Маска монстра среди масок людей - Заражение

      Пламя в вакууме.              Вещь в принципе невозможная, но оттого не менее прекрасная.              Самара всегда любила огонь. Она могла часами наблюдать за его бесконечным танцем. Красиво... и смертельно опасно.              Азари жадно вглядывалась в мимолётные языки пламени, рождающиеся из многочисленных разломов распадающейся на куски станции. Рождённые лишь для того, чтобы через мгновение умереть в ледяной пустоте космоса.              Завораживающее зрелище.              Грандиозное.              И чтобы увидеть подобное, оказалось достаточно всего одного звонка.              Всё же её дочь была гениальна в своём безумии.              Но Самара её не винила. Бессмысленно перекладывать на кого-то собственные ошибки. Их нужно признавать.              И делать выбор.              Свой она уже сделала.              Оставалось немногое.              Азари перевела взгляд с умирающей Омеги на терминал.              Всего один звонок уничтожил саму суть юстициарца и разжёг пламя, охватившее галактику.              Теперь она могла лишь надеяться, что следующее её действие окажется не менее масштабным.              И последним.              Для одной старой и глупой азари.                     POV Самара       Сидя на полу, азари наблюдала за сиянием ретранслятора сквозь панорамный иллюминатор обзорной палубы.              Стоило бы заняться медитацией, но для начала неплохо бы понять, что именно произошло на Омеге.              Столкновение с новым видом её мало волновало. Сколько их было и сколько ещё будет? Галактика огромна, и глупо удивляться её разнообразию.              А вот новости о Моринт не оставили её равнодушной.              Столетиями она преследовала дочь, не сомневаясь и не колеблясь. И пусть в конце пути ей бы даже пришлось пожертвовать собственной жизнью, это была бы приемлемая цена.              Но юстициарец никак не ожидала, что всё закончится именно так.              Тело, правда, не нашли. Впрочем, это было неудивительно. Провал за окном квартиры Моринт вёл прямиком в открытый космос, а щиты станции не удерживали ничего тяжелее воздуха.              Для Моринт это, пожалуй, были самые страшные минуты в её жизни.              Если она вообще оставалась в сознании.              Мизерный шанс на выживание всё ещё существовал, но Самара прекрасно понимала, что это лишь самообман.              Она никак не могла понять другого.              Что теперь?              — Шепард. Чем обязана?              Пожалуй, всё же не стоило слишком долго её игнорировать. Для человека она проявляла удивительное терпение и такт.              — Просто показалось, что ты не против поговорить.              Молчаливо ожидавшая всё это время коммандер наконец сдвинулась с места и присела рядом.              — Поговорить...              Хотя, возможно, она и права.              — Шепард, могу я задать вопрос?              — Конечно.              Азари некоторое время молчала, собираясь с мыслями.              — Что ты будешь делать, когда всё закончится?              Коммандер недоумённо посмотрела на Самару, пытаясь понять, что та имеет в виду.              — Я имею в виду не только Коллекционеров, а вообще всё. — Видя её непонимание, продолжила азари. — Представь, что тебе все верят, угроза Жнецов устранена и мы победили. Что дальше?              Джейн нахмурилась и задумалась.              — Я как-то даже не думала об этом. Вся эта гонка со временем и... — она неопределённо покачала ладонью, — тому подобное.              Шепард ненадолго замолчала.              — Продолжу службу, пожалуй. Что хорошо в армии, так это отсутствие времени на размышления. Всегда есть ещё одно задание. Ещё один противник.              Самара внимательно слушала, всматриваясь в лицо собеседницы.              — Но если совсем откровенно... не знаю.              Девушка легла на спину и задумчиво уставилась в потолок.              — Если отбросить службу, то, пожалуй, ничего и не останется. Может, куплю себе квартирку или даже домик где-нибудь в колонии. Заведу семью. Ну или собаку.              Она с улыбкой повернулась к азари.              — Хотя нет. Лучше кошку. Кошки ленивые и мурлычут.              На палубе стало тихо.              Самара вновь перевела взгляд на сияние за иллюминатором.              — Вы, люди, удивительны.              Джейн покосилась на неё, ожидая продолжения.              — Вы так быстро живёте. В одном дне вашей жизни порой происходит больше событий, чем в целом столетии моей.              — Ты это Мордину скажи. — Со смешком ответила девушка. — Он вчера за день умудрился написать диссертацию, защитить её, а сегодня утром опровергнуть и переписать заново.              Самара улыбнулась.              — Думаю, ты права.              — В чём?              — Достаточно просто жить. А цели со временем появятся сами.              Азари повернулась к девушке.              — Спасибо, Шепард.              — Да не за что. — Джейн поднялась на ноги. — Если что, всегда рада помочь.              — Прошу прощения, что прерываю.              Безупречно вежливый голос СУЗИ привлёк внимание обеих собеседниц.              — Самара, только что на ваше имя поступило сообщение. Видеофайл. Абонент не определён. Помечено как личное.              Азари кивнула и поднялась с пола.              — Благодарю.              Она обернулась к Шепард.              — Не буду больше отвлекать. Если что, я на мостике.              Задумчиво посмотрев вслед уходящей девушке, Самара ещё раз кивнула, словно ставя точку в собственных мыслях, и едва слышно выдохнула.              Лишь после этого она обратила внимание на голограмму СУЗИ.              — Я слушаю.              Голограмма сменилась экраном.              В следующее мгновение Самара застыла.              — Ну привет, мамочка.              POV Джэк              — Бл...ть, бл...ть, БЛ...ТЬ! Я же тебе, злоеб...чее ты пиз...проё...ище, сказала: съеб...сь на...уй с дороги!              Зло стряхнув с рук ошмётки очередного непонятливого охранника, Джек хмуро осмотрелась и рефлекторно потёрла шею.              Чем дальше, тем меньше ей нравилось происходящее.              Нет, то, что её стремилась грохнуть каждая встречная падла, — это нормально. Вполне привычно.              Бесило другое.              С каждым мгновением его подсказки всё больше и больше подтверждались. А она терпеть не могла, когда её ведут. Сразу возникало ощущение того грёбаного поводка на шее.              Бесит.              Но и выбора пока не предвиделось, а это выводило из себя ещё сильнее.              Зло зарычав, девушка двинулась дальше.              Тюремный стазис — прикольная штука. Вроде и спишь, а мозги, пусть и с тормозами, но работают. Есть время подумать. По мнению тюремных мозгоправов, это помогает реабилитации, но, по мнению самой Джек, просто ещё один вариант пытки.              Хотя ей даже нравилось.              По крайней мере тихо.              Если только какой-нибудь мудак не успеет воткнуть ей в ухо маленькое такое устройство. Вот тогда вместо тишины и покоя приходится раз за разом прослушивать эту бля...скую сказочку долбаного «благодетеля».              Вот только сказочка, похоже, оказалась правдой.              Пока всё шло именно так, как тот пи...ар ей на мозги капал. Слово в слово.              И станция в жопе и ахере.              И она на свободе.              А если в итоге ещё и принцесса на белом коне с эмблемой Цербера выползет, то вообще пиз...ец.              Спустя пару километров бега по коридорам и полтора десятка трупов девушка решила притормозить и отдышаться, любуясь зрелищем за иллюминатором.              — А вот и бля...кий конь...              Очень хотелось материться и что-нибудь сломать, но какой смысл?              Она ведь и так уже знала, что будет дальше.              Нужно отдать должное «благодетелю» — всё прошло как по нотам. Его нотам.              Церберовский корабль, ожидающий её, был словно вишенка на торте.              Хотя нет.              «Вишенка» как раз выруливала из-за угла.              — Я так понимаю, ты Джек?              — Нет, бл...ть. Батарианская дева Мария.              Джек хмуро оглядела настороженно приближающуюся «вишенку» и её отряд.              Всё.              Приехали.              Похоже, всё-таки придётся ей поскакать сразу на двух членах.              Одно радовало: кто бы ни пиз...ел ей всё заключение на ухо, другом Цербера он не был. А значит, её подработка на две стороны этой псине ещё аукнется.              Аванс, конечно, ещё стоило проверить, но выданная ей информация и на этот раз, похоже, фуфлом не окажется.              — Ладно, принцесска. Кому мне тут нужно отлизать, чтобы свалить нахер?              POV Грант              Он ещё какое-то время смотрел на закрывшийся за Шепард шлюз, вслушиваясь в удаляющиеся шаги своего временного вождя.              Сильная.              Уверенная.              У такой и враги должны быть не слабее.              Хорошо.              И запах хороший. Металл и кровь. Правильный запах.              Чувствовался и страх, но это нормально. Только идиоты ничего не боятся. Страх должен быть. Главное — кто кем управляет: страх воином или воин страхом.              Шепард знала, кто кем должен управлять.              Хорошо.              Кроган развернулся и подошёл к Стеклянной Матери.              Больше он не услышит её песен.              Суррогат, конечно, но он привык.              Настоящую Песнь он услышит ещё не скоро.              Но даже суррогат нельзя было назвать бесполезным. Грант многое почерпнул из него. Окир был бы доволен.              Идеальный кроган.              Грант ухмыльнулся.              Идиот.              Считал себя гением, но именно эта гениальность и сделала его слепцом. Когда считаешь себя умнее всех, легко не заметить, что тебя используют.              Хотя в каком-то смысле Окир всё же добился своего.              Создал идеального воина.              Отобрал лучшее в своей расе и воплотил это в его теле.              Гены.              Рефлексы.              Знания.              Опыт.              Всё было идеально.              Пожалуй, не стоило винить старого дурака за то, что Идеал оказался даже совершеннее, чем он предполагал. Всё же не стоит безоговорочно доверять честно «украденным» технологиям.              Остановись он на сделке с Коллекционерами — и кто знает, возможно, всё действительно сложилось бы так, как он задумал.              Но Окир пожадничал.              Не стоило доверять всем слухам с Тучанки.              Как и своим агентам.              Но Грант был последним, кто стал бы жаловаться на результат.              Отец прав.              Постоянно оглядываясь назад и выискивая совершенство в прошлом, сильнее не станешь.              Кроганы должны развиваться.              Должны эволюционировать.              И он, Грант, станет первым на этом пути.              Он докажет, что Отец и Мать не зря доверили ему будущее.              Если понадобится, он собственными зубами выгрызет его у судьбы.              И однажды его рычание присоединится к Песне его Дома.              POV Призрак       Фигура молча сидящего в кресле мужчины словно щитами была окружена множеством экранов с графиками и отчётами.              Для непосвящённого разобраться в этом хаосе информации было невозможно.              Да и для посвящённых задача была немногим легче.              Многие из этих данных казались никак не связанными между собой, а некоторые и вовсе противоречили друг другу. Но для Призрака всё это было нитями одного полотна.              И он искренне наслаждался открывающейся ему картиной.              Мужчина действительно любил своё дело.              Нет, он не верил в пафосные лозунги об исключительности человечества, да и его патриотизм, откровенно говоря, был весьма своеобразным. Но, наблюдая за тем, как ведомые его волей тончайшие нити информации сплетаются в нечто грандиозное, как, казалось бы, не связанные между собой события порождают бесчисленное множество последствий, он испытывал настоящее удовольствие.              Никто никогда не видел этой улыбки.              Даже собственная мимика была для него инструментом, порой крайне эффективным, а потому давно изученным и доведённым до совершенства.              Призрак был абсолютно убеждён, что именно это чувство — наслаждение собственной работой — позволило ему подняться на нынешний уровень.              Как бы ты ни был талантлив, невозможно добиться настоящего успеха, если не получаешь удовольствия от того, что делаешь.              Шепард была ярчайшим тому примером.              Чудовищная воля и харизма. Невероятная интуиция. Почти звериные инстинкты.              Но её комплекс героя, эта вечная тяга к самопожертвованию...              Казалось, она сама стремится к самоуничтожению.              И, как показала история, весьма успешно.              Она не наслаждалась своей ролью.              А потому навсегда останется лишь инструментом.              Превосходным.              Иногда практически незаменимым.              Но всё же инструментом.              А он, как настоящий мастер и художник, всегда найдёт применение хорошему инструменту.              Призрак взглядом выделил несколько привлёкших его внимание отчётов и, мысленно объединив их в отдельную группу, закрыл глаза и затянулся ароматным дымом.              А вот это уже было интересно.              Даже забавно.              Кто-то явно решил вмешаться в его игру, расставляя собственные фигуры. Осторожно и почти незаметно, но задуманный рисунок уже начинал меняться.              Великолепно.              Мужчина не испытывал раздражения. Напротив, мысленно он даже поаплодировал неизвестному сопернику.              Когда всё идёт строго по плану — это хорошо. Но в последнее время подобная предсказуемость всё чаще вызывала смутное чувство неудовлетворённости.              А тут такой подарок.              Призрак даже ощутил нечто похожее на азарт.              Правда, противник был далеко не идеален.              Действовал хаотично. То излишне осторожно, то неоправданно агрессивно.              Словно любитель, решивший сыграть партию с гроссмейстером.              Впрочем, это вовсе не означало, что у него нет шансов.              Будь Призрак менее опытен, он мог бы совершить распространённую ошибку профессионала — начать искать многоуровневые комбинации там, где их никогда не было. Или, наоборот, недооценить нового игрока.              Но он не собирался делать ни того, ни другого.              Он вообще не собирался с ним соперничать.              Наоборот.              Призрак поможет ему.              А затем осторожно вплетёт чужие замыслы в собственное полотно, делая общую картину лишь ярче и насыщеннее.              Потрясающе.              Просто великолепно, мой юный друг.              Очень надеюсь, что ты меня не разочаруешь.              Покажи мне, насколько ты любишь своё дело.              И кто знает...              Быть может, однажды мы сможем разделить это прекрасное чувство на двоих.              Ну а пока...              Покажи мне свою “картину”.              POV Молтри       Не моргая, уставившись в потолок камеры, Молтри привычно отсчитывал время.              Это было единственное, что ему оставалось в те редкие периоды, когда его наконец оставляли в покое.              А он ещё думал, что раньше было плохо...              Видимо, Левону надоело изображать из себя благодетеля, и он решил взяться за саларианца всерьёз.              Теперь каждый день состоял из бесконечной череды тестов и экспериментов.              Этот псих что-то делал с ним, а потом сутками наблюдал и брал пробы, едва ли не пища от восторга.              По крайней мере, его пока не превратили в очередного монстра.              Пока что.              Всё началось после переезда.              Видимо, Левон всё-таки получил свой личный «полигон», о котором раньше не раз упоминал, и почему-то решил забрать свою «игрушку» с собой.              Правда, с того момента он перестал ограничиваться одними разговорами.              И с каждым днём Молтри становилось всё хуже.              С болью ещё можно было смириться.              В конце концов, ГОР своих оперативников тоже не в яслях воспитывал.              Но вот ментально...              Ментально он уже едва держался.              Что бы Левон с ним ни творил, это явно влияло и на разум.              В последние дни стало особенно плохо.              Мысли путались.              Настроение скакало без всякой причины.              Иногда он ловил себя на том, что несколько минут подряд смотрит в одну точку, пытаясь вспомнить, о чём думал секунду назад.              Пока контроль удавалось удерживать.              Пока.              Утешало лишь одно.              Осталось недолго.              Ещё немного потерпеть — и шанс появится.              Главное не упустить его.              А для этого нужно продержаться.              Сохранить в целости рассыпающиеся мысли.              Не сдаться.              Поэтому он терпел.              Поэтому считал эти бесконечные секунды.              Молтри даже не задумывался, откуда взялась эта уверенность.              Он просто знал.              Возможность появится.              В конце концов, весь его опыт говорил об одном:              Не существует клеток, из которых нельзя выбраться.              Сколько их уже было — клеток, камер, тюрем?              Не сосчитать.              Иногда просто не хватает терпения.              Но это не про него… не про них.              Они умели ждать.              Им не сложно считать секунды.              POV Шепард       — Рад видеть тебя, Шепард. — Хрипловатый голос Хаккета никогда не отличался излишней эмоциональностью, но не верить ему Джейн не могла. Адмирал крайне не любил лгать. Мог недоговаривать, скрывать часть информации, но откровенная ложь была не в его привычках. — Несмотря на все слухи.              — Я тоже, сэр.              Хаккет на несколько секунд замолчал, словно внимательно изучая стоявшую перед его голограммой женщину. Видимо удовлетворившись осмотром, он продолжил:              — Не буду ходить вокруг да около. Альянсу... мне нужна твоя помощь.              — Слушаю, сэр.              — Мы получили данные о возможном нападении Коллекционеров на одну из наших колоний. В обычной ситуации я бы направил туда патрульный флот, но этот случай особый.              Адмирал на мгновение задумался, подбирая слова.              — Эта колония — крупный поставщик медицинских препаратов. Её потеря ударит по всему Альянсу, а мы не можем себе этого позволить. К счастью, ты сейчас неподалёку и сможешь добраться туда гораздо быстрее.              — В принципе, возражений не имею. — Джейн ненадолго задумалась. — Но сейчас мы планировали отправиться на Горизонт. По данным Призрака, там тоже существует вероятность появления Коллекционеров.              — Я так понимаю, вы только вышли из ретранслятора и ещё не успели ознакомиться с последними новостями?              Почувствовав неладное, Шепард подняла взгляд на адмирала.              — Колония Горизонт опустошена.              Слова ударили сильнее любого кулака.              — Данные Призрака были верны, но вы опоздали. Практически все колонисты похищены. Твоя старая знакомая, Эшли Уильямс, сумела организовать горстку выживших и даже атаковала корабль Коллекционеров, реактивировав систему ПКО. Размер нанесённого ущерба неизвестен, но корабль покинул систему. К сожалению, вернуть колонистов возможности не было. Уильямс будет представлена к награде.              Вот так.              Опоздала.              А ведь знала, что этот крюк на Омегу ещё аукнется.              Знала и всё равно...              Сколько там было людей? Тысяча? Две? Десять?              — Как она?              С адмиралом они были знакомы достаточно давно, чтобы позволить себе подобный вопрос.              — Я не флотский психолог, командер, но там всё сложно. Она сделала всё возможное. И даже больше.              — Ясно.              Стиснув зубы, Джейн заставила себя вернуться к делу.              — Что за колония? Откуда информация? И сколько у меня времени?              — Времени нет. Час назад исследовательский центр пропустил очередной сеанс связи.              — Возможно, неполадки?              — Возможно. Они уже сообщали о помехах. Но, учитывая разведданные, мы не можем позволить себе рисковать.              Адмирал слегка подался вперёд.              — Что касается источника информации, всего сообщить не могу. Но данные получены фактически случайно, и есть прямые указания на то, что в этом замешан Цербер.              — Цербер? — Шепард резко вскинулась. — Но зачем им это?              — Это тебе и предстоит выяснить. Но основной приоритет — исследовательский центр.              — Центр?              — Да. Помимо важности самой колонии там расположен комплекс лабораторий. Один из проектов занимался изучением Коллекционеров и их методов. Нам нужны эти данные, Шепард.              — Поняла, сэр.              — Фэл Прайм. Все необходимые материалы я уже отправил. Кроме того, там квартирует отряд спецназа. Коды подтверждения полномочий прилагаются. В случае необходимости можешь принять командование на себя на время операции.              — Приняла, сэр.              — Благодарю. Хаккет, конец связи.              Голограмма исчезла.              — Джокер, смена планов. Летим на Фэл Прайм. Максимально быстро, но тихо. Нас могут ждать.              — Услышал, командер.              Джейн ещё несколько секунд смотрела на пустое место, где только что стоял адмирал.              Главное — не опоздать.              Не снова.              POV Джеймс Вега       — Вега, дроны наступают! Время уходить, сейчас! — голос Милка, вышедшего на связь, дрожал от напряжения.              — Рано! Я не могу найти браслет Месснера с данными!              Взгляд Джеймса лихорадочно шарил по помещению в поисках искомого, когда неожиданно прозвучал тихий голос Трии.              — У него его нет.              Вега замер.              — Что?              — Трия, он у тебя?              — Да.              Позади что-то орал Месснер, но Джеймс уже бежал.              — Мы летим за тобой, Трия!              — За исчезновением протеан стоят Жнецы. Вы должны предупредить Совет.              — Предупредим. Передадим данные Альянсу. Сейчас заберём колонистов и сразу за тобой!              Лейтенант ворвался в уже стартующий корабль и бросился к рубке.              — Милк! Засеки её координаты и не вздумай просрать! Ходу!              — Так точно!              Время в прямом смысле сгорало в атмосфере.              Джеймс лихорадочно пытался подсчитать, сколько его осталось, но раз за разом сбивался.              — Ты не успеешь, Вега. Придётся выбирать.              «Нет».              — Пожертвуй одной жизнью. Так будет лучше.              «Нет».              — Одна жизнь в обмен на множество других.              «Нет!»              — Я знаю, ты хотел бы спасти всех. Но так сложилось.              «Нет!»              — Прошу, не вини себя. Я знаю тебя и знаю, что ты поступишь правильно. Я всё пойму.              — НЕТ!!!              — Вега! Вега, приём! Как слышишь?              Канал взорвался треском помех, звуками перестрелки и хриплым голосом капитана.              — Мы под огнём! Требуется срочная эвакуация!              — Капитан. Лейтенант Вега на связи. Я попробую к вам прорваться, но...              Внезапно в эфире прозвучал детский голос.              — Лейтенант Джеймс, как слышите? Это рядовая Эйприл!              Вега почувствовал, как горло перехватило, а в груди что-то болезненно сжалось.              — Мы ещё здесь. Мы с мамочкой тебя ждём.              — Вега, твою мать, что делать?! — Милк, казалось, был на грани истерики.              А Вега боролся.              Яростно.              С самим собой.              Долг, честь, совесть и холодный расчёт рвали его душу на части.              — Не терзайся, Вега.              Удивительно спокойный и умиротворённый голос Трии вновь прорвался сквозь шум эфира.              — Я знаю, ты исполнишь свой долг. Я в тебя верю.              И в этот момент Джеймс осознал.              Выбора нет.              И никогда не было.              Простая арифметика.              Одна жизнь — допустимая потеря ради спасения сотни.              Сотня — ради десятков тысяч.              Десятки тысяч — ради миллионов.              Что-то внутри него оборвалось.              Выбора и правда нет.              Вега перевёл взгляд на сидящего за штурвалом Милка.              И никогда не было...              Нужно сделать лишь шаг.              Всего один рывок...              — Лейтенант Вега, приём! На связи «Нормандия». Как слышно?              Джеймс замер.              Он слышал.              Но не мог поверить, что это не галлюцинация.              — Лейтенант Вега, приём! На связи «Нормандия». Как слышно? Мы приближаемся к вашим координатам. Приём.              Чей-то молодой мужской голос внезапно был прерван командным рявком.              — Очнись, солдат! На связи командер Шепард. Подтвердить принятие командных кодов!              Ошарашенный Джеймс перевёл взгляд на всплывшее окно подтверждения полномочий.              Настоящее.              Она настоящая.              — Лейтенант Вега, быстро хватай свою жопу в руки и вывози колонистов. Времени почти не осталось!              Женский голос буквально на ходу собирал развалившийся мир Веги, мгновенно возвращая ему место в новой реальности.              — Мы уже перехватили координаты доктора Трии. Шаттл на пути к ней. Соберись, боец. Люди ждут.              Верно.              Его ждут.              Вега словно очнулся.              — Милк! Педаль в пол! Я к шлюзу!              — Есть!              Больше не раздумывая, Джеймс перехватил винтовку и рванул к выходу.              Всё потом.              Сомнения.              Страх.              Выбор.              Сейчас его ждут колонисты.              ***              Вега сидел на бетонном обломке и, казалось, внимательно изучал землю у себя под ногами.              Тихо отошедший в сторону Милк старался лишний раз не отсвечивать.              Сто двадцать четыре колониста.              Сто двадцать четыре спасённые жизни.              Сто двадцать четыре человека, которых он предал...              Ему радовались.              Хлопали по плечу.              Жали руку.              Благодарили за спасение.              Называли героем.              Эйприл, гордо выпятив грудь, не отходила от него ни на шаг, пока её мать, словно что-то почувствовав, не увела девочку за собой.              Герой...              Джеймс горько усмехнулся.              Если бы они только знали.              Ему ведь даже не хватило смелости честно рассказать, что произошло.              Ведь он их бросил.              Уже бросил.              Если бы не Шепард, он бы улетел за Трией и её данными.              А колонисты остались бы там.              Одни.              Заскрипел щебень под чьими-то ногами.              Вега машинально прислушался анализируя.              Обувь не гражданская.              Броня.              Шаги легче, чем у Милка.              Женщина.              Командер Шепард.              Джеймс на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул.              Потом всё же поднял голову.              Лёгкая броня военного инженера-диверсанта.              Явно доработанная вручную.              Шлем небрежно висел на кончиках пальцев слегка покачиваясь в такт её шагам.              Джеймс поднял взгляд выше.              На удивление молодое лицо. Вполне симпатичное, если не обращать внимания на сеть тонких шрамов, которые, казалось, едва заметно светились.              Очень знакомое лицо.              Лейтенант не раз видел его на фотографиях и в новостях.              Вживую — никогда.              — Коммандер Шепард. Не думал, что когда-нибудь увижу вас во плоти.              Вега отлично понимал, что нарушает субординацию, но сил подниматься не было.              Если честно, он хотел, чтобы его отчитал кто-нибудь старше по званию.              Он ждал наказания.              — Лейтенант Вега. — девушка перевела взгляд куда-то ему за спину. — Рядовой Милк.              Снова посмотрев на Джеймса и словно оценив его состояние, она хмыкнула и неожиданно уселась рядом, слегка толкнув его локтем.              — Душный выдался денёк, да, лейтенант?              — Скорее уж горячий.              — Это да. — кивнула она. — Героям часто бывает жарко.              — Героям? Героям?!              Его словно прорвало.              Он вскочил на ноги.              — Какой ещё ¡carajo! герой?!              Шепард даже не шелохнулась.              — Я оставил их, понимаешь? — он навис над ней. — В тот момент я уже всё решил! Данные были важнее! Я их всех обрёк на смерть!              Он ткнул пальцем себе в грудь.              — А потом внезапно воскресает легендарная Шепард и — voilà — все живы, а я герой! Герой, ¡joder!              Джеймс отвернулся.              — Я их не спасал, понимаешь?              Вспышка ярости угасла так же быстро, как появилась.              Из него будто выпустили воздух.              — По сути я убил сто двадцать четыре человека. Женщин. Детей. Всех.              — И всё же они живы благодаря тебе.              — Нет.              Он снова сел на бетонный блок.              — Не благодаря. Вопреки. А спасла их командер Шепард, вот кто тут настоящий герой.              Некоторое время они молчали.              Стоящий в стороне Милк боялся даже пошевелиться.              — Пять тысяч четыреста сорок один человек.              Голос Шепард прозвучал неожиданно спокойно.              — Включая женщин и детей. Именно столько официально числилось населения колонии Горизонт. Слышал о такой?              — Не особо слежу за новостями.              — Об этом в новостях почти не говорили. Альянс не особо хочет распространяться на эту тему. — ответила она. — Коллекционеры забрали практически всех.              Вега нахмурился.              — Я получила информацию, что Горизонт может стать целью. Но почти одновременно появилась другая задача. Нужно было выбирать.              Она ненадолго замолчала.              — И я выбрала не Горизонт.              Вега внимательно посмотрел на неё.              — Из пяти тысяч четыреста сорока одного человека избежали похищения шестнадцать.              Шепард смотрела на заходящее солнце.              — Выжили восемь.              Она помолчала.              — Детей среди них не было.              Вега отвёл взгляд.              — Вот такая я героиня.              Некоторое время слышался только ветер.              — Каждый раз одно и то же. — продолжила она. — Все вспоминают тех, кого я спасла. Цитадель. Совет. Галактику, мать её.              Она усмехнулась без всякого веселья.              — И почти никто не вспоминает тех, кого я своим выбором убила.              Вега молчал.              Потому что возразить было нечего.              — Хотела бы сказать тебе, что дальше будет легче.              Шепард повернулась к нему.              — Но врать не люблю.              В отблесках заката её лицо вдруг показалось усталым. Намного старше, чем на самом деле. На мгновение Джеймсу показалось, что на её лице не отблески заката, а смазанные пятна крови.              — Такие решения ещё будут.              — И ты всегда будешь жалеть о сделанном выборе.       Она поднялась на ноги.              — Ты всё равно ошибёшься, лейтенант.              — Ты всё равно кого-нибудь потеряешь.              Она посмотрела на него сверху вниз.              — Могу лишь посоветовать выбирать тот вариант, где жалеть придётся меньше.              Шепард развернулась и пошла прочь.              А Вега ещё долго смотрел в сторону давно скрывшегося за горизонтом солнца.              POV Самара       Скрывшись в тени, азари задумчиво наблюдала за сгорбившимся на обломке бетона человеком.              Он сделал тяжёлый выбор.              А ведь по её меркам он был ещё совсем ребёнком.              И врагу такого не пожелаешь.              Но и не признать силу его духа она не могла.              Он сделал то, на что всё никак не могла решиться она сама.              Сделал выбор.              И принял ответственность.              Самара внимательно слушала весь их разговор.              В чём-то Шепард, конечно, права.              Но и этот солдат тоже прав.              Развернувшись, юстициарец всё так же бесшумно ушла прочь.              Моринт нельзя было доверять.              Но и отмахнуться от её сообщения Самара не могла.              Новый вид.              Возможно связанный с Ардат-Якши.              Её дочь была уверена, что именно Ардат-Якши она тогда ощутила в разуме своей жертвы.              Но это было невозможно.              Та девушка была человеком.              И всё же...              Если это окажется правдой, если они действительно способны провоцировать подобные мутации даже у не-азари, Кодекс должен знать.              Они должны проверить.              Убедиться.              И да, жертвы возможны.              Даже не возможны — неизбежны, вне зависимости от результатов расследования.              Слишком уж хорошо Самара знала методы своего ордена.              Но это ничто по сравнению с тем, что может случиться, если эта зараза выйдет из-под контроля.              Хватит сомневаться.              Ей нужно принять ответственность.              Пусть сейчас она связана клятвой и не может покинуть Шепард, но оповестить Орден и Кодекс она в состоянии.              Достаточно сделать всего один звонок.