Часть 13
6 апреля 2026 г., 19:28
Утро в библиотеке тянулось бесконечно долго. Небо затянуло плотными облаками, и даже в библиотеке было сумрачно — пришлось зажечь свечи.
Клауд сидел за их обычным столиком у окна и смотрел на дверь. Книга, которую он принёс, лежала раскрытой на коленях, но он не видел ни строчки. Час. Два. Солнце поднялось выше, но так и не пробилось сквозь тучи, а она не приходила.
Странное беспокойство шевельнулось в груди. Алтея никогда не опаздывала. Если она говорила «буду», то появлялась минута в минуту. А сегодня…
— Может, заболела? — пробормотал он себе под нос и тут же усмехнулся. Алтея Голдвинд не болеет. Она просто… не пришла.
Впервые за много недель.
К полудню он не выдержал. Выскользнул из библиотеки и направился к башне. Сердце колотилось где-то в горле, но ноги несли сами.
У входа в башню он столкнулся с Ферном.
Демон стоял прямо в дверном проёме, перегораживая путь. Руки сложены на груди. Маска смотрит пустыми прорезями прямо на Клауда.
— Она спит, — глухо произнёс Ферн.
— Среди дня? — Клауд попытался заглянуть через плечо демона. — Она здорова?
— Спит.
— Пусти меня.
— Нет.
Клауд шагнул вперёд. Ферн не двинулся с места. Между ними было меньше шага, и Клауд вдруг остро осознал, насколько демон огромен. И холоден. От него веяло могильным холодом.
— Ферн, — сказал он тихо, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке. Если она больна, я…
— Она не больна. — Ферн чуть склонил голову. — Она слаба. Это не одно и то же.
— Слаба? Почему? Что случилось?
Демон молчал. Смотрел. Оценивал. Клауд чувствовал этот взгляд физически — словно его ощупывали холодные пальцы.
Потом медленно, очень медленно отступил в сторону.
— Тихо, — предупредил он.
Клауд взлетел по лестнице, перепрыгивая через ступени.
Она лежала на кровати, бледная до синевы. Золотые волосы разметались по подушке, глаза закрыты, дыхание слабое. На запястье — свежая, ещё не зажившая рана. Не порез — следы клыков. Две аккуратные ранки, уже припухшие по краям.
Клауд замер на пороге.
— Что… что случилось? — выдохнул он, не в силах отвести взгляд от этих ран.
Алтея приоткрыла глаза. В них плескалась усталость, но при виде Клауда мелькнуло что-то тёплое.
— Всё хорошо, — прошептала Алтея, — Просто… устала.
— Ты не устала. Ты… — он шагнул ближе, увидел вторую рану на другой руке, — ты кровь потеряла. Много.
— Ферн… — позвала она слабо.
— Я здесь, — демон возник за спиной Клауда, как всегда бесшумно.
— Объясни ему. Коротко.
Ферн помолчал.
— Нужно было, — сказал он. — Так надо.
— Что значит «надо»? — Клауд резко обернулся к нему. — Что ты с ней сделал?
— Я? — В голосе демона послышалось нечто похожее на иронию. — Это она сделала.
Клауд снова повернулся к Алтее. Она смотрела на него — глаза уже не такие мутные, в них возвращалась жизнь.
— Иди домой, просто Клауд. — сказала она тихо. — Ферн присмотрит.
— Я не уйду, — упёрся Клауд.
— Уйдёшь. — Она слабо улыбнулась. — Ты нужен мне живым и здоровым. А если просидишь здесь до ночи, твой отец начнёт искать. И тогда вопросы начнутся у него. А мне сейчас не нужны вопросы.
Она была права. Как всегда.
— Я вернусь завтра, — сказал Клауд твёрдо. — И ты будешь в библиотеке. Обещай.
— Империя обещает, — прошептала Алтея и закрыла глаза.
Клауд постоял ещё мгновение, глядя на неё. Потом развернулся и пошёл к двери. На пороге остановился, обернулся к Ферну.
— Если с ней что-то случится, — сказал он негромко, но отчётливо, — я найду способ тебя уничтожить. Даже если ты демон.
Ферн медленно повернул голову. Из-под маски донёсся тихий, скрежещущий звук — не то смех, не то кашель.
— Мило, — прохрипел он.
Клауд побледнел.
— Ты…
— Ступай, мальчик, — Ферн отвернулся — Она будет жить.
Клауд медленно кивнул и вышел.
***
Вечером Клауда вызвал отец. Он знал этот тон — не терпящий возражений. Знал этот взгляд — холодный, оценивающий. Когда он вошёл в кабинет, отец стоял у окна, глядя на сад. — Садись, — не оборачиваясь. Клауд сел. — Ты был в библиотеке сегодня утром, — сказал отец. Не вопрос — утверждение. — Да. — Её там не было. — Откуда вы… — Я знаю всё, что происходит в этом дворце, Клауд. — Отец повернулся. — Знаю, что ты ходишь к ней каждый день. Знаю, что вы говорите часами. Знаю, что ты приносишь ей фрукты, потому что дворцовая еда ей не нравится. Клауд сглотнул. — И что вы хотите мне сказать? — Я хочу тебя предупредить. — Отец подошёл ближе. — Совет обсуждал её вчера. Весь день. Лорд Вернон требует ужесточить режим. Лорд Эдгар боится, что она захватит власть через тебя. Леди Мирабель предлагает… другие меры. — Какие меры? — Клауд вскочил. — Сядь. Он сел. — Пока ничего не решено. — Отец смотрел на него внимательно. — Но, если она продолжит в том же духе — появляться где хочет, говорить что хочет, плести свои интриги… Совет может принять крайние меры. — Она не плетёт интриги! — выпалил Клауд. — Она просто… живёт. Впервые за пять лет! — Ты правда в это веришь? — Отец склонил голову. — Ты правда думаешь, что девочка, которая пять лет молча терпела яд в еде, а теперь вдруг выходит в свет, делает это просто так? Клауд молчал. — Она использует тебя, сын. — Отец сделал паузу. — Ты вообще помнишь, зачем вы обручены? Это не романтическая сказка. Совет решил, что брак с ней — лучший способ контролировать последнюю Голдвинд. Формально она станет частью нашей семьи. Фактически — навсегда останется пленницей, только с другим названием. Клауд побелел. — Вы… вы поэтому её сосватали? Чтобы запереть навсегда? — А ты думал, из любви? — горько усмехнулся отец. — Она — угроза. Опасность, которую нельзя убить, но можно приручить. Или хотя бы посадить на цепь покороче. — Она не вещь! — Клауд снова вскочил. — Я знаю. — Голос отца неожиданно смягчился. — Я знаю, что она не вещь. Я знаю, что она умна, сильна и опасна. И именно поэтому тебе нельзя к ней приближаться. Отец положил руку ему на плечо. — Если она заставит тебя полюбить её — а судя по всему, уже заставила — ты станешь не тюремщиком, а союзником. И тогда мы потеряем всё. Клауд сбросил его руку. — Вы ошибаетесь в ней. — Дай бог, чтобы я ошибался, — тихо сказал отец. — Иди. Мне нужно работать. Клауд вышел. В коридоре он прислонился к стене и закрыл глаза. «Она знает? Знала с самого начала, что наша помолвка — это тюрьма для неё?» Он не знал ответа. И боялся спрашивать.***
Ночью он снова стоял у башни. Ферн не появлялся. Может, был внутри, с ней. Может, наблюдал из темноты. Клауд просто стоял и смотрел на тёмное окно, за которым она спала. Он не знал, что делать. Любить ту, кого его мир считает врагом. Помогать той, кто хочет уничтожить его семью. Выбирать между правдой и чувствами. — Ты долго стоять будешь? Голос раздался из темноты. Клауд вздрогнул — Ферн стоял в паре шагов, прислонившись к стене. Не как обычно — напряжённый и готовый к атаке, а почти расслабленно. — Ты… ты следишь за мной? — Охраняю, — поправил Ферн. В голосе послышалась лёгкая насмешка. — Разница есть. — Её? — И её покой. — Демон шагнул ближе. — Ты ей нужен. — Она поправится? — Да. — Когда? — Завтра. — Ферн помолчал. — Если, конечно, ты не проторчишь здесь всю ночь и не разбудишь её своими вздохами. Клауд моргнул. Это что, шутка? От Ферна? — Ты… ты сегодня какой-то другой, — осторожно сказал он. — Бывает, — коротко ответил демон. — Непривычно? — Непривычно. — Привыкай. Клауд выдохнул. — Ферн… — начал он. — Если спросишь, что тебе делать — не скажу, — перебил демон. — Если спросишь, любит ли она тебя — не знаю. Если спросишь, стоит ли рисковать — решай сам. — Я хочу ей помочь. По-настоящему. Ферн молчал долго. Потом произнёс: — Тогда слушай и запоминай. — Он сделал паузу. — И, может быть, в следующий раз, когда отец будет читать тебе нотации, обращай внимание не только на то, что он говорит о ней, но и на то, что говорит о Совете. — Ты предлагаешь мне шпионить? — Я предлагаю тебе быть полезным. — Ферн развернулся и шагнул в темноту. — Спокойной ночи, мальчик. — Ферн! — окликнул Клауд. — Ты… ты изменился. — Я всегда был таким, — донёсся из темноты голос. — Просто раньше не было повода показывать. Тишина. Клауд постоял ещё немного, глядя на тёмное окно, потом развернулся и пошёл обратно к дворцу. Внутри что-то странное творилось — страх за Алтею, злость на отца, недоумение от Ферна, и тёплая, глупая надежда, что завтра она действительно будет в библиотеке. Внутри башни Алтея спала беспокойным сном. Ей снилась мать. И ее кровь на белом платье. Ферн стоял у окна в её комнате и смотрел, как удаляется фигурка Клауда. — Глупый человеческий мальчишка, — прошептал он. И впервые за много лет его губы под маской сложились в подобие улыбки.
