Шепот алой луны

Шонсен, портовый центр, стоящий на реке Каль, впадающей в Кальское море, даже издали казался величественным и красивым. С одной стороны драгоценными бликами сверкала речная гладь. С противоположной над городом вздымались скалы. Ближайшая, нависшая прямо над Шонсеном, впивалась острым верхом в облачную высь. Скальные утесы, щерясь провалами пещер, сменяли друг друга и терялись в туманной дымке. Густой лес из грибных деревьев расположился у подножия. Они теснились так, что росли в несколько ярусов, и самые высокие деревья сами по себе походили на небольшие скалы. С другой же стороны раскинулись поля и пастбища. Крестьяне пасли овец и коров, а также возделывали влажную благодаря близкому морю землю под поспевающими грибами. Тут росли северные меченожники. Дорогие грибы, в тавернах их почитали за деликатес, как и мясо. Из меченожников готовили супы, рагу, их засушивали и брали в дорогу, а также подавали как десерты, добавляя в них молоко. Конечно, такие блюда в основном водились в домах аристократии. Риона, колдунья, вызволившая Эрнана из Рихастры, любила сладкий мусс из меченожников, семян и молока. И хоть Эрнан не пробовал этот десерт, запах его считал довольно приятным. — Ты когда-нибудь был в Шонсене? — спросил Ариас. Следовало отдать ему должное — он молчал довольно долго, не задавал слишком личных вопросов и держался в меру вежливо. Их маленький отряд уже приближался к городским воротам. Изначально все трое ехали на спине Пиниаты, но Ариас посчитал, что для собаки это может быть слишком тяжело, и принял решение передвигаться пешком. Эрнан таким благородством не обладал и спокойно ехал за спиной Розаннет. — Был, — коротко ответил Эрнан. Они с Рионой несколько раз посещали этот город пару лет назад. Здесь проходили чудесные ярмарки, где любая уважающая себя колдунья могла приобрести необходимые ингредиенты и травы. Но наличие порта делало Шонсен крайне шумным, людным и оживленным. Скорее всего, жить здесь постоянно было сложно. Однако город был древним, процветающим, хоть и пользовался некоторой дурной славой из-за своей истории. Но именно тут сейчас заключались самые выгодные сделки, и негласно Шонсен считали деловым центром Нардевира, северного региона королевства Нардлун. Лоском столицы он не обладал, но по богатству и влиянию на пополнение казны явно уступал не слишком сильно. — Это портовый городок, а значит, карманники тут крайне активные. Держите все свое золото при себе! — отозвалась Розаннет. И зачем-то ткнула локтем Эрнана, сидевшего на Пиниате позади нее. На его губах сама по себе расползлась улыбка. Хоть ее манеру постоянно касаться так или иначе своего собеседника он не одобрял, все же за пару дней заметил ее рост. Эта девушка отлично училась и невольно вызывала уважение. Цепкая хватка, внимательность и смелость, а некоторую наивность и неопытность успешно компенсировала ее открытость новому. Она буквально все хватала на лету и, кажется, вполне наслаждалась путешествием. Какие бы тайны она ни хранила и каким бы ни оказалось ее прошлое, видеть в ней дурного человека Эрнан не мог. — Мы не пробудем здесь достаточно долго, — ответил Ариас, — дождемся Виссу, отдохнем, может быть, немного погуляем. В Шонсене много такого, что стоит увидеть. — Потом мы доставим тебя в Таур, — напомнила Розаннет. — Я сам вернусь, — мгновенно помрачнел он, хоть и явно пытался это скрыть. — У меня появились планы. Хочу кое с кем встретиться. Он говорил об этом так уверенно, словно хотел себя же убедить в первую очередь. Понять его мотивацию Эрнан мог — расстроенные планы, унизительное предательство, необходимость хоть как-то сохранять лицо перед командой. На самом деле этот парень держался весьма неплохо, хотя явно не привык к таким трудностям. Город был уже совсем рядом, в воздухе явственно запахло холодным соленым морем. К крепостной стене вела петляющая среди скальных уступов дорога. Сложенные из грубо отесанных камней стены вблизи впечатляли своей монументальностью. На поверхности виднелись множественные выбоины — возможно, еще во времена войны с эльфами Шонсен терпел осаду. Огромные кованые ворота были распахнуты настежь. К ним по дороге уже выстроилась немалая очередь путников, и стража проверяла всех желающих войти. К счастью, процедура не заняла слишком много времени и вскоре они смогли минуть ворота. Сразу за стенами открывалась широкая площадь, вымощенная неровным булыжником, отполированными тысячами ног и колес. Несколько дорог уводили прочь — к массивному круглому зданию ратуши, к торговым кварталам, к порту. Гостиницы, где Эрнан когда-то останавливался с Рионой, уже не существовало, на ее месте открылась лавка с женскими шляпками. Портовый центр изменился, но одно оставалось прежним — шум, многолюдность, пестрота улиц, запах холодного моря, рыбы и южных приправ. Первым делом троица направилась на улицу, где располагалась местная гильдия искателей приключений. Как и в Тауре, она находилась в большом просторном здании. Каменные колонны, державшие веранду на втором этаже, были украшены резьбой и узорами. У высокой деревянной двери красовалась табличка с маленьким изрыгающим золотое пламя драконом — символом гильдии. Однако вскоре стало понятно, что у них появились проблемы. На этой улице не оказалось ни одной гостиницы. Да и поблизости тоже. Встретиться с Виссой было просто негде. Обеспокоенный и раздосадованный, Ариас все же согласился заселиться хотя бы в какое-нибудь место, но заявил о намерении сразу же отправиться искать свою сокомандницу. Вскоре троица смогла подыскать подходящую гостиницу, где цены не стремились к королевским и в комнатах не обитали клопы или крысы. Снять удалось только одну комнату на троих, но хотя бы с тремя кроватями. На улице уже вечерело, когда компания покинула гостиницу. Продираясь сквозь шумную толпу в дорогих одеждах, они направились обратно к улице, где располагалась гильдия. Вокруг было чем полюбоваться. Пока они передвигались по торговой площади, со всех сторон развернулось невероятное количество представлений. Уличные фокусники баловали прохожих чудаковатыми трюками, колдунья устраивала ритуалы с “привлечением” удачи, наряженный в дракона мальчишка танцевал на бочке и подбрасывал в воздух горящие палочки. Эрнан сам не заметил, как остановился у одной из палаток, привлеченный большим количеством зрителей и их возгласами. — Темный маг, темный маг! — кричали дети то ли в ужасе, то ли в восхищении и махали руками. На маленькой сцене трое актеров в дешевых костюмах демонстрировали события далеких лет, когда шла война с эльфами и жил последний законный темный маг — Райнхар. Эрнан слышал о нем, о его заслугах и чудовищном предательстве, после которого всех темных магов объявили вне закона. Его и изображал один из актеров. Длинный черный плащ, подпоясанный отрезом ткани с нарисованными на нем черепами, свисал до самого пола. На голову актер водрузил взлохмаченный парик с белыми волосами, больше похожими на прелую солому. — Я создал лучшее оружие для борьбы с эльфами! Теперь король одержит победу! — “темный маг” продемонстрировал толпе насмешливый оскал и вытянул перед собой руку с большим темным шаром. Дети в первых рядах у сцены, да и взрослые тоже, с интересом наблюдали. Кто-то оборачивался, жестами подзывал знакомых. Похоже, представление пользовалось успехом, несмотря на дешевые декорации и крохотную сцену. — Ты молодец, Райнхар! — проговорил другой актер. Он, видимо, играл короля — на его лбу блестела корона из склеенных палочек, выкрашенных золотой краской. Зрители застыли, слушая и наблюдая — и явно зная, что последует дальше. — Но я желаю власти и мести, потому этим оружием уничтожу все королевство, и тебя тоже, король-болван! — лицо “Райнхара” исказила гримаса безумия, он громко рассмеялся и ткнул пальцем в черной перчатке куда-то в толпу. — Ты умрешь! И ты тоже! Вы все умрете! Не спасется никто! Дети в первых рядах испуганно взвизгнули, кто-то подался назад, кто-то и вовсе убежал, ища поддержки у родителей. Парочка подростков так резво дернулась, что налетела на пристроившегося позади Эрнана, тот не удержал равновесие и тоже отступил назад… где его тут же подхватили за плечи. Настороженность сыграла свою роль, Эрнан резко обернулся, но мужчина, который его держал, не выглядел враждебно, а лишь помог устоять на месте. Эрнан его не знал, вероятно, это был кто-то из местных, причем, судя по одежде, весьма зажиточных. Даже скромные украшения на его накидке поблескивали дорогими каменьями. — Извините, — пришлось пробормотать. — Все хорошо. Толпа, увы, непредсказуема, — ответил незнакомец. Высокий, выше самого Эрнана, в темной закрытой одежде, с благородным лицом и острым, но тяжелым взглядом, он напоминал какого-нибудь графа. Или мрачного вдовца. Длинные черные волосы держала серебряная заколка с алыми самоцветами. Он не выглядел неприятным, но и доверия не вызывал. — Я в порядке, — пришлось указать незнакомцу, мягко, но прохладно. И Эрнана тут же снова толкнули в ответ на бурную игру актера на сцене, буквально впечатав спиной в грудь мужчины. Ладони на его плечах сжались, он притянул Эрнана к себе, помогая избежать столкновения с другими людьми. Сердце в груди громко колотнулось, к горлу подступил панический страх, который пришлось пару секунд сдерживать и угомонять. Эрнан отстранился, резко и даже немного грубо. Еще с времен проживания в Рихастре он старался избегать любых лишних прикосновений. Даже если речь шла о союзниках. В свое время Риона с трудом отучилась от привычки гладить его по плечу каждый раз, когда Эрнан благополучно справлялся с заданием. Причин такому было несколько. К примеру, в Рихастре, хлопнув по плечу рукой, можно было отравить. А проведя пальцем по шее — наложить смертельное заклинание. Кроме этого, сколько же раз его тело пытались купить, причем сразу же пустив в ход руки — не сосчитать. Эрнан находил это не только тревожным, но и омерзительным. Похоже, его действия совсем не задели незнакомого мужчину. Тот смотрел с сочувствием. — Кажется, для такой толпы у вас слишком хрупкое телосложение. Вам следует быть осторожным. Звучало это, впрочем, почти как издевка. Эрнан поджал губы и собирался просто молча отойти, но все равно зачем-то ответил: — Вы осознаете, что большинство зрителей — дети? Его дерзость снова никак не была отмечена. Мужчина едва заметно улыбнулся. — Мы с вами — тоже зрители. Но согласитесь, тема представления слишком необыкновенна. Я оказался у сцены случайно и вот уже обнаружил себя, наблюдающим за спектаклем, — он умудрялся говорить громко и звучно даже в такой толпе. От его взгляда почему-то делалось не по себе — он казался слишком внимательным. Словно ненароком запачкался и не сразу заметил. Это навевало ненужные подозрения. — Да. Я здесь тоже случайно. Извините, мне пора. — Хорошего вечера, молодой господин. Говорить “и вам” он уже не стал, просто развернулся и ушел. С этим человеком они вряд ли еще пересекутся и сомнительно, что он окажется полезным. — Ты куда пропал?! — стоило вернуться, как его тут же схватил за руку Ариас. Эрнан напрягся, но освободился не сразу, чтобы не выглядеть грубым. — Смотрел представление, — говорил он так же холодно, как с недавним незнакомцем. — Мы тебя искали! Уже думали, может, тебя достал тот темный маг! — Все хорошо? Ты в порядке? — нахмурилась Розаннет. Забавная — чего ему бояться? Ведь сама видела, что он способен за себя постоять, но продолжает за него волноваться. — Все хорошо, — подтвердил Эрнан, наконец убирая руку, — идем. Вся троица направилась к улице, где располагалась гильдия искателей приключений. Хоть гостиниц там и не было, таверны стояли аж две и одна находилась явно ближе. Туда они и вошли. Таверна находилась на первом этаже массивного трехэтажного здания, но, несмотря на внушительные размеры, казалась тесной из-за обилия посетителей. Потолок, подпертый толстыми балками, терялся в полумраке, в воздухе насыщенно пахло жареными грибами и мясом. Вдоль стен тянулись массивные деревянные столы и лавки, свободными были только две или три из них. Туда компания и направилась, поспешно заняв самый близкий к выходу стол, чтобы в случае чего не упустить Виссу. К ним подбежала бойкая девчушка, и все трое сделали заказ. Эрнан с облегчением обнаружил в меню овощное рагу с кусочками жареной дичи. Пить он не стал, а вот Ариас заказал небольшой бочонок доброго сидра, заявив, что угощает всех за столиком. Вот куда он тратил деньги. Неудивительно, что они закончились у него так быстро. — И сколько мы будем тут сидеть? — вздохнула Розаннет. — Может быть, до ночи, — пожал плечами Ариас. Время потянулось, как бесконечная и бессмысленная баллада подвыпившего барда. Эрнан постарался расслабиться, насколько мог, но все равно в шумной таверне ему было слишком неуютно. Еда оказалась вкусной, а сидр не кислил, хотя бы за это спасибо. Спустя пару часов в таверну и впрямь заглянул бард, искусно привлекая к себе внимание исполнением песни… снова о темном маге Райнхаре и его пути от героя к предателю. Это показалось Эрнану уже странным — в совпадения он не слишком верил. Тогда он обратился к своим новым знакомым. — Да? А я не заметила, — Розаннет улыбнулась ему и прислушалась. — О, и правда… красиво поет! Может, потанцуем? Она, похож, выпила слишком много. Людям достаточно всего пары бокалов любого спиртного напитка, чтобы их поведение изменилось. В общем-то, то же самое произошло и с Ариасом, но опьянение сделало его тихим и уязвимым, как последний лист на дереве поздней осенью. — А если Эдайн не захочет меня принять? Он же уже наверняка знает, что случилось на перевале по пути к Шонсену. Его наемники вездесущи… — грустно бубнил он. Розаннет вдруг снова оживилась. — Эдайн? Эдайн Ал-Бери? Ты его знаешь? Тот удивленно моргнул. — Эдайна? Ну, не то, чтобы прям знаю… просто думал с ним работать… — Как внезапно! Но, наверное, его знают все в Тауре, кто хоть как-то связан с наемниками. Просто я не думала, что тебя расстроит то, что ему что-то в тебе не понравится! — Розаннет усмехнулась, и вышло это у нее как-то особенно колко. В итоге Ариас только сильнее насупился и ткнулся носом в свою кружку. Сидр они почти допили, потому оба были достаточно пьяны. — Я же говорю, что мы с ним близко не знакомы! Меня не может расстроить такая глупость, он мне вообще никто! Я и сам смогу работать… Удивленная его реакцией, Розаннет, похлопала его по плечу, а потом долила ему сидра в кружку. Эрнан больше не пил — да ему это, в общем-то, и не было нужно. Полуэльфы не пьянели совершенно, спиртное никак на них не влияло. Но приходилось строить из себя нетрезвого, чтобы не возникло подозрений. Эрнан просто становился молчаливым и тихим. В этот момент дверь в таверну распахнулась, и наконец-то показалась знакомая фигурка в облегающих штанах. Смугловатая кожа, гладкие волосы… Висса! Эрнан уже думал, что их пути окончательно разошлись. Но она успела переодеться и выглядела вполне довольной. Осмотрев зал и заметив их компанию, она улыбнулась и направилась к их столику. Но стоило ей осознать, в каком состоянии находится ее босс, как на лице Виссы мелькнуло пренебрежительное выражение. Кажется, к выпивке она относилась плохо. Эрнан решил поговорить с ней сам. И очень скоро выяснил три вещи. Первая — с сокомандниками Ариаса все в порядке, но они уже нашли себе новое дело прямо там, в таверне. Вторая — неудивительно, что им уже два раза попались истории о темном маге Райнхаре. Уже завтра в Шонсене планировался праздник — День защиты магии. Он был связан с предательством, которое некогда совершил темный маг, убив короля и кучу придворных. Праздник предполагал защиту от темной магии тех, кто желает трудиться безопасно и ощущать надежность королевской поддержки. Странный локальный праздник, в честь него даже устраивался официальный прием в доме местного правителя — господина Тал-Айлоса. Почему именно здесь? Шонсен, как оказалось, был родиной знаменитого темного мага. И Висса планировала отправиться на прием — это была третья новость. Более того, она хотела, чтобы туда пошел и ее босс, но теперь уже сомневалась, насколько такое возможно. Дело в том, что она успела тоже найти новое задание и, по ее словам, весьма выгодное. — Но я все еще могу… — попытался вмешаться Ариас, но Висса качнула головой. — Не нужно. В этот раз я поработаю с Эрнаном.