Иней и пепел

Месяц прошёл быстро, пришла пора уезжать. – Боюсь, мои люди прикончат тебя на полпути, если мы не предупредим, что едем. - Усмехнулась принцесса мягко, укладывая одежду в сундук. – Пусть попробуют, - Произнёс Капитано низким, слегка игривым тоном . - В моей жизни было нечто похуже, чем разгневанные крестьяне. Но раз уж ты так заботишься… Мы передадим весть. Не ради меня. Не ради моей безопасности. Ради тебя. Чтобы они не боялись женщины, которая вернётся… изменившейся. Затем, тише: – Чтобы они знали, что их принцесса не сломлена. Её только что признали. – Только… не говори этих слов моим родителям. Они не переживут. – Хорошо. Я избавлю их от подробностей. - Пауза. Он прищурился. - Но я не буду лгать. - Он наклонился ближе. - Я скажу им, что ты счастлива и в безопасности. - Еще одна пауза. Так тихо, что стало даже немного больно. - И моя. Они приближались к родному дворцу принцессы. Люди смотрели на Капитано и кричали в его сторону. Пара приближалась к тронному залу, некогда разрушенному Капитано, но сейчас приходящему к былому величию. Капитано прятал за шлемом ухмылку. Возможно, ему было просто наплевать на оскорбления. А может, он в глубине души он знал, что единственным, за что стоило бороться – была принцесса рядом с ним. Они шли в тронный зал - большой и пустой. Стража расступалась. Капитано следовал за принцессой внутрь с высоко поднятой головой. Они остановились перед троном, он огляделся. Его взгляд остановился на отце принцессы, который застыл на троне, глядя на них двоих. Его выражение лица было таким же непроницаемым, как и у Капитано. Долгое мгновение тишина казалась почти физически давящей. Руки императора сжали края трона, костяшки пальцев побелели. Принцесса сделала реверанс. – Родители… Мама… Отец… Её голос дрожал, тишина душила. Мать встала с трона и сделала шаг вперёд, но взгляд её широко раскрытых глаз остановился на Капитано. Высокого, неподвижного, не предпринимающего попытки раскаяться. У матери перехватило дыхание. Но прежде, чем кто-то заговорил и обрушил напряжение, Капитано пошевелился. Медленно снял шлем обнажая лицо перед правителями империи – завоеватель, теперь представший перед побежденными. Он склонился – единственное, обдуманное движение человека, который десятилетиями ни перед кем не преклонял колени. Когда он поднялся, его голос был тих, но разносился по всему огромному залу: – Она невредима. - Пауза. - И моя. Никаких извинений. Никакой капитуляции. Только правда, обнаженная, как лезвие на камне. Принцесса кашлянула. – Капитано имел в виду... Мы... Он… Я так хотела снова вас увидеть. - Она коснулась протянутой руки матери. Но тут король заговорил – голосом, словно потрескавшийся камень: – Он принёс мир...? - Его взгляд приковался к Капитано. - Или войну, замаскированную под визит? Прежде чем принцесса успела ответить, Капитано сделал медленный шаг вперёд. – Я приношу то, что она позволяет. - Его взгляд скользнул по принцессе, на мгновение смягчившись, а затем вернулся к правителям. - Она – мой мир. И хотя меч не был обнажён, клятва не была произнесена вслух, смысл этих слов уходил глубже, чем любой договор. Она не была ни заложницей, ни пешкой, но линей между королевствами. От ответа Капитано челюсть короля сжалась, словно это была физическая пощёчина, но его ответ был сдержанным и хладнокровным. – И какие у нас основания верить Вам? Вам, кто принёс нашему народу лишь кровопролитие? Глаза Капитано потемнели, но голос его остался ровным. Ровнее, чем у принцессы. – Никаких. Жестокая, бескомпромиссная правда. Принцесса посмотрела в сторону. В конце концов, Капитано и правда разрушил её королевство, в этом она не станет его оправдывать.Тишина затянулась, каждая следующая секунда была тяжелее предыдущей. Затем король повернулся к своей дочери, едва сдерживая громкость голоса: – А ты, - он чуть не выплюнул это слово, - что ты можешь сказать в своё оправдание? – Я счастлива быть дома… Отец. – Счастлива, - Недоверчиво повторил он, словно это слово отравило ему язык. - Быть ​​дома после месяцев, проведенных в объятиях этого монстра? – Этот монстр… Был добр и деликатен. – Добр? - Голос матери задрожал от рыданий, от недоверия. - Деликатен? Он сжег наш дворец! Он убил наших стражников! Он забрал тебя, как… - Она затаила дыхание. - Как вор среди ночи. Пауза. Капитано не двигался, не говорил. Но его пальцы сжимали шлем так, словно он готовился к казни. Принцесса сделала шаг вперед – ближе к трону, ближе к своему прошлому – и повторила это снова, тише, но так же непоколебимо: – Он был добр… ко мне. - Её взгляд скользнул по Капитано не со страхом, не со стыдом, а с тихой уверенностью. - И мягким, - Шепнула она. - Когда это было нужно. В комнате воцарилась тишина. Не потому, что правители в это не поверили. Они видели правду в её позе, её взгляде, в том, как она не вздрагивала, когда Капитано вздыхал у неё за спиной, словно тень, ставшая плотью. Мать выглядела так, будто принцесса её ударила, её глаза были расширены, когда до неё дошли слова принцессы. Лицо короля оставалось напряжённым, челюсть сжата, он переводил взгляд с дочери на Капитано и обратно. Даже Капитано, кажется, был ошеломлён, он отвернулся и посмотрел в окно, внезапно очень заинтересовавшись пейзажем. Наконец, голос матери нарушил тишину, мягкий, но звонкий: – И был ли он… деликатен, когда взял тебя? Принцесса отступила на шаг назад, задевая плечо Капитано, молча хмурясь, словно от худшего оскорбления. Рука Капитано напряглась у неё за спиной, словно он хотел оттащить её в безопасное место, подальше от этого разговора, и его пальцы впились в ткань её платья. Внезапное напряжение, кажется, сломало что-то в отце. Его голос стал ледяным – голосом короля, требующего ответов. – Тебя били? Пытали? - Он посмотрел на Капитано, затем на дочь. - Применяли насилие? – Ничего подобного, отец. Ничего. - Принцесса снова выпрямила спину. Плечи короля слегка опустились, словно он ожидал другого ответа. – Тогда почему… - Его голос дрогнул, в нем слышалось отчаяние. - Если не для того, чтобы причинить тебе боль… зачем он тебя похитил? Слова застряли в горле принцессы. Капитано – все еще молчаливый и напряженный позади неё – переступил с ноги на ногу. Она повернулась к нему, молчаливо предлагая ответить. Капитано резко выдохнул. – Потому что она смотрела на меня так, будто я не чудовище. Когда остальные из её людей съежились… она смотрела на меня с ненавистью. - В его глазах мелькнула лёгкая ухмылка, но она была не насмешливая, она была нежная. - А когда я прикоснулся к ней… она ответила мне тем же. Затем он полностью повернулся к королю, стоя прямо, бесстрашно. – Я забрал её, потому что мог. - Его глаза слегка сузились. - Но я оставил её… Потому что она заставила меня хотеть быть лучше, чем тот человек, который её забрал. На этот раз тишина была пронизана возможностью. “А этот мерзавец рассказывал мне сказки о том, как хочет сделать меня лучшим правителем... Не могу поверить.” Принцесса тихо улыбнулась про себя, прикрывая глаза на мгновение. В лице короля проступило что-то болезненное, он вновь посмотрел на свою дочь, в его голосе слышалась отчаянная мольба. – Это то, чего ты хочешь? Править… вместе с этим человеком? Капитано замер рядом принцессой, все мышцы напряглись, пока вопрос повис в воздухе. – Делать что угодно… Вместе с этим человеком. - Ответила принцесса спокойно. Король ещё какое-то время рассматривал Капитано, выискивая что-то, трещину в его броне, которая могла бы обнажить скрывающееся под ней чудовище. Но всё, что он видел – это пальцы принцессы, едва заметно касающиеся запястья Капитано. Он издал долгий стон, полный смирения, и тяжело опустился обратно на трон. – Иди сюда, дитя. Взгляд отца смягчился, когда принцесса приблизилась, он взял её руку в свою – мозолистую и родную. – Моя маленькая девочка, - Прошептал он, поднимая другую руку, чтобы нежно погладить её щеку. - Неважно, что ты видела… что ты слышала… Какой бы путь ты ни выбрала в жизни… - Он заправил выбившуюся прядь волос за её ухо. - Пообещай мне одно. Будь сильной, - Сказал он тихим, но твердым голосом. - Не только потому, что этого требует корона… а потому, что этого требует твое сердце. Он снова бросил взгляд на Капитано, вернулся к ней. – И если настанет день, когда он разобьет тебе сердце… Он не закончил. Ему это было не нужно. Вместо этого он крепко обнял свою дочь так, как может обнять только отец – молчаливое благословение, окутанное любовью и предостережением. – Никогда не забывай, кто ты есть. – Я обещаю. Благодарю, отец. Принцесса выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание. Позади неё Капитано слегка расслабился, напряжение в его теле медленно спало. И впервые за, казалось бы, целую вечность… тишина не казалась напряженной или скованной. Она казалась… спокойной. Король снова заговорил, голос был хриплый, но искренний, эмоции стискивали ему горло: – Ещё кое-что, Капитано. Тот приосанился. – Да? – Позаботьтесь о ней. Ответ Капитано последовал незамедлительно. – Своей жизнью. Они подошли к комнате принцессы, открылась дверь. Внутри было всё то же самое, что и в тот день, когда её… схватили. Она выдохнула. Капитано проследовал внутрь и закрыл за собой дверь. Принцесса заметила, как он осматривал комнату, мебель и украшения, кровать, стол, шкаф с платьями, окно, в которое она раньше смотрела каждое утро. – Ты выросла здесь. Она кивнула и провела ладонью по разноцветным старым платьям в шкафу. Он продолжил: – Тебе идёт. - Пауза. - Быть ​​дома. Он никогда не выглядел таким маленьким, как сейчас, стоя посреди её детской комнаты, словно волк в храме. – То есть? Капитано отвёл взгляд, устремляя его в окно. – Ты расцветаешь здесь. Ты здесь на своем месте. На мгновение принцесса закрыла глаза, впитывая его спокойный голос. – Я вижу это в твоих глазах, - Продолжал он. - В каждом движении… в каждой улыбке. В этих вещах… - Он кивнул в сторону платьев. - В твоей семье. – И всё же, мне здесь не место. - Она провела рукой по пыльному столу. – Почему? - Его голос был настолько нежным, что казался почти лаской. Она подняла голову, в глазах стояла едва заметная печаль. – Потому что я возвращаюсь с тобой, разве нет? Между ними повисла тишина, тяжёлая от недосказанных слов. Капитано оставался неподвижен, его поза была напряжена, но его глаза… глаза выдавали его. В них горело что-то более глубокое, чем гордость или собственничество. Что-то, что почти пугало принцессу. – Ты возвращаешься со мной, - подтвердил он, - не потому, что я тебя заставляю. - Его пальцы подрагивали. - Не потому, что я приказываю. - Шаг ближе, обдуманный, медленный. - Потому что ты сама этого хочешь. Его рука приподнялась и замерла в воздухе, словно он не был уверен, позволено ли ему прикасаться к ней здесь, в этом священном пространстве её прошлого. – Скажи мне, что я не прав. – Ты прав. Я выбрала, я обещала. - Её опущенный взгляд наполнился сожалением. Его рука продолжила движение, пальцы легко коснулись её щеки. Он смотрел ей в глаза, ища что-то, чего боялся найти. – Ты грустишь, - Отметил он. - Почему? – Это место... Живое воспоминание. Капитано медленно выдохнул, словно слова причинили ему боль, и отстранился, давая пространство. – Тебе не обязательно возвращаться. Слова прозвучали грубо, но принцесса услышала то, что он не произнес вслух: “Я бы позволил тебе остаться, если бы ты попросила, если бы это означало, что ты не будешь смотреть на меня так, будто я снова тебя краду.” Принцесса сжала губы. – Мне не нужны такие жертвы. – Жертва? - Его голос был почти насмешливым. - Кто говорил о жертве? Капитано наклонился ближе. – Ты думаешь, я легко отпущу тебя? Что я не буду бороться, чтобы удержать тебя? Сжигать королевства ради тебя? Нет, принцесса. Это не жертва. - Его рука крепко обхватила её талию. - Это война. А потом он поцеловал глубоко, всепоглощающе, словно скрепляя клятву огнем. – Мы бы могли.. Объединить наши королевства. - Робко предложила она, приходя в себя. Медленная усмешка проявилась в уголках его губ, когда он отстранился. – Звучит поэтично. – От этого выиграют все, не так ли? - Взгляд принцессы был серьёзным. Улыбка Капитано стала шире, его глаза сверкнули чем-то почти диким. – О, принцесса. Они точно выиграют. Они будут пресмыкаться перед нашим союзом. - Его хватка слегка усилилась, словно одна только мысль об этом возбуждала его. - Они преклонят колени. Они назовут нас королём и королевой. Они поклянутся в верности, отдадут свои жизни… Его большой палец легко коснулся её челюсти. Принцесса пристально посмотрела на него. – Ты не веришь в союзы? Капитано фыркнул, горький смех вырвался из его губ. – Союзы, - Проворчал он, прищурив глаза. - Брак – это всего лишь политические сделки. Собственность в красивой мантии. Я видел их такими, какие они есть. - Его голос был суров. - Окровавленные контракты и нарушенные обещания. – Но, - запротестовала принцесса, касаясь его руки, - это ни к чему нас не принуждает. Это глупый титул. Я останусь такой же. Ты... останешься таким же. Капитано долго и тихо смотрел на неё, прежде чем резко выдохнуть через нос. – Хорошо, - Смягчился он, хотя в его голосе ещё чувствовалось упрямство. - Если ты настаиваешь. Но не жди, что я буду вести себя как какой-нибудь мягкотелый принц. - Его ухмылка вернулась, резкая, знакомая. - Я не буду преклонять колени для клятв. Наконец, его пальцы осторожно отвели прядь волос от её лица. – И ты не будешь называть меня мужем. – Что, ты так сильно боишься склониться перед формой? – Я склонюсь перед тобой, - Отвечал он. - Только перед тобой. Но я не позволю титулам сковывать меня. Я не буду играть роль любящего мужа из твоей сказки. Веки принцессы сузились. – Кем же ты будешь? Кто ты сейчас? У Капитано перехватило дыхание, словно вопрос задел глубже, чем ожидалось. Мгновение он просто смотрел на принцессу, прежде чем его выражение лица стало опасно похожим на уязвимое. – Я не знаю, - Произнёс он тихим тоном, лишённым высокомерия. - Твой покоритель? - Горькая ухмылка. - Похититель? Или просто… - Его пальцы чуть сжались на её коже, - Твой. Слова повисли между ними, грубые, беззащитные, прежде чем его маска снова возвратилась. Он резко отступил назад, откашливаясь. – Разве это имеет значение? Принцесса засмеялась, поднося руку ко рту. – Ты боишься, что что-то вроде титула погубит тебя, могучего воина и лорда? – Я не боюсь, - Проворчал Капитано, в его голосе послышался сарказм. - Я просто отказываюсь, чтобы меня определял клочок бумаги или бессмысленная церемония. Его взгляд скользнул по её лицу, пристально изучая. – Ты смеешься, но это ты в западне. Титула. Статуса. Долга и обязательства. Ты всю жизнь была принцессой, принцесса. Ты никогда не была свободна. – О? А ты был? Свободным от вечных сражений? Я так не думаю. - Принцесса фыркнула. – Ах, - Его голос был полон мрачного веселья. - Но есть разница, принцесса. Я выбрал войну, я выбрал кровь. Я выбрал, чтобы меня боялись. Твоя клетка – никогда не была твоим выбором. Он взглянул на неё с вызовом. – Так скажи мне… Кто теперь свободнее? – Может быть, я ещё не готова заплатить такую ​​цену. Может быть, мне это вообще не нужно. Посмотри на меня, - усмехнулась принцесса, - я перехожу из одного плена в другой. Выражение лица Капитано почти незаметно смягчилось, напряжение в его глазах сменилось на что-то вроде понимания. – Тебе нужно заверение. Что-то, за что можно держаться. Ты хочешь, чтобы я пообещал тебе будущее. - Капитано покачал головой. - Я не могу обещать тебе жизнь без конфликтов. Я не могу обещать тебе мира, счастья… или свободы. - Его рука опустилась на её плечо. - Я могу обещать тебе только одно. Наступила долгая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием принцессы и отзвуком слов Капитано. – Я буду бороться за тебя, - Прошептал он, и в его голосе слышалась яростная, первобытная интенсивность. - Я буду бороться за наше будущее. Я буду бороться со всем миром, если потребуется. - В его словах звучали обещание и клятва. - Но я никогда тебя не отпущу. – И, может быть... Иногда будешь мягче? Мне бы понравилось. - Добавила принцесса с робкой улыбкой. – Мягче, - Повторил он с ноткой веселья. - Ты хочешь, чтобы я смягчился? Обе его руки легли на талию принцессы, прижимая к себе. Глаза горели чем-то опасным, похожим на вызов. – Ты хочешь, чтобы я был нежным и ласковым? - Его голос дразнил. Принцесса криво улыбнулась. – Я вижу в твоих глазах, что ты можешь быть таким. – Хорошо. Но только для тебя. - Прошептал он, снова слегка отстраняясь. - И не жди этого часто. Принцесса усмехнулась, затем замялась на мгновение, рассматривая узор на стене. – Слушай… Разве я не слишком молода для тебя? – Прекрати. - Сказал он приказным тоном. - Ты же прекрасно знаешь, что мне плевать на твой возраст. Мне плевать на твою наивность. И на любые другие твои глупые причины. - Он фыркнул. - Тебя достаточно. Принцесса обняла его и молчала. Да, они были близки пару раз, но всё было как в тумане, и всё время после этого она чувствовала... стеснение перед его осанкой, силой, ростом, теплом, уверенностью. Как будто сама ни в чём не могла сравниться с ним. Она обняла его крепче, Капитано ответил с тихим рокотом от прикосновения. Он прижался лицом к её шее, глубоко вдохнул. – Я почти слышу, как в твоей голове проносятся мысли. - Промурлыкал он, прижимаясь к её коже. Ты снова слишком много думаешь. Принцесса сжала зубы. – Я с тобой не сравнюсь ни в одной плоскости. Он повернул голову к ней, голос - не более чем опасное, надрывное рычание. – Ты понятия не имеешь, насколько ты совершенна, не так ли? Понятия не имеешь, насколько ты… - Он оборвал себя, сжимая челюсти. - Ты – всё для меня, - Выдавил он. Принцесса улыбнулась, слушая. – Ты - не хуже других. Ты совершенна. Ты мила. Добра. Умна. И… чертовски красива. Я не позволю тебе сказать обратное, принцесса. Ты…. Он не закончил фразу – его взгляд упал с её глаз на губы. Он смотрел на них, как голодный человек, смотрящий на еду, которую не может получить. В следующее мгновение его губы сомкнулись с её. Поцелуй был страстный и требовательный, столкновение зубов и языков, отчаяния и желания. Одна рука Капитано сжала волосы принцессы, другая осталась на талии. Он развернулся и уложил её на кровать, руки скользнули вверх по платью. – Ты этого хочешь? - Произнёс он хриплым голосом. - Ты действительно этого хочешь? – Ты спрашиваешь моего согласия? Да. - Принцесса кивнула, тяжело дыша. - Я даю его тебе. Его губы снова прижались к её в поцелуе, от которого перехватывало дыхание, руки осторожно гладили, исследовали. – Вот это… - Прошептал он хриплым голосом, - …то, ​​что у нас могло бы быть той ночью… вот это… - Он поцеловал снова, мягко, едва-едва. - Вот так всё и должно было быть. Нежно. Медленно. Сначала принцесса не придала значение мелкой мысли, промелькнувшей в голове среди ощущений, но она вспыхнула снова с удвоенной силой, разливаясь болезненной пульсаций по сознанию. Принцесса оцепенела. “Я знаю этого человека всего пару месяцев. И за это время он - подставил, лгал, лишил меня семьи. Что он принес в мою жизнь, кроме расставаний и отчаяния?” Глаза принцессы расширились, тело сжалось. Всё вокруг стало неправильным. Капитано заметил, сузил глаза. – Ты на секунду пропала. О чем ты думаешь? Принцесса закрыла лицо руками, поверхностно дыша. Тело горело, она не могла поверить, что всё это время позволяла этому человеку быть свидетелем её уязвимости. Капитано нежно сжал её запястье, пытаясь привлечь внимание. – Эй. Посмотри на меня. Принцесса задрожала. Капитано легко надавил на запястье. – Поговори со мной. Ты дрожишь. – Слезь с меня... Слезь! -Внезапно вскричала она, давясь жалобными всхлипами, пытаясь отползти. Капитано тут же отстранился, отступая назад, дальше, руки подняты вверх в знак капитуляции. Его грудь быстро поднималась и опускалась, брови были нахмурены в беспокойстве. – Спокойно, - Осторожно произнёс он. - Спокойно, принцесса, я отошёл. Он ненавидел видеть её такой, ненавидел то, что, кажется, стал причиной этого. И чертовски боялся, что сейчас потеряет её навсегда. Принцесса повернулась на бок, прижимая колени к груди, пытаясь выровнять дыхание. Мысли метались у неё в голове - попросить помощи у родителей? Попытаться убить его на месте? Убить себя от стыда?.. Низкий голос Капитано прорезал тишину. – Поговори со мной, черт возьми. Позволь мне помочь. В его голосе слышалось отчаяние. Он не привык чувствовать себя беспомощным, не привык терять контроль над ситуацией. Но, видя её такой – испуганной, страдающей – он сделал бы все, чтобы это прекратилось. – Пожалуйста. - Он опустил руки, сжал в кулаки. - Что бы это ни было, что бы ни происходило, мы сможем это преодолеть... просто поговори со мной. Принцесса хрипло усмехнулась с кровати, захлебываясь слезами. – Говорить? Как это что-то изменит? После всего, что ты со мной сделал, обсуждать явно нечего… Лицо Капитано исказилось. Он прерывисто вздохнул. – Ты права, - Он опустил голову. - Разговоры не сотрут то, что я сделал. Он расслабил пальцы. – Но, если ты хочешь уйти, я не буду тебя останавливать. Если хочешь кричать на меня, бить меня – что угодно – можешь. Его грудь болезненно сжалась от этой мысли, но он говорил всерьез. – Или, - добавил он, - если ты хочешь, чтобы я молил о прощении… я буду. – Уходи отсюда. - Просипела принцесса, всё ещё сжимаясь и дрожа. - Никогда не возвращайся. Капитано на мгновение забыла, как дышать, словно его ударили под дых. Затем, медленно, он поднял голову, его бледные глаза встретились с её с выражением неподдельной боли. Его голос стал безжизненным. – …Как пожелаешь. Он сделал шаг назад, потом ещё один, увеличивая расстояние. Его губы дрожали, но он не спорил, не сопротивлялся. Он просто развернулся и пошёл к двери. Но прежде чем уйти, прежде чем переступить порог, он остановился. – Ты была права, - Прошептал он так тихо, что она едва его услышала. - Я не подхожу тебе. И затем, не сказав больше ни слова, он исчез. Дверь за ним со щелчком захлопнулась.