Племянник Саладина

Противный треск вечно заедающего механического будильника вгрызся в вязкую массу ржавых теней, заглушая клекочущий хохот Темного Феникса. Гелия дернулся, окончательно возвращаясь в реальность. Кое-как выдернув руку из влажного плена одеяла, он нащупал маленький рычажок. Треск тут же оборвался, стоило надавить посильнее, почти обламывая об рычаг ногти. Тяжелая от вновь вернувшихся кошмаров голова непреодолимо тянула обратно в постель, быстро стынущую из-за пропитавшей ее влаги. Гелия откинулся обратно на слежавшуюся за короткие часы сна подушку. Серый свет хмурого мистральского утра едва пробивался сквозь густую завесу листвы за окном. Беззаботно пересвистывались «фьють-фьють» спустившиеся к кормушке лесные птички. Подземная цитадель перестала существовать вместе со своим безумным владыкой полтора месяца назад, но тень феникса все равно преследовала Гелию каждую ночь. Можно подумать, это его похитил и пытал Даркар, дабы обратить во тьму. Нет, не его, он вообще пострадал меньше других, вот только… Кажется, в нем тогда что-то окончательно перегорело. Все же он никогда не был хорошим специалистом, и дело не в пацифизме или «нежелании пачкать руки», как ржали бывшие однокурсники. Просто не вышло из него героя, видно — не судьба. Дядя предлагал остаться в Магиксе, немного подлечить расшалившиеся нервы и осенью все же восстановиться в Красном Фонтане, но Гелия вернулся на Мистраль. Младшая сестра-близнец самой зеленой планеты в измерении — Линфеи, встретила его умиротворяющей тишиной пустого дома в ветвях исполинского старого древа, и вновь расползающейся в душевой ржавой плесенью. Он прожил здесь не самые худшие пару лет своей жизни, привык к душевой в отдельном сарайчике на улице и приловчился уже таскать воду из вырытого во дворе колодца. Даже охотиться в местных лесах научился так, как это делали местные: расставляя силки с простенькими приманивающими амулетами, а не полагаясь на технологические игрушки Красного Фонтана. Нестрашно, что в сеть он выходил теперь только когда ездил в город на свои смены. Гелия устроился помощником местного библиотекаря, слишком старого, чтобы горным козлом прыгать по приставным лестницам за талмудами разной степени ветхости. Платили немного, но даже так — это было лучше, чем оставаться иждивенцем при дяде в Магиксе. Ему правда это нравилось. Ну и что, что слишком мелко для племянника Саладина, участника Команды Света и героя последней войны со «Злом»? Гелии не впервой быть разочарованием семьи. Переживет. Устав бессмысленно шарить взглядом по потолочным балкам, Гелия выпутался из плена одеяла. Поплелся к кухонному закутку, отгороженному от единственной комнаты выцветшей занавеской в фиолетовых узорах зенитской голографической сетки. Плеснул в лицо пригоршню воды из ведра, сильно сгибаясь над низкой раковиной. В мыслях отстраненно мелькнуло, что стоило немного поднакопить фоглей, а не тратиться на новые краски с холстами для рисования, и все же справить кухню под свой рост. Однако каждый раз, когда дело доходило до получения зарплаты, немалая ее доля оставалась в художественной лавке у городского фонтана. Он по привычке поставил железную миску на решетку, не глядя нащупал кнопку включения. Вместо привычного шелеста разгоревшегося огня — тишина и жалкое шипение быстро гаснущих искр. Гелия хлопнул себя по лбу, окончательно погружаясь в очередной день настоящей взрослой жизни на не самой развитой планете. Пламенный кристалл в плитке уже с неделю как треснул и выдавал только слабые искры. Надо бы новый добыть, но откуда? На Эраклионе опять неспокойно, повстанцы захватили шахты или что-то вроде того — Гелия лишь краем уха слышал обрывок новостей по радио. Все поставки кристаллов на Мистраль зависли, а то, что есть на городских складах, ушлые торгаши продавали втридорога. Перехватив в качестве завтрака холодной травяной жижи вместо нормального отвара и без особого энтузиазма размочалив зубами кусок вяленого мяса, Гелия засобирался на работу. Старик едва ли заметит его отсутствие, даже если Гелия завалится в библиотеку к полудню, а так и будет, если он снова пропустит единственный утренний дилижанс и придется топать в город на своих двоих. В такие моменты особенно остро не хватало десятки драконьих сил оставшегося в Магиксе ветроцикла. Увы, ветроциклы, как и прочая зенитская техника, на Мистрали были недоступны обычным жителям. Оставалось радоваться, что хотя бы мобильные коммуникаторы не запрещены, как на той же Линфее. Впрочем, толку-то от них, если древние, еще дозенитские, вышки есть только в крупных городах, и то не во всех. Мысли в голове лениво текли по спирали, собираясь в конечном итоге в замкнутую систему. Одни и те же мысли: когда-нибудь он смирится со своей новой реальностью, но не сегодня. С неспешного шага Гелия почти сразу сорвался на бег, перепрыгивая торчащие из земли тут и там на тропинке корни деревьев. От его домика на отшибе маленькой охотничьей деревушки до станции — около получаса ходьбы. Гелия преодолел этот путь почти вдвое быстрее, позорно задыхаясь к тому моменту, как ноги вынесли его в клубы пыли, поднятые тронувшимся транспортом. Еще один, последний рывок. Гелия был уверен, что водитель, эта самодовольная городская скотина, нарочно тронулся на пять минут раньше положенного. Тело еще помнило вбитые в Красном Фонтане движения, и у Гелии получилось извернуться, чтобы с разбегу запрыгнуть на подножку, намертво вцепляясь в поручни. Отвыкшие от такой акробатики связки заныли. Пассажиры внутри полупустого дилижанса что-то кричали то ли прижавшемуся щекой к пыльному стеклу Гелии, то ли водителю. Но тот и не думал останавливаться, дилижанс только набирал скорость под гудение светового кнута. Беспокойно вскрикнули в упряжи ездовые ящеры, дальние родственники эраклионских оседланных драконов, разве что бескрылые. Немного переведя дух, Гелия собрался с силами и подтянулся на руках вверх, перебираясь на крышу к закрепленному по старинке широкими ремнями крупногабаритному багажу. Он вытянутся на крыше между большим кожаным чемоданом и длинным узким ящиком из посеревших досок. Гелия уже пару раз так ездил, ни разу не свалился. Потом, на одной из следующих станций, слезет и переберется в салон, если его вообще пустят. Небо над головой розовело, переливаясь от лилового до багряного, в редких прогалах между пышными кронами вековечных лесов. Гелия сам не заметил, как снова заснул — дрожь дилижанса на лесной дороге отдаленно напоминала гул двигателей межпланетного шаттла типа «Ястреб», преодолевающего атмосферу. Разбудил его тычок под ребра от работников станции, снимавших багаж. Солнце заливало все вокруг немилосердным золотистым сиянием. — Эй, пацан! Свалил бы ты отсюда, а то снова в камеру загремишь. Инспектор сегодня злой до жути! Гелия мигом слетел с крыши, едва успев бросить скомканные слова благодарности работникам станции. Снова в камеру не хотелось. Прошлый раз, когда он загремел туда за неудачную попытку проехаться бесплатно, показал, что камера мистральской городской полиции — не то место, где хочется бывать чаще. Особенно из-за того, что в самый первый раз Гелию приняли за страшненькую девку и посадили вместе с проститутками, задержанными во время облавы в притоне где-то в бедных районах города. Дамы его компанию не оценили, как и он их. Полисмены ржали как кони, когда до них дошла суть претензии от «страшной девки». Старший из них в порядке исключения расщедрился на предложение перевести Гелию в другую камеру. Гелия предпочел остаться с дамами, уж больно бандитские рожи за другой решеткой недобро смотрели на его длинные волосы и рубашку с вышивкой у воротника. После этого над ним ржали еще дольше и громче. С инспектором Гелия, не иначе как по допущению Дракона, так и не столкнулся. Срезал через рынок, чтобы выскочить поближе к городскому фонтану, и оттуда уже, как нормальный человек, зашагал в расположившуюся на второй по величине улице библиотеку. После подпирающих небо высоток из стекла и металла Магикса и воздушных замков Солярии из резного мрамора с висячими садами и поднимающимися в обратную сторону водопадами, простота местной архитектуры казалась не стоящей внимания серостью. Городская библиотека, единственное, пожалуй, кроме ратуши, трехэтажное каменное здание, встретила Гелию жалобным звоном задрожавших в рамах стекол и ворчанием старого библиотекаря: «Тише, вы вошли в храм знаний, а не…» Что «а не…» Гелия не стал дослушивать, змеей проскользнув в служебное помещение, пока старик не сообразил загрузить его по самую маковку делами. В секции исторической литературы на сегодня была намечена уборка, вместе с отбором книг, остро нуждающихся в реставрации. Старый компьютер, кряхтя, как старик в общем зале, нехотя включился. С ощущением неприятного покалывания в кончиках пальцев Гелия ввел выученный наизусть пароль, тут же кликая на значок выхода в сеть. Нетерпеливо нависая над мерцающим экраном, он поводил курсором по экрану, подгоняя неспешно тянущуюся полосу загрузки. Стоило выползти в сеть, как в глаза тут же бросился кричащий заголовок новостной статьи: «Из измерения Омега сбежал опаснейший преступник современности. Чернокнижник открыл портал на Андрос и напал на русалок-стражниц. Его метка…» Гелию передернуло от прилагавшихся фотографий страхолюдных морд обращенных в безобразных монстров русалок. Он поспешно свернул вкладку новостей, краем глаза успев заметить витую, на манер демонических рогов букву «V», вписанную в круг — та самая метка сбежавшего из ледяного измерения тюрьмы чернокнижника — Валтора. Имя мага показалось смутно знакомым, но Гелия предпочел не слишком об этом задумываться. Маги подобного толка редко обращают внимание на маленькие скучные миры где-то на отшибе среднего кольца, им главные планеты центральных колец подавай. Случайно встретить этого мага в местном лесу Гелии не грозит. На почте лежало несколько писем. Гелия быстро их пролистал, отбивая дежурно-вежливые, но совершенно пустые ответы матери и дяде на западающих кнопках с полустертыми символами. Над длинным и несколько путанным письмом от Флоры пришлось хорошенько подумать, выискивая нужные фразы. Все же они смогли расстаться друзьями, и лишний раз обижать ее не хотелось. Не ее вина, что Гелия в очередной раз облажался, так и не сумев быть хорошим сыном и внуком. Именно в письме Флоры в первый раз мелькнуло упоминание Бала принцессы в честь объявления Стеллы Солярийской наследницей престола. Флоре требовался партнер в сопровождение на балу и, за неимением других знакомых совершенно точно не занятых парней, она решила обратиться к Гелии. Разумнее всего было отказаться. Гелия, конечно, ноги партнерше не отдавит, все же мать, став женой баронета, дожала сына с уроками танцев и этикета сверх минимума, преподаваемого в Красном Фонтане. Вот только столь чудесной фее и близкой подруге принцессы явно не стоит тащить за собой всего лишь племянника Саладина. Тем более, у него даже нет приличного костюма. Вернее, у него нет никакого костюма, как и средств для его приобретения. И, что хуже всего, нет подарка, достойного принцессы одной из богатейших планет. «Бал — прекрасный повод, чтобы завести новые знакомства…» — начал было писать Гелия, но прилетевшее сообщение от другой подруги Флоры, феи с зенита, сбило его с мысли. Тем более, что уроженка зенита скинула ему официальное приглашение от принцессы Стеллы и уже более личную приписку, надиктованную с ее же слов: «Уж не знаю, чем ты так зацепил Фло. Раз после вашего разрыва она все равно считает тебя своим другом, то я приглашаю тебя, Гелия. Только попробуй отказаться! Нет подарка? Подари мне одну из своих картин, если тебя так волнуют приличия, все равно меня завалят горой подарков. Фло говорит, что ты небогат. На твое счастье, я весьма щедрая принцесса и увлекаюсь модой. Точно не обеднею от одного лишнего костюма. Главное — приходи. Увидимся на балу!» Гелия рвано выдохнул, раз за разом перечитывая слегка плывущие перед глазами строчки. Разумно было бы так же гордо отказаться, как он отказался от щедрых предложений дяди остаться в Магиксе. Но гордость давно куда-то запропастилась и подавала признаки жизни очень эпизодически. Соблазн просто согласиться, всего на один вечер окунаясь в блеск и роскошь высшего света, был все сильнее. «Ладно. Приду. Скажи принцессе, что она может выбрать: ей дерево в закатных лучах или рассветных. Иных картин у меня не водится. Вся планета — один бесконечный лес с редкими проплешинами городов…» Отправлено и прочитано. Чат тут же ожил, заполняясь непонятными, — старый компьютер не смог их отобразить — картинками и коротким набором цифр, состоящих из координат и времени, откуда Гелию могут подобрать приглашенные на праздник специалисты. Осталось ответить Флоре, и можно вернуться к бесконечной библиотечной пыли. Какую картину желает получить принцесса, ему так никто и не ответил.