Союз Одиннадцати

«Дорогой дневник, я поняла, что не должна была родиться в Шотландии. Это не мой климат. Я для него не создана. Где же мне было бы лучше родиться? Кто знает... Я никогда не была в долинах Персии и джунглях Индии - а может быть, это и есть места, с которыми я была бы в полной гармонии. Шатры бедуинов и скалы Греции тоже мне кажутся сейчас подходящими. Мою печаль от дождей и холода скрашивает, конечно, мой милый М. и дорогая, никогда не унывающая Э.» Дороти и Элинор к воскресной службе ещё не оправились, Миранда уже встала: с миссис Фрейзер на службу пошли девять дев. К явному облегчению экономки, в дорожных платьях и ботинках. Правда, соломенные шляпки и верёвочные пояса были по-прежнему с ними. Вся деревня не спускала взгляда с девушек, шагающих друг за другом, гуськом, держась за концы верёвок. Миссис Фрейзер шла позади, и правда похожая на пастушью собаку. У каждой семьи было своё место, но для таких, как они, приезжих, держали задние скамьи - совсем простые, без спинок. Оставив на них дев, Фрейзер прошла вперёд и села с родственниками. Проповедь прошла напряжённо. Не из-за темы - прихожане сидели, как на иглах, бросив все силы на то, чтоб не оборачиваться назад. Но пастору тоже не терпелось узнать побольше. - Сегодня с нами, - сказал он, улыбаясь скупо, - слово Божие слушали юные леди, которых мы не знаем. Я попрошу вас, наши дорогие гостьи,  подойти ко мне ближе, предстать перед нашей общиной и назвать свои имена. Смутились все, кроме Элис и Элспет - этих двоих было не сконфузить, кажется, ничем и никогда. Они пошли первыми, и остальные потянулись по проходу между скамьями следом. - Здравствуйте, - сказала Элис. - Спасибо за вашу любезность, вы очень гостеприимны. Меня зовут Элис Мюррей. Я и мои подруги из Эдинбурга. Она сделала книксен, как маленькая девочка. Потом назвались все. - Позвольте спросить, надолго ли вы с нами? - продолжил преподобный. - До октября, - просто ответила Элис. - Наши семьи сняли для нас домик с видом на Шихаллион, для вдохновения, - добавила Элспет. Она хорошо видела, как их воспринимает деревня - и надеялась изменить их взгляды. - Мы решили стать художницами и работаем над нашей первой общей работой. Как мастерская. - А ваши волосы, юные леди? Зачем их вам остригли? - Мы это сделали сами... - Чтобы все видели, что вы - одна компания? - догадался пастор. - И поэтому вы и ходите, держась друг за друга и не разделяясь? - Да, - сказала Элис. - И чтобы, пока работа не сделана, случайно не выйти замуж... Прихожане и до того смотрели на дев не с благоговением, а тут не выдержали: над церковными скамьями грянул смех. Только отдельные почтенные дамы качали головами. Преподобный поднял руку, призывая к молчанию. - Господь благословляет добрые сердца и невинные помыслы, - сказал он, медленно подбирая слова. - И мы все желаем вам, чтобы о нашем крае у вас остались самые приятные воспоминания. Вы шотландские девушки и оцените возможность прикоснуться к подлинной шотландской культуре. И я уверен, что этим летом поймёте очень много важного. Прихожане слушали внимательно и насмешливо, рассматривая девушек и явно пытаясь понять, уловили ли юные леди намёки. Даже Элспет чувствовала, как краска заливает ей щёки; даже Элис стояла с красным лицом. Что уж говорить об остальных. Преподобный благословил их - и девы пошли к выходу. Процессию замкнула миссис Фрейзер.