Глава 5: Почти
1 мая 2026 г., 22:40
Осень 2022 года
Осень выдалась золотая, щедрая на теплые дни и холодные ночи. Бетти продлила отпуск, ссылаясь на работу удаленно. Настоящая причина сидела напротив нее за кухонным столом и рисовала в блокноте смешные карикатуры на их общих знакомых.
— Ты знаешь, что Вероника выходит замуж? — спросил Арчи, не поднимая глаз.
Бетти замерла с чашкой кофе.
— Нет. Я не знала.
— Вчера прислала приглашение. С просьбой не приезжать. Слишком болезненно, видите ли.
В его голосе не было горечи. Только усталость.
— Тебе больно?
— Уже нет. Давно нет. Просто… странно осознавать, что та часть жизни закрыта окончательно.
Бетти кивнула. Она понимала. С Джагхедом они изредка переписывались — он выпустил книгу, женился на девушке, с которой познакомился в Айове. Был счастлив. И Бетти была рада за него. Действительно рада.
— А ты? — спросил Арчи. — Встречаешь кого-то?
— Нет. Работа, знаешь ли. Не до отношений.
— Врешь.
— Что?
— Ты врешь, Бетти Купер. Когда врешь, у тебя уголок губ дергается. С детства.
Она невольно коснулась пальцем губ.
— Ничего не дергается.
— Дергается. — Он отложил блокнот и посмотрел на нее в упор. — Так в чем настоящая причина?
Бетти молчала. Слова застряли в горле, как всегда. Сказать правду — значило разрушить то, что у них было сейчас. Это драгоценное равновесие, эту вновь обретенную близость.
— Я просто… не встречаю никого, — наконец выдавила она. — Наверное, еще не встретила того, с кем захочется.
— А с кем захочется?
Вопрос повис в воздухе. Арчи смотрел на нее, и в его взгляде было что-то новое. Что-то, от чего сердце Бетти забилось быстрее.
— Арчи…
— Я много думал эти годы, — перебил он. — О нас. О том, что могло бы быть. Если бы я не был таким слепым идиотом в школе.
— Ты любил Веронику.
— Я думал, что люблю. Но знаешь, что я понял в армии, когда лежал в госпитале после ранения и смотрел в потолок? О ком я думал? Не о ней. О тебе. О том, как мы сидели на стадионе. О твоем смехе. О том, как ты поправляла мне бабочку на выпускной.
У Бетти перехватило дыхание.
— Арчи, не надо…
— Надо. Я должен был сказать это десять лет назад. Прости, что говорю сейчас. Прости, если разрушаю нашу дружбу. Но я больше не могу притворяться, что ты для меня просто друг.
Он встал, подошел к ней. Опустился на колени, взял ее руки в свои.
— Бетти Купер, я люблю тебя. Всю свою жизнь любил. Просто был слишком глуп, чтобы понять.
Слезы потекли по ее щекам — горячие, соленые, освобождающие.
— Я тоже, — прошептала она. — Всегда. Только тебя.
Он потянулся к ней, и когда их губы встретились, Бетти почувствовала, как что-то встает на свои места. Словно пазл, который она собирала всю жизнь, наконец сложился.
