Король демонов

‎Четыре года спустя: ‎ Замок Пальметто теперь не был просто крепостью. Это был центр нового мира — место, где демоны и люди учились сосуществовать, не впиваясь друг другу в глотки. Обсидиановые шпили теперь были увиты алыми розами, которые цвели круглый год, питаемые магией Преисподней. ‎ ‎Нил Джостен больше не был тем испуганным простолюдином в рваной рубахе. Теперь его знали как Принца Теней. На нем был камзол из плотной черной кожи с серебряным шитьем, а на бедрах всегда висели два кинжала: один — Эндрю, второй — выкованный специально для него из стали, закаленной в крови дракона. Его рыжие волосы отросли, а взгляд стал таким же холодным и пронзительным, как у самого Короля Ада. ‎ ‎Он стоял на тренировочном поле, наблюдая за тем, как Кевин Дэй — теперь уже Верховный Маршал объединенных армий — муштрует новобранцев. ‎ ‎— Ты слишком мягко нападаешь, Мэтт! — кричал Кевин на гиганта Бойда, который пытался сдержать напор группы младших демонов. — В реальном бою они вырвут твое сердце раньше, чем ты вспомнишь молитву! ‎ ‎Нил усмехнулся. Кевин никогда не менялся. ‎ ‎— Дай ему передышку, Кевин, — произнес Нил, подходя ближе. — Он тренируется с рассвета. ‎ ‎Кевин обернулся, его глаза сверкнули. ‎— Время — это роскошь, которой у нас нет. Ходят слухи, что на севере выжившие фанатики из клана Морияма собирают новую армию. ‎ ‎— Пусть собирают, — спокойно ответил Нил. — Теперь им придется иметь дело не с разрозненными отрядами, а с легионами, которые не знают страха. ‎ ‎В этот момент тени на земле зашевелились, и из них, словно из воды, вышел Эндрю. За четыре года его аура стала еще мощнее; вокруг него постоянно витал едва заметный ореол темной энергии. Он не носил корону — ему не нужно было доказывать свое право на власть. ‎ ‎— Опять говорите о войне? — скучающе спросил Эндрю. — Как утомительно. ‎ ‎Кевин почтительно склонил голову, а Нил просто повернулся к нему. Между ними всё еще существовало то невидимое напряжение, которое когда-то связало их в тупике портового района. ‎ ‎— Нам нужно обсудить укрепления на северных границах, — начал Кевин, но Эндрю прервал его коротким жестом руки. ‎ ‎— Оставь нас. У Нила сегодня другой план. ‎ ‎Когда Кевин и остальные удалились, Эндрю подошел к Нилу. Он сократил расстояние между ними до минимума — привычка, которая за четыре года стала их личным ритуалом. ‎ ‎— Ты выглядишь слишком серьезным для того, кто сегодня празднует годовщину падения Мясника, — сказал Эндрю. ‎ ‎— Я просто думаю о том, как быстро всё изменилось, — ответил Нил, касаясь шрамов на руках, которые теперь почти скрывались под дорогими наручами. — Четыре года назад я ждал смерти в каждой тени. А теперь… я сам стал этой тенью. ‎ ‎— Ты стал моей тенью, — поправил его Эндрю. — Не забывай об этом. ‎ ‎Он протянул руку и коснулся ключицы Нила, где под одеждой всё еще горело золотое клеймо. За четыре года оно не потускнело — оно стало частью самой сути Нила. ‎ ‎— Пойдем, — сказал Эндрю. — Ники приготовил пир, от которого содрогнется даже Небо. Элисон привезла вино из долин, которые раньше были запретными для нас. Они все ждут тебя. ‎ ‎— Тебя, — поправил Нил. — Они ждут своего Короля. ‎ ‎— Они ждут нас, — отрезал Эндрю. — Да или нет, Нил? ‎ ‎Нил посмотрел в эти золотые глаза, которые за четыре года стали для него единственным домом. Он знал, что их путь не будет мирным — старый мир еще будет пытаться нанести ответный удар, а демоны внизу будут вечно шептаться о «смертном фаворите». Но пока Эндрю стоял рядом, ничто не имело значения. ‎ ‎— Да, — ответил Нил. ‎ ‎Они вошли в главный зал, где за огромным дубовым столом уже сидела их «семья». ‎Дэн и Мэтт, чья любовь стала легендой среди двух миров. ‎Рене, которая научила демонов милосердию, а людей — справедливости. ‎Ники, чей смех заполнял самые мрачные уголки замка. ‎Элисон, которая превратила Ад в самое модное место в мире. ‎ ‎Когда Нил и Эндрю заняли свои места во главе стола, Ники ‎ ‎поднял кубок, наполненный темным, искрящимся вином. ‎ ‎— За Короля и его Тень! — провозгласил он. — За мир, который мы сожгли, и за мир, который мы построили на его пепле! ‎ ‎— За нас! — хором ответили Лисы. ‎ ‎Нил посмотрел на Эндрю. Тот сидел со своим обычным отсутствующим выражением лица, но под столом его рука крепко сжала руку Нила. Это было обещание, которое не нуждалось в словах. Сделка, которая превратилась в нечто гораздо большее, чем просто договор о защите. ‎ ‎Мир людей пал. Мир демонов изменился. Но в центре всего этого был простолюдин, который перестал бежать, и Король, который наконец нашел то, что стоило хранить. ‎