Шепот алой луны

Растопленный костер горел жарко, его искры, подрагивая, улетали прямо в небо. Эрнан не хотел жечь огонь, но без него в лесу с наступлением ночи пришлось бы туго. В свете они не слишком нуждались, в этой части грибного леса хватало флуоресцентных лиан, перекинутых с шляпки на шляпку. Однако округа утопала в густом тумане, и едва стемнело, ощутимо похолодало. Река Каль была совсем близко, а с ней и Кальское море, потому влажность воздуха сильно возросла. Грибной лес благодатно принимал такую погоду, огромные шапки сверху мерно покачивались, но ночевка в лесу предстояла неудобная и тревожная. Даже собрать сухие ветки удалось с трудом. До Шонсена оставалось всего несколько часов пути, но что толку проходить к стенам, когда вход откроется лишь утром? Посовещавшись, их небольшая компания выбрала вариант углубиться в лес и дождаться наступления утра там. Только теперь, остановившись и немного расслабившись, они смогли отдышаться и поговорить. И только сейчас Эрнан понял, какой упрямец этот молодой Тол-Броум. — Нам нужно вернуться. Хотя бы мне! — заявил он, напрягшись при этом так, словно собирался подскочить и побежать прямо сейчас. — Это неправильно. Фирк остался там! Да и ребята тоже. Я же просто их бросил! А что, если эти маги на них нападут? Вы видели, как погиб купец? Его просто стерло за секунду… Пляшущие языки пламени костра играли на его лице, делая его похожим на богов древности. Их обычно такими и изображали — красивыми, но пылающими праведным гневом по поводу и без. Светлые волосы Ариаса растрепались, дорогой костюм износился — на длинном жилете из голубой парчи оторвались верхние пуговицы, из ворота торчали нитки. Этот человек выглядел ровно так, как представлял себе Эрнан, разве что оказался куда более недальновидным. — Они охотились за тобой, твои друзья им не нужны. Тратить на их поиски и устранение силы — бессмысленная возня, — возразил Эрнан. — Так ли это — никто на самом деле не знает! — Он прав, это было заметно во время боя. Маги хотели именно тебя, — вмешалась Висса. Помолчав, она подбросила подсохших веток в костер, и тот вспыхнул жарче. — Похоже, купец был в сговоре с ними и они просто собирались поймать тебя. Только темный маг действовал странно. Слушая ее, Ариас выглядел совсем сбитым с толку. — Но зачем им я? — искренне удивился он. — Ты — сын куда более богатого человека, чем тот купец. Скорее всего, ими руководила жажда наживы, — вынужден был пояснить ему Эрнан. После его слов Ариас задумался, меж его бровей пролегла морщинка. Его картина мира сейчас наверняка трещала по швам, и какое-то время ему понадобится, чтобы построить новую. — Тогда выходит, что из-за меня… — Нет, — решительно перебила его Висса, — не из-за тебя. В том, что в этом мире существуют такие ублюдки, ты уж точно не виновен. Висса совсем недавно пришла в себя. Как выяснилось, она лишилась сознания из-за тяжелого снотворного, которое заставил ее вдохнуть Фалер. Среднего уровня маг, она трезво оценивала свои способности. Можно сказать, Ариасу повезло заполучить ее в свою команду. — Я могу отправиться в таверну и подождать там всех, а потом мы выдвинемся в Шонсен и встретимся уже там, — предложила она. — Выбери гостиницу как можно ближе к местной гильдии искателей приключений. Я найду тебя там. — Нет, погоди! Как я могу отпустить тебя? Какой из меня лидер команды, если я сам не поеду? — он произнес это с такой досадой, что становилось понятно — его решимость исходит не из глупости, но из чувства ответственности. — Они намеревались поймать именно тебя, — резонно напомнила Висса. Как бы Ариасу ни хотелось это отрицать, но девушка была права. В итоге он все же согласился, и они решили, что на рассвете Висса направится к таверне, до нее было совсем недалеко, и если мужчины остановились там, она без проблем с ними встретится. Маленький котелок с травами, повешенный над костром, уже закипел, и Эрнан набрал себе в походную деревянную кружку ароматный напиток. От него сладко пахло медовыми цветами и горько — сушеными кореньями. Вторую кружку он осторожно набрал и протянул Розаннет. Все время их знакомства и обсуждения она молчала, успев назвать только свое имя. Потом же отсела к своей собаке подальше и грелась в ее тепле. Пиниата уже сбегала на охоту и съела что-то, пойманное в лесу, потому необходимости ее кормить не было. Помня какой разговорчивой была эта девушка ранее, Эрнан задумался, все ли с ней в порядке. — Я не просила отвар, — качнула головой Розаннет. — Зачем его просить? Здесь хватит на всех, — он указал на котелок. Висса уже улеглась спать, а Ариас тоже потянулся к кружке. Глядя на них, Розаннет вздохнула и взяла свой напиток. Пришлось подсесть чуть ближе к костру, и теперь языки пламени ярко выплясывали на ее каштаново-рыжих волосах. Эрнану было о чем спросить ее, но не хотелось делать это при Ариасе и тем более Виссе. Однако даже им троим явно стоило поговорить, и это понимали все. — Ты хорошо сражался, я впечатлена и признаю, что зря тревожилась, — все-таки начала Розаннет. — Ты и с кинжалами хорош, и в магии тоже! А я еще думала, ты без меня не справишься. Ты, наверное, в этот момент посчитал меня глупыщкой? — Я редко прибегаю к магии. Нет таланта, — вынужден был признаться Эрнан. Девушка даже охнула от такого наглого заявления. — Это ты называешь — нет? — поразилась она. — Да ты уделал этого негодяя! Обоих сразу! Я и не думала, что ты так силен. Согласиться с ней Эрнан не мог и в самом деле считал себя довольно посредственным магом. За сотню лет, которую он прожил, еще и имея эльфийскую кровь, его результаты так и не достигли значимого уровня. Эрнан не придумал особых заклинаний и не слишком далеко продвинулся в изучении чужих. Ни одного освоенного заклинания высокого порядка. Он лишь мог использовать магию для достижения своих целей, насколько хватало его сил. Называться магом в таком случае было стыдно. В конце концов, в свое время из города темных эльфов — Таннхастры — его прогнали как раз за отсутствие выдающегося таланта. Мать в нем попросту разочаровалась. Но по человеческим меркам и выглядя при том на двадцать с небольшим, он, вероятно, и впрямь хорош. — Так вас двоих, значит, послал мой отец? — спросил Ариас. Он внимательно их слушал и выглядел довольно осторожным и очень заинтересованным. Рассказывать ему правду Эрнан не собирался, особенно теперь, когда оставалось просто привезти парня в Таур и вернуть отцу. Но ситуация осложнилась, появилось много новых лиц и вопросов, и теперь снискать расположение Ариаса было приоритетной целью. Но и открыто лгать при Розаннет он не хотел, ведь у нее также были данные, в которых Эрнан нуждался. — Не совсем так, — он вздохнул и отпил отвар. — Я не знаю твоего отца, с Розаннет знаком лишь пару дней. Я взял у нее задание в гильдии искателей приключений, а также купил дополнительные сведения. Полагаю, заказчиком в самом деле выступает твой отец. А заданием было не допустить, чтобы ты пострадал, и вернуть тебя в Таур. — Стоп, так ты работаешь в гильдии искателей приключений? — заметно оживился Ариас. Он посмотрел на девушку совсем иными глазами, кажется, впервые в ней заинтересовавшись. Но она только усмехнулась. Похоже, такое отношение не было для нее в новинку. Попасть в гильдию искателей приключений непросто, для этого нужно успешно завершить пару сложных заданий, пройти собеседования, доказать свою силу и пригодность. У Эрнана так и не вышло — в Тауре на собеседовании его мораль назвали сомнительной, а цели — слишком размытыми. Таковыми были последствия жизни в Рихастре, он попросту слишком отличался от большинства людей здесь, на поверхности. — Да, но не только. Я посредник информаторов. Беру задания, передаю их тем, кто не является официальным членом гильдии, а потом информаторы продают мне сведения, если они есть, и их я передаю тоже. — Как… сложно, — вынужден был признать Ариас. Теперь усмехнулся и Эрнан. Он подсел к костру поближе, грея у огня руки. — Да. К сожалению, стать членом гильдии непросто. У меня не получилось, но деньги зарабатывать я хотел. И так уж вышло, что выполнять подобные задания — это то, что я умею лучше всего. — Понимаю, — Ариас вздохнул, давая понять, что тема и для него также является болезненной. — Я пытался стать членом гильдии, но мне не хватило опыта, так что я еще в процессе. Такая ситуация складывалась во многих городах, наверняка в Шонсене в том числе. — Потому ты попытался договориться с купцом напрямую? — понял Эрнан. — Да. Несколько благополучно завершенных дел мне бы очень помогли, и даже отец не стал бы возражать, если бы меня приняли, — горячо заявил он, но тут же остыл. — Теперь понимаю, почему через гильдию работать куда лучше. — Она обеспечивает безопасность, — подтвердил Эрнан. — Хоть и не всегда и не везде. Но тут как раз ничего удивительного нет. Работа в гильдии — это всегда риск, каждое задание. Вы это знаете наверняка и так. — Я в гильдии еще стажер, — призналась Розаннет, и для Эрнана это не стало сюрпризом. — И задание взяла на себя. Так что временно отсутствовать я могу. Мы пока что едем в Шонсен, но в ближайшие дни все равно придется вернуться. Вместе с тобой, — она кивнула Ариасу. Тому явно стало неуютно, но он нашел в себе силы пошутить. — А вы не боитесь, что я просто сбегу? О такой возможности Эрнан уже думал и потому решил надавить на чувство справедливости и гордости. — Если ты собираешься стать искателем приключений, то поступить так было бы крайне опрометчиво. И нечестно. Потому я предпочту тебе верить. Это, похоже, впечатлило Ариаса, и он улыбнулся. — Вы оба такие странные. Я вернусь в Таур и не против вашей компании, к тому же, там у меня появились планы, но сперва разберусь в ситуации со своими сокомандниками. — Хорошо, — кивнул Эрнан. — Тем более что появился темный маг, — добавил Ариас. — Вот это настоящая опасность, я точно не ждал ничего подобного. Эрнан переглянулся с Розаннет, но никто ничего не сказал прямо. Похоже, их новый спутник не понял, что маг имел свои интересы, которые отличались от интересов купца. Это лишь к лучшему. — Темные маги очень сильные, но само их существование противозаконно, — прокомментировала Розаннет. — Нужно будет доложить страже в городе. Эта тема ее по-прежнему беспокоила. Даже тон ее менялся, когда она говорила об этом типе. Кажется, он ее пугал. — Поймать темного мага сложно, — вздохнул Ариас. — нужно доказать, что он навредил, а еще — что он вообще пользуется темной магией. Ведь все они, как правило, владеют еще одним элементом, и потому так сильны. Но недавно появились некоторые тревожные слухи… вы, наверное, их и так слышали. — Какие? — тут же насторожился Эрнан. Судя по сведенным бровям и бегающему взгляду, Ариас сомневался в том, стоит ли говорить о таком вообще. Он уже ощутил, что его новые друзья осведомлены даже лучше него самого, и теперь делиться слухами могло показаться для него сомнительной затеей. И все же неохотно, но он ответил. — О группировке темных магов. Говорят, они скрываются в лесу за Шонсеном. Их там не меньше десятка и непонятно, что они хотят и зачем там сидят. Это звучало странно и сомнительно, но Эрнану вспомнилось вдруг недавнее происшествие. Тогда, в лесу, когда он только двигался к перевалу, он ощутил близость чего-то враждебного ему, темного и опасного. Это что-то явно находилось в лесу. Может быть, сильный артефакт. И если эти люди собрались вместе и обладали чем-то подобным, ближайшим городам могли грозить неприятности. — Группировка темных магов? — Розаннет искренне удивилась. — Впервые слышу. — Может ли этот темный маг относиться к их группировке? — предположил Эрнан. Вопрос он задавал, скорее, себе, но ответил на него Ариас. — Думаю, это более чем вероятно. И если это так, поймать его окажется непросто. Выстоять против толпы темных магов даже тебе не под силу, хотя ты и хорош, — с этими словами Ариаса Эрнан был склонен согласиться. Костер уже начал догорать, и новых веток в него подбрасывать не стали. День выдался трудный, долгий, и все нуждались в отдыхе, а подниматься предстояло рано. Ариас задремал первым, за ним последовала Розаннет, и только Эрнан еще около часа сидел, размышляя над услышанным. Зачем он мог понадобиться темному магу? Незнакомому, молодому, но уже довольно умелому. Кто он, откуда взялся? Связан ли с той темной силой, которая проявила себя в лесу? Эрнан будто бы что-то упускал — важное, ценное, и никак не мог понять, что именно. Ночью его снова мучили кошмары. Или как назвать те странные видения о чем-то страшном и непреодолимом, от которых совсем никуда не деться? Их наличие и повторение наводило на мысль, что никакое это не совпадение. Но об истинной причине Эрнан мог только гадать. *** Возвращаться было тревожно, хоть Дортен и выполнил все, что от него требовалось. Болело плечо, по которому пришелся один из ударов кнута, и по иронии судьбы именно там на спине красовался шрам от другого удара молнии, полученного еще в детстве. Осознание этого факта злило, и поделать с этим он ничего не мог. Больше всего хотелось выпить исцеляющего отвара и упасть на постель, но сперва нужно было завершить задание. До лагеря оставалось чуть больше пары сотен шагов, когда перед ним появился Рейхам. Он беззвучно вышел из-за дерева и, поймав взгляд Дортена, шагнул к камням, где можно было укрыться от возможных любопытствующих взглядов. Осторожности ему было не занимать, и почти сразу их окружило заклинание, не позволяющее никому, кроме них двоих, друг друга слышать. Оба вышли к небольшому поросшему мхом камню, на котором Дортен с удивлением разглядел котелок с чем-то горячим. В воздухе горьковато пахло лекарственными травами. Ветер стих, но осенний холод усилился и теперь неуютно пробирался даже под плащ. Голубая луна уже готовилась покинуть небо и потому почти не давала света, в отличие от мерцающих грибных лиан и маленьких стаек светлячков. Лицо мастера не выражало совсем ничего и выглядело бесцветной маской, но Дортен знал — он ждет. Он здесь только для того, чтобы выслушать доклад. — Я сделал все, что мог, — совершенно честно признал Дортен. Только сейчас он понял, что хромал — небольшую рану выше колена даже не заметил, разозлившись на удар молнии. Штанина уродливо порвалась, а кровь промочила ткань насквозь и успела высохнуть. Как отреагирует мастер, он мог только гадать. Рейхам был слишком непредсказуем, а его мышление всегда оставалось за гранью понимания Дортена. Проще всего было считать его безумным. — Я вижу, — последовал ответ. Свет луны окончательно померк, но свисающие с ближайшего дерева флуоресцентные лианы позволяли хорошо видеть. Они расположились за камнем, как за столом, сев на камни поменьше. Рейхам протянул ему таз с водой и мягкую тряпицу, и пока Дортен смывал кровь и обрабатывал рану, налил в кружку целебный отвар. — Рассказывай, — потребовал он, поставив напиток рядом. Что ж, это было несложно. Стоило только Дортену начать, и слова полились потоком, подробно, как мастер и любит, с деталями и всевозможными мелочами. Он успел не только обработать рану, но и выпить отвар маленькими глотками, когда рассказ был завершен. Рейхам слушал внимательно, вдумчиво, никак н комментируя, но снова и снова задавая вопросы. Как он сражается? Часто ли использует магию? Насколько в ней хорош? Какое у него оружие? Использует ли он оружие в качестве проводника магии? Говорил ли он что-то? Какого цвета его глаза? Подружился ли он с теми, кого защищал? Дортен не мог ответить на все вопросы, но что запомнил, рассказал так подробно, как сумел. Хоть Дортен и побаивался Рейхама, ему стало любопытно, что тот намерен делать дальше. Ведь он не комментировал, не рассуждал, только слушал и уточнял. До сих пор Дортен не знал, зачем мастер совершил так много действий, почему сам покинул свой замок, более того, принес с собой опаснейший артефакт. Разве не достаточно было попросить Дортена привести этого мальчишку в замок? Каким бы сильным он ни был, существует множество способов это сделать. Темная магия очень могущественна! — Что ж, подытожим основное, — Рейхам задумчиво заправил черную прядь волос за ухо, — он сильный, но не чрезмерно. Магией пользоваться умеет, но предпочитает обычное оружие. Ловкий, быстрый, использует кнут, кинжалы и молнию. Ничего не боится, сражается с беспристрастным лицом. У него есть союзница на ездовой собаке — девушка, которой ты приплатил, когда вмешивался в заказ от гильдии. — Да, все верно, — выдохнул Дортен. Мрачноватое лицо снова застыло и сделалось похожим на мраморное изваяние, взгляд выглядел задумчивым. Сузившиеся глаза давали понять главное — мастер недоволен. — Немного не то, чего я ждал. Он должен был быть сильнее. Но заклинание говорит, что ошибки нет. Так ли это… — длинные пальцы потирали подбородок. — Мастер, — все же осмелел Дортен и решился спросить напрямую, — разве вам не нужен был для ритуала просто наполовину темный эльф-наполовину человек? Владеющий магией и определенного возраста… Он замолчал, когда заметил, как Рейхам на него смотрит. В непостижимом взгляде темно-синих глаз читалось разочарование. И ты в это поверил? — будто бы говорили его глаза. Невидимой рукой сдавило горло, и Дортен не смел больше ничего говорить, уже коря себя за то, что успел спросить. — Не совсем так, — последовал ответ. Удивительно, но он все же снизошел до объяснений. — Если я прав, этот мальчишка — не просто наполовину темный эльф, а наполовину — человек. В его жилах также течет кровь светлых эльфов. Очень разбавленная, но все же. Он очень силен и мне нужна его сила. Это откровение заставило Дортена широко распахнуть глаза. Дитя человека и темного эльфа, при этом с кровью светлых эльфов? Такое вообще возможно? Ведь светлые эльфы — это нечто столь далекое, что даже мысли об этом кажутся нелепыми. Да, когда-то у людей шла война со светлыми эльфами. Причиной был лунный камень, необходимый для колдунов, а также используемый в приготовлении предмета-проводника для магов. Так уж вышло, что единственное место, где его добывали — край, где тогда жили светлые эльфы. Судя по историям о древности, это было очень страшное время. На самом деле это даже звучало жутко — война с эльфами. Превосходными магами, талантливыми конструкторами, ловкими воинами и гордыми, а оттого чрезвычайно жестокими противниками… хорошо, что эти времена в далеком прошлом. С тех пор многое изменилось. Светлые эльфы ушли в горы и стали недостижимыми, сложно божества. Их новый город находился у самих небес, где людям не место, а спускались вниз они крайне редко. А чтобы зачать дитя с человеком… это уже походило на сказку. — Удивлен? Ну теперь хотя бы имеешь представление о его ценности! — Рейхам усмехнулся, явно довольный собой. — Разве такое вообще возможно? — не удержался Дортен. — Мой мальчик, — он заговорил покровительственно, словно отец, и это снова вызвало приступ раздражения, — в этом мире возможно гораздо больше, чем ты способен себе представить. Вещи, которые ты считаешь невероятными, уже случались. Горы могут стать дном океана, звезды — камнями под ногами, а человеческая жизнь – топливом для особенно сильного артефакта. Он умел говорить так, что его слова завораживали и вызывали чистейший ужас. В такой момент казалось, что перед ним в самом деле древний старец, который повидал весь мир и которого удивить чем-либо уже невозможно. Как и сейчас… Дортен не мог отделаться от ощущения, что это не просто присказка, а история давно минувших дней. — Но есть то, что для тебя будет куда более важным, — Рейхам хмыкнул, поднял голову и устремил взгляд куда-то мимо Дортена, — я временно покидаю “Рассвет”. — Что? Почему? — Временно, — повторил он, — когда я добьюсь желаемого, я вернусь вместе с тем, кто необходим мне для ритуала. То, что в это время должен делать ты — поддерживать их веру в правое дело. Пусть они считают, что я желаю освобождения для всех темных магов. Пусть ждут меня и трепещут, когда однажды ночью, сидя за костром, ты шепотом поведаешь им тайну… В горле Дортена пересохло, едва он осознал тяжесть бремени, только что нагло водруженного ему на плечи. Но возразить в себе силы он так и не нашел. Да и знал по давнему опыту — это бессмысленно. Потому вместо этого только тихо уточнил: — А куда… куда вы собираетесь? Рейхам хмыкнул и покачал головой. — Я думал, ты догадаешься. В Шонсен, куда же еще?