Куда я, чёрт возьми, попала?!

Карета остановилась перед поместьем Розарид, и Эсперия на секунду задержалась, не выходя сразу. Сквозь окно открывался знакомый вид: высокий особняк из светлого камня, аккуратно подстриженные кусты, ровные дорожки, идеальный порядок, в котором не было ни одной лишней детали. Всё выглядело так, как и должно выглядеть у древнего герцогского рода — строго, дорого и безупречно. «Ну да… дом», — спокойно подумала она. «Снаружи красиво. Внутри… посмотрим». Она вышла, даже не дожидаясь, пока слуги подадут руку, и уверенно направилась внутрь, будто это место ей принадлежало. Хотя, по факту, оно и правда должно было принадлежать ей больше, чем многим внутри. Двери открылись. И как она и ожидала — все уже собрались в гостиной: отец, мачеха, Лилиан и нетокорые слуги. Как будто специально ждали. «Ну и семейный театр… акт первый, сцена вторая», — спокойно пронеслось в голове. — Где ты была? — первой заговорила мачеха, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Даже Лилиан вернулась раньше, — добавила она, бросив взгляд на дочь. Эсперия остановилась, посмотрела на всех троих и внутри усмехнулась: «Ну конечно, не “ты в порядке?”, не “что произошло?”, а “где ты была”… приоритеты, как всегда, на высоте». — Я нашла работу, — спокойно сказала она. Отец нахмурился. — Работу? Мачеха усмехнулась, почти лениво. — С твоей-то репутацией после сегодняшнего… сомневаюсь, что это что-то достойное. Лилиан тихо хмыкнула, даже не пытаясь скрыть насмешку. И вот тут Эсперия… рассмеялась. Так легко и искренне. Потому что это было не обидно. Это было глупо. Настолько глупо, что даже злиться не хотелось. «Господи… они реально думают, что я сейчас начну оправдываться… или плакать… или что вообще?.. боже, какие же вы… простые». — Да так, — сказала она, всё ещё с лёгкой улыбкой. — Самая обычная работа. И добавила: — Всего лишь секретарь императора. Наступила тишина. Резкая и глухая. Даже слуги у стен, казалось, замерли. Секретарь императора — это не просто должность. Это человек, который находится рядом с властью. Человек, который знает больше, чем половина двора. Человек, который может повлиять на решения, даже не имея титула. И именно поэтому реакция была такой. — Ты врёшь, — первой отрезала мачеха. — Император? — Лилиан усмехнулась. — Да он на тебя даже не посмотрит. — Ты бесполезная, — добавил отец. — Даже свою силу не пробудила. Эсперия уже шла мимо них. Спокойно. Как будто это вообще не к ней. «Ага, вот оно… магия, сила роз, ожидания, разочарования… классика жанра, если ты не особенная — значит ты никто». — В отличие от Лилиан, — продолжил отец, — У тебя нет будущего. «Ну да… конечно… будущее определяется не мозгами, не действиями, а тем, проснулась ли у тебя магия… гениально, просто гениально». — Ты позор рода! — Чтобы император выбрал тебя? Это невозможно! Она уже поднималась по лестнице. Не останавливаясь. Не отвечая. «Знаете… самое смешное — вы даже не понимаете, насколько вы сами бесполезны». Она дошла до своей комнаты, открыла дверь и вошла внутрь. И остановилась. Осмотрелась. Медленно. «…подождите». Она прошла дальше. Осмотрела мебель, окно, гардеробную. «Это… маленькая комната?..» Она тихо выдохнула. «Да у меня в прошлом мире квартира меньше была». Она подошла к шкафу, открыла. «Отдельная гардеробная… да вы издеваетесь». Она уже собиралась сесть, как дверь тихо открылась. — Госпожа… — раздался осторожный голос. Эсперия обернулась. Люсия. Её служанка. Единственная, кто не отвернулся от неё во всем доме. Она стояла чуть напряжённо, будто не знала, в каком настроении сейчас хозяйка. «О… вот это уже человек». — Ты как? — спокойно спросила Эсперия. Люсия чуть удивилась. — Я… я в порядке, госпожа. А вы?.. «Переживает… реально переживает… ну всё, ты мне уже нравишься». — Жива, — спокойно ответила она. — Уже плюс. Люсия чуть расслабилась. — Я подготовлю ванну. — Давай. Пока она помогала ей снять платье, Эсперия наблюдала за ней краем глаза и думала: «Спокойная… аккуратная… не суетится… и не смотрит с жалостью… идеально». Тёплая вода медленно наполняла ванну, пар поднимался вверх, заполняя комнату мягким туманом, и Эсперия, опустившись в неё, наконец почувствовала, как напряжение начинает отпускать тело. Люсия аккуратно помогла уложить волосы, затем осталась рядом, как обычно — не просто служанка, а человек, с которым можно было говорить. — Ну… — тихо начала она, не выдержав. — Что там произошло? Эсперия лениво прикрыла глаза, но уголок губ уже приподнялся. — Если я скажу, ты либо, не поверишь, либо будешь орать. Люсия чуть наклонилась вперёд. — Я постараюсь не орать. — Не постараешься. — Постараюсь. Эсперия открыла глаза и посмотрела на неё с лёгкой насмешкой. — Хорошо. Тогда слушай. Она на секунду замолчала, будто прокручивая момент в голове, и её взгляд стал… слишком довольным. После рассказа о бале она сделала паузу и продолжила: — Я вышла в сад. — Угу… — И увидела императора. Люсия замерла. — Уже звучит плохо. — Подожди. Эсперия чуть подалась вперёд, понижая голос: — Он был не один. Люсия напряглась. — С кем? Пауза. — С мужчиной. Тишина. Люсия моргнула один раз, второй. И резко закрыла рот руками. — … Эсперия не выдержала и тихо засмеялась. — Я же говорила. Люсия наклонилась ближе, почти шёпотом: — Это… это то, о чём я думаю?.. Эсперия медленно кивнула. — Да. Люсия резко втянула воздух. — Это же… мужская любовь?! Эсперия уже не скрывала улыбку. — Да. И всё. Они сорвались. Но не громко. Не истерично. А именно так, как смеются те, кто понимает. — Да ладно… — Люсия зажала рот ладонью. — В дворце?.. — В саду, возле фонтана. — Император?.. — Своими глазами видела. Люсия чуть отстранилась, уставилась в пространство, а потом тихо, с каким-то почти благоговением: — Это… даже в книгах редко так делают. Эсперия хмыкнула. — В книгах хотя бы логика есть. А тут — в реальности. Люсия посмотрела на неё и вдруг рассмеялась, уже не сдерживаясь так сильно: — Мы столько раз читали, как героини страдают из-за мужиков… — Которых им навязывают. — Которые считают, что женщина должна просто… существовать рядом. — И быть благодарной. Они переглянулись. — Фу, — одновременно. И снова засмеялись. — Вот поэтому я это и люблю, — тихо сказала Люсия. — Там хотя бы нет этой… мерзости. — Да, — кивнула Эсперия. — Там отношения строятся не потому, что «так надо», а потому что люди сами этого хотят. Люсия чуть улыбнулась. — И никто не говорит, что ты должна выйти замуж, родить и молчать. — Ага. Максимум — кто первый признается, — хмыкнула Эсперия. — Или кто кого спасёт. — Или кто сильнее страдает. — О, это обязательно. Они снова тихо засмеялись. — Но… — Люсия снова наклонилась ближе, глаза блестели. — Вживую увидеть… Эсперия закрыла лицо руками и тихо простонала: — Я чуть не завизжала там. — Я бы завизжала. — Я и хотела! — И?! — Я прикрыла рот, как нормальный человек! — Это подвиг. — Я знаю. Они снова уткнулись в ладони, сдерживая смех. — Господи… — прошептала Люсия. — Это лучший день в жизни! — Один из, — согласилась Эсперия. — Учитывая всё остальное… это хотя бы компенсация. Люсия кивнула с полной серьёзностью. — Абсолютно. Немного успокоившись, Эсперия откинулась назад, глядя в потолок. — Завтра мне нужно во дворец. Люсия замерла. — …зачем? Эсперия повернула к ней голову. — Обсуждать работу. — Какую? — Секретаря императора. Тишина. Люсия медленно моргнула. — …вы серьёзно? Эсперия усмехнулась. — Более чем. Люсия выдохнула, потом посмотрела на неё уже совсем по-другому. — Тогда… вам нужно выспаться. Она чуть улыбнулась. — А завтра я помогу вам собраться. Эсперия закрыла глаза, позволяя себе наконец расслабиться. «Да… вот это уже жизнь». И, честно говоря, впервые за долгое время ей действительно было интересно, что будет дальше и кто кого переживёт.