Какова наша судьба?

***

Утро давно прошло, но Мэнди всё ещё сидела у окна, не притрагиваясь к книге, лежащей на коленях. Страницы были открыты, но слова не складывались в смысл. Она думала. О себе. О том, кем она должна быть. С самого детства всё было решено за неё: как сидеть, как говорить, как улыбаться. Даже тишина у неё была правильной — ровной, сдержанной, почти незаметной. Принцесса не ошибается. Принцесса не сомневается. Принцесса не чувствует лишнего. Она знала это так же хорошо, как своё имя. Но вчера ночью… Её пальцы сжали ткань платья. Там, на балконе, она была не принцессой. Не символом. Не обязанностью. Она просто смотрела. Сердце билось слишком быстро. Мысли путались. И это было… живым. Неправильным. Мэнди закрыла глаза. Если убрать всё — титул, дворец, правила… Что останется? Кто она тогда? Тишина не дала ответа. И это пугало больше всего. Она медленно открыла глаза и посмотрела в окно. Где-то там, за аккуратными дорожками и идеально подстриженными кустами, был человек, который смеялся там, где нельзя. Который смотрел на неё так, будто она — не роль. А выбор. Что-то большее, чем принцесса. Личность Мэнди опустила взгляд. Впервые в жизни ей захотелось не соответствовать. И это было опаснее любого скандала. Еще с детства она услышала одну историю, то ли из книги, то ли от дворянских подружек. Когда принцесса настолько устала от всех правил, королевской жизни и вечного давления, сбежала. Далеко, одна, а в новом городе начала жить новую жизнь. Спокойную. Аманда с тех пор задумывалась, как это? Да, это может быть тяжело, работать и носить быт, выживать. Но.в этой жизни есть другие плюсы. Она сидела на подоконнике, положив голову к стеклу окна, она смотрела на сад и как прислуги дворца ходят, разговаривая вдалеке. Вечером, после прогулки и учебы, поужинав, принцесса смотрела из балкона на сад. Закат был красивым, но в саду она искала не красивый вид совсем. Его не было. —Ваше высочество, ваша ванна готова, пройдемте? — подошла сзади камеристка. —Да, да, конечно. — поворачивается Мэнди. Ванна была теплая, вода окутала ее тело, девушка откинулась назад и смотрела в потолок. Тёплый пар медленно поднимался вверх, растворяясь в мягком свете свечей. Вода в ванне была почти неподвижной, лишь изредка нарушаемая лёгким движением её рук. Мэнди закрыла глаза. Тишина здесь была другой — не той, что требовала от неё сдержанности, а мягкой, почти заботливой. Впервые за день она могла не думать о том, как выглядит, как сидит, как дышит. И всё же мысли не отпускали. Вчерашняя ночь. Его взгляд. Лёгкая улыбка, которую она не должна была запоминать — но запомнила. Она провела рукой по воде, словно пытаясь стереть это ощущение, но оно только усилилось. Почему он смотрел именно так? Не как придворные. Не как отец. Не как все остальные. Как будто… видел её. Мэнди медленно открыла глаза. Тепло воды больше не успокаивало. Если он видит её настоящую… то кто она? Принцесса? Или та, что стоит ночью на балконе, забывая обо всём? Она опустила взгляд на отражение, дрожащее в воде.Оно было размытым. Нечётким. И, возможно, впервые — честным. — Я ненавижу тебя, - прошептала Мэнди тихо, понимая, к кому она обращается. Но правда ли это? Ложь самой себе — не самое лучшее. В своей комнате, уже одетая в сорочку для сна, она подошла к столу. Без настроения она даже отвергла на этот вечер свою прислугу, чтоб та оставила ее одну. Возле зеркала девушка рассматривала себя, трогая щеки и тело, оценивая себя. Но опустив взгляд на стол, увидела свежую розу. Красная, с зелеными лепестками и маленькими иголочками по стеблю. Но ее прислуги убирались до того, как она пошла в ванную. Это было от него. Эта мысль пришла сразу. Девушка оглянулась на закрытую дверь, взяв розу так бережно, ее пальцы почувствовали шипы. «Красиво, любимо, но больно» подумала она. Красиво и опасно в один момент. Она поняла этот знак, и нежно прижала розу к груди, вдыхая аромат. Взяв розу, она прячет ее в шкафчик, где лежало одиноко его первое письмо. Мэнди так ненавидела все правила во дворце. Она любила ехать на коне на поляну, которая находилась недалеко от леса и самого города. Она отдыхала, каталась и собирала цветы. В тот день девушка решила также сбежать, сказав, что будет учится в библиотеке. Переодевшись, села на коня и ускакала вдоль тропы. Погода была чудесна, солнце сияло, ветер дул теплым воздухом. На поляне росли красивые цветы и ягоды. Тут было спокойно. Реальность. Мэнди отдыхала там пол дня, гладя своего коня и отдыхая с ним, лежа на траве, и решила возвращаться. Уже был закат. Возле дворца, когда она шла в обход главного входа через сад, увидела фигуру и испугалась. Она еще была одета в костюм для езды, так что ее могли сразу рассекретить. Но увидела Честера. Тот будто шел специально к ней, зная все. Она остановилась. — Вы, - голос был тихий, чуть насмешливый. — Разве вы не учились? — улыбается шут. — Я..я не думала, что кто-то видит, куда я езжу. — Я вижу больше, чем кажется. Это интересно. — Это нарушает правила, — заявила принцесса. — Говорит Ваше Величество, которая сама сбегает из замка вне правил. Но да, иногда правила не для того, чтобы их соблюдать, а чтобы понять, для чего они. Мэнди мгновение молчала. — Все, что было, это игра? Честер молчит, смотря ей в глаза. На лице ничего не было написано, девушка напряглась. — Нет, совсем нет. Вы любите сладкое, ведь так? Мэнди кивнула. И через мгновение они уже сидели в саду среди деревьев в укромном месте, Честер вытащил коробку с пирожными и орехами в шоколаде, протянув принцессе. — Украл с кухни сегодня. Наслаждайтесь. Я знаю, вы не обедали сегодня. Это как вкусный подарок. Мэнди молча взяла и откусила, ее улыбка дрогнула, пытаясь подняться. Она посмотрела на него. — Нам стоит говорить с друг другом на «ты». — Неужели? Тогда я согласен. Мэнди взяла маленький кусочек пирога и улыбнулась, глядя на Честера. — Знаешь… — начала она тихо, — я всё ещё помню, как ты перевернул весь зал на балу и заставил меня… почти танцевать с тобой, а не с графом. Честер усмехнулся, слегка наклонив голову. — Я только пытался спасти тебя от скупки. Никогда не думал, что это станет… такой важной частью воспоминаний. — Важной? — Мэнди рассмеялась, слегка смущаясь. — Да, важной… теперь каждый раз, когда я вижу сад или балкон, я думаю о том, как ты всегда находишь способ появиться в самых неожиданных местах. Он протянул руку, не трогая её, просто поддерживая взгляд: — А ты любишь, когда я нарушаю правила? Она вздохнула, глядя на цветы в руках: — Не знаю. С одной стороны, я сердита… а с другой — мне странно приятно. Но раньше это так раздражало меня. — Странно приятно? — повторил он с насмешкой, — это почти похоже на похвалу. Мэнди покачала головой, но улыбка не сошла с лица: — Я даже вспоминаю твою ночную шалость в саду… когда я случайно увидела тебя на балконе. Честер слегка наклонился вперёд, шепотом, словно делясь тайной: — Я всё помню. Каждый момент. Каждый взгляд. Мэнди отвела глаза. Её сердце чуть дрогнуло. Она чувствовала, что это уже не просто шутка и не просто игра. — Кажется… — сказала она тихо, — всё, что ты делаешь, оставляет след. Он просто улыбнулся, и на мгновение тишина сада стала глубже любого их разговора. — Так тебе нравятся мои шутки? — Нет Честер смеется.Это не было оскорбление от нее. Вернувшись домой к ночи, она почувствовала себя плохо. Когда прислуги заметили, ей вызывали врача. — Похоже, у вас простуда, Ваше Величество. Я дам вам необходимое питание, также компрессы. Главное, отдыхайте и не нервничайте, — говорил старый мужчина, который занимался медициной во дворце. Дальше он дал несколько приказов для слуг, а Мэнди оставалась в кровати, полностью укутанная в одеяле. Тем временем Честер, готовясь ко сну в своей комнате в корпусе, где жили все прислуги, слышал разговоры. «Принцесса заболела, так что ее оставили в комнате, какой то вирус» услышал он. Заболела? Как? Все серьезно? Утром ее разбудили, принося завтрак в комнату. Мэнди поблагодарила слугу, и взяв блюдо, под ним оказался конверт. Но слуга не заметила его. Принцесса сразу открыла. «Мэнди, Надеюсь, за такое признание ты не казнишь меня и не отвергнешь. Но я скучаю по тебе. Если ветер за окном колышет занавески - считай, что это я тихо прокрался, чтобы посмотреть и проверить. Я знаю, что ты любишь цветы и прогулки, и мне кажется, они скучают по тебе также, как я. Не торопись возвращаться к обязанностям. Позволь себе минутку тишины, чашку чая и спокойствие И если вдруг на сердце станет легче - знай, что это потому, что я кто-то думает о тебе. Дай мне знать, когда я смогу придти к тебе и побыть с тобой, если это возможно, Ваше величество.» Прочитав, Менди еще несколько минут просто смотрела на бумагу. Ее сердце быстрее билось. Но шут ее не раздражал в этот момент. Как? Тем же днем она услышала стук в двери, пока читала книгу. Открыв двери, никого не было, кроме коробки с пирожными и букет рядом. Она точно знала от кого это, не смогла сдержать улыбку. Ночью, обдумывая все последние месяца с тех пор, как он появился в замке, она стала счастливее, когда была рядом с ним. При этом он всегда ее раздражал. Они совсем разные. И такие чувства она чувствовала только к нему. Это то, что называют любовью?