Падение Империи

      Утро выдалось ясным. Солнце только поднялось над дворцом, но тренировочная площадка уже гудела от лязга мечей и тяжёлого дыхания. Молодые аристократы под присмотром рыцарей отрабатывали удары, и Клауд, как обычно, был в числе лучших.       — Клауд, смотри, как я! — Леон лихо крутанул мечом, едва не выронив его, и тут же получил лёгкий тычок деревянным клинком от своего спарринг-партнёра.       — Меч — не игрушка, молодой господин, — прогудел рыцарь, заставив Леона сконфуженно покраснеть.       Клауд усмехнулся, но мыслями был далеко. Алтея Голдвинд. Имя не выходило из головы с самого разговора с отцом. Последняя из императорской семьи. Демон. Трупы. Сделка. Моя невеста.       Он думал о том, как она смотрела на отца в саду. Как спокойно сказала это своё «мы», словно до сих пор правила половиной мира. Как кивнула демону пять лет назад, когда решалась её судьба.       Что у неё в голове?       — Клауд! — оклик наставника выдернул его из грёз. — Твоя очередь. Против меня.       Перед ним стоял сэр Реджинальд, глава рыцарей, суровый мужчина с сединой в висках и шрамом на щеке. Он лично тренировал Клауда с детства и не давал поблажек никому.       Клауд поднялся, взял тренировочный меч и вышел в центр круга. Несколько парней подбадривающе засвистели —они знали, что Клауд один из немногих, кто может продержаться против сэра Реджинальда больше минуты.       — Соберись, мальчик, — наставник встал в стойку. — Сегодня ты какой-то рассеянный.       — Всё в порядке, — соврал Клауд, сжимая рукоять.       Поединок начался. Первые несколько обменов ударами прошли на равных — Клауд отработал блок, ушёл в сторону, нанёс ответный выпад. Но мысли снова ускользнули. Золотые глаза. «Империя надеется, что встреча была приятной». Почему она так говорит?       Этого мгновения хватило. Сэр Реджинальд молниеносным движением выбил его меч, подсек ноги, и Клауд тяжело рухнул на землю, взметнув облачко пыли.       — Рассредоточился, — холодно сказал наставник, опуская меч. — В бою это стоит жизни. По толпе юношей прокатился сочувственный вздох. Леон поморщился, но промолчал — с сэром Реджинальдом не спорят.       Клауд сел, тяжело дыша, и провёл рукой по лбу, стирая пот. Меч валялся рядом в пыли. Он чувствовал себя ужасно глупо — проиграть из—за того, что задумался о девушке, которую едва знает.       — Вы хорошо постарались, молодой господин.       Голос раздался откуда-то сбоку, и Клауд замер. Этот мелодичный, чуть насмешливый тон он узнал бы из тысячи.       Все головы повернулись в сторону невысокой каменной ограды, отделявшей площадку от садовой дорожки. Там, опираясь на руку мужчины в черном с неизменным зонтом, стояла Алтея. Её золотые волосы переливались на солнце, а на губах играла та самая загадочная полуулыбка.       Судя по тому, как замерли все вокруг — рыцари, юноши, даже сэр Реджинальд, — она стояла здесь уже давно. Просто никто не заметил.       — Леди? — выдохнул кто-то из молодых аристократов.       — Золотая Ведьма! — шёпотом ахнул другой, и его тут же толкнули локтем.       Алтея, не обращая внимания на шепотки, легко отпустила руку и ступила на площадку. Её лёгкое утреннее платье выглядело неуместно среди пота и стали, но она шла так, словно это она здесь хозяйка, а не они.       — Вы не ушиблись? — спросила она, останавливаясь в паре шагов от всё ещё сидящего на земле Клауда.       — Я… нет, — выдавил он, чувствуя, как краска заливает щёки. — То есть… леди Алтея? Вы здесь?..       — Наблюдаю, — просто ответила она. — Говорят, утро — лучшее время для тренировок. Я хотела убедиться.       — Убедиться в чём? — спросил Клауд, поднимаясь и отряхивая штаны. Он вдруг остро осознал, что весь в пыли, а она — словно сошедшая с парадного портрета.       — В том, что слухи о вашем мастерстве не преувеличены. — Она чуть склонила голову. — Хотя сегодня, кажется, вам помешали мысли.       Клауд открыл рот, чтобы возразить, но понял, что она права. И от этого стало ещё более неловко.       — Леди Голдвинд, — раздался позади тяжёлый голос сэра Реджинальда. Наставник подошёл и встал рядом с Клаудом, словно заслоняя его. — Что привело вас на тренировочную площадку?       В его тоне не было грубости, но и теплоты тоже — только официальная сдержанность человека, который знает, кто перед ним, и не забывает об этом ни на миг.       Алтея перевела взгляд на рыцаря. Ни тени смущения или страха.       — Любопытство, сэр рыцарь. И скука. В башне мало развлечений, а здесь, — она обвела взглядом площадку, — здесь пахнет жизнью. И сталью. Это напоминает нам детство.       — В Империи тоже были тренировки? — не удержался Леон, вылезая вперёд. Его тут же отдёрнули.       Алтея посмотрела на него с лёгкой усмешкой.       — Мы наблюдали. Часто. С балкона. Смотреть, как тренируются другие, — почти так же скучно, как сидеть в башне. Но запах пота и стали… его не забыть.       Она помолчала, и в этом молчании Клауду почудилась горечь.       — Это было давно.       Сэр Реджинальд чуть прищурился, разглядывая её. Затем его взгляд упал на стража, застывшего в отдалении как каменное изваяние.       — А ваш страж, леди? Он тоже обучен?       Вопрос прозвучал небрежно, но Клауд уловил в нём скрытый вызов. Ферн никак не отреагировал — только чуть повернул голову в маске, словно прислушиваясь.       — Ферн? — Алтея улыбнулась, и улыбка эта была опасной. — Какой странный вопрос, сэр рыцарь. Он же страж — сказала с легкой усмешкой. — Но мы бы не советовали проверять.       — Почему же? — вмешался молодой рыцарь, стоявший неподалёку. Его звали сэр Грегор, он был одним из самых задиристых и самоуверенных среди младших офицеров. — У нас здесь все свои. Молодые господа должны учиться не только у наставников, но и у настоящих бойцов. Может, ваш страж покажет пару приёмов?       По толпе пробежал ропот. Кто-то засмеялся, кто-то переглянулся. Идея спарринга с молчаливым великаном в маске выглядела одновременно пугающей и заманчивой.       Сэр Реджинальд нахмурился, но не остановил своего подчинённого. Видимо, ему тоже было любопытно.       Клауд хотел вмешаться, сказать, что это плохая идея, но Алтея опередила его.       — Вы хотите спарринг? — Она посмотрела на сэра Грегора с неподдельным интересом. — Что ж… Ферн, — она чуть повернула голову, — доставь удовольствие господам.       Ферн медленно, словно нехотя, шагнул вперёд. Зонт остался в руке Алтеи.       — Только, — добавила она тихо, так, чтобы слышал только он, — не убивай.       Ферн кивнул. В этом жесте никто не заметил неприкрытого разочарования.       Сэр Грегор усмехнулся, вышел в центр круга и привычным движением выхватил тренировочный меч. Он покрутил его в руке, разминая запястье, явно предвкушая лёгкую победу.       Один из рыцарей протянул Ферну такой же меч. Тот даже не взглянул на него. Просто стоял, опустив руки вдоль тела, и смотрел на сэра Грегора сквозь прорези маски.       — Он что, голыми руками собрался? — хохотнул кто-то из молодых.       — Ферн, — негромко окликнула Алтея. — Возьми меч.       Пауза. Ферн медленно повернул голову к ней. Несмотря на маску она знала, что он вопросительно поднял бровь. Алтея чуть заметно покачала головой.       Ферн снова посмотрел на меч. Затем поднял руку… и демонстративно, отвёл её в сторону. Меч так и остался висеть в воздухе перед ним, никем не взятый.       По площадке прокатился удивлённый ропот.       — Он… отказывается? — не понял Леон.       Алтея промолчала.       Сэр Грегор нахмурился. Усмешка сползла с его лица. Это был вызов. Не грубый, не агрессивный — но вызов. Человек, который выходит против вооружённого противника с пустыми руками, либо безумец, либо… не человек.       — Начинайте, — разрешила Алтея, и в голосе её послышалось лёгкое любопытство — словно она и сама ждала, что будет дальше.       Ферн шагнул вперёд.       Сэр Грегор поднял меч.       И тишина рухнула.