Лето после

Ранним утром аромат дешевого масла и свернувшегося белка наполнял вышку Две тропы. Джош, уже одетый, стоял над электрической плиткой и возил яичницу по сковороде. Рядом бурлила бурыми пузырями турка с кофе. Джош наслаждался ароматом будущего завтрака и рассматривал окрашенные в теплый серый горы, хотя их и было видно совсем чуть-чуть между досками на окнах. Ему было спокойнее, чем предыдущие дни – техники поставили добротный замок и даже установили высокую сетчатую калитку перед лестницей на вышку. И Джош во время своих прогулок по лесу не слышал никого – будто Неда и не было никогда. Когда небо начало розоветь, в динамике рации послышался не выспавшийся голос Тайлера: – Джош, ты встал? Он взял рацию и сказал: – Да. – Ого, наконец-то слышу тебя в пять тридцать утра. Сегодня же своим похвастаюсь – мой рейнджер наконец-то переродился жаворонком. Джош усмехнулся, подхватывая яичницу лопаткой и осторожно опуская её на тарелку. – Я тут подумал… помнишь, ты ходил на Тополиный ручей? – продолжил Тайлер так, будто собирался сообщить что-то плохое. Джош напрягся и взъерошил темные кудри. Для него то место ассоциировалось лишь с первым откровенным разговором с Тайлером, поэтому он ждал, когда тот продолжит. – В том районе есть старый лагерь скаутов. Он окружен ручьем со всех сторон, поэтому, по моим прикидкам, должен был остаться относительно нетронутым. Так вот… Я думаю, что Нед может быть там. Джош замер, сильнее сжав рацию. Осторожно спросил: – Ты предлагаешь мне сходить в гости к тому, кто хочет меня убить? – Джош! – почти крикнул Тайлер, испугавшись факта, который очевидно вытекал из его предложения. – Мы должны найти его и наказать по всей строгости, так? Из-за него погиб ребенок, его собственный сын. Я не могу перестать об этом думать. Джош понял, что сам часто возвращается мыслями к малышу Брайану. Что произошло тогда, в той пещере, где в темноте и холоде погиб мальчик? И если в этом есть хоть какая-то вина Неда, имеет ли он, Джош, моральное право оставить его на свободе? – В самоспасе должен быть сигнальный пистолет, – серьезно продолжил Тайлер. – Я с этого лагеря глаз не спущу и сразу вызову спасателей, если ты выстрелишь или перестанешь выходить на связь. Я прикрою тебя. Обещаю. По спине Джоша пробежали мурашки. Обещание Тайлера казалось слишком личным, сокровенным. Почти: «Я спасу тебя. Любой ценой».

***

За невесомыми ветками сгоревшего кустарника показалась обугленная, но ещё читаемая вывеска: «Арапахо». Джош раздвинул ветки и чуть не свалился на дно пересохшего ручья, не заметив обрыв. Выругавшись, он осмотрелся. До той части оврага было недалеко, поэтому он вырубил легко поддающийся лезвию топора куст и отошел для разбега. Смотря перед собой, Джош глубоко вдохнул, медленно выдохнул и, стараясь не думать ни о чем, побежал вперед. Оторвавшись от земли, он почти сразу оказался на той стороне, но рюкзак за спиной потянул его назад, Джош потерял равновесие и только невероятным усилием смог перенести вес вперед, свалившись в серую траву, подняв облако пепла, которое тут же заполнило легкие. Задыхаясь от кашля, Джош перевернулся на спину, слушая, как дыхание само замедляется, с шипением и свистом. «Возвращаться буду по-другому», – подумал Джош, когда новый приступ кашля согнул его пополам, заставив сесть. Во рту стоял горький, тошнотворный привкус, будто он снова в том самом пропитанном сигаретным дымом подпольном музыкальном клубе, куда он сбегал подростком. Джош сглотнул и зажмурился – стало только хуже. Он уже совершал эту ошибку много лет назад в том самом клубе. За закрытыми глазами и ударами сердца Джош почти ощутил на своём тонком плече тяжелую руку парня, которого Джош по старой памяти звал другом детства – Зи, именно он впервые привел его в то полуподвальное помещение, гудящее от звуков запретного в мире Джоша рока. – Терпи, Джей! Нужно ещё заслужить то, что любишь, – голос Зи пробирался к Джошу сквозь гудящую мигрень, пока тот сгибался пополам от кашля над пестрым от каких-то темных пятен асфальтом. Тогда они вышли на воздух после многих часов пребывания в море басов с густой примесью никотина. Зи, так он себя называл. Джош не знал его настоящего имени. Парень с большими темными глазами и крупными светлыми кудрями, которые он не стриг назло матери. Круглое лицо, на котором появлялись ямочки, когда он улыбался, играя на своей потертой гитаре с именем «Дженис». Зи показал Джошу настоящую музыку, открыл ему то потустороннее ощущение, когда бит попадает в ритм сердца, сделал из тихого, зажатого мальчика юношу, смело, с верой смотрящего вверх, на звезды. Рука сжала его плечо и тут же отпустила, маня за собой. Джош открыл глаза, оглянулся, но за спиной никого не оказалось. Поднявшись, он осмотрелся, протер рукой глаза. Их покалывало. Джош долго стоял неподвижно, будто стараясь вновь разглядеть улыбчивое лицо Зи в облаке пепла. «Рокеры не умирают дважды!» – крикнул ему Зи, уходя вслед за какими-то парнями в глубокие синие воды фонарного света какой-то подворотни. И Джош побежал. В другую сторону. Теперь, вспоминая ту последнюю встречу, ту последнюю фразу, Джош благодарил себя за то, что не пошел за Зи. В следующий раз он видел друга в газете отца над большими, жирными буквами «ПРОПАЛ ЧЕЛОВЕК». – Джош, долго молчишь, – голос Тайлера чуть дрогнул. Прерывисто выдохнув, Джош шмыгнул носом и сказал, зажав кнопку рации чересчур сильно: – Я здесь, в лагере. На той стороне Тайлер выдохнул и сказал: – Выходи на связь чаще, пожалуйста. – Прости, просто… много вспомнилось. – Ты ездил в лагерь? – Нет, не люблю скаутов, – Джош нахмурился, заходя на поляну, окруженную лишь темными силуэтами домиков для гостей лагеря. Тайлер усмехнулся: – К вам тоже приставали с этим всем? «Вступи в скаутское движение – гордость Америки!» – Нет. Сами скауты меня не очень любили, – не выражая никакой эмоции ответил Джош. Он бежал вверх по улице, которая рябила рядами одинаковых пластмассовых домов. В грудь упирался конверт с пластинкой. Он обнимал её обеими руками. Следом за ним с гиканьем и улюлюканьем бежали несколько мальчишек в темно-зелёной скаутской униформе. Они что-то кричали ему в след, но спустя столько лет Джош не мог вспомнить, что именно. Тогда, будучи тринадцатилетним мальчишкой, он умолял ноги нести его вперёд: «Главное не упасть, пластинка очень хрупкая». Добежал до дома, рывком открыл дверь, осел на полу в коридоре, морщившись от боли в легких и в горле. Закрыв глаза, Джош глубоко дышал, но через мгновение вскочил, как ужаленный, и рванул вверх по лестнице, в свою комнату – родители не должны были узнать, что он слушает рок. – Оу… Прости, не хотел напоминать, – голос из рации звучал слегка приглушенно. – Расслабься. Джош обошел все корпуса, стараясь ни в одном из них не оказываться спиной к выходу. Ему было смешно от самого себя – ведёт себя как в дешевом вестерне или триллере, а точнее так, как должны были бы вести себя их главные герои, если бы были умнее. Выяснилось, что все коробки или ящики, которые закрыли скауты и их вожатые, когда покидали лагерь в последний раз, были вскрыты, о чём Джош поспешил сообщить Тайлеру. – Значит, он был там! – Тайлер был явно рад, что его теория подтвердилась. – Поздравляю, Шерлок, а мне-то что делать с этой информацией? – Джош немного дрожал. Он опять вышел в центр лагеря и осматривался, пока не заметил что-то яркое в обгоревших ветвях. – Подожди, мне надо ещё кое-что проверить. – Что там? – Тайлер был на взводе. – Пожалуйста, говори со мной. – Что-то в кустах, подожди пять минут, – Джош убрал рацию и взялся за топор. – А потом?.. Наконец он добрался до ярко-красного пятна. Джош ахнул – пожарная машина. Обгоревшая, с лопнувшими колесами и разбитыми стеклами, но это была настоящая пожарная машина. – Тут пожарная машина, – сказал в рацию Джош, как завороженный обходя машину по кругу. – Правда? Наверное, они её бросили, но это всё-таки странно. – Их отрезало огнем… Наверное. Я не знаю. Джош встал на ступеньку и дёрнул водительскую дверь, которая неожиданно легко поддалась, и сбросила бы Джоша вниз, если бы он не схватился за перила рядом с ней. – В детстве всегда хотел посидеть в пожарной машине, – сказал Тайлер. – Я тоже, – Джош усмехнулся, усаживаясь на водительское кресло. Взял руль, осторожно прокрутил – колеса со скрежетом и хрустом поддались. Грудь согрел детский восторг. – К нам в школу приезжали пожарные, обливали нас из шланга и рассказывали о противопожарной безопасности, – сказал Тайлер. – И теперь ты должен охранять целый лес от пожара, – Джош поставил рацию на приборную панель, сел поудобнее и ударил по педалям. Те издали лишь глухой стук, как бас-бочка. – Да, – Тайлер коротко рассмеялся. После долгого молчания, он сказал. – Знаешь, закаты здесь так похожи на закаты дома. Джош нагнулся к торпеде и посмотрел на рыжеющее небо. – И именно из детства почему-то, да? – улыбаясь сказал он, даже не поднимая рацию, просто зажав кнопку. – Мысли читаешь. – Ага, – сказал Джош себе. Положив подбородок на руль, он наблюдал, как золотые облака текут по теплому небу. Всё было как будто вверх ногами – он смотрел в ручей, в котором сильным потоком несло осенние листья – символ начала нового учебного года, конца беззаботного лета, которое ещё в июне казалось вечным. – Всё бы отдал, чтобы вернуться назад. Хотя бы на часок. Джош посмотрел на огонёк рации, показывающий, что Тайлер на связи. Тогда всё было чуть проще, так кажется сейчас, когда те годы так далеко. Но нет, не было. В каждом возрасте, думал Джош, бывают тяжелые моменты. Они не легче, чем сейчас, они просто другие. Чтобы выбросить тяжелые мысли из головы, Джош выпрямился и осмотрелся. Кабина была соединена люком с кузовом машины. Джош заглянул туда и понял, что кто-то (он не сомневался, что это был Нед) обчистил машину, но не тронул только ключи, которые висели на крючках рядом с табличками с названиями мест, которые они открывали. – Стой, – Джош провел пальцами по табличкам и взял рацию. – Тут не хватает одного ключа. От пещеры 452. Тайлер ахнул и торопливо сказал: – В той пещере нашли тело Брайана. Джош замер, запустил руку в волосы. Он не хотел думать о том, что Нед мог поселиться там, где погиб его сын – после такого никто не сможет остаться в здравом уме. Выбравшись из пожарной машины, Джош вновь схватился за рацию, как раз тогда, когда Тайлер вышел на связь: – Нед мог пережить пожар именно там. Джош выдохнул и достал карту, на которой отметил вход в пещеру 452. – Будь осторожен, – прошептал Тайлер. А Джош подумал, что ради мальчика, который больше никогда не увидит золота неба, он должен рискнуть.