Игра Аспектов

Посреди обширного помещения сновали множество существ разных форм и размеров. Стены этого странного места переливались и каждую секунду сменяли свою форму – плавно и едва заметно глазу, чтобы не раздражать многочисленных гостей. В этих же стенах виднелся проход, загораживаемый сейчас потоком интересующихся. Напротив него у другой стены стояла большая доска с написанными на ней строчками. Прямо сейчас возле этой надписи среди нескольких других читающих находилась группа из четырех фигур – два парня и две девочки. — Ну наконец-то разберемся, что за правила такие у этой вашей игры на выбывание… — пробормотал Сора, один из этой четверки. Надпись, висящая перед ним, гласила:

1. Главная задача каждого участника – оказаться последним выжившим в этой Битве.

2. Наградой за достижение этой задачи – исполнение любого желания участника.

3. Выбывшие из Битвы возвращаются в свои миры в момент, когда они их покинули – без воспоминаний о Битве.

4. Если двое или более участников желают достичь цели вместе – они могут сформировать союз

5. Члены союза должны выбрать одно желание, которое они огласят, когда останутся последними выжившими, и которое будет исполнено для всех членов союза.

6. Каждые три дня все оставшиеся в живых участники перемещаются в Нексус. По окончанию периода пребывания в Нексусе все участники возвращаются в точки, где были до перемещения в Нексус.

7. При выбывании из Битвы любого участника после него остается соответствующий его могуществу кристалл. Эти кристаллы можно использовать для получения услуг в Нексусе.

8. Среди товаров Нексуса можно найти почти что угодно. Однако за каждое посещение Нексуса можно приобрести только один товар.

9. Если участник или группа участников не желает больше принимать участие в Битве – он/они может/могут добровольно выйти из Битвы. Любое приобретенное в Нексусе имущество и кристаллы можно передать выбранному участнику или группе участников при этом.

— Хм… — Рику пригляделся к одному из пунктов. Похоже, надпись для каждого читающего воспринималась так, будто была написана на максимально удобном для него языке. — В правилах прописаны союзы… — Фух… Ну, стал бы нас боженька сюда сувать, если бы такого правила не было, правда ведь? — Бог Игр… по-особому к вам относится… — заметила Шуви. На это Сора с Широ лишь пожали плечами. — Ну, мы ж его в шахматах сделали, в конце концов. Правда, с чего это он взялся нас швырять куда попало… После этих слов Сора с усмешкой стрельнул взглядом в сторону собеседников: — …Да и вы тоже наверняка среди этих «особенных» в его списке, не прибедняйтесь. Рику лишь слегка улыбнулся: — …Меня больше интересует все-таки правило о кристаллах, чем все остальное. Глаза Соры слегка округлились. В лоб поменял тему?.. Он и так прекрасно знал, что эта двоица тоже как-то связана с Тетом, но все же – почему?.. И тем не менее, пока что он решил подыграть Рику в этом. Ведь действительно – вопрос был резонный. — Просто ли так было оно введено, да? С одной стороны, когда тебе просто интересно происходящее, можно просто оставить все как есть. С другой – ну, придумал он активность и придумал, чтобы разбавить скуку, что с того? Но, конечно, Сора и Широ-то явно знали, что ничего не делается просто так. — Естественно, нет. Что было бы, не будь этого правила в списке? Была бы очевидная преобладающая стратегия. — Прятаться… и выжидать. — закончила за брата мысль Широ. Без этого правила легко можно было затаиться, дождавшись, пока все остальные друг друга не переубивают, беря при этом на себя минимальные риски. А так как эта очевидная мысль пришла бы в голову всем… Насколько интересно следить за тем, как все, словно суслики, прячутся в своих норках? Именно ради этого придумано такое правило. У тех, кто проявляет инициативу, появляется преимущество над теми, кто прячется, в виде покупных предметов. А значит, и прятаться больше не было смысла. — Да. — согласился Рику. — Еще и это правило – можно взять только один предмет за посещение… — Чтобы… игра не превратилась… в соревнование приобретенных предметов? — предположила Шуви. Сора задумчиво помотал головой. С одной стороны, игра должна была проверять силы участников, а не то, сколько каждый из них собрал побрякушек. С другой же… …Какая разница, от чего зависит твое преимущество – от большого числа средних по силе предметов или от малого числа больших? — …Похоже, что ответ все-таки не так прост. Разве что… Ладно, давайте походим по Нексусу и посмотрим еще – может, найдем подсказки. «…Или подтверждение моей догадки.» Четверка отошла от доски и направилась к проходу. Подойдя к нему, они сквозь него увидели… невероятных размеров помещение. Вдаль уходили множественные ларьки, числу которых не было конца. На них располагались разнообразные предметы, которые в изобилии располагались на полочках подле небольшого ларца. Возле каждого такого ларца располагался экран с, судя по всему, тачпадом, на котором можно было выбрать то, что посетитель желает купить. Через несколько таких вот рядов ларьков располагался некий автомат с экраном. Такой же автомат располагался и на входе в этот гигантский… магазин?.. Сора и Широ подошли к нему, пока Рику и Шуви недоуменно рассматривали это чудаковатое приспособление. — Интересный такой «дебафф» для доброй части участников – не понимать, что с этими штуками делать. — хмыкнул Сора, наблюдая за реакцией другой половины их союза. — Ладно, давайте-ка посмотрим… М? После прикосновения к темному экрану на нем высветилась пустая строка с клавиатурой. Сора быстро узнал знакомую QWERTY-раскладку и неожиданно поинтересовался: — Слушай, Рику, а прикоснись-ка ты. — Э… Ладно, только я без понятия, что делать дальше, понял? С этими словами Рику сделал то, что парень попросил, и… — …Да, братец… Древний иманитийский… Широ прекрасно узнала символы, которые видела лишь один раз на камне Стеф. — Ну хоть так… Каким-то образом даже на вас, неприглашенных, подействовало… А теперь попробуй вбить… Ну, я не знаю, «зелья»? — Вбить?.. Ладно, попробуем… С этими словами Рику неуклюже ввел какое-то слово, сильно стукая (под тихое хихиканье Широ) по экрану пальцами. Ниже высветилось несколько пунктов. — Так… «Наружное применение, 53 ряд, 18 столбец»… «Внутреннее применение, 106 ряд, 34 столбец»… «Туманные, 182 ряд, 12 столбец»… И везде написано «Переместиться». Тут еще пункты есть, но, думаю, смысл понятен. — Ясно. Интересно, что будет, если написать что-то подлиннее и поподробнее… Но оставим это на потом. В конце концов, у нас ни гроша в кармане. Сора огляделся по сторонам и ткнул на проход в стене со стороны прохода, из которого они сюда вошли: — Судя по всему, это место привлекает много внимания. И действительно – там толпилось множество участников Битвы. Рику и Сора подошли и начали протискиваться сквозь толпу, держа за руку по своей спутнице. Наконец, они увидели еще одну вывеску. На ней было красными буквами написано «The Red Strings Club», и Сора уже догадался, какую примерно записку они прочитают возле дверного косяка, ведущего туда:

Добро пожаловать в бар «The Red Strings Club»!

Помимо отменной выпивки и приятной компании вы обнаружите здесь возможность получить любую информацию об участниках, что известна бармену.

Пустой бумажник? Не беда!

Поделитесь собственной информацией и получите кристаллы в соответствии с ее ценностью! В это время будет действовать акция – любые напитки бесплатно!

— Хм… А вот это уже интересно. — потер свой подбородок Сора. — Именно этих… персонажей выбрали в качестве информаторов? Ну-ну… — Давайте зайдем. — хмурясь, предложил Рику. — А давай. Мне кое-что любопытно. — Братец… Тебе нельзя. — Да не собираюсь я! Да и в любом случае нам нужно знать, как именно добывается эта информация. — Ты прекрасно знаешь… как… Сора вздохнул под сверлящим взглядом Широ, потрепал ее по голове и посмотрел ей прямо в глаза. Та, увидев в них что-то, прикрыла свои и сдалась: — Ладно… Доверюсь тебе… — Вот и славно! — Ну вы и… — пробормотал Рику с явной завистью. Он бросил быстрый взгляд на недоумевающую Шуви и слегка рассмеялся. В конце концов, он уже успел заметить некоторые схожести между двумя парами… А различия скоро сами начнут себя проявлять. В конце концов они проскользнули в бар, уклоняясь от претензий стоящих в очереди словами «да мы только посмотреть», и уселись за один из столиков. Бар был достаточно обширный, выполненный в красных тонах. В полумраке были видны и другие столики, но за ними сидели единицы – основную часть посетителей составляла длинная очередь, выстроившаяся прямо перед стойкой бармена. Те, кто дожидались своей очереди, садились за стойку и начинали разговор под своевременно подаваемый алкоголь. Помещение было чуть ли не битком набито людьми. Шуви не могла понять – почему такое большое число существ заинтересовалось этим местом?.. Сора во все глаза уставился на бармена – то был мужчина средних лет с русыми волосами и бородой, в белой рубашке и синем жилете. Он ловко намешивал напитки, подавал их собеседнику и болтал с ним, не сводя с него взгляда. Странно, но несмотря на то, что четверка сидела совсем неподалеку от бармена, ни единое слово не доходило до их слуха. — Шуви, ты что-то слышишь? — спросил у нее Рику. Та помотала головой. — Ни звуковых волн… ни даже… — …Визуального восприятия. — закончил за нее Сора. И действительно – рот бармена, как и его собеседника, странно двигался, словно в размытии. — Очевидно для того, чтобы избежать любого подслушивания и даже чтения по губам. Что ж, молодцы. Собеседник бармена наконец встал, пошатываясь. Бармен передал ему небольшой мешочек, в котором поблескивали разного размера прозрачные камешки – очевидно, те самые кристаллы. На его место сразу же сел другой – мужчина в грязном коричневом пиджаке, с засаленными светлыми волосами, которые успели потускнеть, и небритым, неухоженным лицом. Неожиданно… прежде чем начать разговор, бармен протянул что-то, похожее на банковский картридер, и указал на него пальцем. После короткого обмена репликами мужчина приложил палец к экрану, и тот мелькнул светом. Бармен, посмотрев куда-то под стол, кивнул и, убрав «картридер», продолжил разговор как ни в чем не бывало. — Хе-хе… — Сора постучал пальцами по столешнице. Рику тоже приподнял уголок губы в усмешке: — Ну, что делать будем? — Давай подождем. Я знаю методы этого разливалы. Когда они закончат – возьмешь для будущего собеседника чего выпить? Рику хмыкнул. — Настала твоя очередь меня проверять? Ну что ж, хорошо. Шуви, дашь мне кусочек? Девочка кивнула и достала из пространственного кармана… что-то. Рику поспешно спрятал вещь в руке. Спустя несколько минут собеседник, так же пошатываясь, поднялся с места с небольшим мешочком кристаллов. Словно по сигналу Сора и Рику поднялись с места и пошли каждый в своем направлении: Рику – к стойке, а Сора – по направлению к подвыпившему. — Ч-черт… Ну хоть с этим у меня будет шанс… Я обязательно в-верну свой сраный особняк… Э? — Привет-привет! — помахал рукой Сора. — Чего такой кислый? Выпивка бармена не понравилась? — А т-тебе какое дело, сопляк? — отмахнулся рукой от него мужчина. — Да просто на мой вкус тут – отвратное пойло. Мне показалось, что я нашел в тебе единомышленника. — Единомы… Да в тебе ни градуса, пацан! — скривился от такой явной лжи мужик. — Поищи еще кого-то, п-понятно? — Правда, что ли? — на лице Соры появилась саркастичная ухмылка. — Просто я от рождения ни на грамм не пьянею – вот так вот с генами повезло. Или нет – тут уж как посмотреть. Могу доказать – хочешь поделюсь на заработанные кристаллы стаканчиком? Собеседник прищурился и, как и предполагал Сора, клюнул: — Л-ладно, черт тебя раздери… Погляжу-ка я на того, кого от этого п-пойла не разносит… Сора провел мужчину к столу, за которым его ждали Широ и Шуви, и уселся рядом с Широ. Мужик сел напротив и с прищуром взглянул на двух девочек: — …Пацан… ты это, в курсе, что с педофилом у меня нет н-ни малейшего желания пить? — Слушай, тебе надо у психиатра провериться. – закатил глаза Сора. — Мы, если что, семья тут. Вот моя сестра со мной рядом сидит – Широ. А это Шуви. — последняя едва не выдала своего удивления от такого поворота разговора. — Сейчас тебе выпить принесет мой братец Рику. Меня, кстати, можешь звать Сорой. — М-гм… А я Хиндли… Только тогда с какой с-стати эта твоя Шуви расхаживает в чем м-мать родила? Ах да… Шуви все еще не надела ничего поверх своего механического тела. — Ну… Ты сам разве не видишь? Тяжелая тема для разговора… «Черт, Рику, — подумал про себя Сора, — ну я спрошу с тебя еще за гардероб женушки!» — Л-ладно, ладно, аугментации д-дело такое… а замена тела на механическое – и того хуже… И не такие чудаки б-бывают. Сора про себя облегченно вздохнул от того, что столь щепетильная тема оказалась позади. К этому моменту к столику уже подошел Рику с бокалом какого-то напитка – как и надеялся Сора, тот справился со своей задачей: — Вот, как ты и просил. — Эй, п-пацан, тебе ж пойло не понравилось, кстати… Так с чего э-это брать еще стакан? — Так мало ли, — махнул рукой Сора, — надо еще хоть разок дать шанс. А тут собеседник подвернулся! Угощайся, мне не жалко. Уголок губы Хиндли удовлетворенно приподнялся, и тот пригубил с бокала напиток: — Ох, хоть и бабий напиток, но все же как хор-рош этот бармен в своей р-работе… — он окинул взглядом собеседников еще раз. — …Во-о-от, теперь еще лучше в-вижу. Не нажухал, действительно семейка… — О, Сора уже рассказал? — приподняв бровь, поддержал без тени удивления легенду Рику. — Небось сначала не то на него подумал, когда наших сестер увидел? Сора и Рику обменялись взглядами – осуждающим и ехидным – чего пьяный Хиндли, конечно же, не заметил: — Да, звиняй, звиняй… — Так все-таки не пойло тебе не понравилось? — бросил Сора. — Эх, а я-то думал… — Д-да, мне этот бармен н-не зашел… Не мужик, а д-дерьмо! — А, ты об этом! Тоже его взгляд не понравился? — А то… Сверлящий, м-мать твою… — Да-да. Хотя вроде и хорошо разговор идет, но все равно он как будто в тебе роется… — Во-о-о! Понима-аешь, парень! Даже Рику едва скрыл свое удивление от того, как Сора так легко разгадал, что и как чувствовал Хиндли во время общения с барменом. Словно он точно так же распивал напитки за столиком в процессе обмена информацией! Даже если принять, что никакого напитка и в помине не было – не поверить в историю Соры было почти невозможно. Что уж говорить – у пьяного Хиндли не было и шанса. — Тогда все равно странно – один его взгляд, мне кажется, не стоит такой кислой мины у тебя на лице. Поддерживать разговор он умеет отлично. Что еще тебе не понравилось? — Мэ-э-э… М-мутный он какой-то вообще… — В смысле? — П-понимаешь, я не придурок, я знаю, ч-что он вообще творит. Он в-вытягивает из тебя все до нитки! Ты ему все равно р-разбазаришь все, вообще все! Сора понимающе кивнул. Все это он прекрасно знал. Он уже задумался о том, как перевести тему в нужное русло, как тут… — И еще то, что он в-вначале провернул… Бинго! — А-а-а, ты об этом! — Д-да. Что это вообще за х-хреновина… — Ты тоже попробовал у него спросить, что это? — решил понаглее действовать Сора. — Ага, и этот з-засранец только буркнул «Не волнуйтесь, э-это»… э-э-э… Короче, как я понял, это касается сбора и-информации… Мало того, что он все вынюхивает, так еще и т-темнит! И говорит, что так надо, ин-наче не будет и разговора!.. У-у-ух, ну хоть пойло зачетное… …Сора наклонил голову и позволил себе широкую ухмылку, пока Хиндли заглядывал в стакан своего коктейля. Он еще немного поболтал с Хиндли ради приличия и потихоньку начал сворачиваться: — Ладно, хотя вкус в выпивке у тебя и не очень, но мужик ты хороший. Нам, к сожалению, уже пора – видишь, как моя непьющая семейка уже скучает! — Естественно, мы никак не можем понять, что ты в этом находишь… — продолжил играть роль Рику. — Э-э-э, п-просто вы мелкие еще для в-взрослых игрушек, ребятня! — бросил Хиндли. — Вот увидите, тоже скоро поймете, в чем прелесть х-хорошей выпивки! Рику едва сдержался, чтобы не скривиться. — Вот то же я ему всегда и говорю, ха-ха! — Сора похлопал Хиндли по плечу. — Ладно, удачи тебе в этой Битве, мужик! Я уверен, она тебе ой как понадобится! …Только Рику и Широ уловили в голосе Соры нотку иронии. — Бл-лагодарствую! И вам не хворать! Наконец, вся четверка, оставив Хиндли позади, вышла из бара. — Видишь, сестренция… — Сора потянулся. — Мы из этого похода ой как много чего вытянули. Широ кивнула: — Хорошая работа… братец… — И все-таки я поражаюсь тому, как ты хорошо знаешь, что с этим выпивохой происходило. — Рику оглянулся через плечо с явным презрением на лице. — Ну знаешь, холодное чтение, бла-бла… Я думаю, ты сам должен быть с таким знаком… — Естественно. Но этого недостаточно. Хотя «помехи» в движении губ и полная звукоизоляция действительно сохраняли в целости и сохранности всю важную информацию, существовали еще превеликие множества ее источников – движения глаз, бровей, рук, даже торса. По такому можно много чего понять – к примеру, то, что Хиндли действительно задавал вопрос о странном устройстве, и что это его изрядно взбесило. Однако это не объясняло полную осведомленность Соры о манере поведения и… «работы» этого бармена. — А, ну тут все совсем просто! Это же персонаж одноименной игрушки! — Э?.. Рику приподнял бровь. Шуви наклонила голову вбок. — Ну, как вам объяснить… В нашем старом мире есть превеликое множество разных игр. Люди там научились… э-э-э, оживлять целые истории, вот. В одной из таких игрушек и можно было примерить на себя роль бармена. — И этот парень… — Тот самый… главный герой игры… “The Red Strings Club”… — подтвердила мысль Рику Широ. — Ага. Потому Широ и удивилась, когда я решил зайти в этот бар – она-то думала, что нечего искать там, где за все отвечает бармен, способный с помощью алкоголя управлять настроением человека, дабы вытащить любую информацию. Я вообще удивлен, что у этого Хиндли осталось какое-то недовольство после такой обработки. Очевидно, что алкоголик из меня никакущий, и рисковать просто так не стоит. Но, как видите, мы сорвали настоящий куш и без необходимости вливать в себя всякую дрянь! Рику пожал плечами и ухмыльнулся: — Действительно… Теперь-то все встает на свои места. — На свои… места?.. Шуви вопросительно уставилась на Рику. Она несмотря на то, что была крайне продвинутой машиной, способной на такую невероятную для нее вещь, как чувства, все равно не могла поспеть за Сорой и за своим мужем. — Не волнуйся, сейчас все расскажу. — положив руку ей на плечо, успокаивающе проговорил Рику. — Дело в том, что… …Сора с дьявольской ухмылочкой прервал его: — Большинство посетителей этого бара скоро вышвырнут из Битвы. Глаза Шуви расширились. — Вышвырнут?.. Но… почему?.. Рику сложил руки на груди и взглянул в сторону помещения, где стояла большая табличка с правилами: — Помнишь ведь? То самое странное правило. Среди товаров Нексуса можно найти почти что угодно. Однако за каждое посещение Нексуса можно приобрести только один товар. Шуви кивнула. Естественно, она его помнила. Не только его, но и все содержимое таблички слово в слово. — Несмотря на то, что нет разницы в том, как распределять свои кристаллы – помалу на много предметов или помногу на мало – все переворачивается с ног на голову, когда мы задумываемся об одном простом факте. Сора потер пальцами руки, словно считая денюжки, подхватывая мысль Рику: — Что делать, если у тебя нет денег вообще? Шуви все еще не могла понять, что имели два парня в виду. Широ же хлопнула ладошкой по лбу, явно наконец догадавшись до того, к чему клонил брат и Рику. — Давай перефразирую… — Сора расставил руки в стороны. — Ты постоянно покупаешь у одного и того же торговца нужные тебе вещи. Все остальные вокруг тебя тоже покупают эти вещи. Ты рада, покупатели рады, торговец рад. И все это вы делаете, скажем, раз в три дня. — Угу… — кивнула Шуви, целиком следя за направлением мысли Соры. — Выбрали вы такую стратегию потому, что накопить чего на продажу и за раз все выменять вам проще. Это вполне очевидно. Но торговцу вдруг это не понравилось, и он поставил ограничение – то самое ограничение в определенное число товаров за одно посещение раз в день. Казалось бы, неудобно, но ладно – просто нужно делать больше ходок, и все на том, верно? Но все меняется по щелчку, когда… — Сора вновь повторил тот жест с пальцами, — оказывается, что у тебя в один момент стало нечего обменивать. …Глаза Шуви вновь расширились. Она начала понимать. — Вроде бы нормальное развитие событий – если у тебя нечего обменивать, то тебе и нечего получать. У тебя просто «ноль» на счету. Ты ничего не обретаешь, но и ничего не теряешь. Но проблема в том… что остальные обмениваться могут. И они получают в обмен нужные товары. И до следующей ходки у них больше полезных вещей, чем у тебя, даже если ты вдруг получишь к следующему походу вдвое больше вещей. — А теперь… — продолжил Рику, — представь, что эти «остальные» - твои противники. И те самые полезные вещи они применяют против тебя. — Таким образом… «Ноль» на твоем счету плавно превращается в «минус один». Возможность что-то купить становится привилегией. Даже не так… Оказывается, что теперь ты обязана что-то купить раз в день. Иначе ты не будешь наравне с теми, кто этой привилегией воспользовался. В нашем мире это называли «синдром упущенной выгоды». Шуви кивнула: — Но сейчас… ни у кого нет денег… потому что игра… только началась… — Именно! И это попервой сбивало с толку. Так или иначе все в равных условиях – значит, и смысла беспокоиться о чем-то подобном нет… Но тут мы замечаем бар «The Red Strings Club». Место, где легко можно получить эти самые деньги на покупку товаров, чтобы воспользоваться привилегией и обойти соперников! Очевидно – бар был создан в таком виде для того, чтобы люди сломя голову бежали разбалтывать свои секретики. Именно по той причине в баре толпилось столько народу. Каждому в голову пришла одна и та же мысль – «что будет со мной, если я один не куплю ничего в Нексусе?» — Только вот… — ухмыльнулся Рику, — для чего ставить в качестве цены информацию? Создал это место инициатор игры, а вся информация о каждом из нас у него на ладони. В чем его выгода? Именно ради того, чтобы это понять, Рику и предложил войти в это место. По иной причине он бы туда даже не сунулся. — Ключ к разгадке – машинка, которую использует бармен. Заметь – он заставляет при продаже информации ее использовать. Без нее он не отдает кристаллы – а значит, он продает именно прикосновение участников к машинке. А теперь подумай… что эта машинка делает? …Шуви крепко задумалась. По меркам экс-макины. Ее аналитические центры заработали на полную мощность. В конце концов, она прюфер – это ее обязанность! «К прибору нужно обязательно прикоснуться…» «Хиндли говорил, что это касается сбора информации…» «Собирает информацию?.. Какую?..» «Бармен может вытащить что угодно из человека, который выпивает…» «…Какая информация об участнике может быть ценной… но такой, которую участник сам не знает?..» …Спустя пару секунд Шуви резко подняла голову: — …Координаты! …Рику гордо улыбнулся. Сора заговорщически подмигнул: — Бинго. — Но все равно… — пробормотала Шуви, — почему эта информация… главная?.. Может быть… потому что… — Потому что никто не догадывается, что такая информация может быть у бармена. — кивнул Рику. — Никто не знает координаты собственного местонахождения на момент перемещения в Нексус, и поэтому никому даже в голову не взбредет запрашивать подобную информацию у бармена. А это значит… — Полученную информацию нужно как-то применить. Применить в интересах организатора Битвы. И все великолепно стыкуется, если мы эти два пункта соединим одним предположением… — …У создателя Битвы есть фавориты. — подытожил Сора. На этот раз не только глаза Шуви, но и глаза Широ округлились. Стоит лишь сообщить тому, кому надо, информацию о том, что можно запрашивать у бармена координаты любого участника Битвы в момент возвращения из Нексуса – и этот кто-то обретает огромное преимущество. И если создателю Битвы интересно болеть за одну из команд – можно и правила подстроить таким образом, чтобы качнуть чашу весов в одну из сторон… — Я бы хотел предположить, что эти фавориты будут использовать информацию о местонахождении других участников Битвы с целью избирательно подходить к столкновениям… Но вспоминая его вкусы на примере Гелиона… — Сора засмеялся и помотал головой. — Очевидно, его фавориты будут планомерно истреблять тех несчастных, кто пытался всего лишь подзаработать немного деньжат. Вся четверка посмотрела вновь на бар «The Red Strings Club». Теперь в их глазах это было не любопытное заведеньице, где можно даже, наверное, приятно провести время… а работающая на полную мощность скотобойня. Просто посетители этого места не догадывались, что большинство из них скоро подадут на стол. — Значит, вот как ты играешь, да?.. Рику покосился на Сору. На лице того было нарисовано искреннее разочарование. — …Скука. Широ согласно кивнула. Сора вздохнул и махнул рукой: — Ладно, пошли. Нам еще предстоит кое-что сделать, раз мы с этим разобрались. — А разве нам… не надо тоже?.. Шуви озадаченно смотрела то на Сору, то на Рику. Рику успокаивающе улыбнулся и помотал головой: — Незачем. Забыла, что у нас с собой есть? Сора, уже развернувшийся в поисках нужного ему места, кивнул: — Вот именно. Мы, в отличии от остальных, счастливые обладатели кое-какой донатной валюты. Шуви поняла, на что они намекают, несмотря на то что не поняла значение слова «донатная». Четверка огляделась по сторонам. И действительно – помимо вышеупомянутого бара, можно было разглядеть в стороне еще заведеньица. Очевидно, что раз такая вещь, как бар, пусть и не совсем обычный, в этом месте есть – то, значит, и то, что они искали, будет здесь наверняка. — Кстати, Рику, у вас, как я понял, в поселении был алкоголь, не так ли? — задал беспокоящий недавно его вопрос Сора. Несомненно, определенные выводы он мог сделать из симулятора Великой Войны, но ему было интересно, насколько они были достоверны. — Конечно. — бросил бесстрастно Рику, подтверждая предположения Соры. — Однако мы тщательно контролировали его потребление. Мало того, что его было очень сложно произвести – пили мы его только по редким праздникам, которые устраивали, чтобы хотя бы немного поднять настроение людям. Вне этого периода я запрещал его употреблять. Сора понимающе кивнул. В условиях постоянных ужасов войны алкоголь был очень заманчивым путем эскапизма… Но очень легко представить, как в таком стрессе просто стать алкоголиком. Подобные поселенцы, лишившие себя дееспособности столь позорным способом, явно не были нужны во время настоящего постапокалипсиса. Рику мрачно посмотрел в сторону бара и вздохнул: — …Тяжело видеть, как люди в таких количествах находят себя на дне стакана. Не только ради того, чтобы сбыть свою информацию. Сора хмыкнул. Неудивительно, что выросший в таких суровых условиях Рику плохо воспринимает подобные места. Интересно, как он бы отреагировал на угрюмые лица людей из их мира, расхаживающих по безопасным улочкам в относительно безопасном бетонном лесу, и тем не менее умудряющихся погрязать в кажущихся им катастрофическими проблемах?.. Они начали проходить сквозь редкий поток участников, рассматривая различные лавчонки. Шуви разглядывала их вместе с остальными, когда прошла мимо… кого-то. Она заметила на спине этого незнакомца перепончатые крылья, напомнившие ей крылья драконий. Какая-то «ошибка» кольнула ее, и она обернулась, чтобы посмотреть на него… …И тут же пожалела об этом. Незнакомец остановился, бросая через плечо взгляд сияющих фиолетовых глаз. Взгляд этот был острым, буравящим… По спине Шуви пробежал холодок. Этот взгляд проникал в самые глубины ее недавно обретенной души… Он будто пробивал ее насквозь, пришпиливал к земле, обыскивал все, до чего мог дотянуться… Девочка начала вспоминать то чувство, что тогда возникло в ее груди… Словно она снова встретилась с… — Шуви! Из оцепенения ее вывел знакомый голос. Она оторвала взгляд от незнакомца и повернулась. Ее окликал Рику: — Чего остановилась? Пошли, а то отстанешь! …Все не так, как тогда. Они вместе. Больше их не разлучат. Она быстро нагнала остальных, стараясь выкинуть из головы эту пугающую встречу… Наконец они нашли то, что искали. Перед ними висела вывеска «Кузня Андре». В глубине небольшого помещеньица, забитого инструментами, пылала жаром печь. Возле нее, отбивая молотом от раскаленного металла искры, стоял рельефный, голый по пояс мужчина с седой бородой и длинными волосами. Сора некстати вспомнил страшную картину помощника посла Ино, расхаживающего примерно в таком же виде, и старался не обращать внимания на капли пота, выступившие на теле кузнеца. — …Привет! — подавляя напряжение, окликнул кузнеца Сора. — Не против взять один срочный заказик? Мужчина повернул голову в сторону четверки. Он прекратил стучать молотом, опустил слиток в воду, сразу вызвав облако пара, отложил остывший слиток в сторону и подошел к Соре: — Кузнец Андре к вашим услугам. Чем я могу помочь? Сора указал пальцем на Рику: — Нам бы выковать броню и оружие вот под этого парня. Справишься? Это было самым очевидным решением, которое они могли бы в первую очередь предпринять. Столкновение с остальными участниками Битвы неизбежно – им необходимо добывать кристаллы, в конце концов. Нужно было заранее подготовиться к этому, и относительная безопасность каждого была в наивысшем приоритете. Сору и Широ охраняли Десять Заповедей, Шуви была ходячим оружием, а вот Рику… С ним было все куда сложнее. — Конечно! Из чего вам ковать? У меня, помимо титанита, есть множество материалов – мифрил, орихалк, люминит… Есть даже такие вещи, как неоста… — Нет, нам ничего из этого не нужно. — помотал головой Сора. — У нас есть с собой… собственный. Сора посмотрел на Шуви. Рику кивнул, и девочка достала из пространственного кармана лиловый осколок с кулак Рику величиной. После этого она положила осколок на прилавок, и Андре уставился на него во все глаза. — Ну как тебе? — с улыбкой спросил Сора. — Сможешь обработать? — Неужели… — кузнец взял в руки образец и поднес его к свету. — Это… Откуда вы это достали, черт возьми? — Да так… — манерно пожал плечами Рику. — Просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время… — …И встретить… Гелиона… — закончила Широ. — Кого?! — опешил Андре. — Да вы как никак брешете мне и не краснеете, мелюзга! Сора молча помотал головой. Неудивительно, впрочем, что Андре тяжело в это поверить – очевидно, что Гелиона, стража этого мира, при обычных условиях встретить ой как сложно. — Как ты думаешь, смогли бы мы добыть нечто подобное, если бы не встретили Гелиона вовремя?.. Да и ты наверняка мог слышать об инциденте, произошедшем незадолго после начала Битвы, не так ли? Это был тычок в небо. Но если среди служителей создателя Битвы слухи расходятся быстро… — …Так это вас… тот пронырливый засранец… Вот и отлично. Андре еще раз взглянул на осколок, который, несомненно, был частью брони Пожирателя, отколотой в бою Гелионом. Таким же осколком, собственно, и расплатился Рику в баре, рассчитывая на интерес бармена к необычной диковинке не из этого мира. — …Да. Если очень сильно постараться, я смогу выковать из этого что-то. Покажите, сколько материала у вас есть. Шуви кивнула и протянула руку. Из объявившегося пространственного разлома посыпались на прилавок лиловые осколки один за другим. Когда на прилавке образовалась внушительная куча, поток осколков иссяк. Андре осмотрел гору, приподнял бровь, что-то прикидывая в уме, и сказал: — Этого хватит на то, чтобы сделать на этого парня меч и полный комплект брони. Сора и Рику хмыкнули и переглянулись. — Ты, наверное, имел в виду, что часть из этой кучи пойдет тебе на оплату, не так ли? — подчеркнул Рику. — С чего ты это взял? — Не пытайся нас облапошить, старина. — поддержал Рику Сора. — У тебя это все равно не получится. Тут значительно больше, чем нужно для ковки меча и брони. — Ты хочешь оспорить мой профессиональный взгляд, юнец? — грозно навис над Сорой Андре. Но тот даже не шелохнулся: — Нет, я лишь пытаюсь сохранить честность нашей сделки. Давай так – мы отдаем тебе всю эту гору осколков, и ты делаешь из нее нужную нам броню и меч – не требуя от нас кристаллов взамен. В ответ, так уж и быть, можешь прикарманить остатки себе для дальнейшего использования. На мой взгляд, это о-очень заманчивое предложение. Не согласен – твой выбор, но мы в таком случае, увы, поищем того, кто будет посговорчивей. — Кроме меня в Нексусе нет кузнеца, вы в курсе? — Это только твои слова. — парировал Рику. — Да и если не найдем здесь – поищем посреди Битвы. Может, придумаем чего еще. Или ты думаешь, что только тебе могут быть интересны подобного рода незаурядные безделушки? Кузнец отвернулся от Соры в сторону осколков. Конечно, будет очень плохо, если он откажется работать на таких условиях – но, конечно, Рику и Сора были уверены, что Андре, достаточно подумав, на все согласится. …И были правы: — …Ладно. Сделаю для вас исключение. — Во-от, так бы сразу! Андре слегка скривился, но взял в охапку всю кучу осколков: — Подождите здесь. Это для вас не займет много времени. — Ты так быстро умеешь ковать? — приподнял бровь Сора. Он-то брал в расчет возможность того, что им придется ждать три дня до следующего посещения Нексуса, чтобы получить нужные изделия. — А что, хотите, чтобы было иначе? — усмехнулся кузнец. — Чтобы клиенты не померли от ожидания, меня обеспечили… нужным помещением. Время там идет иначе, и моя работа пройдет для вас за считанные минуты. — Ох… — отреагировала на это Широ. Сора тоже нахмурился. — Неужели… И как ты на такое вообще согласился?! Если дела обстоят так, то, учитывая возможное число посетителей и то, сколько времени может продлится игра… Просто ужас! Это, конечно, объясняет, как кузнец может обслужить достаточное число клиентов, но все же… — Ты думаешь, мне мои труды не возместят? — хмыкнул Андре в ответ, направляясь к двери рядом с кузней. — Вам, ребята, нужно пройти через узенькое горлышко, чтобы исполнить свое желание. Мне же нужно всего лишь исполнять собственную работу. Глаза четверки округлились. — Ну… Хе-хе, тогда тебе несказанно повезло. — пробормотал Рику. — Еще бы. Ладно, мы заболтались. Погодите, скоро все будет. И с этими словами его спина скрылась за дверью. …Сора вздохнул и повернулся к остальным: — Что ж, у нас есть время на то, чтобы немного перевести дух… — Братец… — подала голос Широ, опускаясь на землю рядом с Сорой. — Ты, вроде бы… хотел им что-то сказать?.. Сора с секунду пытался понять, что Широ имела в виду, а затем хлопнул себя по лбу: — Точно! Спасибо, сестренция. Не буду задумываться о том, каков твой в этом интерес… Рику, позволь мне задать один вопрос. — М? — Рику приподнял бровь и облокотился о стойку. — Это что? Сора указал на стоящую рядом с Рику Шуви. — Не что, а кто. — поправил тот. — Это Шуви. — Да я в курсе, что это Шуви. Скажи – какого черта она голая?! …Рику и Шуви заморгали. — …Твою то мать! — хлопнул себя по лбу уже Рику. — Ты даже об этом не задумался?! — Слушай, я после смерти оказался черт-те где всего несколько часов назад, и сразу же оказался в гуще событий! Вот уж не надо меня тут осуждать! — Не надо осуждать за то, что ты позволяешь собственной… э-э… жене расхаживать голой?! — Ой, иди к черту!.. Шуви, ну ты же сама могла одеться! Почему так не поступила?! — Ты говорил… — начала Шуви, явно слегка испугавшись вспылившего Рику, — что нужно показывать тело… только тебе… Но сейчас ничего не сказал… про Сору и Широ… вот я и решила… что больше не надо… — О-о-ох… — воздел глаза к небу Рику. — Так-так, а вот про «показывать тело» поподроб… Уй! — в этот момент Сору ущипнула за ногу Широ. Рику в конце концов вздохнул и, помотав головой, снова посмотрел на Шуви. Та съежилась под его взглядом, все еще ощущая себя виноватой, и тот, слегка улыбнувшись, помотал головой: — …Ладно, проехали, я тоже тут виноват. Сора прав – что ж я за муж, раз позволяю посторонним на тебя засматриваться? Шуви покраснела и кивнула. Сора глупо улыбнулся, заметив это, и не совсем понял, почему Широ одарила его таким убийственным взглядом. Девочка вновь раскрыла пространственный карман. На этот раз из него выскочило небольшое коричневое худи с капюшоном, украшенном ушками, которое Шуви тут же надела и скрыла свои механические детали на голове этим самым капюшоном — Боже, какое чудо! — возопил Сора при виде Шуви в капюшоне. Он хотел было уже ее потискать, как Идзуну, но его ухватила за футболку Широ: — Братец… нельзя… — Что?! Почему?! — Шуви… занята… не трогай чужих жен… После этого Широ сама подбежала к Шуви и начала ее гладить. — Эй! А тебе можно, получается?! — Я… девочка… нам можно… Шуви удивленно смотрела на Широ и с мольбой на Рику. Она явно не знала, что ей делать… Хотя умелые пальчики Широ и приятно гладили… Рику прыснул и махнул рукой: — Ладно, черт с вами… Прекрасно вас понимаю. — Это можно интерпретировать, как разрешение мужа?.. — Нет.  — синхронно ответили Рику и Широ. Похоже, Рику, несмотря на полное взаимопонимание между ним и Шуви, не хотелось видеть подобную сцену, так как он после этого добавил: — Можно только Широ. …Пока они тут развлекались, Андре уже закончил свою работу и выходил из двери. Все четверо вновь обратили внимание на прилавок, на котором уже располагались готовые изделия: — Вот, как и просили. Сделано на совесть! Действительно – получившаяся броня и меч сияли и на вид были лишены каких-либо изъянов. Неизвестно, было ли то результатом исключительной добросовестности кузнеца в работе или его чувства вины за то, что тот попытался обмануть клиентов. Как броня, так и меч отливали светлым лиловым оттенком с явными отблесками металла. Острые края брони на плечах, коленях и локтях сверкали под светом помещения, а рога на шлеме выступали вперед на добрую ладонь. Меч был изогнутый, с темно-сиреневым оттенком и похожими на звезда пятнами на лезвии. — Это же… — Броня Богоубийцы… и меч Экзельсус… — пробормотала Широ, подтверждая догадку брата. — Так получается… осколки действительно… космилит? Рику тут же начал надевать броню на себя, не переставая удивляться тому, как хорошо каждый элемент на нем сидит. И это все кузнец сделал «на глазок»! Как только он надел все элементы брони, он взял шлем и осмотрел его: — …Броня Богоубийцы, значит?.. Какая ирония… Сора прищурился. Ирония?.. В очередной раз он задался вопросом насчет того, что же именно сделали в свое время Рику и Шуви?.. Рику наконец надел шлем на голову – его лицо полностью оказалось им скрыто. Наконец он взял в руки меч и слегка неуклюже дважды взмахнул им. — Чувствуешь под пальцем выступ? — сказал Андре. — Нажми. Рику последовал его совету. Вроде бы ничего не изменилось… Тогда он снова несколько раз взмахнул мечом, и из клинка полетела россыпь его копий прямиком вдаль прохода! Рику даже слегка отпрянул от неожиданности. — Не бойся, никого не заденет. Здесь все под покровительством Мультиверса. — успокоил Рику кузнец и наконец назвал имя того, кто устроил всю эту игру. — Теперь спрячь меч за спину, поищи такой же выступ на шее и тоже его нажми. Рику последовал совету вновь. Меч словно примагнитился к спине, и Рику вновь ощутил выступ там, где указал Андре. После того, как он на него нажал, все увидели, что… броня исчезла?! — Не волнуйтесь, — поспешил успокоить всех кузнец. — Таково свойство брони из того мира – вы же помните, что я работал с люминитом, не так ли? На твоей шее ты можешь теперь найти схожий выступ, и когда нажмешь на него – снова будешь в полной боевой готовности. …Рику хмыкнул: — Ты словно гном… Твои творения посоперничают с лучшими их разработками. — До бомбы-эссенции не дотянет, конечно… — сказал Сора, — но да, работа потрясающая. Спасибо тебе, Андре! Если вдруг что – посоветуем твои услуги кому-нибудь еще! — Ха, вы что, не будете всех рубить направо и налево? — …Нет, — помотал головой Рику. — По крайне мере, это не мой с Шуви путь. Сора вместе с Широ улыбнулся. Как они и догадывались, у них с Рику и Шуви все больше и больше общего. — Что ж, тогда удачи вам от всего сердца, так как она вам, безумцам, еще ой как понадобится! — Спасибо! — сказал Рику в ответ. Шуви кивнула, и четверка отошла от стойки кузнеца. Они еще какое-то время побродили по Нексусу, но долго делать это у них не получилось. Вскоре общее время посещения окончилось, и четверка вновь обнаружила себя посреди знакомого леса. После того, как они посетили Нексус, время пролетело быстро – кроны деревьев начали светиться под закатным солнцем. Сора и Широ сидели возле костра, на котором Рику и Шуви что-то готовили в импровизированном казане, сделанном из желудка местного животного – а именно вполне себе земного, родного для Соры и Широ медведя. Незадолго до этого Рику и Шуви дали указание Соре и Широ поискать различные травы, описанные Шуви согласно ее сканированию местности, и женатая пара сильно удивилась, когда узнала, что родственнички не могут разделиться. Рику уже успел поделиться со всеми радостью относительно того, что нет смысла больше скрывать магию Шуви – все сочли, что шанс встречи с кем-то, способным отследить использование магии Дисборда, слишком низок. Они успели применить магию девочки по назначению при создании деревянных ложек, которые Шуви буквально формировала из воздуха с использованием попавшихся под руку веток. С едой, однако, подобная магия не прокатила в первую очередь по прихоти Шуви. Та, уже успевшая научиться готовке у других девушек-«призраков», закономерно приняла решение, что «магическая обработка еды лишена компонента, вкладываемого людьми с целью сделать еду пригодной для употребления». Проще говоря, она решила, что важно вложить в еду свою душу – чем она, собственно, сейчас с Рику и занималась. Это показалось всем остальным забавным. — И как же все-таки так получилось, что машина стала настолько человечной, что сейчас готовит со своим мужем ужин вручную? — задал Сора вопрос, который его уже давно беспокоил. Он вместе с сестрой не участвовал в процессе, так как они, очевидно, очень плохо в этом разбирались. — Это все… ты, Рику?.. — предположила Широ. — Рику… подарил мне душу… — покраснев не от жара импровизированного казана, а от вопроса, ответила Шуви. — Без него… я бы не знала… что такое жить. — Ну что ты, хе-хе… — покраснел в ответ уже Рику. — Ты тоже очень многое для этого сделала. Исправно за мной наблюдала, так ведь? Да и за остальными людьми тоже. Шуви явно была не до конца с ним согласна, но предпочла вместо спора дальше помешивать варящийся бульон. — М-да… — пронаблюдавший за этим Сора усмехнулся. — Только представь себе, как нам будет сложно, Широ, когда мы встретимся с экс-макинами? — …И интересно. — подытожила та. Услышав, как Сора и Широ упоминают других экс-макин, Рику слегка потупился и пробормотал что-то себе под нос. Это не ушло от внимания Соры, и тот решил задать следующий беспокоящий его вопрос: — И все-таки… Как у вас получилось? Рику не пришлось задавать вопрос «получилось что?». Он прекрасно понимал, что имел в виду Сора. — …Как ты думаешь, с какого света мы вдвоем здесь оказались? — бросил тот бесстрастно. — В конце концов не я, а Тет стал Единым Истинным Богом. Ты ведь прекрасно знаешь, почему. Понимаешь, почему я не хочу на эту тему распространяться? …Сора кивнул, глядя в землю. Он до всего этого догадывался, как догадывалась и Широ. — Вопрос твой даже поставлен неправильно. У нас не получилось. Поэтому давай не будем больше касаться этой темы, лады? — …Прости… — извинилась Широ, хотя задала тот вопрос и не она. В конце концов, Сора задавал его от лица их обоих. — Да проехали. — махнул Рику рукой. — Я вас понимаю. Даже теперь начинаю понимать, почему вы так неразлучны. — В смысле? — не понял Сора. Рику улыбнулся и посмотрел на Шуви: — Представляете, когда я пошел на поиски трав, меня… так сильно кольнуло то, что я не вижу ее рядом с собой. Слишком много образов нахлынуло, и… Он скривился. Снова вспомнил, что он чувствовал во время этого небольшого похода. Пробуждение… пустая рука, вся в бинтах… стоящий у порога посыльный с мертвенно бледным лицом и отчаянием в глазах… игра в шахматы… снова наедине с этим мальчиком… — Так, дружище. — голос Соры наконец вырвал Рику из этого водоворота. — Я действительно лишнего болтнул, ты уж извини. Я и не догадывался, что… Ай, да ну к черту. Вон, посмотри, как Шуви распереживалась. Рику повернулся к девочке и действительно увидел, как та отвела от готовящейся еды взгляд и обеспокоенно глядела на него. — Я… чувствовала то же самое… — подтвердила та опасения Рику. — Поэтому давай… не разделяться… если можно… хорошо? Рику улыбнулся и кивнул. Сора обрадованно хлопнул в ладоши: — Вот на том и порешили! Я, на самом деле, не рассчитывал на то, что схожести наши дойдут до такого, но тем не менее. Я так понимаю, с подходами у нас та же ситуация? — Ты о… — Да. Я о том, что нам делать с участниками. Признаться честно, мы так же, как и вы, не хотим убивать наших соперников – даже если остальные это будут делать. Благо, никто не умирает окончательно, и все просто вертаются домой – но, как вы уже говорили Андре, не особо хочется из-за этого делать исключения. — Хе, ну вот и отлично. — улыбнулся Рику. — Значит, и споров на эту тему у нас не будет. Хорошие все-таки у людей оказались лидеры. Сора и Широ в ответ на это благодарно показали пальцы вверх. — Тогда, получается, вы тоже подумали о том способе? — Естественно! — Заставить… противника выйти… самовольно… Еще одно странное правило. Мультиверс насильно всех пригласил в Битву, и при этом зачем-то оставил возможность безо всяких танцев с бубном выйти их нее?.. Не очень последовательно. Но сейчас оно было ой как на руку четверке игроков. — Таким образом нам удастся лишний раз не приносить боль нашим соперникам. И это же нас подводит к одной весьма… щепетильной теме. Рику кивнул: — К тому, что нам с Шуви некуда возвращаться? Сора кивнул в ответ. — Но оно и к лучшему. Теперь у нас с Широ есть желание, которое мы хотим загадать, когда победим. Рику и Шуви отвели взгляд от казана и с удивлением уставились на родственничков. — Это не игра, если кто-то в конце нее не улыбается. Поэтому я думаю, что мы с общим желанием уже разобрались, не так ли, будущие жители Дисборда? Пара синхронно покраснела под улыбку Соры. — Это… Спасибо вам. — выдавил в конце концов Рику. — Вы точно… не хотели загадать что-то еще? — решила удостовериться Шуви. — …Большая грудь… — мечтательно пробормотала Широ. — Не знаю, почему это так волнует мою сестренку, — перебил ее Сора, — но уверяю вас, что как таковых серьезных желаний у нас нет. У нас и так есть все, чего мы бы хотели… Ну, почти… В любом случае, победить Тета мы хотим своими силами, а терять такую милашку, как Шуви, я не хочу даже ради становления настоящим альфа-самцом! — Ее тискать тебе все равно нельзя. — Жадина! Все четверо рассмеялись с такой глупой шутки. — Кстати! — сказал Рику, зачерпнув бульона созданной Шуви ложкой. — Похоже, что еда уже готова. — Отлично! — обрадовался Сора. — У меня уже давно живот урчит. Рику разлил варево по заранее сделанным глубоким тарелкам. Сора и Широ пригубили супа и одобрительно кивнули: — Слушайте, а очень даже вкусно! — Вы с Шуви… настоящие мастера… Конечно, еда была не такой вкусной, как у Стеф, но могла с ней все же посоперничать. Рику гордо улыбнулся вместе с Шуви: — У нас было все не так хорошо с провизией, поэтому делать приходилось все в условиях дефицита. Здесь получилось разгуляться! Сора хмыкнул тому, что по мнению Рику является «разгуляться». В конце концов, суп он с Шуви сделал из пойманных поблизости зверей да там же нарванных трав! Он в очередной раз отдал должное людям времен Великой Войны. — Слушай… — сказал Сора, вновь отпив супа. — Мне кажется, мы с вами сделали кое-какую серьезную ошибку… — Да? — ответил Рику, активно орудуя собственной ложкой. — Просвети нас, мне даже стало интересно. — Мы с вами… еще не сыграли!.. — подытожила Широ. Рику и Шуви переглянулись. В их глазах заиграли озорные огоньки. — А давайте! — Рику ухмыльнулся от уха до уха. — Проверим вас «на поле боя»! — Это еще кто кого проверять будет! — так же ухмыльнулся Сора. — Лёзен, игра №001, «шахматы»! Шуви быстро сотворила заклинание, и между двумя парами возникла светящаяся игровая доска с такими же светящимися фигурами. — Ставки делать будем? — Для начала тест-прогон. Широ, давай посмотрим, на что способны герои прошлого! — А мы… посмотрим на вас… герои будущего!.. …Десять игровых сессий подряд прошли словно миг. Свет от костра был теперь единственным, что разгоняло темноту ночи… кроме светящейся доски, разумеется. Отложенная в сторону еда давно остыла, так как все четверо игроков слишком сильно погрузились в процесс, чтобы отвлекаться на что-то столь несущественное. — …Ну надо же… Широ, это, получается, наша первая ничья? — Мы до этого… проигрывали… забыл? — Да твою мать, не напоминай… Счет был по итогу 9,5/0,5. Рику и Шуви не смогли выиграть ни одной партии, и лишь под конец смогли вырвать ничью. — Рику… — пробормотала Шуви. — Моя раса… жалкая, да?.. — Что ты несешь, Шуви?! — испугался тот. Как только Шуви познакомилась с тем, что могла делать Широ, она тут же поняла, что человек приблизился к ней в скорости расчетов. Это, видимо, ее изрядно подкосило… — Так, погоди, — решил вмешаться Сора, — Широ вообще-то гений. Она – один на миллион среди таких идиотов, как мы. Ты же наоборот – гений собственной расы, машина, обретшая душу. Никакая твоя раса не жалкая, да и ты тоже ничего. Не надо прибедняться. Шуви кивнула, все так же поникшая, но, похоже, уже не так сильно. — И все же… — Рику ухватился за голову. — Почему я даже с Шуви не могу вас победить?.. — Все очень… просто… — ответила Широ. — Мы с братом… одно целое… — Несмотря на то, как вы любите друг друга, — с ноткой зависти в голосе проговорил Сора, — вы все равно еще не совсем умеете работать сообща. Вы оба великолепны, иначе не смогли бы урвать у нас ничью. Это большая победа для вас, я считаю! Чтоб вы знали, мы… эх, проиграли всего раз, в общем. Рику вздохнул и кивнул. На его лице появилась улыбка. — И то верно. Ничего, раз вырвали ничью, то и до победы недалеко. Мы вас взгреем в следующий раз! — Вот это я понимаю настрой! — Но сейчас… — наставляющим голосом произнесла Шуви, — всем вам… нужно спать… Люди… плохо думают… когда мало спят… Конечно, благодаря Шуви им не нужно беспокоиться о том, чтобы идти пешком, но все же она была права. Несмотря на то, что и Сора с Широ, и Рику способны подолгу не спать, к следующему дню, который мог нести какие угодно преграды, нужно подходить во всеоружии. Они все молча доели остывшую еду и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по сторонам. Рику улегся на заранее подготовленную «лежанку» из сухой травы, и обрадовался, когда Шуви устроилась рядом с ним. Ей, конечно, не нужен был сон. Но, судя по всему, она хотела чувствовать тело Рику… Или хотела, чтобы Рику «осязал» ее, как она однажды сказала в поселении целых два года назад… — Эй, Шуви… Спасибо. — Угу… Рику улыбнулся и прижал девочку к себе. Та прижалась в ответ, совсем не отказываясь от его жеста. Вдруг Рику вспомнил кое-что. Он порылся в кармане… и, к своему счастью, нашел, что искал. — Шуви… — сказал тот шепотом. Она приподняла голову и посмотрела на то, что достал Рику. …Это было погнутое колечко. Она замерла, а затем дрожащей рукой взяла его и прижала к груди. — Так они… его нашли… Рику протянул руку к Шуви. Та вернула колечко и позволила ему надеть его вновь ей на палец. Затем вновь к нему прижалась, и Рику почувствовал, как стекают ручейки ее слез. …Парень прижался головой к ее волосам в ответ, и так же пролил пару слезинок. Это была первая ночь в этом мире… и первая ночь после столь многих, когда она снова рядом… Он наконец смог заснуть спокойно. Без боли в груди. Без боли по всему телу. Без преследующих его кошмаров.