Часть 12
6 апреля 2026 г., 19:28
Три дня прошло с тех пор, как Алтея явилась в Совет.
Три дня, в течение которых Клауд почти не выходил из своей комнаты. Не потому что боялся — ему нужно было переварить. Её слова о яде. Её спокойствие. Её улыбка, когда она говорила о вещах, от которых у нормальных людей кровь стынет в жилах.
И ещё — её пальцы, коснувшиеся его руки.
На четвёртое утро он не выдержал и пошёл в библиотеку.
Она была там. Конечно, она была там — сидела за своим столиком у окна, с той же книгой, в том же платье, словно время замерло. Только солнце светило иначе, и тени от стеллажей падали под другим углом.
Ферн, как всегда, стоял в отдалении. Чёрная статуя в углу.
— Просто Клауд, — Алтея подняла голову и улыбнулась. — Мы уже начали беспокоиться. Три дня — это долго.
— Я… — Клауд сел напротив, чувствуя, как сердце колотится где—то в горле. — Я думал.
— О чём же?
— О тебе. О том, что ты сказала. О яде.
Алтея помолчала, разглядывая его.
— И что надумал?
— Я не знаю, — честно признался Клауд. — Я злюсь. На них. На то, что они с тобой делали. И я… — он запнулся. — Я восхищаюсь тобой. Ты выдержала это. Пять лет. И не сломалась.
— Империя не ломается, — тихо сказала Алтея. В её голосе не было пафоса — только усталость.
— А ты? — спросил Клауд. — Ты сама? Не Империя. Ты.
Алтея посмотрела на него долгим взглядом. Медленно моргнула.
— О чем ты, просто Клауд? — сказала она почти шёпотом. — Я и есть Империя.
Клауд замер, не зная, что ответить. Эти слова прозвучали как приговор — и как откровение одновременно.
Она поднялась.
— Подожди минутку, — она направилась к дальним стеллажам, где хранились старые фолианты. — Я хочу тебе кое-что показать.
Клауд остался за столом один.
Тишина.
И вдруг — движение в углу.
Ферн медленно шагнул вперёд. Остановился в паре шагов от стола.
Клауд замер.
Ферн смотрел на него сквозь прорези маски. Долго. Очень долго.
Клауд не знал, что делать. Сказать что-то? Молчать? У него было ощущение, что его оценивают.
Потом Ферн отошёл. Просто сделал несколько шагов к окну и замер там, спиной к ним.
Клауд выдохнул, сам не заметив, что задержал дыхание.
— Странно, — тихо сказала Алтея, вернувшись с книгой. Она села и посмотрела на Ферна. — Обычно он стоит так, чтобы видеть вход. И меня. Всегда.
— А сейчас?
— А сейчас он смотрит в окно. — Она перевела взгляд на Клауда. — Как будто … что-то не так.
Клауд не знал, что на это ответить.
Они говорили ещё долго. О книгах, о пустяках. Когда Клауд уже собрался уходить, Алтея вдруг сказала:
— Знаешь… за пять лет он никогда не подпускал ко мне никого так близко.
Клауд замер у двери.
— Ты первый, — добавила она тихо. — Я не знаю, что это значит.
Она улыбнулась — тепло, почти робко.
— До завтра, просто Клауд.
— До завтра, — ответил он и вышел.
Ферн проводил его взглядом.
— Он не боится, — глухо произнёс демон, когда дверь закрылась.
— Знаю, — ответила Алтея.
Демон молчал. Алтея смотрела в окно, на удаляющуюся фигуру.
— Ферн, — тихо позвала она.
— Да, моя леди.
— Кажется, у меня проблема.
В комнате повисла тишина. Ферн не ответил — только склонил голову, принимая её слова к сведению.
