Король демонов

Нил стоял, тяжело дыша. Его руки дрожали от веса меча. Клинок, выкованный из адской стали, был необычайно легким для демона, но для простолюдина он казался слитком свинца. К тому же, сталь шептала. Каждый раз, когда Нил сжимал рукоять, он слышал отголоски чужих криков — души, запертые в металле, жаждали крови. ‎ ‎— Снова, — холодно произнес Кевин. ‎ ‎Кевин в тренировочном доспехе выглядел пугающе. Его движения были лишены человеческой инерции; он перемещался как вспышка темного пламени. ‎ ‎— Я занимаюсь этим уже пять часов, — прохрипел Нил, вытирая пот со лба окровавленным рукавом. ‎— В мире людей ты бы уже был мертв, — отрезал Кевин, нанося резкий удар учебным шестом. — Твой отец не пришлет рыцарей, он пришлет убийц. Ты должен быть быстрее. Ты должен перестать думать как добыча. ‎ ‎Нил зарычал и бросился в атаку. Он не умел фехтовать, как лорды, но он умел выживать на улицах. Он пригнулся, пропуская шест над головой, и попытался ударить Кевина под дых рукоятью меча. Кевин просто исчез в облаке черного дыма и появился за его спиной, подставив подножку. ‎ ‎Нил рухнул в серую пыль, больно ударившись плечом. ‎ ‎— Достаточно, — раздался голос с балкона, нависшего над площадкой. ‎ ‎Эндрю сидел на перилах, свесив одну ногу в бездну. Он наблюдал за ними всё это время, неподвижный и холодный, как статуя. В руках он крутил золотую монету — единственную вещь из мира людей, которую он оставил при себе. ‎ ‎— Он бесполезен, Эндрю, — Кевин бросил шест на землю. — У него нет магии, у него нет силы демона. Он просто кусок мяса, который скоро сгниет в этом климате. ‎ ‎Эндрю спрыгнул вниз. Высота была футов двадцать, но он приземлился мягко, даже не согнув колен. Он подошел к Нилу, который всё еще пытался подняться. ‎ ‎— Убирайся, Кевин, — тихо сказал Эндрю. ‎— Но нам нужно… ‎— Убирайся. ‎ ‎Кевин стиснул зубы, отвесил короткий поклон и исчез в тенях коридора. ‎ ‎Эндрю протянул руку и схватил Нила за ворот рубахи, рывком поднимая его на ноги. Нил покачнулся, его лицо было бледным, а глаза лихорадочно блестели. ‎ ‎— Ты ненавидишь это, — сказал Эндрю. Это не был вопрос. ‎— Я ненавижу быть слабым, — ответил Нил, глядя ему прямо в глаза. ‎ ‎Эндрю молча вытащил из-за пояса один из своих коротких кинжалов. ‎— Меч — это для Кевина. Он верит в честь и величие войны. Но ты… ты простолюдин, который вырос в тени. Твое оружие — не длинная сталь, а то, что можно спрятать в рукаве. ‎ ‎Он вложил кинжал в руку Нила. Оружие сразу же отозвалось теплом. Оно не шептало, оно пело — тонко и остро, как зимний ветер. ‎ ‎— Кинжалы не требуют силы, — продолжал Эндрю, обходя Нила по кругу. — Они требуют близости. Ты должен подойти так близко, чтобы чувствовать запах страха своего врага. Ты готов к такой близости, Нил? ‎ ‎Нил сжал рукоять. Кинжал казался продолжением его собственной руки. ‎— С первого дня, как я встретил своего отца, я готов. ‎ ‎— Хорошо, — Эндрю внезапно оказался прямо перед ним. — Тогда напади на меня. Попробуй убить Короля Ада. ‎ ‎— Ты издеваешься? — Нил опешил. ‎— Если ты не можешь задеть меня, ты не продержишься и минуты против гончих своего отца. Давай. Да или нет? ‎ ‎— Да, — выдохнул Нил и ударил. ‎ ‎Это было похоже на танец со смертью. Нил атаковал снова и снова, используя свою ловкость и ярость. Эндрю уклонялся лениво, почти небрежно, убирая руки за спину. Он заставлял Нила тратить силы, провоцировал его, шептал оскорбления прямо в ухо, появляясь то слева, то справа. ‎ ‎В какой-то момент Нил, окончательно измотанный, упал на колени, но вместо того чтобы сдаться, он швырнул горсть серой пыли в глаза демону и, перекатившись, полоснул кинжалом по воздуху, где только что был Эндрю. ‎ ‎Кончик лезвия задел черную ткань плаща Эндрю, оставив на ней крошечный разрез. ‎ ‎Эндрю замер. В воздухе воцарилась гробовая тишина. Даже Бездна, казалось, перестала гудеть. ‎ ‎Король Ада медленно коснулся разреза на своем плече. Затем он посмотрел на Нила. В его золотых глазах на мгновение вспыхнуло что-то, чего Нил раньше не видел. Не ярость. Интерес. ‎ ‎— Ты задел меня, — произнес Эндрю. — Смертный простолюдин пустил кровь Королю. ‎ ‎Нил ждал удара. Он ждал, что его сожгут на месте за такую дерзость. ‎ ‎Но Эндрю просто подошел и положил руку ему на шею. Его пальцы были ледяными, но прикосновение было твердым. ‎— Ты оставишь этот кинжал себе. Завтра мы отправимся к границе. Ники доложил, что рыцари Натана начали жечь деревни на окраине моих земель. Они ищут тебя. ‎ ‎— Ты пойдешь воевать из-за меня? — спросил Нил, не веря своим ушам. ‎ ‎— Я не воюю за людей, — Эндрю наклонился ниже, его губы почти коснулись уха Нила. — Но никто не смеет жечь мои земли. И никто не смеет трогать то, на чем стоит мое клеймо. Приведи себя в порядок. Мы выезжаем на закате. ‎ ‎Эндрю ушел, оставив Нила одного на пыльной площадке. Нил посмотрел на кинжал в своей руке. Сталь больше не шептала. Она ждала. ‎ ‎В этот вечер в замке было необычно шумно. Элисон — высшая демоница тщеславия, одетая в доспехи из чистого золота, — точила свой двуручный меч, а Дэн — предводительница легиона падших душ — выкрикивала приказы, готовя кавалерию теней к выходу. ‎ ‎Война приходила в Преисподнюю. И в центре этой бури стоял обычный парень с рыжими волосами и душой, которая больше не принадлежала ему. ‎