СТРАЖ: Плети души

Ⅰ/Ⅵ Банкет

Следующим утром Эван проснулся позже обычного. Одевшись, он сел на кровати и попытался настроиться на медитацию, как вдруг его покой бесцеремонно нарушил настойчивый звук дергающейся дверной ручки. Из-за двери раздался низкий, вибрирующий бас: — Эван, хорош прохлаждаться! Живо на выход, я жду. Судя по бодрому, властному тону Диего, тот вел себя как ни в чем не бывало. «Неужели вчерашнее наваждение в ванной мне просто померещилось?» — с облегчением подумал юноша, отгоняя лишние мысли, и поспешил в столовую. Старший брат Ксандера уже вовсю уничтожал гору блинчиков, орудуя руками без малейшего намека на аристократические манеры, точно голодный хищник. Заметив Эвана, он махнул ладонью, указывая на соседний стул, где гостя уже ждала горячая порция. Парень послушно уселся на место: — Доброе утро. — Ага, доброе, — Диего шумно припал к кружке с чаем, смывая остатки пищи. — Чего дрых так долго? Сегодня займемся твоей выносливостью, так что налегай на еду поплотнее. Эван внимательно присматривался к поведению великана, но не уловил ни капли вчерашней игривости. Убедившись, что всё вернулось в привычное русло, он с удовольствием принялся за завтрак. Мария определенно была святым созданием — её кулинарные шедевры могли подавать в раю! Диего мгновенно покончил со своей порцией, накинул кожаную куртку и поднялся из-за стола: — Доедай и топай на тренировочную площадку. Поспешно завершая трапезу, Эван оглядел пустующий зал. Леонида нигде не было видно. «Интересно, от вампира сегодня вообще будут уроки?» — с легкой досадой подумал юноша. Но учитель так и не появился, и парень поспешил на улицу. На полигоне Диего уже вовсю разминался, демонстрируя идеальное, литое телосложение, являющее собой эталон для анатомистов. Одет он был в неизменные черные кожаные брюки и облегающую футболку. «И как ему только удобно тренироваться в такой экипировке?» — усомнился Эван, подходя ближе. — Ну чего так долго? — обернулся Диего. «Какой нетерпеливый...» — мелькнуло в голове. — Извини, я готов, — отозвался юноша. От мужчины буквально веяло взбудораженной, бьющей через край энергией: — Давай сперва кое-что покажу, — порывисто бросил он. Он выпрямился, слегка расставив ноги, и резко развел руки в стороны. В ту же секунду воздух вокруг него исказился, порождая мощный гравитационный надлом. Земля под его подошвами с сухим треском покрылась сетью глубоких трещин. Мужчина сжал кулаки в беспалых кожаных перчатках, и по его воле колоссальный пласт грунта с грохотом взметнулся вверх, застывая неприступным монолитным щитом. На лице Диего заиграла азартная улыбка, а в диких глазах вспыхнул опасный огонь: — Всё это — чистая концентрация магии земли и физической выносливости. Эван смотрел на этот каменный барьер как завороженный. За всю свою жизнь он никогда не видел такой яркой демонстрации магии. С искренним восторгом он выпалил: — О, круто! Значит, твоя стихия — земля? А что ты еще умеешь? Желая покрасоваться перед неопытным учеником, Диего с удовольствием продемонстрировал еще несколько эффектных приемов, явно наслаждаясь чужим восхищением. В это время за ними из особняка наблюдал Леонид. Чуть прищурившись, он направился по своим делам с привычным непроницаемым выражением лица, словно его ничего не могло выбить из колеи. От очередного сокрушительного удара гравия о землю полигон ощутимо тряхнуло, и Эван едва удержал равновесие. — А как ты это делаешь? — покачнувшись, спросил юноша. Аристократ усмехнулся и постучал пальцем по своему виску: — Визуализирую. Ты должен иметь четкое представление, что именно хочешь сделать. — Ооо... — протянул Эван, пораженный. — Ладно. Теперь займемся тобой. Посмотрим на твою физическую подготовку. Диего бесцеремонно подошел ближе и принялся профессионально прощупывать руки, плечи и спину Эвана, оценивая мышечный каркас. В завершение он панибратски похлопал парня по бедру и вынес жесткий вердикт: — Костяк у тебя крепкий. Но мышцы откровенно слабенькие — сразу видно, что ты недоедал. Эван вспыхнул и промолчал от смущения, не зная, что ответить. Диего бил по больному — с каторжным фабричным графиком и грошовой зарплатой надеяться на полноценное питание было бессмысленно. — Не переживай, всё поправимо, — заметив его замешательство, Диего добродушно хлопнул его по плечу. — Я сегодня же скажу Марии пересмотреть твой рацион. Запомни три главных правила: первое — высыпайся. Сон — наш главный союзник. Второе — не переутомляйся, дай телу время на восстановление. И третье — силовые тренировки. Минимум трижды в неделю, так что готовься. Он сделал небольшую паузу, чтобы подчеркнуть важность слов. — А теперь — к практике! … Они тренировались до самого полудня. Эван выжал из себя последние силы и в итоге мешком повалился на свою кровать, чувствуя себя абсолютно уничтоженным. Диего — сущий демон, когда дело касалось физической нагрузки. И всё же юноша понимал, что эта адская нагрузка ему необходима. Кое-как заставив онемевшее тело подняться, он дополз до душа, смыл липкий пот и весь оставшийся день упорно просидел в библиотеке за основами магии. К вечеру мышцы начали ныть так, словно по ним проехался рунический автомобиль. Кажется, Диего немного переборщил в своем стремлении помочь. Спустившись в гостиную, Эван застал Ксандера и Хелену. Брат и сестра сидели на диване и вполголоса вели напряженную беседу. Юноша невольно уловил обрывок фразы: — …и ты действительно согласился? — с глухим негодованием процедила женщина. — Они явно хотят нас опозорить! Ксандер оставался невозмутим: — Знаю. Но согласился бы я или отказался, исход был бы один. Хелена недовольно нахмурилась: — Их тоже с собой потащишь? Брат утвердительно кивнул. — Диего это не понравится, — удрученно вздохнула аристократка. Но, заметив замершего у дверей Эвана, она мгновенно преобразилась, натянув приветливую улыбку, и позвала: — О, Эван, скорее иди к нам! Юноша несмело подошел и присел на край дивана. Хелена с чисто материнской заботой участливо заглянула ему в лицо: — Как ты обустроился в особняке? Тебя никто здесь не обижает? Парень немного замешкался, припоминая последние события. Эта заминка тут же вызвала у Хелены бурную реакцию. — Ксандер, он молчит! — яростно вскрикнула она, вскакивая с места. — Сейчас я преподам урок этому несносному братцу. Эван испуганно остановил ее, поспешно оправдываясь: — Нет, всё в полном порядке! Напротив, Диего мне очень помог. Хелена недоверчиво прищурилась, но всё же опустилась обратно на подушки. Ксандер молча буравил Эвана своим фирменным пристальным взглядом, словно пытался залезть прямо под черепную коробку. Юноше стало откровенно не по себе. «Да почему они сразу решили, что Диего мог меня обидеть? — растерянно подумал он. — Может, вчера в ванной мне действительно не показалось… И всё же, Диего хороший человек. С ним так просто и легко общаться». Его хаотичные мысли оборвала вошедшая в гостиную Мария, которая негромко пригласила всех к ужину. Сегодня за столом собрались все члены семьи. Неизменно присутствовал и Леонид, безмолвно застывший по правую руку от Ксандера. Эван не видел наставника со вчерашнего вечера, и внутри парня крепло жгучее любопытство: где этот скрытный тип пропадал весь день и чем занимался? А главное — почему он до сих пор не занимается его обучением? Честно сказать, юноша чувствовал глухую обиду. Может быть, всё дело в том, что он из низшего класса? Но ведь он владеет магией! Почему тогда со стороны этого надменного вампира сквозит такое откровенное пренебрежение? Хелена тем временем оживленно беседовала с Ксандером, который по обыкновению отвечал односложно. Наконец она повернулась к старшему брату: — Эван упомянул, что ты сегодня ему чем-то помог? — строго спросила аристократка, ожидая ответа. Диего гордо расправил плечи и заявил: — Я лично занимался его физической подготовкой. Услышав свое имя, Эван оторвал глаза от тарелки и внимательно посмотрел на хозяев. Хелена сперва недоверчиво прищурилась на Диего, затем перевела испытующий взор на гостя и осторожно поинтересовалась: — И когда же вы успели так сблизиться? Парень слегка потупился под её тяжелым вниманием и тихо ответил: — Вчера вечером. Женщина многозначительно переглянулась с младшим братом, но развивать тему не стала. В столовой мгновенно воцарилось удушающее, звенящее напряжение. «Да что тут, черт возьми, происходит?!» — мысленно кричал Эван. Эти люди явно что-то скрывали, упорно не желая говорить правду вслух. Его это сильно тревожило. Он всё еще не чувствовал себя в безопасности под этой роскошной крышей, но и бежать было некуда — на заводское убойное производство он точно не вернется. Что бы ни случилось, юноша твердо решил, что справится со всем. Нужно лишь стать в разы осмотрительнее. Когда Мария подала горячий чай, Ксандер нарушил тишину: — У меня для вас новости. Завтра состоится официальный банкет, на который соберутся все члены Совета вместе со своими семьями. Мы тоже приглашены. Вслед за этими словами Диего со скрежетом резко отодвинул стул и демонстративно поднялся. Не проронив ни звука, он развернулся и размашистыми шагами вышел из-за стола. Весь язык его тела буквально кричал о том, насколько сильно ему омерзительно услышанное. Ксандер, словно не заметив ухода брата, ровным тоном продолжил: — Также я хотел бы пригласить и тебя, Эван. Юноша резко вскинул голову и с глубоким недоумением воззрился на мага. «Что я там забыл?! Меня то зачем?» — панически забилось в мыслях. — Сейчас ты тоже являешься частью этой семьи. На банкете будешь находиться рядом с Леонидом, — добавил аристократ. Парень недоверчиво покосился на наставника. Тот спокойно, с привычным бесстрастием смотрел куда-то вдаль, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Почему он такой отстраненный? Как вообще найти к нему подход? Если так пойдет и дальше, сдвинуться в обучении магии не получится. Может, Ксандер нарочно так сделал, чтобы просто держать вора у себя на виду? Мрачные подозрения беспокойно роились в голове. Единственным светлым пятном во всей этой истории оставался Диего, который сегодня так вовремя протянул ему руку помощи. Хоть старший брат и казался импульсивным, со своими дикими странностями, Эван чувствовал к нему искреннюю благодарность. Этот громила, несмотря на благородное происхождение, ни разу не посмотрел на него свысока. Именно поэтому рядом с ним парень наконец почувствовал себя на равных. Когда ужин завершился, Ксандер поднялся из-за стола: — Завтра вечером будь готов. Леонид поможет тебе подобрать подобающий наряд. Юноша вновь перевел взгляд на вампира. Поможет ли он на самом деле или опять высокомерно взвалит обязанности на чужие плечи? Это откровенно злило, но Эван изо всех сил старался думать позитивно. Постепенно столовая опустела. Выжатый за тяжелый день, парень потихоньку побрел на второй этаж. Но едва он дошел до своей двери, как из глубины коридора донесся глухой шорох. Эван резко повернул голову на звук. В темном углу между смежными покоями стояли Диего и Мария. Великан оперся ладонью о стену, полностью перекрывая девушке путь, и склонился к самому её лицу. Служанка выглядела предельно смущенной — она робко отвела глаза в сторону, не смея поднять взор. Мужчина жарко шептал ей что-то на ухо, а затем властно коснулся губами её шеи. Девушка задрожала, словно осиновый лист, но сопротивляться даже не подумала. Затем, собственнически перехватив её за локоть, Диего настойчиво увлек спутницу за собой, и дверь его спальни захлопнулась. «Они встречаются?» — Эван нахмурился, чувствуя, как внутри шевельнулся неприятный укол удивления. Но, решив, что чужие секреты его не касаются, он тихо зашел к себе и запер створку. … На следующее утро Эван чувствовал, как каждая мышца ныла с непривычки. С трудом заставив себя подняться, он решил начать день с растяжки. Диего заранее предупредил о возможных последствиях и настоятельно посоветовал не пренебрегать легкой разминкой. После упражнений действительно полегчало: по телу разлился приятный теплый жар, а внутри появилось странное, зудящее ощущение пробуждающейся энергии. Юноша натянул привычную рубашку и брюки. Выйдя из спальни, он мимоходом скользнул взглядом по закрытой двери Диего и, не задерживаясь, спустился на первый этаж. На кухне Мария, как обычно, вовсю занималась хозяйством. — Доброе утро, — поспешно произнес Эван и присел за стол. Служанка приветливо улыбнулась и тут же подкатила поднос. Её голосок прозвучал настолько тихо, что парню пришлось изрядно напрячь слух, чтобы разобрать слова: — …енный господин Диего сказал, что вам нужно хорошо питаться. Она принялась выставлять перед ним внушительное количество разнообразных сытных блюд. Наблюдая за её суетой, Эван окончательно сопоставил вчерашние ночные факты и решил осторожно прощупать почву: — Вы с Диего… встречаетесь? Девушка резко вскинула голову, уставившись на него совершенно ошарашенным взглядом. Её плечи мгновенно окаменели, а уши и щеки вспыхнули настолько яростным пунцовым румянцем, что Эван испугался, как бы бедняжке совсем не стало дурно. Он не на шутку перепугался, поспешно вскочил со стула и замахал руками, пытаясь её успокоить: — Мария, прости, что лезу не в своё дело. Просто я вчера случайно видел… Юноша осекся на полуслове, запоздало осознав, что брякнул лишнее, и ситуация стала совсем катастрофической. Отчаянно пытаясь исправить положение, он горячо выпалил: — Я просто хочу быть уверен, что тебя никто не обижает! Мария судорожно отвела глаза в сторону и, прикрыв ладонью пылающее лицо, едва слышно прошептала: — Нет… мы не встречаемся. Сразу после этого крайне смущенная служанка стремительно развернулась к раковине и с каким-то неистовым остервенением принялась драить чистую кастрюлю. Эван медленно опустился обратно на стул и с облегчением выдохнул — хорошо, что ей не стало плохо. Однако в голове закружились новые подозрения. Значит ли это, что в ванной комнате произошло именно то, о чем он подумал? «Может, у этого Диего просто повышенное либидо и он в принципе зажимает по углам всё, что движется?» — озадаченно размышлял парень, принимаясь за еду. Внезапно эти рассуждения вызвали у юноши неприятное ощущение. Уши предательски зажгло, и от этого внезапного стыда его даже передернуло. Парень слегка потер мочки, чтобы избавиться от покалывания, и решительно отогнал мысли о личной жизни аристократа, сосредоточившись на завтраке. Еды оказалось так много, что он не осилил и половины — похоже, Диего действительно взялся за него всерьез. Стоит признать, как учитель великан оказался весьма неплох, особенно подкупал его внимательный и тщательный подход к делу. Оставив недоеденное на столе, Эван прошел в гостиную, где его сразу же поразил один факт — Диего не было на привычном месте. «Интересно, куда он делся с самого утра?» — подумал парень, как вдруг его размышления прервал приятный, обволакивающий голос. — Пойдем, — коротко бросил Леонид и направился к выходу во двор. Эван удивился, но поспешно двинулся следом. Неужели у вампира наконец проснулась совесть, и он решил заняться своими прямыми обязанностями? Настроение у юноши стремительно поползло вверх, и он с предвкушением вышел на улицу, украдкой разглядывая статную спину наставника. Пока они шли по саду, Леонид больше не проронил ни слова. Эван невольно задумался — почему этот тип настолько немногословен? Безумно хотелось разгадать чужую тайну. Эти мысли не отпускали его до тех пор, пока они не ступили на тренировочную площадку, залитую ярким солнечным светом. И тут юноша замер. Стоп. Как вампир умудрился выйти под открытое солнце и не был сожжен пламенем дневного света? Эван был настолько потрясен увиденным, что уставился на Леонида, не в силах сделать больше ни шага. Наставник медленно повернулся к нему и, легко предвосхищая немой вопрос, коротко уронил: — Тени. Эван озадаченно нахмурился. С легким раздражением он мысленно проворчал: «У тебя что, рот отвалится, если ты скажешь хотя бы на два слова больше?!» Леонид, видимо, уловил его эмоции и понял, что столь краткого объяснения явно недостаточно. Слегка закатив глаза и будто преодолевая внутреннее сопротивление, он снизошел до нормальной речи: — Магия теней, которой я владею, обволакивает моё тело, не позволяя солнечным лучам проникать к коже. Это не слишком удобно, поскольку мне приходится постоянно поддерживать заклинание в активном состоянии. Это был первый раз, когда наставник произнес так много слов подряд, поэтому Эван натурально уставился на него, приоткрыв рот от удивления. Леонид, не обращая внимания на его реакцию, встал в четкую позицию: слегка выдвинул правую ногу вперед, удерживая идеально ровную и статную спину, а правую руку согнул на уровне груди, без капли напряжения. В восхищении от этой безупречной грации Эван не мог оторвать от него взгляд. Холодный отстраненный профиль, идеально выверенные движения рук — и точное, молниеносное попадание в цель. — Тренируй концентрацию, — сухо произнес он. После этих слов, развернувшись, вампир направился к поместью. «И это всё?» — задавая вопрос самому себе, подумал Эван. Немного растерянный, он не понял, что это сейчас было. Пожав плечами, он попробовал повторить за наставником. Встав в позицию и расслабившись, юноша резким движением выбросил руку вперед — кинжал со свистом воткнулся в цель. В голове промелькнуло: «И сколько раз мне это повторять?» Взглянув на удаляющийся силуэт, он попробовал еще несколько раз. Всё било точно в мишень, поэтому он решил закончить на этом. Забрав с собой оружие, парень направился к поместью, попутно подбрасывая и ловя его. Иногда бросая клинок в близлежащие деревья, он наконец добрался до входа. Осмотревшись, следов Леонида он не обнаружил. Задав очередной ряд мысленных вопросов, Эван попытался его поискать, чтобы спросить о дальнейших действиях, но так и не нашел. — Куда он всё время ходит? Избегает обязанностей? — пробормотал Эван, злобно поджимая губы. — Хитрая гадина, — выругался он. Такое отношение порядком его уже достало, и парень чувствовал, как внутри начинает закипать всё его нутро. … Ближе к полудню юноша спустился в столовую. Мария тут же принесла очень сытный обед. Диего всё еще не было, и Эван остался в зале один. — Зачем же так много? Для меня это слишком, — попытался он убедить девушку. Мария неловко помялась и тихо сказала: — Но старший брат хозяина сказал… Понимая, что спорить с ней бесполезно, он сдался: — Ладно, спасибо. Ты очень вкусно готовишь. Она застенчиво улыбнулась, поправляя выбившиеся волосы за ухо, и развернулась, уходя на кухню. По лицу девушки было видно, как ей приятно слышать похвалу. «И всё-таки она милая», — подумал Эван, берясь за ложку. Через некоторое время он почувствовал спиной, будто кто-то пристально на него смотрит. От неожиданности парень чуть не подавился, резко обернувшись. Чутье не подвело. «Явился», — подумал он, упрямо отворачиваясь и продолжая трапезу. Эван решил: раз вампир пришел сюда, значит, по делу. Леонид молчал, что порядком не давало юноше покоя. Поэтому он всё же снова повернулся и посмотрел на наставника в упор, ожидая, что будет дальше. Вампир перевел на него свой пронзительный взгляд и сухо произнес: — Необходимо снять мерки. «Точно, сегодня же банкет в честь кузины какой-то большой шишки из Совета», — вспомнил Эван, нарочно отвернувшись обратно к тарелке. Он решил принципиально не спешить с едой, чтобы наставник подождал его — так сказать, побыл в его шкуре. Парня до безумия подмывало вывести Леонида хоть на какие-то живые реакции или эмоции. Но тот оставался абсолютно непроницаемым. Спокойно дождавшись, когда Эван закончит, вампир развернулся и направился в гостиную. Юноша последовал за ним, лихорадочно обдумывая, как вести себя дальше. Они встали друг напротив друга. Леонид просто молча стоял, без малейшего выражения на бледном лице. Эван озадаченно нахмурился, не понимая: «Он же вроде хотел меня измерить?» Чувствуя нарастающую неловкость, юноша вопросительно приподнял бровь и красноречиво посмотрел на наставника, немым вопросом на лице требуя хоть каких-то объяснений. Леонид опустил взгляд на его обувь и спокойно произнес: — Для снятия мерок необходимо разуться. «Так вот в чем дело!» — встрепенулся юноша и поспешно сбросил ботинки, чувствуя, как щеки предательски зажгло румянцем. Он выпрямился, расправив плечи и изо всех сил стараясь казаться более уверенным. Дворецкий подошел ближе, измерил его рост и сделал пометку на голографическом планшете. Затем он сделал еще один шаг вперед и опять застыл. Понимая, что сейчас должно произойти какое-то действие, но совершенно не соображая, что именно от него требуется, Эван не выдержал и спросил: — С меня никогда раньше не снимали мерки. Что мне нужно делать? Леонид, словно это было вполне естественным, спокойно ответил: — Согни руку в локте. Эван глубоко вздохнул и послушно выполнил то, что требовалось. — Грудь, — произнес Леонид, не торопясь и сохраняя абсолютное спокойствие. Юноша озадаченно моргнул, чуть вспыхнул и недоуменно уставился на дворецкого. Внутри панически мелькнула мысль: «В смысле?!» Ситуация становилась до крайности неловкой. Леонид вздохнул чуть глубже и, словно прочитав его мысли, снисходительно добавил: — Нужно снять мерки по обхвату груди. Пожалуйста, приподними руки. Эван, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, подчинился. Внутри же всё ходило ходуном от дикого волнения. Вампир подошел вплотную, обвивая вокруг него измерительную ленту. Он оказался так близко, что сердце парня пропустило удар. «Красивый…» — невольно пронеслось в голове, пока юноша завороженно рассматривал идеальные черты лица стоявшего перед ним существа. Словно почувствовав этот ментальный посыл, Леонид резко вскинул на него свои пронзительные глаза. От неожиданности Эван испуганно задрал голову к потолку, делая всё возможное, чтобы скрыть позорное смущение. Этот вампир казался безупречным во всем: внешность, одежда, отточенные жесты — абсолютный идеал. Леонид тем временем спустился ниже. Напрягшись всем телом, Эван судорожно сглотнул и, не в силах удержаться, опустил взор. Тот начал снимать мерки по обхвату бедер. Сердце юноши забилось в самом горле, когда измерительная лента плотно обтянула его бедра. Он вздрогнул и, забыв, как дышать, смотрел, как дворецкий стоит перед ним, преклонив колено. От этого вида кровь хлынула вниз, и он судорожно выдохнул. Леонид на мгновение задержался чуть дольше обычного. «Черт!» — в панике подумал Эван, чувствуя, как готов прямо сейчас провалиться сквозь землю. Почему его тело так отреагировало? Леонид плавно поднялся, невозмутимо произнеся лишь: — На этом всё. Твоя одежда будет готова к вечеру. С этими словами он бесшумно покинул гостиную. Эван, весь пылая и сгорая от дикого стыда, так и остался стоять посреди зала, не в силах даже посмотреть ему вслед. Юноше было невыносимо стыдно за произошедшее. «Может, всё из-за вчерашнего?», — подумал он, постепенно приходя в себя и пытаясь унять дрожь.

***

Огромный бальный зал поражал своим монументальным великолепием. Пол здесь был выложен концентрическими кругами из черного, белого и изумрудного мрамора, складываясь в изысканный геометрический узор. По обе стороны помещения симметрично взмывали к балкону величественные парадные лестницы, укрытые зелеными коврами и украшенные золотыми перилами. Вдоль стен высились монолитные колонны; их позолоченные капители ярко сияли в полумраке, а куполообразный потолок, покрытый тончайшей лепниной, создавал ощущение невероятного простора. В самом центре пространства сверкала гигантская хрустальная люстра, которая дробила свет на тысячи золотых бликов, заливая весь интерьер торжественным сиянием. Помещение уже заполнял вихрь аристократической знати. Все вокруг были одеты безупречно, а их выверенные манеры и приторные улыбки создавали иллюзию абсолютного достоинства и спокойствия. Гости приветливо обменивались любезностями, наполняя воздух звоном бокалов и тихим смехом. Эвану, казалось бы, следовало уже привыкнуть к богатству обстановки, но здесь, в эпицентре столичной элиты, его сердце всё равно испуганно заходилось от изумления. Хелена, заметив его ошеломление, слегка наклонилась к нему и тихо прошептала на ухо: — Пусть тебя не обманывает эта фальшивая ширма. Сам всё поймёшь, когда побудешь здесь подольше. Ксандер негромко сказал что-то сестре, мимоходом коснувшись её руки, и медленно шагнул вперёд. В этот вечер он выглядел чуть более нарядно, чем обычно, хотя его излюбленный черный цвет одежды оставался неизменным. — Давай я немного познакомлю тебя с местной публикой, — продолжила Хелена. — Видишь того седовласого мужчину? Она незаметно указала на человека в церемониальном синем халате, стоявшего рядом с Ксандером. Эван послушно кивнул. — Это Цирер, — пояснила аристократка. — Вся экономика империи держится на его Роде Герденли. Их семья владеет секретами создания уникальных артефактов и полностью контролирует промышленный сектор. Она сделала многозначительную паузу и добавила: — К слову, именно его семья заправляет фабриками и заводами. Эван внутренне подобрался. Он хорошо помнил зловещий портрет Герденли в кабинете управляющего, но вживую этот человек оказался совсем иным. У юноши возникло неприятное, липкое ощущение — от главы Рода исходила незримая, давящая напряженность. «Впрочем, все высокопоставленные политики наверняка такие», — подумал парень. Рядом с правителями стояла женщина в легком лавандовом платье. Её длинные светлые волосы были заплетены в широкую косу, что придавало образу нежный и возвышенный вид. Эван с интересом кивнул на нее: — А это кто? — Леванда, — ответила Хелена. — Тоже входит в правящую пятерку. Её Род обладает редкой природной магией исцеления и держит связь с союзом фей. Она — давний и хороший друг нашей семьи. Беседуя с Ксандером, целительница мило и нежно улыбалась, излучая искреннее дружелюбие. Внезапно к ней подбежала девочка, как две капли воды похожая на Леванду — очевидно, её дочь. Женщина ласково погладила подростка по голове и кивнула в сторону, предлагая присоединиться к сверстникам. Девочка с улыбкой поспешила в указанном направлении, оставляя взрослых продолжать важный разговор. Хелена указала в противоположный конец зала, продолжая экскурсию. Её голос звучал сдержанно, но информативно: — Тот мускулистый темнокожий старейшина — Брон. Его Род владеет магией превращения в зверей. Несмотря на импульсивный, взрывной характер, он твердо удерживает свое место в Совете. Эван удивленно приподнял брови. Этот Брон держался подчеркнуто уверенно и порывисто, а его глаза горели дикой внутренней энергией. Казалось, любое неосторожное слово в его адрес способно спровоцировать мгновенную бурю. Оборотень явно выделялся среди остальных своей неукротимой натурой. — А теперь вишенка на торте, — с явным пренебрежением процедила Хелена. — Лестер. Двуличный интриган. Маг с длинными тёмными волосами вовремя заметил их внимание. Расплывшись в приторной улыбке, он любезно помахал Хелене рукой, приглашая присоединиться к его компании. В ответ аристократка одарила его безупречной вежливой маской. Повернувшись к Эвану, она бросила: — Ты развлекайся, а мне пора. С этими словами она направилась к Лестеру, на ходу вступая в светскую беседу. Сегодня Хелена выглядела по-королевски нарядно: её черное облегающее платье мягко переливалось под хрустальной люстрой, а изящная брошь на строгом вырезе придавала облику особую изысканность и шик. Эван стал внимательно наблюдать за толпой. Вскоре он заметил знакомую мощную фигуру. Диего держался подчеркнуто свободно, даже дерзко, открыто игнорируя правила приличия. Он беззастенчиво брал с подносов слуг один бокал за другим, пока остальные аристократы косо на него смотрели и брезгливо шептались за спиной. Часть чужого разговора Эвану все же удалось уловить: — … бесполезный. Только порочит имя великого Рода. — Да у них там вся семейка — сплошные выродки. Сказав это, один из шептавшихся политиков выразительно покосился в сторону Леонида. Эван вовремя отвел взор, чтобы не выдать себя, и украдкой посмотрел на стоящего рядом наставника. Вампир высился посреди этого праздника жизни как непоколебимая ледяная стена — ни один мускул не дрогнул на его бледном лице. Судя по его абсолютному равнодушию, подобная грязь лилась на него постоянно. «Выходит, вампиров в высшем обществе тоже не жалуют?» — озадаченно подумал юноша. Сегодня на Леониде был безупречно сшитый костюм — темный фрак, строгий и одновременно изящный. Под ним виднелся узорчатый жилет, покрытый тонкими, изысканными орнаментами, а светлая сорочка и тонкая цепочка от карманных часов чуть поблескивали в лучах люстры. Наставник подобрал подобающий гардероб и для своего ученика: элегантную черную бархатную рубашку с V-образным вырезом, отделанную изумрудным кружевом на воротнике и манжетах. Тонкий атласный пояс с массивной пряжкой, украшенной ярким граненым изумрудом, и темные брюки идеально завершали этот строгий вид. «И всё же у вампира отменный вкус», — подумал Эван, с легким трепетом рассматривая свои кружевные манжеты. Проведя в бальном зале еще некоторое время, парень начал отчетливо понимать, что именно имела в виду Хелена. Эти аристократические приемы — сплошной фарс, созданный лишь для того, чтобы покрасоваться друг перед другом и наплодить грязных слухов. Эван тоскливо задумался: «Что я вообще здесь делаю?» Чувствуя, как его накрывает удушающая скука, он снова скользнул взором по Леониду с молчаливой мольбой: «Давай вернемся обратно, а? Или хотя бы поговори со мной хоть немного!» Но вампир лишь смерил его невозмутимым, ледяным взглядом, словно без слов отрезал: «Ты сам по себе». Эван до боли сжал зубы и злобно проворчал про себя: «Ну и черт с тобой!» Раздраженно отвернувшись, юноша отошел в сторону, к столам с фуршетом, и решительно взял хрустальный бокал с шампанским. Ну, или с чем-то очень похожим — парень не сразу понял, поэтому осторожно понюхал напиток. Пахло спелыми северными ягодами. Только он поднес фужер к губам, собираясь сделать первый глоток, как его запястье перехватили. Эван нахмурился и с искренним непониманием воззрился на бесшумно выросшего рядом вампира. — Не напивайся, — спокойно, без единой эмоции произнес Леонид. «Ты мне что, мамочка?!» — мысленно взбунтовался юноша. Вырвав руку из его хватки, он назло наставнику осушил весь бокал, выпив игристую жидкость единым залпом. Приятное, хмельное тепло мгновенно разлилось по нутру, и он действительно почувствовал себя расслабленнее. «А впрочем…», — решил Эван, направляясь к Диего. Тот к этому времени был уже изрядно пьян. — О, Эван! — громко проревел Диего, широко и хмельно улыбаясь ему. — Хоть кто-то здесь не двуличная сволочь! Старшему брату Ксандера было абсолютно плевать, кто и что сейчас о нем говорит или думает. Эван смело взял пошатывающегося великана под руку и твердо сказал: — Пошли, подышим. Диего не сопротивлялся, и они вместе вышли на просторный балкон. Здесь не было людей, а с высоты открывался потрясающий вид на залитую огнями столицу. Узкие, извивающиеся улицы тянулись светящимися нитями сквозь старинные кварталы в стиле ар-деко. Извилистые фасады зданий, украшенные башенками, утопали в зелени. Ветки деревьев, будто тянулись к прохладным ночным звездам, а вдали величественно поблескивали силуэты могучих соборов и устремленных ввысь небоскребов. Огни шпилей сливались в огромную мозаичную панораму, пробуждая волнующее ощущение бескрайности и вечности. Прохладный вечерний воздух, пропитанный ароматом цветов, приятно остужал лицо. В этом ночном городе была магия умиротворения, где каждая мостовая казалась страницей из сказки, а звёзды, отразившиеся в водных зеркалах фонарей, казалось, шептали свои древние тайны. Глубоко вздохнув и прикрыв глаза, Эван почувствовал, как спокойствие наполняет его. На мгновение он даже позабыл о Диего, который всё это время молча и очень внимательно за ним наблюдал. Лишь когда этот пристальный, тяжелый взгляд стал откровенно неуютным, юноша повернул голову: — Что такое? Диего с немного затуманенным выражением лица тихо, низким вибрирующим басом произнес: — Красивый… Эван улыбнулся и снова перевел взор на панораму города: — Да, очень. — Ты красивый, — настойчиво продолжил аристократ, и его обволакивающий тон заставил мурашки лавиной пробежать по спине Эвана. Парень резко повернулся к Диего и нахмурился. «Что опять за чертовщина происходит?! Он настолько пьян, что уже вообще ничего не соображает?» — сердито подумал юноша, пытаясь рассмотреть чужие глаза в полумраке. Взгляд аристократа мерцал странным, загадочным блеском. Эван слегка наклонил голову набок, напряженно всматриваясь в черты его лица и пытаясь разгадать причину этой внезапной странности. Медленно, почти гипнотически Диего приблизился к нему вплотную и протянул руку, собираясь коснуться его щеки. Но в эту же секунду его запястье жестко перехватили. Из тени бесшумно вырос Леонид. Эван опешил от такой неожиданности и, резко развернувшись всем корпусом, потрясенно уставился на вампира. «Он что… всё это время шпионил за нами?!» — пронеслось в голове. Взгляд наставника сейчас был леденящим и пугающе суровым. Диего загадочно улыбнулся, медленно переводя взгляд на Леонида. Тот крепче сжал чужое запястье. Мужчина болезненно поморщился и, слегка мотая головой, прикрыл глаза, хватаясь свободной ладонью за висок. Вампир молча отпустил его и пошел прочь, неожиданно оставив их наедине. «Да что здесь происходит?!» — мысленно кричал Эван. Он проводил наставника растерянным взглядом, а затем перевел взор на Диего. Великан тяжело облокотился на край перил, запустив пальцы в растрепанные волосы и низко опустив голову. — С тобой всё хорошо? — с искренней тревогой спросил юноша. Мужчина, не глядя на него, тихим, пугающе спокойным голосом произнёс: — Тебе лучше уйти. «Почему он иногда ведет себя так странно? Леонид явно в курсе причин, но он вряд ли станет со мной откровенничать», — думал Эван, возвращаясь в душный бальный зал. Оставшись в полном одиночестве, парень решил выпить еще один бокал ягодного игристого. Наблюдая за этим фальшивым аристократическим обществом, он до боли в груди хотел лишь одного — уехать обратно в свои бедные кварталы, подальше от чужого блеска. Эван сам не заметил, как сильно захмелел. Забившись в самый дальний угол и утонув в глубоком кресле, он почувствовал, как веки тяжелеют, и его окончательно сморила дремота. … С трудом разлепив глаза, юноша понял, что его куда-то бережно несут. Немного придя в себя, он осознал, что устроился на спине у Леонида. Из-за выпитого алкоголя Эван чувствовал себя полностью расслабленным, разум окутывала сонная истома. Он спросил чуть слышно, доверчиво: — Когда мы будем дома? — Я же говорил тебе: не напивайся, — голос вампира в ночной тишине прозвучал удивительно мягко, без привычной леденящей строгости. Эван не видел его лица, поэтому ответил так же тихо и беззащитно: — Прости… Мне просто стало так одиноко там. А ты вечно так холоден ко мне. С этими словами он уткнулся носом в чужую шею, прикрыв глаза и сильнее обнимая наставника со спины. Леонид едва заметно вздрогнул, но шага не сбавил, продолжая ровно идти по темному коридору. Кожа вампира оказалась слегка прохладной, но вовсе не мертвенно-ледяной, как юноша ожидал. От Леонида пахло пряным, сладким медовым ароматом с легким, едва уловимым шлейфом ночных роз — этот запах необъяснимо сильно успокаивал. Эван поглубже вдохнул его, неосознанно крепче прижимаясь к мужчине. Наставник донес его до изумрудной спальни и бережно опустил на мягкую кровать. Но стоило Леониду отстраниться, чтобы уйти, как Эван успел поймать его за ладонь. Она показалась ему удивительно теплой. Парень удерживал её какое-то время, не желая отпускать. Затем он тихо, едва слышно прошептал: — Не уходи… Вампир помедлил, но всё же послушно сел на край постели рядом с ним. В полумраке покоев они молча смотрели друг другу в глаза, не произнося ни единого слова, пока Эван окончательно не погрузился в глубокий, безмятежный сон. Примечания автора: Вы как хотите, а автора после финала этой главы уносите на носилках! Итак, у меня к вам куча вопросов, давайте штурмовать комментарии! Во-первых, сцена с мерками в гостиной... У кого тоже сердце сделало ТУДУН, когда Леонид бесстрастно опустился перед Эваном на колено? Во-вторых, Диего. Он, конечно, чертовски крут со своей магией земли, но что произошло ночью с Марией в коридоре? А его хмельное «Ты красивый» на балконе?! Ну и финальный РАЗРЫВ СЕРДЦА. Леонид, который шпионил за ними, жестко обломал Диего, а потом... бережно нес сонного Эвана на спине! О боги, этот запах меда и роз, эта прохладная кожа и тихое «Не уходи...» в полумраке. Так и щемит в груди... Признавайтесь, на чьей вы теперь стороне? Защищающий и нежный наставник Леонид или горячий и прямолинейный великан Диего? Жду ваши комментарии. Читатель, ты главное мое вдохновение! Да-да, это я тебе😉