеркальные от новизны, а затёртые подошвами специалистов предыдущих команд. В общем, старое всё, но надёжное.       — Только не говори, что ты снова поселишься здесь! — Рут сразу в шутку возмутилась. — На борту есть несколько свободных кают. Захочешь спать в одиночестве — занимай любую.              

──────── Narrator ────────

      Техник охотно согласился пройтись по кораблю, его особенно интересовали технические характеристики. Интересно, чем нынче человечество снабжает свои суда.       Не сумев удержать кошку, Мал забеспокоился о том, как нахождение тут отразится в будущем на её здоровье. Исправное Ядро при правильной эксплуатации почти не фонит за границы инженерного отсека, но без защиты и регулярных медосмотров тут лучше часто не бывать. И почему Рут ради демонстрации активировала систему? Лишняя выработка же. Видимо, о ресурсах новоиспечённый капитан теперь не переживает, находясь на щедром довольствии у «Феникса». Привычки экономить трудно искоренить, но кварианец ограничился неодобрительным вздохом. У него было пока мало информации, чтобы возмутиться вслух и отстоять свою точку зрения.       — Только если под полом есть каморка или у тебя завалялись свинцовые ящики, в которых я помещусь, — он отвернулся от Баюн с самоироничным смешком. — Вообще, не отказался бы сменить обстановку и больше времени проводить в рубке. Тебе же нужен второй пилот? Или ты рассчитываешь, что я тут наведу порядок?       Ваэль подошёл к перилам и перегнулся через них, рассматривая толстые жгуты кабелей и труб, подвешенных на пластиковые скобы. Они тянулись к Ядру, поставляя туда электричество и охлаждающие смеси. Немного пыльно, но рассортировано аккуратно. Представить планировку «Блю», опираясь на то, что успели показать, кварианец смог без труда: всё типовое для кораблей Альянса.       — Ядро крупное и занимает чуть ли не треть корабля. Хм… я думал, в корпусе есть скрытые орудия, но их вообще нет. Скорее всего, оснащение заточено на хорошую связь и кинетические щиты. Медблок, серверная, арсенал, ангар, БИЦ — этим пожертвовали бы в первую очередь. И тут два яруса. Как я понял, инженерный отсек, системы жизнеобеспечения, маленький грузовой док и по совместительству склад — на нижнем, а рубка, каюты, уборные и пункт выдачи продовольствия — на верхнем. Надо будет только систему вентиляции проверить. Надеюсь, на ней не экономили…       Техник хмыкнул, потерев ладони, и оглянулся с неловким видом.       — Извини, профдеформация взыграла. Знаешь, содержать такой корабль расточительно. Для казённого имущества хорошо финансируемой организации — нормально, но в личном пользовании — не рентабельно. Не рекомендую выкупать, если вдруг собиралась или предлагали.              

──────── Victoria ────────

      — Второй пилот не помешал бы, да. Но если и за Ядром присмотришь, если отпустят со мной — будет здорово. На себе я тогда оставлю связь, работу медика и кухню. Короче, буду и швец, и жнец, и на дуде игрец. Кстати, не торопись ругаться на нас с Баюн за нарушение техники безопасности. Ядро я включила, чтобы показать… Э?       Она начала было оправдываться, но Ваэль вдруг вывалил полный анализ «Блю». Даже ни в чём не ошибся, побыв один раз снаружи и пройдя всего по одному коридору! В который раз Ви подзабыла, что имеет дело не с обычным человеком. Кварианец одним махом показал, чем знаменит Мигрирующий флот. Да уж… Она бы на месте Джад’Тана фигу даже с тремя пальцами показала, а не отпустила такого спеца на чужой корабль.       — Ничего себе ты мне сейчас время сэкономил! Я сама пару дней изучала «Блю», а ты вот так р-раз — и готово… А насчёт стоимости содержания корабля — мне выбора не оставили, взяла то, что дали. Я ещё не в том положении, чтобы что-то требовать.       Девушка пожала плечами, до этого даже как-то не задумываясь об оснащении своего средства передвижения. Сам факт выдачи вскружил голову, а к нюансам уже по ходу привыкла. Вспомнился Джейкоб, которому выдали для какого-то задания целый линкор, мать его. И как-то ведь седому тоже пришлось крутиться, вряд ли он, любящий брутальную аскетичность, просил такие понты. Так что, возможно, положение Виктории никогда не будет достаточно высоким, чтобы что-то менять в приказах «Феникса». Впрочем, после «SMC» к такому отношению ей не привыкать.              

──────── Narrator ────────

      — Рад служить, капитан Рут.       Ксенос не просто выглядел, а реально был горд произведённым впечатлением и доволен, что его не заткнули по причине случайного раскрытия каких-нибудь очередных секретов.       — И не волнуйся, меня отпустят с тобой, — уверенно добавил он. — Капитан Джад’Тан же не знает, что я собираюсь искать «Мираж». В противном случае на Научный флот сдал бы меня как буйнопомешанного. Для «Суэны» я лишь перехожу на более мобильное судно для продолжения своей обычной работы по поиску ресурсов и выгодных сделок. Можно сказать, что это — продлённое Паломничество.       Мал посмеялся, налегке выдавая свою очередную интригу. Наверняка и родители, и капитан его просьбу о переводе воспринимают и вполовину не такой опасной, какой она является. Дампирше ещё предстоит узнать планы, связанные с кораблём-призраком. Как она на Олор не только ради кварианца прилетела, так и он с флота сбежал не только ради неё.              

──────── Victoria ────────

      — Приятно, что ты так уверен… Но подождём официального ответа, — улыбнулась девушка, подходя ближе, но свободную от шлема руку протянув к Баюн. — Что ж, раз экскурсия потеряла актуальность, пошли в грузовой трюм, пилот Мал. Там у меня для тебя есть ещё сюрприз.       Рут забрала загипнотизированную кошку с перил, воркуя, что хватит на сегодня с неё радиации. Та протестующе мяукнула, но сопротивляться не стала.       Грузовой отсек был заполнен какими-то съестными припасами, вещами первой необходимости, ящиками с медикаментами и сывороткой, различными боеприпасами для нужд «Феникса» (от термозарядов и гранат до инъекторов с панацелином и запасных генераторов кинетических щитов) и прочим, что могло пригодиться в пути. Кварианец правильно догадался, что тут всё вперемешку и на все случаи жизни.       Капитан остановилась у дальней стены, нажав локтем кнопку: в тамбуре шумно заработала система очистки, потом открылась ниша и выдвижная часть стены вытолкнула новый груз в основное помещение. Девушка посадила Баюн на ближайшие накрытые брезентом коробки и открыла верхнюю посылку из «SMC». Там поблескивала СД-система, только не кустарная, а заводская, из качественных материалов. Количество мотков, помноженное на ящики, намекало, что этого хватит, чтобы оснастить почти все проходы на борту.       — Я решила, что если где и брать такие штуки, то только на Олоре. «SMC», конечно, со своими приколами, но уж в качестве своего товара никогда не подводила. Кстати, ту систему, что была у меня в старой квартире, я перенесла сюда и поставила в душевую.              

──────── Narrator ────────

      Наконец раскрылась тайна содержимого ящиков. Помогая держать крышку в открытом состоянии, техник вытянул один сегмент новенькой СД-системы: крохотные генераторы поля, аккумуляторы для автономной работы, уголки заготовок для эстетичных рам, гибкие блестящие провода. И закуплено было столько, что можно весь корабль обмотать.       — А ещё решила, что если и брать, так всё, что на складах «SMC» было, — пожурил Ваэль.       На эти деньги можно было бы купить крутой очиститель воздуха и разместить в системе жизнеобеспечения вместо обычных сменных фильтров. Но если Виктории хочется работать руками и превратить интерьер в ком из проводов и стерилизующих полей — её право. Она тут капитан.              

──────── Victoria ────────

      Реакция парня была не такой, на какую рассчитывала Рут. Во-первых, он как будто даже не задумался, что это для того, чтобы он мог ходить открыто по помещениям корабля. Во-вторых, он явно ожидал другого подхода к очистке, намного круче, так что стоило ему пояснить, что есть корабли Мигрирующего флота, а есть имущество государственных фирм и организаций.       — Корабль хоть и мой, но временно. Мне дано разрешение на модернизацию лишь различными съёмными штуками. Я должна сдать его в доки на Энигме таким, каким получила, — девушка понимающе улыбнулась, зная, что кварианца декстро-хлебом не корми — дай только что-то разобрать или пересобрать.              

──────── Narrator ────────

      Пояснение техник понял и принял к сведению. Хорошо, что она сказала это до того, как он тут что-то модернизировал всем на «радость». В запрете глобальной модернизации был свой резон. Ваэль’Мал, в силу происхождения, не понимал концепции услуги техобслуживания по сезону. На флоте в любой момент могли дать инструменты и отправить подлатать очередную разболтавшуюся или негодную деталь.       А то, что не догадался про ходьбу открыто — ещё одно непонимание. Учитывая возраст кораблей и традиции кварианцев, это просто рискованно и странно.       — Что ж, будет мне занятие на досуге, — парень аккуратно положил устройство обратно и закрыл крышку. — Что-то ещё интересное хочешь показать или рассказать? Я бы с удовольствием просто посидел где-нибудь, проведя са-кирон.              

──────── Victoria ────────

      Услышав последнее, Ви покосилась на свой омнитул. Он был напичкан отслеживающими программами «Феникса», а Ваэль явно собирался обменяться теми самыми важными новостями, о которых предупреждал в переписке. Высока вероятность, что через одного агента весь «Феникс» в курсе личного разговора будет. Надо бы как-то дать понять кварианцу, что на борту «Блю» говорить следует осторожно или заранее уйти в «глухую» зону.       — Обмен историями? Как вы на флоте делаете? Самое время! У меня есть для тебя самые отборные сплетни, — дампирша вцепилась в возможность рассказать о миссии так, чтобы это не звучало как предложение опять променять «Мираж» на Хитру. — Кстати, пока не ушли. Поставим хотя бы одну СД-систему? Или сегодня обойдёмся без них, судя по тому, что ты учудил на холмах?       Парень с готовностью взял вскрытый ящик, ведь видел, что у капитана руки заняты.       — Отлично. Тогда первую — в мою каюту. Хочу уже снять броню, весь день в ней бегала по Насику, — в голосе девушки ярче заиграли игривые нотки. — Так, где Баюн? Не хватало ещё случайно её простерилизовать. Будет потом с шерстью дыбом и благим матом бегать от нас.       Мейн-кун обнаружилась на самой верхней полке с припасами: сидела там, грея спину под потолочной лампой и свысока следя за территорией и двуногими.       — Ага! Вон она. Сидит как начальник. Ну, захочет — сама придёт. У неё в ошейнике датчик, на который реагируют двери, если не заблокированы.              

──────── Narrator ────────

      На намёки Мал отреагировал ухмылкой. И без стерилизации помещений пожить можно, если не вылазить из гермокостюма целиком.       — От Баюн можно закрыться? Удобно. Не хотелось бы однажды проснуться с мохнатой жопой на лице.       Это был намёк, что давние хотелки Рут всё-таки могли быть выполнены. Когда-то она сокрушалась, что ей мало общаться лицом к лицу лишь изредка из-за многих ограничений. Один корабль на двоих с контролируемым уровнем чистоты вполне может позволить кварианцу чаще быть без маски.              

──────── Victoria ────────

      Хоть техник и угадал примерную планировку корабля, но не мог знать, где именно отдыхает капитан. Придя на второй этаж, Рут открыла одну из четырёх дверей. Это была одна из офицерских кают, где дампирша обустроилась на время задания. Напротив была ещё одна такая, но не обжитая, а ближе к лестнице — ещё две, но попроще и на нескольких членов экипажа.       Комната оказалась небольшой, но уютной, с мягкой подсветкой по периметру. Кровать шире и мягче, чем койка из медблока «Натануса», напротив — большой экран во всю стену. Кроме этого был длинный стол у противоположной от входа стены, компьютер для работы, кресло, горка для кошки с собранными в кучку рядом игрушками. По обе стороны от вошедших — утопленные в стены шкафы-купе и база для робота-пылесоса. Было чисто до уровня «вылизано» и пахло свежестью. Главным украшением был Муха, зависший у компьютера в режиме ожидания.       — Добро пожаловать в мою нору! Чувствуй себя как дома. Думаю, тут нам будет в самый раз проводить са-кирон, — Рут улыбнулась, проходя дальше и кладя шлем на стол.              

──────── Narrator ────────

      Поставив ящик у двери, Мал выровнял его лёгким пинком, чтобы встал плотнее к стене. Затем оглянулся и не сдержал удивлённого возгласа.       — В твоей «норе» целый дворец! Тебе что, зарплату платят техникой и мебелью?       Обойдя комнату по периметру, Мал ощутил новый всплеск недоверия к уровню щедрости «Феникса». Трудно было удержаться, чтобы не проверить попутно наличие следящих устройств. Но ни на шкафу, ни под столешницами ничего не нашлось. Техник подошёл к прикроватной тумбочке, где стояла лавовая лампа в форме шара. С охотничьим азартом перевернув её дном вверх, но увидел только этикетку: «Кобаяси, реплика; голографические кольца приобретайте по подписке с постоянным подключением к экстранету».       — В остальных каютах такое же безобразие? У меня спина болит от одного взгляда на эти полуметровые матрасы, — Ваэль оперся на упомянутое, заглядывая под кровать, но нашёл там только закатившийся стакан для воды.              

──────── Victoria ────────

      Ви с интересом проследила, как кварианец, словно охотничий пёс, начал рыскать по комнате. Кажется, он был хорошо знаком с фразой «бесплатный сыр только в мышеловке». Впрочем, это было излишним: всё тут уже найдено и убрано до него, дампирша только из омнитула не имела права удалять отслеживающее ПО.       Пока Ваэль развлекался, девушка занялась распаковкой СД-систем, аккуратно выкладывая их на покрывало кровати. Она вполглаза наблюдала за гостем, иногда улыбаясь на его выпады в стороны, когда он замечал что-то, что подходило для нычки прослушки. Как будто устройства могли в панике разбежаться, как тараканы.       Когда техник тоже оказался у кровати, Рут опёрлась на матрас с другой стороны и ехидно улыбнулась:       — Тебя только мягкость смущает? Если хочешь, можем взять другой из общих кают. Там пожёстче. Или можем вообще на полу спать. Даже ковёр откатим, чтобы металла побольше было.       Конечно же, от такого утрирования любитель утрировать отказался. Надо будет — у себя так сделает, а капитана комфорта лишать не желал.       Ви снова обратила внимание на кучу проводов перед собой:       — Может, эту ты повесишь один? Я бы хотела за это время кое-что приготовить. Не проводить же нам са-кирон без перекуса… Кстати, что у тебя на бартер из историй? Только прибереги подробности! А то мы так не ужинать, а завтракать будем, — зная, как кварианцы любят поговорить, и как сама может заболтаться, Ви сразу же ограничила Ваэля. А готовка — это фора, чтобы куда-нибудь подальше омнитул унести и «забыть».              

──────── Narrator ────────

      Техник поставил добытый стакан рядом с лавовой лампой. Ни пылинки на стекле не было в мягком красноватом свете, только отпечатки пальцев хозяйки корабля.       — Без проблем, с ней я справлюсь даже быстрее, чем с самодельной. А для бартера у меня немало накопилось. Могу рассказать, как Лиэн на булыжниках спать научилась. Или тебе процитировать все зловещие прогнозы родителей насчёт нашего будущего?       Мал присоединился к осмотру СД-систем. Так как он прослушки в каюте не нашёл, то без подробностей упомянул и то, чему посвятил своё Паломничество и следующие полгода:       — Ещё я в переписке обещал тебе рассказать о «Мираже» и том, что си-хала флота о твоей болезни думают. Если бы я ничего не выяснил, то не убедил бы капитана Джад’Тана так скоро посетить Олор. А у тебя что на обмен?              

──────── Victoria ────────

      Поняв, что может вместо СД-систем заняться своей бронёй, Ви отошла к столу. Там принялась добавлять к шлему остальные элементы, убирая их со своего тела со щёлканьем и шелестом. Она посмеивалась, слушая про семью, пока Ваэль вдруг не ляпнул про «Мираж» и D-314-R. Он всё же рассказал про это другим ксеносам на Мигрирующем флоте!       Дампирша в облегающем костюме-подброннике резко развернулась, прижала палец к губам, округлила глаза и с красочными пантомимами указала на свой омнитул: пыталась заставить Ваэля без слов заткнуться, пока он не наговорил и себе на арест.       — Вау, действительно много! А у меня… немного. Про достижения и работу. Подтянула навыки хакера, изучила новые приёмы самообороны и стрельбы. Закончила курс по медицине, кстати. Сейчас вот у меня что-то типа экзамена… Или даже Паломничества, чтобы тебе понятнее было. Твоя помощь мне бы в дальнейшем очень пригодилась, кстати.       Она выпалила всё по-салариански быстро и бурно жестикулируя. Возможно, «Феникс» не станет принимать меры, видя, что ксеноса используют на пользу организации, а не сливают ему опасную инфу… От этих мыслей аж тошно стало. Но такова цена за свободу, за «Блю», за новые встречи.       — Один наш общий знакомый очень… ммм… накосячил. И нам срочно надо его найти.       Рут, заломив руки, не стала скрывать тип миссии, изложив всё так, как делал Стоун. Он посвящал в свои цели, но не углублялся в подробности, используя помощь окружающих на максимум и оставаясь, по сути, инкогнито. Вот только оперативник был для девушки никем, и она сейчас пыталась лавировать в разговоре с тем, кого любила. Это было чертовски сложно! Либо сама что-то упустит, либо парень опять забудется. Надо обеспечить хоть какую-то приватность разговора, раз такое дело.       — Стой. Не говори пока ничего. Я сейчас. Отнесу броню и прочее на чистку.       Виктория быстро собрала снятые элементы и ушла куда-то. Вскоре вернулась в свежей одежде, «домашних» тапках и без омнитула на руке, оставшись стоять у двери и прижавшись к ней спиной.       — Надеюсь, если они что-то и услышали, то посчитают, что ты не про D-314-R говорил… и что ты просто ещё один мечтатель, верящий в существование «Миража»… — устало и негромко вздохнула дампирша.              

──────── Narrator ────────

      Мал умолк с возмущённым взглядом. Поведение Рут он понимал, но оно было таким… таким не по понятиям! Ещё на «Натанусе» необходимость скрытничать от Сатил поперёк горла стояла, а уж тут, когда на корабле нет никого, кроме них да кошки, это ощущалось как невозможность дышать. Что вообще происходит? Почему дампирша даже на собственном корабле с близкими так себя ведёт?       Вопреки мыслям, Ваэль глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь. Он почувствовал себя на минном поле, но предпочёл дождаться благоприятной ситуации, прежде чем делать какие-то шаги. Тем временем на него вывернулся вагон всего понемногу, словно Рут пыталась перегрузить сервер. Потом ещё и припечатала внезапной просьбой.       — Общий знакомый?       Вариантов было немного, особенно с характеристикой «накосячил». На ум сразу пришёл Хитра. А ведь казалось, что «Натанус» остался в прошлом… Расставшись на Омеге, Ваэль рассчитывал больше никогда не пересекаться с Ноксами. А тут, оказывается, надо теперь отыскать одного из близнецов? Если он прав, то как иронично! Когда-то уже были улики, чтобы упечь дезертиров за решетку. Теперь история повторяется, словно сама судьба пытается воздать костемордому за наглость и предательство родины.       Техник собрался было попросить больше деталей, но его снова заткнули и куда-то убежали. Когда дампирша вернулась, он продолжал стоять, уперев одну руку в бок, а другую приложив к верхней части маски.       — Тебя что, прослушивают каждую секунду?       Девушка коротко кивнула и уточнила, что сейчас омнитула при ней нет, а каюты заранее вычистила от такого, поэтому сейчас можно говорить спокойно.       — Ладно… — Ваэль, распрямив плечи и подумав немного над внезапными сложностями, заговорил так устало, будто ему было не девятнадцать, а все сорок. — Спасибо за предупреждение, не буду подключаться к системам «Блю» напрямую. А что касается твоей миссии… Ты ищешь Хитру, я правильно понял?       Снова утвердительный кивок, короткий рассказ о причинах, и о том, что турианца надо взять живым и доставить «Фениксу». У кварианца испарилась последняя капля симпатии к этой организации. Если они так усердно ловят одного придурка-турианца, то и других причастных будут. Включая Ваэль’Мала, если он пропадёт с радаров после этой миссии. Жёстко… Но могли ли они поступать иначе, щедро снаряжая своих агентов и конфликтуя с целым «Цербером»?       Как же всё сложно в галактике! Ксенос провёл ладонью по маске вниз, создавая ненадолго тень на глаза: отказался становиться капитаном, чтобы не вляпаться в политику Мигрирующего флота, а по итогу вляпался в политику Альянса и, частично, Турианской Иерархии.       — Сильно сомневаюсь, что Хитра нас будет слушать. Не говоря уже о том, чтобы дать себя арестовать. Не представляю, чем я тут могу помочь, кроме как прострелить ему колени. Если попросишь, — слова солдата звучали мрачно, как во время охоты за Голо.              

──────── Victoria ────────

      Он обо всём догадался… И пусть не сказал вслух, но всем видом показал, что без труда примерил судьбу турианца на себя. Ви грустно скривила губы, так как ситуация была не ахти. Сдать ксеноса-товарища своим ксенофобным работодателям — это не на красный свет улицу переходить. А теперь ещё и техника надо беречь от похожей судьбы. Скорее всего, об этом Ваэль тоже подумал. Подумал — и не махнул рукой на проблемы, иначе бы уже возвращался на «Суэну». Дампирша словно снова оказалась в той серверной, когда отказалась лететь за Сарбейком, а её не обвинили. Пугающе стихийное чувство из стыда и радости волной поднялось внутри.       — Другого агента — да, не стал бы. Поэтому послали меня. Придётся сыграть на знакомстве или даже обмануть, чтобы усыпить бдительность. Я пока думаю над планом. И о том, как вообще с ним встретиться.       Агент попыталась мыслями о работе успокоиться. Из-за плохих результатов дневных поисков всё чаще приходили мысли об импровизации. Хитра тоже любил так делать. Клин клином вышибать — вполне себе рабочий приём.              

──────── Narrator ────────

      — Да, подумаем. Время пока есть, — согласился Ваэль, получив хоть на что-то чёткие ответы. Он тоже даже близко не представлял ситуацию, в которой Хитра бы бросился к нему на шею, соскучившись как по другу. На ум приходила только мерзкая тактика шантажа через Ветру. Но искать её, чтобы найти брата — это в два раза больше работы… и в два раза больше гарантий.       Агент «Феникса» и солдат Мигрирующего флота какое-то время стояли в тишине, переваривая непростую задачу. Но Виктории нужно было собрать ещё немного информации завтра, а Малу — получить одобрение о переводе с «Суэны», прежде чем что-то начинать планировать.       — Ты хотела заняться ужином? — вопрос прозвучал настолько обыденно, что казался неуместным. — Так иди. Я пока с СД-системой разберусь.       Ваэль положил руки на пояс и вдруг выругался, поняв, что во время встречи с дампиршей забыл забрать из челнока сумку.       — Бош’тет, я с собой вещи не взял…              

──────── Victoria ────────

      Остыть головой после самой сложной части разговора точно надо. Полезный навык — вовремя сделать паузу. Ваэль часто и во многих делах так поступал, и всегда это шло только на пользу в итоге.       — Нет стерилизующей посуды? Не беда. У меня на кухне есть чем очистить пищу. И надеюсь, что ты не против тарелок и приборов…       Ви выскользнула из каюты, только в коридоре до конца осознав, что её парень не просто стерпел шпионские закидоны «Феникса», но и был готов разбираться с проблемой Хитры вместо поисков «Миража». Опять. Как же ей повезло когда-то сделать правильный выбор! Но дыхание всё равно потяжелело от неприятной мысли: не заплатила ли она за свою свободу его свободой?       Дампирша провозилась на кухне достаточно, чтобы техник успел всё сделать. В процессе то и дело вспоминала про «Мираж» и количество сил, что потрачено на поиск крох информации о нём. Вспоминала и тот разговор на «Натанусе», когда Мал хвастался, что си-хала Мигрирующего флота нашли бы способ помочь дампирам. Неужели у них что-то получилось? Пусть уже и поздно — «Феникс» жизнь дампиров наладил, — но послушать всё равно было бы интересно.              — Вилкой умеешь пользоваться? Если что — у меня найдутся ложки и палочки. И трубочки с блендером. Но я бы очень не рекомендовала так портить блюдо.       Ви вернулась с подносом на двоих и уже с порогу шутила, чтобы разбавить послевкусие неприятных сюрпризов. Выставив тарелки на свободную часть стола, она присела первой, оглянулась и оценила сверкающую обновку вокруг проёма двери.       — Ого, а ты действительно быстро справился! Ну, что? Расскажешь обо всём за едой?              

──────── Narrator ────────

      Установить готовую СД-систему можно даже с закрытыми глазами, поэтому Ваэль нашёл им другое применение: осматривал комнату, не переставая удивляться роскоши. Нет, он знал, что подобным балуются одобряемые властями Цитадели состоятельные граждане разных рас, но сам никогда не посещал такие места. Его просто не пускали на такие уровни, отчасти из-за предрассудков, отчасти боясь схлопотать понижение рейтинга за лояльность к выходцам с флота.       Когда Рут вернулась, система была уже на месте, подключена к сети и даже один раз тестово запущена. Аккуратные сегменты серебристой рамки больше походили на украшение для дверного прохода, а полями можно было управлять как вручную, так и голосовыми командами для ВИ корабля. Он тут непривычно молчаливый, кстати. После «Натануса» возникали подозрения, что «Блю» обижен на жизнь.       — Я быстро учусь, — напомнил кварианец, театрально взяв предлагаемый прибор и усаживаясь в свободное кресло. До этого тут было только одно, так что пришлось после установки СД-системы заглянуть в соседнюю каюту в поисках второго (и убедиться заодно, что там матрасы и вправду жёстче).       Чтобы поужинать как предлагали, техник снова взялся за маску и шлем. В нормальном освещении девушка увидела, что у него даже морщинки тревог после приключений на «Натанусе» разгладились. Хотя новые, кажется, не за горами.       В этот раз Мал не собирался уничтожать еду в измельчителе, а хотел показать, что способен соответствовать нормам цивилизованного галактического общества.       — Итак, начну с Лиэн. Она высоко оценила все булыжники, особенно в восторге была от отпечатка аммонита и подписанных тобой. Пожаловалась только, что зря почистили: образцы без проб почвы, видишь ли. Вот так и заботься о здоровье младших… Та история с Голо не сильно на неё повлияла, так что ментально она тоже в порядке. Даже не поняла, что чуть не случилось, но уяснила, что надо быть осторожнее. Ждёт своего скорого Паломничества и собирается отправиться на территории Альянса, — Ваэль красноречиво приподнял проколотую бровь, крутя поблескивающую на свету вилку перед глазами, затем сфокусировал взгляд на Рут. — Как бы её симпатичный дампир из передряги не спас. Придётся же оформлять моё похищение Коллекционерами, чтобы она на своей шкуре ощутила, как я тогда волновался.       Он улыбнулся и обратил внимание на тарелку, разглядывая, чем капитан угощала.              

──────── Victoria ────────

      Слушая Ваэля, дампирша принялась за свой салат и небольшой кусочек мяса слабой прожарки. К сожалению, это синт-мясо, но зато совершенно точно не человечина! Однажды Маэрс где-то достал кусок настоящей говядины, и поровну поделился с Шуриком и Викторией. Ей так понравилось, что теперь везде искала замену с той же текстурой и вкусовыми качествами, но чтобы было по карману.       У техника в тарелке был похожий набор, но чуть разнообразнее: салат из каких-то странных фиолетовых овощей турианского производства, немного фруктов и нормально прожаренное мясо от той же фирмы. Стейк был положен ради эксперимента.       — А она смелая — тащить домой то, что на земле валялось! Сразу видно личность, что видит потенциал и добивается своего, — брюнетка со смехом отсылалась к первой встрече с Малом на Адеке, последующем приглашении домой и тому, к чему это по итогу привело. — Будет здорово, если удастся познакомиться, когда настанет её очередь путешествовать. И погоди-ка, что за наезды на дампиров? То есть, тебе можно встречаться с мутантами, а ей нельзя?       Вопрос был задан с напускной обидой за собратьев по несчастью, но хакер отлично понимала причину беспокойства. Во-первых, у родителей вся надежда с родными внуками пока только на Лиэн. Во-вторых, сейчас все дампиры за пазухой у «Феникса», а такую нервотрёпку даже закалённые Ви и Ваэль еле вывозили.              

──────── Narrator ────────

      На напускную обиду Мал посмотрел с напускной суровостью: в целом, догадка о причинах верна. Каким же родителям не хочется видеть внуков, особенно когда живешь в положении остатков расы, что исторически привыкла к большим семьям? Но настоящая причина волнений (для Рут — неизвестное ей «в-третьих») крылась в другом: кварианцу невероятно повезло просто выжить в таком союзе.       — Да, нельзя. Хорошего понемножку, — философски, в характере нехватки роскоши на флоте, он закрыл тему отношений сестры с кем-либо. Его устроит, если это будет не опасно, а так пусть Лиэн хоть волуса к матери приводит и добивает её этим. Всё равно жизнь не распланируешь.       Выложенная на тарелку пища, конечно же, была турианской. На «Натанусе» техник успел насмотреться на кулинарию Ветры и даже напробовался её усилий в вегетарианском направлении. Виктория же приготовила мясо. На этот кусок ксенос посмотрел с опаской, не рискнув пока трогать. Сначала чего полегче пожует. Вилка воткнулась в фиолетовый ломтик сочной мякоти. На вкус приятнее, чем стандартное меню путешествующего паломника, и текстура совсем другая. Ваэль задумчиво жевал первый кусок, но выглядело это не так, будто никогда этого не делал, а словно нетипичное блюдо пробовал.              

──────── Victoria ────────

      Агент из-за беготни и волнений за день жутко проголодалась и смела свой ужин довольно быстро. Отставив тарелку, она заметила, что Ваэль, наоборот, едва начал. Стало стыдно за свою скорость: это всё виновата жизнь с саларианцами, работа курьером, а потом агентом, и сыворотка с обучением «Феникса» как вишенка на торт.       — Извини, у меня новая привычка — есть быстро, чтобы было больше времени на учебу. График был жутко плотным… В следующий раз постараюсь растянуть трапезу. Давай, пока ты ешь, я тебе расскажу что-нибудь из своих последних шести месяцев. Хм-хм…       Дампирша постучала пальцем по губам, задумчиво смотря в потолок. У неё ногти были чуть длиннее и острее, чем раньше. Одна из первых тренировок в боевом симуляторе довела до опасной черты, когда мутации начинают выходить из-под контроля. Но усилия медиков на Энигме помогли избавиться от самых заметных изменений.       Ви рассказала про то, как нашла Баюн и как много кошек в принципе у дампиров в новом месте работы. Ваэль отреагировал ожидаемо, ужаснувшись возможному количеству шерсти тут и там. И он был абсолютно прав! К счастью, как на «Блю» есть крутой робот-пылесос, так и у «Феникса» таких десятки деловито жужжат повсюду.       — Я, кстати, не ожидала, что ты приедешь с отцом, — девушка передала эстафету рассказчика парню, заметно смутившись. — Всё выглядело так, словно это… благословение? Люди обычно именно для этого с родителями знакомят свою пару. Мне почему-то казалось, что ты не будешь никому рассказывать о нас. Мне интересна реакция всей твоей семьи, и сестры тоже.              

──────── Narrator ────────

      — А я думал, ты посидишь со мной, истязая ужин часами за разговорами… — техник лукаво посмотрел на суетливую дампиршу, неторопливо съедая ещё один кусок. — Ладно уж, насыщай и другой мой голод.       Приятно было видеть, что в Виктории много осталось от неё прежней. Эта «эмаль» «Феникса» привносила в отношения холод и скользкость. Слушая историю про кошку, кварианец думал о том, стоила ли новая работа того, однако держал пока мысли при себе. В голове их точно никто не подслушает.       Затем поступил новый вопрос. Кварианец секунду осмыслял переведённое с человеческого на хельский слово «благословение». Автопереводчик, прицепленный к виску, выдал околесицу из синонимов: от запросов к базе слепков личностей Предков (утерянной, между прочим) до мифологии пустынь Ранноха.       — Родители бы так или иначе узнали. Семьи кварианцев — родители, дети, братья и сестры — периодически объединяют костюмы. Это самый простой способ давать иммунитету лёгкую встряску, чтобы он не деградировал окончательно. Я не хотел никого подвергать риску.       Посерьезневший Ваэль постарался скрыть в голосе грусть, ведь говорил о том, что теперь навсегда отрезан от семьи. Зато ближе к Виктории. Такова цена.       — Хуже всего отреагировала мать. Она мне с десяток лекций с мрачными прогнозами провела. Если коротко… у наших отношений нет ни будущего, ни спокойствия, ни комфорта. Вряд ли завтра кварианцы снова станут частью галактического сообщества. Мы вряд ли сможем официально зарегистрироваться где-либо, никто не будет рассматривать выдачу приемных детей для нас, я никогда не получу нормальную работу, ты никогда не сможешь жить на Мигрирующем флоте, я вряд ли найду мир, экосистемой похожий на Раннох, тебе будет тяжело находиться на планетах с декстро-аминокислотной основой жизни… и т.д и т.п. Про биологические различия она тоже много ворчала, но это сущие пустяки на фоне постановлений Совета Цитадели и невозможности без проблем посещать домашние миры развитых рас.       Чтобы не заканчивать на горькой ноте, Мал рассказал и о других участниках семейного скандала.       — А вот Лиэн нашла, чему порадоваться. Сказала, что раз я связался с человеком, то её шансы стать многодетной матерью повысились. Хах… я сразу на неё свой талон переписал, — по спокойному лицу и опущенному взгляду совершенно не ясно, шутка это была или нет, и как Ваэль вообще относился к теме детей. — Отец сказал «это твоя жизнь, сынок, порти её как хочешь, лишь бы ярко». Сюда он прилетел, чтобы своими глазами увидеть спасительницу бедовых паломников. Не ищи в этом каких-то особых подтекстов.              

──────── Victoria ────────

      — Мамы все такие.       Вспомнив момент прощания с родителями перед переводом из «SMC» в «Феникс», девушка ненадолго погрустнела: её мать была исключением. Зато у неё был Ваэль. И с ним она действительно не была одинока.       — Твоя сестра собирается остаться на флоте? И чего ты тут мне заливал тогда? Нечего бояться, что её утащит страаашный дампир! — показав оскал и «когти», изображая монстра, Ви рассмеялась. В целом, реакция у всей семьи была не так плоха, как она думала. Могли же развести ксенофобию, испортив отношения с сыном, или, что хуже, попытаться его как-то «лечить». Сколько галактика подобных историй знает…       Так как дампирша не ела, то могла в свою очередь не только рассказывать, но и показывать. В этот раз она затронула свои тренировки. Припомнила, как в «SMC» подготовили в базовых навыках самообороны на курьера, потом «Кхан’Турак» и путешествие в качестве уже агента. Всё это можно было сложить, умножить на два — и получались последние полгода в «Фениксе». Чтобы доказать, что не приукрашивала и стала крепче, Рут предложила пощупать свои руки и ноги и для удобства проверки пододвинула своё кресло ближе.       — А что ты привёз на флот, если «Мираж» ещё не нашёлся? И как капитан принял твой дар? — поинтересовалась Рут, пока техник пытался оценить её физические достижения через одежду.              

──────── Narrator ────────

      Ударные тренировки читались чёрным по белому. Насколько же Рут загоняли, что она стала ещё суше и крепче, чем раньше? Ваэль и сам был хорош, убивая остаток времени Паломничества на восстановление после операций Нииры. Довольно скоро он смог снова вернуться к стандартному комплексу упражнений, но изменения в теле заметил только после тяжелой службы на «Суэне».       Оставив одну руку на колене девушки, кварианец заискивающе улыбнулся:       — Капитан Джад’Тан чуть не лопнул от гордости, что я выбрал именно «Суэну». Видишь ли, работая на Серого Посредника и наведя шороху в междоусобицах пиратских группировок, я сорвал куш. Смог купить подержанный корабль как замену потерянного на Адеке. На нём вернулся на флот. Это была гарантия самому стать его капитаном и начать набирать команду… Но я отказался. С кучей солдат и разведчиков под ответственностью я не смог бы сопровождать тебя столько, сколько могу в одиночку.       Ваэль попробовал мясо, отковырнув вилкой край от волокнистого куска. Не сказать, чтобы у выходцев с флота были идейные убеждения в вегетарианстве, но если можно обойтись растительным аналогом, сэкономив время производства и место на кораблях-фермах — это и делают. Разнообразить меню получалось посредством торговли с колониями. Н это былоо редкостью, так как мало какому капитану нравилось, когда весь экипаж становился недееспособным из-за несварения.       Мясо оказалось суховатым, но в десять раз вкуснее всего остального. Жаль, что мало.              

──────── Victoria ────────

      — Я так и знала! У тебя сначала были кредиты на видеосообщения, а потом ты стал каждый бит экономить, — похвалилась Виктория, с молчаливого разрешения закинув обе ноги на свободный подлокотник соседнего кресла.       А Ваэль не промах… Она и в первую встречу заподозрила это, но дальше лишь убеждалась. Теперь же словно увидела его впервые со стороны: не просто бродяга, не брезгующий любой работой, а идущий по лезвию между законом и преступностью. Причём сам ни туда, ни сюда. Надо будет — самый скромный и безобидный путешественник, в другой раз — дуло в ухо несговорчивому собеседнику. Мал над своей репутацией не плакал, а использовал на всю катушку.       — Значит, Серый Посредник может привлечь тебя для работы в будущем? Не знаю, хорошо это или плохо… Но здорово, что это помогло тебе раздобыть новое судно.       Ви опять пришлось думать, чем бы поделиться. На помощь пришла музыка, но в виде рассказа, а демонстрации плейлиста на компьютере. Всё же, жизнь на оживлённой станции, в одном месте и с халявным экстранетом давала свои плоды. Пока Ваэль носился по системам Терминус и сидел на кораблях Мигрирующего флота, дампирша могла изучать последние новинки и веяния моды в том, что им обоим нравилось. Муха тоже без дела не остался, по просьбе кварианца загружая из внутренней сети «Блю» интересные плейлисты, чтобы работать летающей музыкальной колонкой.       — А теперь — «Мираж»! Я хочу узнать всё, что вы с Сатил провернули после Омеги.              

──────── Narrator ────────

      Мал отодвинул в сторону опустевшую посуду и с нескрываемым удовольствием рассказал о цели своего первого Паломничества, и Паломничества 2.0.       Сначала о том, как несколько месяцев после Омеги шатался по галактике в компании студентки ИУМО, собирая новые следы и просчитывая закономерности появления загадочного дредноута. Кого он только не встречал и в каких отдалённых колониях не оказывался! И во многом ему бы ничего задаром не сказали, если бы не Ла’Сит. Она то красотой, то дипломатией, то биотикой добивалась сотрудничества.       Затем — как удалось вычислить наиболее вероятные даты-области появления. Но они на данный момент слишком обширные. Преодолеть столько парсеков даже за срок жизни азари не получилось бы.       После текущих дел кварианец собирался снова собрать свежие данные, ещё раз отфильтровать информацию и отправиться на перехват, чтобы испытать удачу и увидеть миф в реальности.              

──────── Victoria ────────

      Новости про «Мираж» порадовали. Ви нравилось слушать об успехах Ваэля, хоть местами она сильно жалела, что не была рядом. Зато Сатил оказала всю возможную помощь взамен на материалы для своей новой книги. Наверное, старалась ещё и потому, что дампирша обещала ей новое интервью о жизни с кварианцем через десяток-другой лет. С неё станется!       Однако была и тревога. Ваэль рассказывал про корабль, что может быть крайне опасным даже на расстоянии. Как говорят: о нём известно мало, потому что получали больше пиздюлей, чем сведений. В случае «Миража» — больше дырок от бублика. Как бы в погоне за призраками не сложить головы… Именно поэтому агент часто думала, как бы совместить «Мираж» и грядущие задачи от «Феникса». Если верить словам Стоуна и вспомнить, как редко он появлялся на Энигме, то путешествий у оперативников (следующей ступеньки в карьере) хоть отбавляй в разные точки галактики. Надо только показать, что ты на опыте и сможешь за себя и общее дело постоять.       Виктория обсудила с парнем возможность в будущем вместе поискать следы неуловимого корабля, но всё свелось к тому, что никто из них не мог сейчас загадывать наперёд. Эх, так она и предполагала.       Серьёзная тема о будущем коснулась и другого его аспекта. Время са-кирон, обмена историями, вышло. Точнее, сами истории для обмена закончились.       — Что ты там говорил про D-314-R и Научный флот? — прямо спросила Виктория, надеясь, что Ваэль не называл сородичам имён в столь опасной теме.              

──────── Narrator ────────

      После обсуждения «Миража» Рут подняла самую сложную тему. Мал задумался, как бы презентовать то, что сам не понимал. Он даже не был уверен, что не напугает девушку. Уж очень ярко она реагировала в прошлом на похожие разговоры.       — Я рассказал си-хала о «болезни».       Кварианец отвёл взгляд в сторону, погружаясь в воспоминания. То, о чём он рассказывал, было не простым «спросить у доктора совета». Ваэль прекрасно помнил, что дампиры находились по грифом секретно, что само по себе намекает на опасность информации. Но потом Виктория покинула «SMC», и техник получил условное разрешение передать её случай самым надёжным лицам на Мигрирующем флоте. Он сделал это в обход службы контроля связи с внешним миром, чтобы избежать большой огласки. А теперь выяснилось, что «Феникс» ещё жестче контролирует секретность. Это проблема, и её последствия могут быть серьёзными, как со стороны Мигрирующего флота, так и со стороны «Феникса». Особенно если Ваэль нарушит хрупкий баланс «свой-чужой».       Мысль о том, чтобы стать «Фениксу» своим, будучи ксеносом, вызвала у парня кривую ухмылку. Но он не стал добавлять Виктории поводов для волнения. Проблемы надо решать по порядку, а она всё ещё ждала ответа.       — Они заинтересовались историей вируса, дающего практически неуязвимость иммунитета. Учёные же, вечно ищут способ как-то адаптировать кварианцев к условиям вне Ранноха… Они сказали, что избавить от такого вируса проще, чем кажется. Всего-то надо «пойти от обратного».       Ваэль понадеялся, что Рут, ставшая для него на «Натанусе» си-хала, поймёт, о чём речь.              

──────── Victoria ────────

      На кварианца дампирша вновь бросила напряжённый взгляд, но поднимать тему категоричности и паранойи «Феникса» не стала. Этот разговор останется только между ними. Самоедство с новыми силами заскреблось внутри, напоминая, кто изначально стал инициатором раскрытия дампирского секрета и привёл экипаж «Натануса» к текущим проблемам и рискам.       — Я, конечно, теперь с корочкой медика, но это не делает меня учёным. Честно признаюсь: не понимаю, что значит «от обратного». Си-хала заразят меня другим генетическим вирусом, чтобы подавить первый? Или ослабят иммунитет, а потом как-то иссекут мутации? Или не вылечат, а усугубят и… не знаю, что может быть дальше, кроме ликвидации твари, в которую я превращусь.       Ви чуть сжала плечи. Она вспомнила, как на Энигме как-то обратился один дампир. Сложная операция, передоз экспериментальными антикоагулянтами — и кровавая баня в медблоке ещё несколько дней напоминала о себе запахом. Стены и пол только на вид были чисты. Вообще, количество несчастных случаев у «Феникса» было кратно выше, чем у «SMC». Ставки тоже были высоки. Много ума не надо — послушно вымирать, а вот бороться за будущее новый дом транслировал даже своим названием.              

──────── Narrator ────────

      — Насколько я понял, они могут уничтожить иммунитет вместе с вирусом. Как именно — понятия не имею. Подозреваю, что это приведёт тебя к тому, как живём мы: поддержка просевшего иммунитета препаратами, стерильные помещения или аналог гермокостюма… одними пилюлями дело не обойдётся. Прости, что передал их ответ только на словах. Я не мог вывезти такую информацию наружу. Тебе придётся самой посетить Мигрирующий флот, если решишься попробовать.       Ваэль не стал подробно объяснять особенности технологичного прогресса своей расы. Отчасти потому, что болтать о таком опасно, отчасти чтобы не подчеркивать лишний раз, почему галактика кварианцев теперь не жалует. Жизнь у создателей смертельной угрозы для всех и вся не сахар.              

──────── Victoria ────────

      — Что-то… как-то звучит… не очень.       Виктория резко засомневалась, словно парень предложил ей прямо сейчас лететь на флот и проходить процедуры. Ей и раньше не особо хотелось оказаться в защитном шаре или герметичной витрине для наблюдений, а сейчас, вырвав у жизни больше свободы и удобств, тем более.       Ладно, допустим. Если она согласится — что будет? Для начала — она зря полгода усиливала своё тело и училась использовать мутации по-новому. Си-хала же могли своим «от обратного» лишить и здоровья, и полезных мутаций, а не только плохих. Вот прям вообще вытравят подчистую! Дампирше придётся жить в критической уязвимости ко всем болячкам, которые раньше отлетали от неё как от стенки горох. Вишенка на торт: она не имела опыта такой осторожной жизни.       Рут решила, что лучше оставить всё, как есть, чем ещё сильнее осложнять себе существование. Ещё и неизвестно, поможет ли. Она в этом эксперименте — контрольная группа в количестве всего одного подопытного. Саларианцы бы подняли эпический ор, едва заслышав такое надругательство над самим понятием слова «исследование».       — Спасибо, что разузнал. Пока что оставим это. Если меня допечёт всё, то посмотрим… Как тебе ужин? Может, добавки? Всё равно покупать нужно будет свежие продукты, если ты полетишь со мной… Кстати, ты весьма уверен, что тебя отпустит твой капитан. Почему?       Девушка спустила ноги на пол, чтобы, если что, снова отправиться на кухню. То, что Ваэль с удовольствием всё съел, льстило её самолюбию, и Ви мысленно слала Ветре благодарности за уроки декстро-кулинарии. Приятно, что получилось угодить без дегустации приготовленного.              

──────── Narrator ────────

      «Не очень». Ваэль иронично усмехнулся. Да, именно так судьбу Мигрирующего флота и можно описать. Не было ничего удивительного в том, что кто-то не хочет жить так, как кварианцы. Даже Сатил, как бы громко ни верещала о притеснении, не выбрала бы такой жребий по доброй воле.       — Сразу видно, что я не дипломат, а солдат, не умеющий объяснять, — оправдался парень. — Надо было звать с собой на Олор не отца, а адмирала Научного флота. Он может кого угодно убедить, что звёзды кубические, если захочет...       Ваэль не настаивал и согласился закрыть тяжёлую тему. Он — шуткой, а Виктория — кучей других вопросов.       Ужин техник похвалил: было намного вкуснее, чем протеиновая паста, и выглядело всё в разы аппетитнее. Но съесть такого кварианцу надо намного больше по ощущениям. От добавки он отказался, потому что со своим темпом точно до утра над тарелкой просидит.       — А ты выглядишь неуверенной, что меня отпустят. Почему? — отзеркалил вопрос Мал, глянув на девушку с весельем.       Он стал почетным членом флота по завершению Паломничества, отказался от должности капитана (что для любого кварианца чуть ли не влажная мечта) и получил свободу выбора. Конечно, флот может потребовать помощи или вернуться на родину, если появится какое-то важное общее дело, но пока что глобальных проблем и миссий не наблюдалось, и Ваэль’Мал вполне мог помогать сородичам откуда угодно.              

──────── Victoria ────────

      — Ну, ты так описал своё возвращение, что я бы на месте Джад’Тана не отпустила такой ценный актив. И там поработал, и тут, и корабль купить смог, и на десятке планет побывал, и с азари, выступающей за права кварианцев, дружбу завёл… Назначить тебя капитаном — это первое, что я сделала бы, если бы что-то решала. Ты же стольких вдохновить своим примером можешь!       Ви отвечала на вопрос сама, задумчиво почесывая затылок. И чем дальше, тем чётче осознавала: за всеми этими достижениями скрывалось столько проблем, опасностей и даже смертельных угроз, что Ваэль не пример для подражания, а пример большого риска и капризной удачи. Кажется, где-то тут и кроется ответ, почему окупившееся сумасбродство для флота, пытающегося просто выжить, не вариант.       — С другой стороны, ты всё это сделал в Паломничестве. И сможешь повторить успех, будучи на расстоянии. Теперь поняла.              

──────── Narrator ────────

      Слушая размышления, Ваэль сидел, наклонившись вперёд и привычно обхватив ладонями горжет на шее. Хоть его иммунитет и несколько аномален сейчас, старые привычки всё равно доведены до автоматизма. Человек бы просто подпер щёки.       — А ещё только так я могу совместить полезное с приятным. С тобой, — добавил он, удовлетворённо улыбаясь.       Несмотря на кучу неприятных новостей, хорошего сегодня было больше. Са-кирон часто полон самого разного опыта, это не просто развлечение, чтобы отвлечься от реальности. После таких вечеров кварианцы расходились, чтобы подумать или уделить время близким.       — На сегодня с сюрпризами всё?              

──────── Victoria ────────

      Ви посмотрела на ксеноса и увидела у него то самое выражение лица, с которым он её на слабо брал. Сразу появлялось желание то ли кинуться на него, чтобы убрать эту бесячую ухмылочку, то ли утащить в кровать, чтобы найти другое применение его рту. Но какая разница? И там, и там закончилось бы одинаково.       — Ага. Отдыхать пора, завтра тоже насыщенный день. Дуй в душ, а я пока уберусь на кухне… — она принялась складывать тарелки и приборы обратно на поднос, делая вид, что не поняла намёка.              

──────── Narrator ────────

      Серебристые глаза вспыхнули, когда Ваэль услышал про такой наигранно-скучный финал дня. Конечно, именно так всё и будет. А когда он вернётся из душа, Рут будет спать, ага, да.       Перечить приказу капитана, пилот, конечно же, не стал.       — Как прикажете, мэм.       Пока дампирша собирала посуду, техник отстегнул красный горс’ай и чинно сложил на краю стола. Там же положил и белые части брони, чтобы не разбрасывать её по всему кораблю. А вот шлем надел назад, так как к кошке на борту не адаптировался.       После его выпроводили из каюты, вручив зачем-то полотенце. Необходимость этой вещи была минимальна, даже если бы она оказалась самой стерильной на борту, ведь с кварианца вода испарялась почти моментально. Понимающе улыбнувшись, Мал ушёл в одну из двух уборных, не став запирать дверь.              

Кто хочет подсмотреть — читайте дальше, кто нет — переходите на главу «Список блудниц»

             

──────── Victoria ────────

      На кухне всё ещё при готовке было убрано, только последние две тарелки отправились в посудомойку. Чистоту надо было навести только на лице, чем Ви и занялась, смыв остатки макияжа, уже находясь в своей каюте. Увидев себя в зеркале, она ужаснулась, а потом засмеялась: Ваэль за весь вечер не испугался этого реально боевого раскраса, а на холмах не побоялся такое чудище поцеловать!       Выждав для приличия минут десять, девушка поспешила присоединиться, вбежав в занятую душевую в одной футболке. Она знала, что парень не успел бы за это время закончить водные процедуры. Хорошо если только-только из скафандра вылез.       Пользуясь шумом воды и своей способностью передвигаться очень тихо, Рут прошла мимо сложенного на полке гермокостюма и нужного ей полотенца на вешалке, тихонько разделась, закинув футболку в корзину для белья и без стука открыла стеклянную дверь:       — Ты не против сэкономить воду? — лукаво спросила она, касаясь спины, чтобы Ваэль не испугался сильнее, чем мог бы.              

──────── Narrator ────────

      Больше всего времени техник потратил на снятие защиты и проверку, есть ли в подаче воды стерилизующая установка. Всё было на месте. Рут перенесла из старой квартиры СД-систему целиком и даже заменила у отдельной части аккумулятор. Приятно, что вещи продолжают служить на новом месте.       Отмокая под почти кипятком, парень ждал, что ему вот-вот составят компанию. И оказался прав, почувствовав сначала поток прохладного воздуха, а потом и прикосновение.       — Да ладно, у тебя тут точно замкнутая водная система. Не может же быть корабль настолько дорогим в обслуживании, чтобы вода сейчас выливалась на пол доков… Мы можем тут торчать, пока не превратимся в кисель, — он повернулся, широко улыбаясь, беря Рут за руку и затягивая под воду.       Дверь на доводчике закрылась сама.              

──────── Victoria ────────

      Ви во все глаза рассматривала Ваэля, диву даваясь, как он успел так измениться за каких-то полгода. В плечах точно стал шире, и в целом не такой жилистый, как раньше. Возвращение домой, к нормальным условиям, придало его силуэту больше плавности. Косые мышцы на боках сгладились. Поблескивающие серебром следы имплантов на груди уже не были туго обтянуты кожей и выглядели как странное украшение, а не инородный объект. Руки, наоборот, набрали объёма…       Когда техник с профессиональным занудством затянул её в кабинку, научный анализ моментально выбили позабытые фантазии ровно о таком сюжете.       — Не порть мои надуманные причины, чтобы оказаться здесь с то… — возмутилась дампирша, а потом ошалела от температуры воды. — Ой-ёй! Ёбышки-воробушки! Ты реально из нас кисель задумал сделать?!       Даже не успев толком промокнуть, она вскрикнула и потянулась к смесителю. В отличии от ксеноса, её температура тела была ниже, под такой водой могла и ожоги получить.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль не препятствовал, так как вполне мог потерпеть прохладу. Горячая вода уже своё дело сделала, окатив лей-линии с головы до ног и сделав их менее чувствительными. Когда он снова подтянул к себе девушку, ни одна из полос не сошла с ума в смеси раздражения и удовольствия, ощущалось только приятное покалывание.       — Прости, я думал, что ты не собиралась приходить, — парень извинился и подколол разом.       Проведя ладонями от плеч к животу и обратно, он словно пытался остудить и успокоить прикосновениями там, куда девушке попали первые неприятно-горячие струи воды. В такой близи и при хорошем освещении кварианец без труда различил еле заметные светлые линии на смуглой коже: следы от имплантов и операций лечащего или эстетического назначения.       — Шрамов почти как у меня… — тихо сказал он, безрадостно вспоминая свою коллекцию.       Тёмные руки скользнули по бокам на поясницу капитана, чтобы в следующую секунду крепко обнять её.              

──────── Victoria ────────

      На шпильку Ви только хмыкнула, игриво пожав плечом. Думал он. Ага, так и поверила. Как и он ей — про отбой. Непонятно только, кто проиграл в этой игре.       — М? А, это... Они просто относительно свежие. Скоро заживут окончательно и сгладятся. Не обращай внимания и не переживай…       В долгожданных объятиях без преград дампирша таяла от тактильного удовольствия. Каким же Ваэль был горячим! Во всех смыслах! Гладкая кожа, приятный запах, стук сердца, ускоряющийся при каждом новом касании к лей-линиям. Голова моментально переставала нормально работать от такой близости, на первое место выходили потаённые желания.       Поцелуй под шелестящим потоком воды снёс последние обрывки мыслей словно цунами. Ваэль всегда целовал так, словно в первый или последний раз. Ви это одновременно оглушало и затягивало в своеобразный транс. Её руки скользили по его телу, а пальцы следовали по рисунку тонких темнеющих полос.       Дорвавшись друг до друга, они никак не могли остановиться. Однако душевая кабина не отвечала всем планам на ночь, так что Рут немного отстранилась, тихо рыкнув от того, что не могла просто телепортироваться отсюда прямо в кровать.       — Может, вернёмся в каюту?       — Мяу! — громко согласилась Баюн, как-то пробравшись в душевую и сторожа двуногих по ту сторону перегородки.              

──────── Narrator ────────

      В порыве страсти девушка умудрялась контролировать и себя, и желание вцепиться ногтями, поэтому только с нажимом приглаживала волосы, убирая их с лица, и растирала брызги и ручейки воды, стекающие по лей-линиям. От таких манипуляций Ваэль забыл и разговоры до, и грядущую миссию, существуя только в моменте единения с другим существом. После Омеги его организм в полной мере привык к Рут, теперь ощущая её как часть целого, а в разлуке словно теряя способность полноценно испытывать удовольствие и радость.       Когда она отстранилась, кварианец слегка испугался, не желая отпускать. Хмурый, он выслушал пожелание, но мозг напрочь отказывался понимать смысл.       Зато вступление в диалог третьей морды отрезвило как пощечина: это же источник загрязнения там, где должно быть чисто!       Протерев запотевшее стекло, техник увидел сидящую прямо на его гермокостюме Баюн.       — Бош'тет, животное…              

──────── Victoria ────────

      Обернувшись, Рут тоже посмотрела на смазанное пятно за стеклом. Да уж, совсем забыла дверь заблокировать, думая не о бытовых делах.       — Нехорошо…       Баюн сейчас пачкала собой гермокостюм, но можно тут, в душевой, почистить хотя бы основное загрязнение. Полотенцем или футболкой собрать шерсть, потом врубить СД-систему... Ваэль потом же уже более тщательно осмотрит, чтобы не упустить ни одного рыжего волоска.       — Теперь точно надо перебираться в каюту, — дампирша готова была засмеяться от того, где могут поджидать непреодолимые обстоятельства в отношениях с кварианцем.              

──────── Narrator ────────

      — А мне кажется, мы тут застряли…       Ваэль без разочарования возразил и прижал Викторию лопатками к стене. Вода лилась в противоположном углу кабинки, а покрытие пола и стен не скользило. На «Натанусе» металлические стены и решетки слива были куда опаснее.       — Надеюсь, ты не против, что я использую кошку как причину остаться запертым тут с тобой? — на всякий случай уточнил он, запуская одну руку за талию девушки, а второй поднимая и сгибая её ногу в колене. Не глядя погладил бедро, оценив следствие тренировок и там, затем оставил на тёплой шее несколько неторопливых касаний горячими губами, добираясь до уха. Коснулся красной серьги языком, слегка звякнув по ней пирсингом.              

──────── Victoria ────────

      Ей даже не дали до конца в себя прийти, прижав к стене! И это тоже было по старому сценарию, словно Ваэль как-то умудрился его подсмотреть в чужой голове. Ви была очень даже не против, за что и наградила одобрительным взглядом.       — Да вы в сговоре просто, сознайся...       После провокационного ответа девушка без сопротивления немного прогнулась, отчётливо ощущая весь спектр температуры и твёрдости тела партнёра. От поцелуев глаза закрылись сами собой, голова запрокинулась, а по коже побежали табуны приятных мурашек, заставляя требовательно вцепиться в волосы парня. Сколько раз она представляла всё это, но в живую было в сотни раз лучше!       От того, что Мал не торопился и предпочитал помучить, она ощущала, как начинает полыхать каждой клеточкой тела. Того и гляди — капельки воды с неё испарятся, как с него.       Оставив одну руку в ещё влажных иссиня-чёрных волнах, Рут начала медленно перемещать вторую всё ниже, следуя лишь по лей-линиям. Сначала по спине, потом по боку и животу. Сделала обманный манёвр, словно собиралась подняться до груди, и медленно направила ладонь вниз. Одновременно с этим провела расслабленными губами от плеча до шеи, в конце с оттяжечкой оставив первый в жизни Ваэля засос.              

──────── Narrator ────────

      — Виноват, мэм... — это всё, что он сумел прохрипеть в ответ. В такой близи и без всяких косметических средств запах кожи си-хала дурманил: что-то терпкое и сладкое, немного напоминало шале — аналог кофе с Ранноха.       Ваэль чувствовал всё неотрывное прикосновение. Когда любопытство и нетерпение повело дампиршу ниже, что-то проурчал ей на ухо, но автопереводчик обработать не смог из-за шума воды. Придется верить интонации, как будто пилот шутливо отчитывал капитана.              Баюн, сидя за сложенных вещах гостя, решила сократить ожидание, сонно жмурясь и запуская когти в прочный материал. Но уши всё равно встали торчком, а глаза округлились на громкие звуки из душевой. Когда по запотевшему стеклу хлопнула ладонь хозяйки, мейн-кун решила свалить от греха подальше.