Падение Империи

      Библиотека опустела.       Клауд ушёл полчаса назад. Смотрел на неё так, будто она могла рассыпаться, стоило ему отвернуться. Алтея сидела за столиком, глядя в окно на серое небо. Силы понемногу возвращались, но внутри было пусто и холодно.       Ферн бесшумно приблизился.       — Надо возвращаться.       — Знаю.       — Выглядите паршиво.       Алтея фыркнула, но это вышло скорее жалобно, чем насмешливо. Она поднялась, и комната слегка качнулась перед глазами. Ферн мгновенно оказался рядом, придерживая за локоть.       В этот момент воспоминание накрыло её с головой.

***

Пять дней назад. Башня, вечер.       Она сидела у окна, глядя на закат. Ферн в тени, как всегда.       — Ферн.       — Да.       — Сколько печатей осталось?       — Три.       — Если мы снимем одну — что изменится?       Ферн помолчал. Потом вышел из тени. Сел на пол рядом с её креслом. Ближе, чем обычно.       — Я стану сильнее. Свободнее. Смогу говорить больше. Двигаться быстрее. — сказал он чуть повернув голову.       Алтея улыбнулась. Странно было видеть его так близко. Пять лет дистанции — и вдруг рядом.       — А цена?       — Кровь. Много. Вы будете слабы несколько дней.       — А если снимем все три?       Ферн замер.       — Тогда я буду свободен полностью. И смогу… всё. — Голос его дрогнул. Впервые за пять лет. — Вы умрете.       — Я знаю.       — И вы всё равно хотите?       — Ты знаешь чего я хочу. — Она повернулась к нему. — Но не сейчас. Сначала — первая. Потом — вторая. А третья… до третьей мы ещё доживём.       Ферн смотрел на неё долго. Потом спросил тихо:       — Почему именно сейчас? Раньше вы не спешили.       Алтея перевела взгляд на окно. Закат догорал кроваво—красным.       — Совет собирается завтра. Лорд Вернон требует ужесточить режим. Леди Мирабель что-то замышляет. Отец Клауда… — она запнулась. Голос дрогнул. — Он слишком умён. Он чувствует, что что-то меняется.       — И?       — И если они решат действовать, нам нужно быть готовыми. Ты должен быть сильнее.       — Я могу защитить вас и так.       — А если их будет сотня? Если они придумают что-то, чего мы не ждём? — Она покачала головой. Впервые за долгое время в её голосе послышалась не злость, а… страх. — Я не хочу рисковать. Не сейчас. Не когда мы так близко.       Ферн молчал. Потом протянул руку — медленно, словно давая возможность отстраниться — и коснулся её ладони. Холод даже сквозь перчатку.       — Ещё одна причина, — тихо добавила Алтея. — Клауд.       — Мальчишка?       — Он стал слишком заметным. Отец следит за ним. А значит, скоро начнут следить за мной.       — Я защищу вас. — Ферн сжал её пальцы. — Только вас.       Алтея усмехнулась, но в усмешке не было веселья.       — Тогда завтра?       — Завтра.       Они сидели так ещё долго. Рука в руке. Молча. Впервые за пять лет — просто рядом.

***

Три дня назад. Башня, глубокая ночь.       Алтея лежала на кровати, бледная, с мокрыми от пота волосами. Ферн сидел на полу у кровати, держа её за руку. Не отпускал уже который час.       — Живы? — спросил он.       — Если честно? — голос её был слабым, как ниточка. — Не знаю.       — Я знаю. Живы.       — Откуда?       — Рука тёплая. Дышите. Злитесь.       Она слабо улыбнулась.       — На тебя злюсь.       — За что?       — Что не предупредил, как это будет больно.       — Предупреждал. Вы не слушали.       Алтея попыталась сжать его пальцы в ответ. Получилось слабо, но он почувствовал.       — Ферн.       — Да.       — Печать…?       — Да. — Он поднял голову. Даже в темноте было видно, как блестят его глаза. — Я чувствую… больше.       — Чего больше?       — Всего. Воздуха. Пространства. Себя. — Пауза. — Вас.       — Это как?       — Раньше мне было всё равно, умрёте вы или нет. — Он замолчал, и в этом молчании было что-то новое, чего Алтея раньше не слышала. — Чем больше вашей крови во мне, тем меньше я хочу, чтобы вы исчезли.       Она не видела его лица в темноте. Не видела, как кривились его губы, когда он произносил эти слова.       — Демоны должны жаждать свободы. А я начинаю бояться, что свобода без вас будет пустой.       Алтея долго молчала.       — Это хорошо или плохо?       Ферн не ответил.       Она закрыла глаза. Слёзы выступили — впервые за много лет. Не от боли. От чего-то другого.       — Ферн.       — Да.       — Если я умру…       — Не умрёте.       — Если умру, — повторила она твёрже, открывая глаза и глядя прямо на него, — ты должен забрать мою кровь. Всю. До конца. Чтобы Империя… чтобы она не досталась им. Ферн смотрел на неё долго. Очень долго.       — Хорошо, — сказал он наконец.       — И ещё.       — Да.       — Если я умру… присмотри за ним. Недолго. Просто чтобы…       — Нет.       — Ферн.       — Нет. — Он отпустил её руку. Впервые за много часов. — Если вы умрёте — я заберу вашу кровь. И уничтожу всех, кто к этому причастен. Разнесу это место целиком. Никто не выживет.       — Я знаю. — Она не обиделась. Только устало закрыла глаза. — Я просто спросила.       — Зачем?       — Чтобы услышать, как ты откажешь. — Губы её тронула слабая улыбка. — Это успокаивает. Значит, всё по-старому. Значит, ты не меняешься. Значит, мир не рухнул окончательно.       Ферн молчал долго. Потом снова взял её руку.       — Спите, — сказал он. — Я рядом.       Она уснула.

***

Настоящее время. Библиотека.       Алтея моргнула, возвращаясь в реальность. Ферн стоял рядом — близко, рука на её локте, поддерживает.       — Вам нужен отдых.       — Ферн.       — Да.       — Ты правда не присмотришь за ним?       Ферн остановился. Медленно повернул голову.       — Я присмотрю за тем, чтобы он не мешал. — Голос его звучал ровно, без тени тепла. — Если он перестанет быть вам полезен — я уберу его. Вы этого хотите?       Алтея вздрогнула.       — Нет. Я хочу, чтобы ты его защитил.       — Защита и полезность — разные вещи, моя леди. Выбирайте.       Алтея отвела взгляд.       — А если я попрошу?       — Тогда я скажу «нет». И вы будете злиться.       — А если я не буду злиться?       — Тогда я испугаюсь. — В его голосе мелькнула тень усмешки. — Потому что если вы перестанете злиться на меня — значит, мир действительно рухнул.       Она фыркнула.       — Завтра он снова придёт.       — И будет смотреть на вас щенячьими глазами.       — Тебя это бесит?       — Меня это… — он запнулся, подбирая слово. — Пять лет вы никого не подпускали. А ему — позволили.       Его это бесило. Раздражало. До безумия. До скрежета зубов. «Как какой-то человечишка посмел встать между нами?!»       Она смотрела на него долго. Потом улыбнулась — тепло, по-настоящему.       — Ты ревнуешь, Ферн?       — Демоны не ревнуют. — Он помолчал. — Мы охраняем свою добычу.       Она рассмеялась — впервые за много дней.       Они вышли в серый день, и башня приняла их обратно. Ферн шёл рядом, близко, готовый поддержать, если она споткнётся.       И она знала: он будет рядом. До самого конца.