Город, который нас придумал

Глухая ночь, тяжелые тучи, нависшие над промзоной и Джуд, стоявший на крыше административного корпуса, глядя на комплекс лаборатории. Сейчас корпус выглядел мертвым, остались только пустые комнаты, заколоченные окна и таблички «охраняемая зона», которые давно никто не охранял. Джуд провел здесь последние три дня: изучал периметр, проверял, не осталось ли внутри никаких сюрпризов. На поясе висели самодельные заряды. Он собрал их из компонентов, которые добыл у торговцев на черном рынке. Динамит был примитивным, но для небольшого подрыва здания сошло бы. Он спустился и прошел к боковому входу, дверь поддалась с глухим скрежетом. Внутри пахло пылью, ржавчиной и острым запахом железа. Запах лаборатории въелся в стены, в пол, Джуд замер, чувствуя, как его накатывает воспоминаниями из прошлого. Он тряхнул головой и двинулся вперед. Коридор уходил в темноту, освещаемую только тусклым светом небольшого фонарика в руке. Стекла смотровых окон были разбиты, таблички с номерами отсеков ещё висели на дверях. «Отсек 003» Джуд остановился. Дверь была приоткрыта, он толкнул ее и она со скрипом отворилась, пред глазами встала картина: пустая комната с голыми стенам, сгнившим матрасом и сломанной кроватью; Шкаф, стоявший в углу, все еще выглядел надежно. Он представил, каково это - не знать ни материнского тепла, ни объятий, лишь батрачить на государство, плясать под их дудку. Он вышел из комнатки и пошел дальше. Зал для тренировок, комната психологической коррекции, столовая с длинными столами и одинаковыми мисками, некоторые из которых были разбиты в дребезги, лежав осколками на полу Каждое место отзывалось болью. Джуд остановился в центральном зале - самом большом помещении комплекса. Здесь когда-то стояли сотни пробирок, в которых плавали такие же, как он. Сейчас зал был пуст, только на полу остались следы от креплений, да густой слой пыли. Он медленно прошелся по центру, представляя, как выглядело это место двадцать лет назад: сотни душ, которые даже не успели родиться по-настоящему. -«Герои, злодеи, никто не спросил их..нет НАС, хотим ли мы этого» - пробормотал парень себе под нос. Джуд достал из рюкзака динамит, проверил детонаторы и аккуратно разместил заряды на колоннах. Вся работа заняла полчаса и когда всё было готово, он вышел на улицу и поднялся на крышу соседнего здания, дабы видеть комплекс целиком. Маленький пульт лежал на ладони, именно он отделял его прошлого, от того, что ранило его, убило в нем человека, сделало из него игрушку. Парень вышел из комплекса и стремительными рывками забрался на невысокое здание неподалеку. Джуд сел на край крыши, свесив ноги. Фиолетовые уши слегка подергивались от холодного, но приятного дуновения ветра, волосы же слегка колыхались. Он смотрел на здание, где провел восемнадцать лет, и чувствовал не злость, не радость, а лишь пустоту. Он вспомнил лица ученых, их равнодушные глаза за стеклами очков, их голоса, обсуждающие «образцы», как партию скота. Он вспомнил, как впервые увидел небо когда его выпустили из лаборатории в восемнадцать. Как стоял на пороге и смотрел на облака, восхищаясь всей красотой природы. И нажал на тумблер. Взрыв был негромким - три колонны сложились одновременно, и здание начало оседать внутрь себя, стекло разлеталось миллионами осколков, стены рушились с глухим грохотом, и через несколько секунд на месте лаборатории осталась только гора обломков и облако пыли, медленно расползающееся в ночном воздухе. Джуд смотрел, как оседает пыль. Один корпус, всего один, он мог уничтожить весь комплекс, но это заняло бы больше времени, больше ресурсов и последовало бы больше жертв, а жертвы ему были не нужны. Внизу, где-то в городе, уже выли сирены, но Джуду было все равно, он не оставил следов, а даже если бы оставил - что они сделают? Перед тем как уйти, он обернулся и посмотрел на руины. Пустота наполняла его изнутри. Он развернулся и шагнул в ярко-фиолетовый портал, который сам и создал. Джуд вернулся в свое убежище сквозь портал, энергия рассеялась за его спиной, оставив лишь слабое мерцание на стенах подвала. Он снял капюшон, стянул перчатки и долго стоял посреди комнаты, глядя в одну точку, пустота внутри не проходила. «Теперь я окончательно один,» - подумал он. - «Ни друзей, ни прошлого, один я против всех» Убравшись в помещении после своего прихода, он собирался лечь, когда ноутбук издал тихий сигнал - кто-то пытался выйти на связь через зашифрованный канал, который Джуд использовал для редких контактов с информаторами. Он открыл окно сообщения. Текст был коротким: «Хочу поговорить. Порт-Даймонд, заброшенный склад №14, завтра в полночь. Я приду один.» - ПИРАТЫ -Зачем я им? - Джуд откинулся на спинку стула и усмехнулся. - Надеяться заполучить нового бойца? Джейден – глава «Пиратов», он не из тех, кто тратит время на пустые разговоры, если он предлагает встречу, значит, видит в зайце ресурс и возможно, он уже понял, что взрыв лаборатории - это продуманный удар по системе, а любой, кто бьет по системе, для «Пиратов» - потенциальный союзник. Он мог проигнорировать сообщение, но Джуду было интересно что ответит Джейден, к тому же, отказ - это тоже ответ и глава «Пиратов» должен его получить. --- На следующую ночь Джуд пришел в порт. Склад №14 оказался полуразрушенным ангаром, где пахло солью и гниющими от сырости коробками. Он выбрал позицию на верхней балке, откуда просматривались все входы. Джейден появился ровно в полночь. Он шел один, как и обещал, и даже без обычного сопровождения: Фалкони и Фиаби остались где-то в пабе или их убежище. Синий пиратский костюм, аккуратная косичка, спадающая на грудь, широкая шляпа, низко надвинутая на глаза, и черная бандана, закрывающая нижнюю половину лица. - Я здесь, - сказал Джейден, останавливаясь в центре ангара. - Выходи, я не люблю говорить с пустотой. Джуд не стал тянуть, он спрыгнул с деревянной балки, приземлившись на полусогнутые ноги, и выпрямился. Фиолетовые уши торчали из под капюшона, а розовый глаз сверкал в темноте. - Я слушаю. - быстро проговорил паренек. Джейден внимательно оглядел его, и даже сквозь бандану было видно, что он усмехается. - А ты не такой, как я думал. - Пират потер переносицу, слегка приспустив бандану вниз. - К делу, - сказал Джуд. - Хорошо. - Джейден сделал шаг вперед. - Ты уничтожил лабораторию, не знаю зачем, и, честно говоря, мне все равно, но факт остается фактом - ты объявил войну системе, а система - это наши общие враги. Герои, правительство - все они душат нас. Я предлагаю союз: твои знания и силы, а с моей стороны - ресурсы. Вместе мы сможем нанести удар, от которого они не оправятся, и мы сможем захватить правительство. Джуд молчал несколько секунд, разглядывая Джейдена. В его словах была доля правды - правительство и вправду перегибает палку, но сине-власый парень не знал всей правды, он не знал, что они с Джудом сделаны в одной лаборатории, просто с разными настройками. Для Джейдена война с системой - это борьба за власть, за место под солнцем, а для Джуда - это освобождение от рабства, в котором они все родились. - Нет, - сказал Джуд и Джейден замер. - Нет? - переспросил он, и голос вмиг похолодел, вся приветливость в момент улетучилась. - Ты даже не выслушал условия. - Мне не нужны твои условия, я не играю в твои игры. - Ты один против всего мира. Герои тебя ненавидят, злодеи не доверяют, у тебя нет ресурсов, нет союзников, - Джейден сдвинул шляпу, открывая глаза - ярко-синие, почти перламутровые. - Это мое дело, - ответил Джуд. - Я не собираюсь становиться твоей пешкой. - Пешкой? - Джейден рассмеялся, но смех был холодным. - Я предлагаю партнерство. - Равных не бывает, ты хочешь использовать меня, как используешь Фалкони и Фиаби. Тишина повисла в ангаре. Джейден медленно снял шляпу, провел рукой по косе, убирая ее за плечо, его лицо наконец стало видно полностью - красивое, с резкими скулами и холодными, глубокими, синими глазами. Он развернулся и направился к выходу, но на полпути остановился. - Я всегда получаю то, что хочу. Если ты не будешь моим союзником, ты станешь моим врагом, выбирай, пока не поздно. Джейден ушел, растворившись в темноте порта. Джуд остался стоять в центре ангара, чувствуя, как напряжение медленно отпускает мышцы. -«Врагом, - повторил он про себя. - Он объявил мне войну.» --- Следующие три дня прошли в напряжении. Джуд сменил убежище, уйдя глубже в промзону, в заброшенный цех, где раньше делали запчасти для машин. Он перекрыл все старые каналы связи, сменил шифры, залег на дно. Джейден не шутил, его люди - Фалкони и Фиаби - начали прочесывать город. Джуд видел их издалека: Фалкони с электрическими разрядами перескакивал с крыши на крышу и Фиаби, которая искала информацию в темных переулках у торговцев, но Джуд был терпелив, он знал город лучше, чем кто-либо из «Пиратов». Каждый подвал, каждый чердак, каждый подземный тоннель, он уходил от них, оставляя ложные следы, заводя в тупики, исчезая в последний момент. На четвертый день напряжение достигло предела: Джейден, устав от бесплодных поисков, решил сменить тактику, вместо того чтобы гоняться за парнем, он начал действовать на опережение - использовал свои связи в криминальном мире, чтобы перекрыть Джуду доступ к источникам информации и припасам. Черные торговцы, у которых Джуд покупал детали и еду, вдруг стали отказываться от встреч. Джуд сидел, перебирая скудные запасы. - Он хочет, чтобы я вышел к нему сам. Он понимал, что не может бегать вечно, ведь рано или поздно «Пираты» найдут его или он сам совершит ошибку. Нужно было переходить в наступление, но прежде чем Джуд успел разработать план, Штаб заметил необычную активность «Пиратов» на второй день. Фланки, который отвечал за анализ данных и оперативное планирование, первым обратил внимание на аномалию: Джейден, обычно действовавший с максимальным шумом, вдруг ушел в тень. - Это не похоже на него, - сказал Фланки, сидя в комнате переговоров. Фланки открыл карту, где красными точками были отмечены перемещения «Пиратов» за последние сутки. Точки складывались в спираль, закручивающуюся вокруг промышленного района. - Я думаю, он кого-то или что-то ищет. - Нужно разобраться, - сказал командир отряда. - Нужно узнать за чем охотятся «Пираты» и остановить их. - Я пойду, - вызвался Шарпнесс. - Шарпнесс и Фланки, наблюдение, без вмешательства. Ваша задача - выяснить, что затевают «Пираты» и доложить, не вступайте в бой без нашего приказа. Через час Шарпнесс и Фланки уже были на крыше высотного здания, откуда открывался вид на промзону. Фланки - игривый и оживленный, но расчетливый, с устройством сканирования, которое позволяло отслеживать энергетические всплески. Шарпнесс - напряженный, сжимающий меч, который ему не разрешали использовать. - Расслабься, - сказал Фланки, не отрываясь от прибора. - Мы здесь не для того, чтобы их задержать. - Я просто на готове, вдруг что-то пойдет не по плану, - буркнул Шарпнесс. - Сейчас приказ - наблюдать. --- Джуд решил, что больше не будет прятаться. Он вышел на крышу старого здания - высокое, открытое, с круговым обзором. Если Джейден хотел его найти, он найдет, но бой будет на условиях Джуда. Долго ждать не пришлось. Через полчаса на противоположном здании появилась фигура в синем - Джейден. Его косичка развевалась на ветру, шляпа была надвинута на глаза. - Надоело прятаться? -  крикнул он. - Решил принять бой? - Я решил закончить эту глупую охоту, - ответил Джуд, голос его был спокоен, но внутри все сжалось. - Посмотрим. Джейден сорвался с места. Его скорость была пугающей - он перепрыгнул с одного здания на другое, оставляя за собой ярко-голубые следы. Гидроэнергия. Джуд знал о ней из досье, но видеть вживую было другим делом. Парень прыгнул и под его ногами образовалась небольшая водная платформа, на которой он спокойно стоял, а она - левитировала. В воздухе вокруг Джейдена сгустилась влага, превращаясь в острые водные копья, он взмахнул рукой, и десятки снарядов полетели в Джуда. Джуд ушел в перекат, пропуская штыки над головой, острые копья испарились, едва пролетев над его фиолетовой макушкой. Он поднялся на ноги. - Неплохо, - сказал Джейден и в его руках начала скапливаться энергия воды. Он атаковал снова, на этот раз создавая водяные жгуты, которые обвивались вокруг ног Джуда, пытаясь сбить его с равновесия. Джуд отбивался приспособлениями, которые сам же и создал, доставая их из сумочки, висящей на его груди. Он рассекал жгуты, но вода была жидкой и тут же восстанавливалась. Джуд отступил к краю крыши, пропуская очередной водяной вал над головой, и в ответ кинул самодельную гранату, которая взорвалась подле Джейдена, заставив его пошатнуться. Бой продолжился. Джейден использовал воду как щит и как оружие, создавая приливы и отливы, которые заставляли Джуда постоянно двигаться, искать опору, не давая закрепиться. Джуд отвечал точными ударами различных изобретений, которые взрывались и отталкивали, заставляя пирата отступать. Они бились почти час. Крыша здания превратилась в месиво из воды и битого бетона. Оба были измотаны, но ни один не хотел уступать. Шарпнесс видел всё это с крыши соседнего здания. Каждое движение, каждую вспышку энергии, каждую энергетическую волну. Его пальцы сжимали рукоять родного меча, ноги сами собой подгибались для прыжка. - Не смей, - прошептал Фланки, не отрываясь от прибора. - Мы здесь для наблюдения. - Они убьют друг друга. - Это не наша проблема, наша задача - проследить и доложить. - Это же Пурпурный Клевер, мы должны его задержать. - Приказ - не вмешиваться. Ты хочешь получить выговор? Или хуже? Шарпнесс не слушал, он видел, как Джейден создает огромный водяной шар, готовый обрушить на Джуда, а тот, измотанный, не успевает уклониться. Вода должна была смыть его с крыши и разбить о землю. Шарпнесс прыгнул. Он приземлился между ними, выставив меч, который разрезал огромный шар воды. Жидкость разлетелась брызгами, а Шарпнесс, немедля, встал в боевую позиции. - Что ты творишь?! - Джейден отступил на шаг, под его ногой сформировалась вода, помогая ему удержаться в воздухе на платформе. - Я выполняю свой долг, - ответил Шарпнесс. - Долг? - Джейден рассмеялся. - Ты даже не знаешь, за кого вступаешься. Этот Заяц - террорист и убийца, он взорвал лабораторию. - Он преступник, и я его задержу, но сначала - ты. Джуд, стоявший за спиной Шарпнесса, смотрел на это с удивлением, он не ожидал, что герой бросится его защищать - даже если это была лишь попытка задержать обоих. - Мальчишка, -  прошипел Джейден. - Ты даже не понимаешь, во что лезешь. Он уже готовился атаковать, когда сзади раздался голос Фланки: - Шарпнесс! Немедленно вернись! Шарпнесс обернулся, парень стоял на краю крыши. - Приказ - наблюдать и ты нарушил его, возвращайся, пока я не доложил командованию. Шарпнесс колебался секунду, но потом все же медленно опустил меч. - Ты везунчик, - сказал он Джуду слегка обернувшись. - В следующий раз я сделаю свое дело. Он развернулся и через мгновение, оба героя скрылись в темноте. Парни остались на крыше вдвоем, Джейден смотрел вслед уходящим героям, потом перевел взгляд на Джуда. - Твой ангел-хранитель, - усмехнулся он. - забавно. - Он мне никто, - ответил Джуд. - Он просто глупец, который не умеет выполнять приказы. - Тем не менее, он спас тебе жизнь. - Я бы справился. - Может быть, - Джейден убрал водяной щит. - Но теперь у тебя новая проблема, герои знают, что ты здесь, и они будут тебя искать, так что подумай еще раз о моем предложении, оно еще в силе. Он развернулся и волной оттолкнулся от крыши, перескочив на другое здание, медленно скрываясь в темноте, и оставляя Джуда наедине с собой. Заяц спустился с крыши и долго бродил по темным улицам, проверяя, нет ли хвоста. Он знал, что герои не оставят его в покое после сегодняшней ночи, теперь за ним будут охотиться и «Пираты», и Штаб. Но внутри, среди усталости и злости, жило странное тепло - тот мальчишка в черном с желтыми, словно пшеница, волосами, который бросился между ним и Джейденом. Он не должен был этого делать, это было глупо, непрофессионально, опасно. Джуд остановился под фонарем, поднял лицо к небу, яркий свет слепил его, но он смог различить яркие точки в темноте и невероятно красивую полную луну. -«Он даже не знает меня, он видел меня в первый раз и все равно...» Он вспомнил взгляд Шарпнесса в тот момент, когда тот опустил меч и сказал: «Ты везунчик, в следующий раз я сделаю свое дело». В его словах не было ненависти, лишь вызов. Джуд сунул руки в карманы и пошел дальше. Впереди была долгая ночь, но впервые за долгое время он чувствовал, что война, которую он ведет, обретает смысл. --- Шарпнесс и Фланки вернулись в Штаб за полночь. В Штабе их уже ждали: координаторы, аналитики, несколько старших героев. Фланки начал доклад сухо, по факту: «Пираты» вели охоту на Пурпурного клевера, произошло столкновение, наблюдали. - Кроме того, - добавил он, бросив взгляд на Шарпнесса, - мой напарник нарушил приказ и попытался вмешаться, я остановил его. В комнате повисла тишина, руководитель отряда посмотрел на Шарпнесса. -177, это правда? - Да, - ответил Шарпнесс, не опуская глаз. - Я нарушил приказ, но я считал, что должен задержать обоих преступников. - Ты должен был выполнять приказ, - жестко сказал руководитель. - Твоя задача - наблюдать и докладывать, вмешательство могло привести к непредсказуемым последствиям. Если бы Клевер и Джейден объединились против тебя, ты бы не вернулся живым. - Я бы справился. - Это не обсуждается. Ты получишь выговор, но в следующий раз - отстранение от операций на месяц. Шарпнесс стиснул зубы, но промолчал. Фланки продолжил доклад: - Что касается Пурпурного клевера... Он показал высокий уровень интеллекта и физической силы, он способен создавать невероятные изобретения, которые помогли ему в бою против Джейдена, использовал он их как в атаке, так и для защиты. Тактика - уклонение и контратака, похоже, он имеет военную подготовку. - Это объясняет, почему он взорвал лабораторию, - заметил Нуб. -  Бывший военный, возможно, спецназ. Главнокомандующий отделом задумался. - Усилить контроль, Джейден не оставит его в покое, а значит, он будет появляться снова. Мы должны быть готовы, в следующий раз, когда Клевер выйдет на свет, мы его возьмем живым. - А Джейден? - За Джейденом тоже наблюдать. Если он продолжит охоту - используем это, пусть они ослабляют друг друга, а мы заберем обоих. Совещание закончилось. Когда все вышли, Шарпнесс задержался у окна, глядя на ночной город, Фланки подошел к нему. - Ты сегодня сделал глупость, - сказал он без злости. - Но я понимаю, почему. - Понимаешь? - Шарпнесс обернулся и многозадачно вскинул бровь. - Ты увидел, что кто-то в опасности, и бросился спасать, это инстинкт героя, только вот, тот, кого ты спасал - враг. - Я знаю, - ответил Шарпнесс. - Но когда я увидел, как Джейден заносит удар, я не мог стоять и смотреть. - Ты слишком эмоционален для этой работы, - сказал Фланки. Шарпнесс лишь кивнул и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. --- На следующее утро они сидели в столовой Штаба. Нуб ковырял вилкой в тарелке, хотя еда была его любимой - яичница со шпинатом. Глаза его смотрели в никуда, под ними залегли глубокие тени. - Нуб, - окликнул его Шарпнесс. - Ты в порядке? Нуб вздрогнул. - А? Да... да, все нормально, я просто устал. - От чего? - не отставал Шарпнесс. - Спать хочу, - Нуб отодвинул тарелку. Он поднялся и вышел из столовой, даже не допив кофе. Шарпнесс смотрел ему вслед, и ему казалось, что что-то было не так. Нуб всегда был открытым для разговоров, особенно со своими коллегами, но сейчас он был угрюм и закрыт от всех --- Через два дня Шарпнесс отправился на плановое патрулирование в западный сектор. Задание было рутинным - проверить заброшенные здания после сигнала о подозрительной сильной энергетической активности. Он зашел в пустой склад на окраине, прошелся по комнатам: Пыль, битое стекло, старые ящики, но не более. Только он направился к запасному выходу, он почувствовал под ногой что-то небольшое и твердое, он инстинктивно посмотрел вниз и увидел небольшую записную книжку: кожаная обложка, потертая, с металлической застежкой. Шарпнесс взял её в руки и замер, по обложке тянулись фиолетовые разводы - следы энергии, те самые, которые он видел на месте боя между Пурпурным клевером и Джейденом. -«Здесь был он, - подумал Шарпнесс. - но зачем? Это что ли его дневник? Он открыл книжку, на внутренней стороне обложки вырисовывались красивым почерком: «NOOB. №005» Это был дневник Нуба Шарпнесс не планировал читать, но руки сами потянулись и перевернули страницу. «Сегодня снова видел его, на крыше, во время патрулирования. Он стоял там и смотрел на меня. Я должен был атаковать, он - злодей, он - враг, но я просто стоял и смотрел, как он уходит». Шарпнесс пролистал дальше. «Я помню его горьковатые от сигарет губы, я помню запах виски от него, я помню, как его корона звякнула и мы оба на секунду замерли, а потом рассмеялись прямо в поцелуй». Сердце Шарпнесса забилось. Он перевернул несколько страниц. Имя появилось снова. «Тай. Я не могу забыть, как мы тренировались вместе, твою улыбку, твою корону, которая вечно съезжала набок, твой смех - такой тихий. А потом ты пропал, без объяснений, без прощания, а через месяц я увидел тебя в новостях - ты стал злодеем. Ты убивал, ты разрушал и я не понимал, почему. Ты всегда был таким добрым и никогда бы не пошел на такое. Почему?» Шарпнесс опустился на ящик, забыв про патрулирование. -«Тай, - вспомнил он. - темный король. Злодей, который управляет тьмой. Нуб был с ним знаком? Они были напарниками?» Он продолжил читать. «Каждый раз, когда нас отправляют на его поимку или слежку за ним, я чувствую странное волнение, желание увидеть его, услышать его голос. Я наслаждаюсь боями с ним, я специально затягиваю их, чтобы он оставался подольше. Это неправильно, я знаю, но я не могу остановиться». Шарпнесс закрыл дневник. Нуб влюблен в злодея, он готов рисковать всем, только чтобы видеть Тая. Он сунул дневник в рюкзак и поспешил обратно в Штаб. --- Шарпнесс постучал в дверь Нуба, та открылась не сразу. Нуб стоял на пороге - с подавленным выражением лица. - Что тебе нужно, Шарп? Шарпнесс молча протянул дневник и Нуб побледнел еще сильнее, он узнал его, и руки дрожали, когда он взял книжку. - Где ты это нашел? - На патрулировании, на складе. На нем были следы Пурпурного клевера. Нуб впустил его в комнату и закрыл дверь. Сел на кровать, сжимая дневник. Они долго молчали, даже не зная сколько времени прошло, Нуб заговорил первым: - Ты читал? - спросил он наконец. - Да, - Шарпнесс не стал врать. Нуб поднял голову и Шарп впервые увидел его таким. Гордая маска треснула, и из-под нее выглянул растерянный, испуганный мальчишка. - Он мне нравится, - сказал Нуб. - Я люблю его, того, кого должен ненавидеть, того, кого приказано уничтожить. - Тай был твоим напарником? - тихо сказал Шарпнесс, он знал ответ, но решил спросить. - Да, мы тренировались вместе, ходили на задания, он был лучшим, но потом он пропал, просто так и без объяснений, без прощания. Я искал его, но Штаб сказал, что он погиб, а через месяц я увидел его в новостях - он стал злодеем. - Ты знаешь, почему он стал злодеем? - Нет, -  Нуб покачал головой. - Он не говорит, а когда у нас есть время сказать что-то друг другу - он говорит загадками, но никогда прямо. Я пытался спрашивать, но он всегда уходит от меня...он - не тот Тай, которого я знал и любил. Шарпнесс сел рядом и положил руку ему на плечо. Нуб поднял голову, в его глазах блеснула благодарность. - Спасибо, Шарп. --- Ночью Нуб не спал. Он лежал на кровати, глядя в потолок, и чувствовал, что стены комнаты давят на него, в комнате было слишком душно. Он оделся в повседневную одежду - голубую рубашку и коричневые штаны с подтяжками, и вышел на улицу - никто не остановил, никто не спросил; герои имели право гулять по городу в свободное время. Он поднялся на крышу высотного здания на границе центрального и промышленного районов - то самое место, где они когда-то сидели с Таем, глядя на звезды, но сейчас оно было пустым и тёмным. Нуб стоял на краю, глядя на огни города, и пытался собрать мысли в кучу, но они рассыпались, словно звезды на величественном и глубоком небе. - Ты пришел. Голос раздался из темноты, тихий, спокойный, без запинок - просто мягкий, как шёпот, и слегка картавый. Нуб обернулся. Из мрака выступила фигура. Высокая, вся в черном, с белыми горящими глазами. На голове - золотая корона, тускло поблескивающая во тьме. Сзади струился плащ, сотканный из самой тьмы - он двигался сам по себе, будто живой. - Тай... - выдохнул Нуб. - Ты хотел знать правду, - сказал Тай. - Я здесь, чтобы ответить. - Почему ты ушел? - голос Нуба сорвался. - Почему ты стал злодеем? Тай помолчал, потом посмотрел на луну. - Меня вышвырнули, Нуб, сказали, что я больше не гожусь для своей роли, что я сломанный. - Кто сказал? - Те, кто стоит за кулисами, те, кто дергает за ниточки. Ты их не видел, но они всегда были рядом. Они дали мне выбор: умереть или стать тем, кем я стал. - Но зачем? Зачем ты согласился? Тай повернулся к нему. Белые глаза блеснули. - Потому что я хотел жить и потому что я понял: та роль, которую мне дали изначально, была не моей. Я не хотел быть героем, я хотел быть собой, а они не разрешают быть собой. Нуб отступил на шаг. - Ты говоришь загадками, я не понимаю. - Поймешь когда придет время. - Тай вздохнул. - Я не единственный, кто узнал правду...Пурпурный клевер, он тоже был одним из нас, но он выбрал другой путь, не герой, не злодей, он просто хочет разрушить систему. - Систему? - Ту, что создала нас, ту, что назначает, кому быть героем, а кому - злодеем, ту, что превратила нас в игрушки. Нуб молчал. В голове шумело. - Что мне делать? - спросил он наконец. -Задавать вопросы, - ответил Тай. - Искать ответы, не верить на слово, и, возможно, однажды ты сделаешь выбор, свой собственный, а не тот, который тебе навязали. Он протянул руку, но не коснулся. - Я должен идти. - Нет, подожди... - Нуб рванулся вперед, но Тай уже отступал в темноту. - Прощай, Нуб, до встречи. И тьма поглотила его, белые глаза исчезли последними. Нуб остался один на крыше, глядя на пустое место, где только что стоял его бывший напарник - тот, кого он любил и ненавидел одновременно. --- Вернувшись в Штаб, перед ним возникла высокая фигура. Шарпнесс ожидал его в коридоре. - Где ты был? - спросил Шарпнесс. -Гулял, - ответил Нуб, проходя мимо. - Нужно было проветриться. - Ты видел его? Нуб остановился, повернулся, в его глазах застыла нерешимость, но он ушел в свою комнату и закрыл дверь. Шарпнесс остался стоять в коридоре, глядя на закрытую дверь, и чувствовал, что мир вокруг начинает меняться.