Иней и пепел

Он ворвался, словно обжигающий ледяной вихрь в размеренную жизнь королевства Ли Юэ. В пылающем пламени Капитано осадил дворец, угрожая разрушением. В хаосе и с ухмылкой на лице он захватил принцессу и повёз её обратно в своё северное королевство вместе с огромными богатствами Ли Юэ, насмехаясь над страной, оставленной в обломках. Но дал обещание вернуть принцессу, когда ей придёт время стать императрицей. С того момента принцессу пробирала дрожь каждый раз, как она смотрела в кромешную тьму его шлема. Капитано приказал своим стражникам отвести принцессу в гостевую комнату и запер её там, вынуждая ждать. Комната оказалась на удивление приличной, совсем не похожей на тёмные подземелья, как она могла ожидать. Дверь приоткрылась, и принцесса медленно поднялась, повернувшись. Капитано насмешливо улыбнулся сверху вниз. – Устроились… принцесса? Она не ответила, глядя выжидающе. Тот усмехнулся, закрыл за собой дверь и медленно приблизился. – Молчание - не очень вежливый ответ, не так ли, принцесса? Капитано медленно обходил её, словно хищник, приближающийся к своей добыче. – Как и похищать членов королевской семьи из их дома. - Отрезала принцесса. Его бледно-голубые глаза блеснули в тени шлема. – Я мог бы заковать Вас в цепи под крепостью, кормить объедками, забыть о Вас под палящим солнцем… но нет. Вы здесь – в тёплой постели, в изысканных шелках, даже с видом на мои зимние сады. Он слегка наклонился, голос понизился. – И всё же вы стоите и смотрите на меня… как будто доброта Вас оскорбляет. - Он расплылся в улыбке. - Или Вы просто разочарованы, что я не играю роль грубияна? Тон принцессы был непреклонен. – Отвечу то же, что и всегда - верни меня домой. – Дом? Этого Вы жаждете? Дворца, пышных пиров, комфорта твоего положения? - Его взгляд обострился. - Скажите мне, принцесса, к чему Вы пытаетесь вернуться? К тому, чтобы быть запертой во дворце, пока жизнь проходит мимо? К тому, чтобы Вас выдали замуж, как трофей, за какого-нибудь знатного человека, которого вы едва знаете? – Ты знаешь, что мой народ нуждается во мне. Капитано насмешливо промычал, медленно обходя принцессу. – О, да, Ваш народ нуждается в Вас - Его тон был язвительным, почти презрительным. - Бедные заблудшие овцы, неспособные жить без своего пастуха. Как же они выживали до вашего рождения, м? Возможно, они и теперь смогут обойтись без Вас. Он склонил голову в сторону. – Или вы тоскуете не по своему народу, а по власти? – А какое это имеет отношение к тебе? - Огрызнулась принцесса. – Ах, принцесса сомневается в моих мотивах, не так ли? Хорошо, давайте сыграем в игру. - Пауза. Он остановился близко, потянувшись рукой к её лицу. - Закройте глаза, принцесса. – Не трогай меня! - Она отшатнулась, пытаясь создать дистанцию. – А-а, принцесса. - Его пальцы сомкнулись на её талии, словно собственническое напоминание о власти, которую он имел над ней в этот момент. - Вы думаете, небольшое сопротивление заставит меня отпустить Вас? Какая глупость. Он наклонился, холодный край его шлема коснулся её уха. – А теперь, я сказал, закройте глаза. – Мечтай! - Принцесса оскалилась, отклоняясь в сторону. – Вы не в положении торговаться. Но… Пусть будет так. Я хочу посмотреть, что произойдет, когда кто-то вроде Вас – воспитанный на золотых тронах и пустых клятвах – лишится всего этого. - Он слегка отстранился, наклоняя голову, словно изучая. - Я хочу посмотреть, горит ли огонь под этой хрупкой короной… или там один лишь пепел. Она подняла взгляд, полный ужаса, голос дрожал. – Неужели… вся эта жестокость по отношению к моему дому ради безумного эксперимента? – Жестокость? - Он издал ленивый, ледяной смешок. - Вы называете это жестокостью… Я называю это ясностью. Капитано отпустил, но сделал шаг ближе, тесня принцессу к стене. – Ваш дом склонился перед традициями. Перед ложью, окутанной шелком и церемониями. Ваш народ поклонялся родословной – не силе, не правде – а лишь праву рождения. - Его рука в перчатке педантично расправила ткань рукава её платья. - Я привел Вас сюда не для того, чтобы сломить ради забавы… Я привел Вас сюда, потому что Вы, принцесса – мягкая, защищенная, яростная – Вы идеальное зеркало. Его голос стал не более чем шепотом зимнего ветра: – Когда я верну Вас, увидят ли в Ли Юэ свою императрицу? Или они наконец увидят меня, отраженного в её глазах – того, кто сломил её… и выковал что-то более поразительное из осколков? Её лицо исказилось. – Ты… больной. Так играть с нацией… Капитано не вздрогнул, лишь мрачно усмехнулся. –О, принцесса…- Он положил руку на стену, запирая принцессу внутри. - Вы думаете, я единственный, кто болен? Он сделал шаг ещё ближе, почти прижимаясь, его тело являло собой властное присутствие. – Разве дворяне Ли Юэ веками не играли в игры с властью и ложью? Мои действия… лишь подтверждают их маленький фарс. – Возможно. Но я не важная фигура. Я ничем не выделяюсь в своей родословной. – Не важная? - усмехнулся Капитано. - Вы принцесса, девочка. Вы родились в королевской семье, воспитаны для правления. Ваш род уходит корнями вглубь веков… и Вы говорите, что Вы не важны? Он покачал головой, на его губах появилась насмешливая ухмылка. – Вы даже не видите этого, правда? Как такие, как Вы, воспитываются в роскоши… и им говорят, что это делает их особенным. Его взгляд скользнул по ней. – Вы избалованная питомица. Ничего больше. Принцесса посмотрела прямо в серые глаза и сжала зубы. – Если я такая бесполезная - отправь меня назад. Капитано смотрел мгновение, его взгляд внимательно изучал её. Она видила холодный, расчетливый ум, работающий за тенями его шлема. – О, принцесса… Вы ведь этого не хотите, правда? Вернуться домой – обратно к стенам своего дворца… к своим шелкам… - Он ощетинился. - К своей тюрьме. Вы действительно собираетесь умолять меня запереть Вас обратно в эту клетку? – По крайней мере, я знаю эту клетку. Зачем мне оставаться... с тобой? - Принцесса сощурила глаза. – Потому что… Вас тянет к неизвестному. К острым ощущениям. Вы можете думать, что боитесь, принцесса. Но глубоко внутри, под Вашей упрямой гордостью… Вы тоже это чувствуете – эту искру любопытства. Вы устали быть в клетке, не так ли? Вы жаждете вырваться на свободу… даже если это приведёт в объятия Вашего похитителя. – Одна клетка, другая - в чём разница? - Внутри неё трепетало от его слов. – Ах… но вот тут Вы ошибаетесь, принцесса. Капитано отступил, но недалеко. – Одна клетка покрыта ложью. Другая… выкована в правде. В Вашем дворце Вас учили улыбаться, пока мир гнил под шелком. А здесь? Я научу Вас править – не мольбами и лестью… а огнем. Властью. - Он склонил голову. - Вы говорите, разницы нет? - На его губах заиграла ухмылка. - Тогда почему Ваш пульс учащается каждый раз, когда я приближаюсь? – Разве не ясно, что ты пугаешь меня? - Принцесса заерзала, сопротивляясь его напору, сделала шаг в сторону. Рука Капитано вернула её на место. – Нет, принцесса. То, что Вы чувствуете… Это не просто страх. Вы можешь отрицать это… можете сопротивляться…- Его голос опустился до темного шепота. - Но Вас привлекает опасность. Принцесса оскалила зубы, дыхание ускорилось, но голос оставался ровным и низким. – Отпусти меня. – Нет. Голос Капитано твёрдый, непреклонный, словно сталь, обёрнутая шёлком. – Потому что если я отпущу прямо сейчас… Вы убежите. А Вы догадываетесь, что случается с теми, кто пытается бежать от меня. Его дыхание коснулось её уха. – Вы можете бояться меня… но в глубине души, принцесса… Вы также хотите знать мой следующий шаг. Принцесса глубоко вздохнула. – Хорошо-хорошо, я не побегу. Тогда отпустишь? – О, принцесса… Капитано наклонил голову, из-под тени шлема появилась ленивая, хищная улыбка. Его хватка ослабела – совсем чуть-чуть. – Вы прекрасно лжете. Не убежите? Как благородно. Момент молчания, холодное веселье пронизывало воздух между ними. – Если я отпущу Вас сейчас… Вы останетесь? Не потому, что я так приказал. Потому что Вы сами так решили. Прошла секунда. – Да. Капитано еще мгновение смотрел ей в глаза, выискивая хоть какой-то намек на обман. Затем, медленно, он отпустил принцессу. Он отступил назад, давая немного пространства для дыхания, но остался на расстоянии вытянутой руки. Его шлем отражал бледный лунный свет, он склонил голову с той же нечитаемой ухмылкой. – Докажите это. - Его голос грубый, властный, но с той же ноткой любопытства. - Сделайте два шага ко мне. Принцесса сделала два маленьких шага вперёд, не прерывая зрительного контакта. – Молодец. Голос Капитано был тихий, почти одобрительный. – Вы сделали эти шаги… но не потому, что Вы слабы. - Он сделал медленный вдох. - Нет… Вы сделали это, потому что даже сейчас, в этой комнате с человеком, который украл Вашу корону, Вы все еще верите, что обладаете какой-то властью. Его ухмылка вернулась, холоднее и острее, чем прежде. – Как восхитительно глупо… и как совершенно очаровательно. - Он вновь потянулся к ней. – Держи свои руки при себе, а? - Ответила она пронизывающим ледяным тоном.. – О? Капитано не отстранился. Вместо этого его рука задержалась у её челюсти – пальцы чуть ниже подбородка, достаточно близко, чтобы почувствовать тепло кожи, не касаясь её. В его голосе отозвалась шелковистая насмешка. – Вы сделали два шага ко мне, принцесса… а теперь требуете дистанции? Как это противоречиво. Всё же он отвёл руку, но медленно, обдуманно, словно охотник, наслаждающийся погоней. – Если я буду держать руки при себе… - Он наклонил голову, бледные глаза блестели из-под шлема. - Вы всё ещё останетесь? Она кивнула. – Останусь. Капитано долго и холодно смотрел, затем медленно кивнул в знак одобрения. – Что ж, принцесса… - его голос хриплый, но с оттенком удовлетворения. - Вы кажетесь искренней. Он отступил назад, как и обещал, увеличивая расстояние между ними. Его руки снова скользнули в карманы пальто. – Только одно условие… Оставайтесь сегодня ночью в этой комнате. Его взгляд оставался острым, он наблюдал за принцессой, как ястреб. – Никаких уловок. Никаких попыток уйти. Если я обнаружу, что Вас нет к утру… - Он прислонился к стене, скрестив ноги с притворной легкостью. - Тогда наше небольшое взаимопонимание закончится. И в следующий раз? Я не буду так нежен. Момент молчания. – Считайте это… Вашим первым испытанием выбора. Принцесса задрала подбородок. – И как много ещё? Испытаний. Капитано заулыбался из-под шлема – улыбка, в которой было больше льда, чем тепла. – Зависит от того, насколько хорошо Вы справитесь… - Он оттолкнулся от стены и медленно приблизился, каждый шаг размеренный, обдуманный. - И от того, насколько Вы готовы играть в мои маленькие игры… Теперь он стоял, возвышаясь, словно зимний призрак. Он поднял руку, словно желая коснуться её лица, но остановился в дюйме от кожи принцессы. Она бросила взгляд на руку, затем снова посмотрела на Капитано. – А если я пройду все? Рука лица осталась неподвижной холодной, размеренной, но голос Капитано понизился до чего-то почти интимного, словно тайна, высеченная из инея. Он тихонько усмехнулся. – Тогда Вы перестанете быть принцессой, которую я вырвал из ее золотой клетки… - Его глаза впились в её. - Вы станете чем-то большим. Чем-то, достойным не просто свободы… но и равенства. Пауза. Тяжелая. Значимая. – Кто вообще наделил тебя силой принимать такие решения? Капитано издал холодный, насмешливый звук. – Силой? - Фыркнул он. - Власть не спрашивает разрешения, принцесса. Вы выбрали сделать первые два шага… остаться и играть в мои игры. И Вы все еще здесь, стоите передо мной… - Он наклонил голову, в его глазах мерцал темный блеск. - Теперь я предлагаю Вам это испытание… выбор, который я предоставлял немногим. Внезапно у принцессы подкосились колени, но ей удалось удержать равновесие. Последние несколько суток были утомительными, было поздно, но она, стараясь не показывать слабость, снова выпрямила спину. Капитано заметил, разумеется. Его проницательные глаза сузились. Он не пытался помочь, не насмехался. Вместо этого он наблюдал с тихой напряженностью. – …Устали, принцесса? - Его голос стал едва заметно мягче. - Или Вы все еще притворяетесь, что сделаны из камня? Вам не нужно стоять здесь и страдать молча. - Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние с хищнической грацией. Его взгляд не отрывался от её. - Я мог бы проявить к Вам милосердие сегодня ночью. Я мог бы обеспечить Вам постель… и еду. - Он наклонил голову, словно насмехаясь над упрямством принцессы, над тем, как она цеплялась за свою гордость, несмотря на усталость в глазах. - Но Вы отказываетесь согнуться. Настаиваете на том, чтобы стоять здесь, делая вид, что не дрожите. – Я не притворяюсь, - Но ноги предательски дрогнули. Его дыхание смешалось в воздухе с её, зимний холод противостоял теплу. – Вы усталы. Слабы. Уязвимы – и все же не просите о помощи… Почему? Принцесса помолчала мгновение. – Я не вижу никого, кто мог бы мне помочь сейчас. – ...Нет, - пробормотал Капитано тише, но еще со стальным оттенком в голосе. - Не видите. Вас научили видеть во мне своего похитителя... своего врага. Я хочу увидеть, кем Вы станете, когда мир отнимет у Вас титул... корону... ложь. Повторю - Вы сломаетесь? Или подниметесь? Близкое присутствие Капитано стало невыносимым и принцесса с размаху хлёстко ударила его по лицу, даже если удар пришёлся в основном по шлему и отдался болью в руке. Поверх всей этой усталости она чувствовала себя загнанной в угол. Резкий звук удара ладони о серебряный шлем эхом разнёсся по комнате, металлический и глухой – словно удар колокола в пустом соборе. Но рука принцессы пострадала больше, чем гордость Капитано, который даже не вздрогнул. Он издал медленный, мрачный смешок -низкий и гулкий -из глубины своей груди. – Ах… Вот оно. - Его голос прозвучал почти… Довольно. - Огонь, которого я ждал. Вы думаете, это меня задело? Оскорбило? - Еще один тихий смех, на этот раз холоднее. - Нет… принцесса. Это был вызов. Он шепнул: – Теперь Вы интересная. Принцессу затрясло. – Убирайся. С глаз моих. Сперва Капитано не двинулся, но затем медленно отступил – ровно настолько, чтобы дать пространство, но не свободу. Его шлем остался наклонённым, тёмное забрало не скрывало веселья в его глазах. – Такой огонь… и такой страх, - Бормотал он себе под нос. - Вы бьёте меня, как какого-то рядового охранника, который переступил черту… - Он тихонько засмеялся. - Вы сделали это, потому что мои слова проникают под кожу… потому что часть Вас ненавидит то, что вижу я. И всё же – Вы всё ещё не отвели взгляд. – Убирайся! - Рявкнула принцесса совсем не по-королевски, притукнув ногой. Глаза Капитано слегка расширились под шлемом, будто на мгновение его застали врасплох. Он медленно кивнул, словно признавая поражение в этой битве. – Хорошо. - Он сделал ещё шаг назад – два, три, пока между ними не осталось несколько футов. - Вот… принцесса, так лучше? Когда напряжение его присутствия схлынуло, принцесса с тихим стоном упала на одно колено, прикрыв глаза. Каптано не двинулся, чтобы помочь, не сказал ни слова. Но его дыхание замерло под шлемом, словно он чётко увидел этот момент: не капитуляцию… а слом. Затем – медленно – он опустился перед принцессой на колени. Не для того, чтобы доминировать или насмехаться, а чтобы встретиться взглядом. Теперь его голос звучал тише, лишенный обычной резкости. – Отдохните, принцесса. Закройте глаза. Принцесса закрыла и осела на пол, сгибаясь пополам. Капитано слегка сдвинулся и свободной рукой медленно накинул на принцессу свой длинный плащ с серебряной подкладкой. Тот осел вокруг её плеч, тяжелый, но ещё странно теплый теплом его тела. – Спите.