Падение Империи

      Клауд не знал, зачем пришёл в библиотеку.       Ноги принесли его сюда сами — может, хотел отвлечься от мыслей, которые не давали покоя вторые сутки. Может, надеялся найти какие—то старые книги об Империи, чтобы лучше понять… её.       Он толкнул тяжёлую дубовую дверь и шагнул внутрь. В библиотеке пахло старым пергаментом и воском — запах, который всегда казался ему уютным. Высокие стеллажи уходили в полумрак, и Клауд уже привычно свернул к секции с историческими хрониками.       И замер.       В дальнем углу, за маленьким столиком у окна, сидела ОНА.       Алтея.       Сердце пропустило удар, а затем забилось где—то в горле. Она была здесь. В библиотеке. В этом же самом помещении. В нескольких шагах от него.       На ней было простое тёмно-синее платье, волосы собраны в небрежный пучок, из которого выбивались золотистые пряди. Она читала, склонив голову над толстым фолиантом, и казалась такой… обычной. Почти как любая другая девушка его возраста.       Краем глаза она отметила его появление — тёмная макушка над стеллажами, напряжённые плечи, неуверенные шаги. Интересно, он всегда такой нескладный или только рядом с ней?       Ферна видно не было. Но Клауд почему-то знал — он здесь. Где-то в тени, за стеллажами, наблюдает.       Клауд хотел развернуться и уйти. Это было бы разумно. Правильно. Безопасно.       Но ноги не слушались.       Алтея подняла голову и встретилась с ним взглядом.       На мгновение в её золотых глазах мелькнуло удивление — или ему показалось? А потом на губах заиграла та самая улыбка. Чуть насмешливая, чуть загадочная, от которой сердце       Клауда пустилось вскачь.       — Молодой господин Райотхарт, — её голос прозвучал тихо, но в тишине библиотеки каждый звук был отчётлив. — Какая неожиданность. Вы тоже любите книги?       Клауд сглотнул. Во рту пересохло.       — Я… да. То есть… — он запнулся, чувствуя, как краска заливает щёки. — Я не думал, что вы… что вы здесь бываете.       — Мы здесь бываем часто, — поправила она с лёгкой улыбкой. — В башне книг мало, а библиотека такая большая. Стража пропускает, если нас сопровождают.       Она чуть повела рукой куда—то в сторону, и Клауд краем глаза заметил движение между стеллажами. Ферн. Стоит неподвижно, как статуя, но Клауд готов поклясться, что взгляд из-под маски направлен прямо на него.       — Присоединяйтесь, — Алтея указала на стул напротив себя. — Если, конечно, вы не торопитесь.       Клауд должен был отказаться. Сказать, что ему нужно идти, что отец ждёт, что тренировка… Но вместо этого он сделал шаг вперёд. Потом другой.       Сел.       Сердце колотилось так громко, что, казалось, она должна слышать.       Алтея закрыла книгу и положила руки на стол. Её пальцы — тонкие, изящные — лежали на потёртом переплёте совершенно спокойно. Ни капли волнения.       — Что вы читаете? — спросил Клауд, только чтобы что-то сказать.       — «Историю цветов в Империи». — Она чуть приподняла книгу, показывая обложку. — Скучнейшая вещь, если честно. Но в башне время тянется медленно, и даже скука становится развлечением.       Клауд улыбнулся невольно.       — Я тоже иногда читаю то, что скучно. Просто чтобы… ну, чтобы время шло.       — Именно. — Она посмотрела на него с новым интересом. — Вы понимаете.       Повисла пауза, но не неловкая — какая-то… тёплая, что ли. Клауд вдруг заметил, что вблизи она выглядит иначе. Не как «Золотая Ведьма» из страшных легенд, а как обычная девушка. Уставшая. Одинокая. С тенью грусти в глазах, которую она прятала за улыбкой.       — А что любите читать вы, молодой господин?       — Клауд, — выпалил он, не подумав. — Просто Клауд. Можно.       Она приподняла бровь.       — Просто Клауд? — В её голосе послышалась усмешка, но добрая. — Хорошо. Просто Клауд. Так что вы любите читать?       — Историю, — признался он. — Особенно про старую Империю. Про то, как всё было устроено… ну, до восстания.       Она замерла на мгновение. Взгляд её стал чуть пристальнее.       — Зачем?       Клауд потупил взгляд и покраснел ещё сильнее. Не мог же он сказать: «Чтобы понять вас». Поэтому выкрутился:       — Просто интересно. Мы живём в этом дворце, а почти ничего не знаем о том, кто здесь жил до нас.       — До вас, — мягко поправила Алтея. — Не «нас». Вы — Райотхарты. Мы — Голдвинды. Она сказала это без злости, просто признавая очевидное. Но Клауду стало не по себе.       — Простите, я не хотел…       — Всё в порядке. — Она снова улыбнулась. — Вы правы, история Империи интересна. Там много всего… поучительного.       Она помолчала, потом добавила тише:       — Например, что случается с теми, кто слишком долго держится за власть.       Клауд не знал, что на это ответить. Ему вдруг захотелось спросить её о том дне. О том, что она помнит. О родителях. О том, как она выжила. Но язык не поворачивался.       — А вы… — начал он и запнулся. — Вы скучаете по тем временам?       Алтея посмотрела в окно. За стеклом синело небо, по которому плыли редкие облака.       — По временам? — переспросила она задумчиво. — Не знаю. Я была маленькой. Для меня Империя — это мама, папа, наш сад, запах утренних булочек из дворцовой пекарни. Это всё, что мы помним. — Она перевела взгляд на него. — А вот по людям… по людям мы скучаем.       В её голосе впервые проскользнула настоящая грусть, не прикрытая улыбкой. Клауд почувствовал, как у него сжалось сердце.       — Мне жаль, — тихо сказал он.       — Правда? — Её голос стал громче, почти резким, когда она посмотрела на него. — Вам, наследнику семьи, которая свергла мою? Жаль?       Клауд растерялся.       — Я… — Клауд растерялся. — Я не выбирал, в какой семье родиться. И вы не выбирали. Мне просто жаль, что вы… одна.       Алтея молчала несколько секунд, разглядывая его так, словно видела впервые. Потом на её губах появилась улыбка — на этот раз не загадочная и не насмешливая. Тёплая. Почти нежная.       — Вы странный, просто Клауд, — сказала она.       — Почему?       — Потому что большинство людей в этом дворце боятся нас. Или ненавидят. Или хотят использовать. — Она чуть склонила голову. — А вы просто… жалеете. Это… необычно.       Клауд почувствовал, как краска снова заливает щёки.       — Я не… я не хотел, чтобы это звучало как жалость. Просто…       — Я знаю, — мягко перебила она. — Империя понимает.       Она протянула руку к стопке книг, стоявшей на краю стола, чтобы взять одну. Клауд, желая помочь, потянулся одновременно с ней. Их пальцы почти соприкоснулись.       И в этот момент Алтея отдёрнула руку так резко, словно обожглась. Её глаза расширились, на лице мелькнуло выражение — нет, не страха, а чего-то другого. Настороженности. Инстинкта зверя, который всю жизнь ждёт удара из темноты.       Клауд замер с протянутой рукой.       — Я… простите, я не хотел… — начал он, испуганный её реакцией.       Алтея моргнула. Один раз. Второй. И улыбка вернулась на её лицо — прежняя, спокойная, чуть насмешливая. Но Клауд успел заметить, как дрогнули её пальцы.       — Всё хорошо, — сказала она ровно. — Просто… рефлексы. В башне нас учили, что любое прикосновение может быть опасно.       — Опасно? — не понял Клауд.       — Ну знаете, — она пожала плечами, но в этом жесте не было небрежности, только усталость. — Ножи в рукавах, яд на перчатках, удары со спины. Мы привыкли быть осторожными.       Клауд оцепенел. Он смотрел на неё и вдруг понял, что за этой лёгкой улыбкой скрывается постоянное, каждодневное ожидание смерти. Она жила в башне, окружённая врагами, и единственным, кому могла доверять, был демон в маске.       — Здесь нет ножей, — тихо сказал он. — Только книги. Я не сделаю вам больно.       Алтея посмотрела на него долгим взглядом. Потом медленно, очень медленно протянула руку и сама коснулась его пальцев. Лёгкое, мимолётное прикосновение.       — Знаю, — сказала она просто. И в этом «знаю» было столько всего, что у Клауда перехватило дыхание.       — Леди.       Голос раздался откуда-то сбоку, и оба вздрогнули. Ферн стоял в проходе между стеллажами — бесшумный, как тень. Слышал ли он их разговор?       — Пора, — сказал он коротко.       Все это время он наблюдал за этой сценой. Её пальцы, коснувшиеся мальчишки. Её улыбка. Он сжал кулак в перчатке — и тут же разжал.       Алтея вздохнула, закрыла книгу и поднялась.       — Простите, просто Клауд. Нас ждут… дела. — Она чуть усмехнулась уголком губ. — Спасибо за компанию. Было… приятно.       — Мне тоже, — выдохнул Клауд, вскакивая и чуть не опрокинув стул. — Очень приятно. То есть… я хотел сказать…       Она тихо рассмеялась — мелодично, словно колокольчик.       — До встречи, просто Клауд.       Ферн шагнул вперёд, и они направились к выходу. Алтея шла легко, словно парила над полом, а демон бесшумно двигался за ней. Но перед самой дверью она обернулась.       — Клауд, — позвала она тихо.       Он замер.       — Приходите ещё. В библиотеку. Мы… я буду здесь завтра в это же время.       И дверь закрылась.       Клауд сел обратно на стул и понял, что в руках всё ещё сжимает книгу, которую даже не открывал. Сердце колотилось как бешеное. Перед глазами стояла её улыбка — тёплая, настоящая, не для толпы. И этот миг, когда она отдёрнула руку, словно от удара. И потом — когда коснулась сама.       «Она доверилась мне», — пронеслось в голове. — «Хоть на секунду. Хоть чуть-чуть.»       Он не знал, что это значило. Но знал одно: завтра он придёт. Обязательно