Король демонов

Нил - простолюдин ‎Эндрю - король ада. ‎Европа, XIV век. Деревня на краю проклятого леса. ‎ ‎Дождь превратил узкие тропы в месиво из глины и навоза. Нил бежал, прижимая к груди окровавленный бок. На нем была простая льняная рубаха, потемневшая от пота и дорожной пыли, и грубые штаны простолюдина. Его отец, лорд Натан, известный в народе как Мясник, послал за ним своих рыцарей. Для них Нил был не сыном, а имуществом, которое посмел сбежать. ‎ ‎Тропа оборвалась у подножия Черной скалы. В народе говорили, что здесь проходит граница между миром живых и владениями Того-Кто-Внизу. ‎ ‎Рыцари затормозили коней в десяти шагах. Их предводитель, Лола, оскалилась, обнажая меч. ‎— Дальше только Ад, мальчишка. Выбирай: плаха отца или вечные муки. ‎ ‎Нил посмотрел на черную пасть пещеры, от которой веяло неестественным холодом и запахом озона. ‎— Я выбираю Ад, — выдохнул он и шагнул в темноту. ‎ ‎Рыцари не посмели войти. Они знали: за этой чертой законы людей не действуют. ‎ ‎Внутри пещеры не было темно. Стены светились тусклым, багровым светом, а воздух дрожал от скрытой мощи. Нил шел, пока не оказался в огромном зале, где пол был выложен обсидианом, а потолок терялся в дыму. ‎ ‎В центре, на троне из переплетённых железных мечей и человеческих костей, сидел человек. На нем не было короны, но сама реальность прогибалась под его весом. Золотистые волосы, скучающий взгляд и тяжелый черный плащ, отороченный мехом волка, которого не существовало в природе. ‎ ‎Это был Эндрю Миньярд, Король Ада. ‎ ‎У его ног, словно верный пес, сидел человек с татуировкой в виде цифры три на скуле — Кевин Дэй, падший принц, променявший свою душу на вечную жизнь и мастерство клинка. Чуть поодаль, жонглируя кинжалами из черного стекла, стоял Ники — демон, чей смех звучал как звон погребальных колоколов. ‎ ‎— Еще один смертный пришел просить богатства? — голос Эндрю разрезал тишину, как бритва. — Или ты хочешь вернуть любовь? Ты выглядишь так, будто тебе самому не помешало бы воскрешение, кролик. ‎ ‎Нил упал на одно колено — не из почтения, а потому что силы оставили его. ‎— Мне не нужны деньги. И любовь мне не нужна. ‎ ‎Эндрю лениво поднялся с трона. Его шаги по обсидиану не издавали ни звука. Он подошёл к Нилу и носком тяжелого сапога приподнял его подбородок. ‎— Тогда зачем ты здесь, простолюдин? Ты оскверняешь мой замок своим запахом страха. ‎ ‎— Спрячь меня, — прохрипел Нил, глядя прямо в золотые глаза дьявола. — Сделай так, чтобы Мясник не смог меня достать. А в обмен… бери что хочешь. ‎ ‎Эндрю замер. Кевин за его спиной издал короткий смешок. ‎— Он предлагает сделку Королю? Какая наглость. Эндрю, позволь мне скормить его гончим. ‎ ‎Эндрю не сводил глаз с Нила. Он видел под его грязной рубахой шрамы — следы пыток, которые не снились даже многим грешникам. Он видел огонь в глазах смертного, который уже однажды побывал в аду и выжил. ‎ ‎— Ты знаешь цену, — сказал Эндрю. — Ты станешь моей тенью. Ты будешь жить здесь, в мире без солнца, и выполнять любой мой приказ. Ты никогда не увидишь дневного света. Для всего мира Нил Джастин умрет сегодня. Ты согласен? ‎ ‎— Да или нет? — добавил Эндрю свой любимый вопрос, приставив короткий кинжал к горлу Нила. ‎ ‎— С тобой — всегда «да», — ответил Нил, сам не зная, почему эти слова сорвались с его губ. ‎ ‎Эндрю убрал кинжал и вместо этого прижал большой палец к губам Нила, оставляя на них вкус пепла. ‎— Кевин, найди ему одежду, подобающую моему двору. Ники, приготовь комнату в Южной башне. ‎ ‎Король Ада наклонился к самому уху Нила, так что его дыхание опалило кожу. ‎— Твой отец не найдет тебя здесь. Но помни: отсюда нет выхода. Ты принадлежишь мне, пока последний уголь в Преисподней не остынет. ‎ ‎Нил закрыл глаза. Впервые за годы бегства он почувствовал, что за его спиной стоит стена, которую не пробить ни одному земному королю. ‎ ‎— Я никуда не собираюсь, — прошептал он. ‎ ‎Так в замке теней появился новый обитатель. Простолюдин, ставший фаворитом Короля Ада. Человек, который не побоялся дьявола, потому что сам был порождением кошмара. А Эндрю… Эндрю впервые за столетия нашел то, что его не утомляло. ‎ ‎