Спасите Билли

      «В штате Аризона произошло ужасное ДТП с участием грузовика». Что ж, это печально, но похоже на несчастный случай. Не подходит.       «Местное общество по защите животных негодует из-за отстрела уток». Вообще мимо.       «Самый большой оладушек в истории Индианаполиса испекли в закусочной "Беркли"!». Надо же, как невыразимо, просто невероятно похуй.       Билли смял очередную бесполезную газету и отбросил её в растущую на передней панели гору бумажного мусора. Солнце беспощадно плавило асфальт за лобовым стеклом, а в салоне «Камаро» стояла сонная духота. Мысли вязли в голове, будто мошки, прилипшие к медовой ложке. — Есть что-нибудь интересное? — Макс, до этого момента мирно спавшая на заднем сидении, выглянула из-за его плеча, щурясь спросонья и безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на газетных вырезках, которые Билли штудировал последние пару часов.       Что ж, ничего интересного ему пока не попадалось, но рыжей чертовке знать об этом совершенно не обязательно. Пусть немного понервничает. — Эй, ты что, оглох? — Если бы ты помогала мне, вместо того чтобы дрыхнуть, то была бы в курсе всего самого интересного, — лениво протянул Билли, не оборачиваясь. — И, может, даже принесла бы мне перекусить. Я тут, знаешь ли, занят делом. — Я тебе кто, официантка? — Макс, судя по голосу, надулась. Билли затылком почувствовал её колючий взгляд. Девушка с тяжёлым вздохом плюхнулась обратно на сиденье под жалобный скрип старых пружин, но не для того чтобы продолжить спать, а для того, чтобы достать на свет божий свои забившиеся куда-то глубоко под водительское кресло кеды. В салоне поднялись клубы пыли, до этого мирно покоившиеся в тени. — Ты моя сестра, которая должна быть на подхвате, пока я тут вкалываю, — Билли усмехнулся краем губ. Ему чертовски нравилось её бесить, и с годами это занятие не утратило своей прелести. В плечо тут же прилетел ответ в виде пыльного кеда, от которого наверняка осталось серое пятно. Прицельно, зараза.                                                                      Они с Билли колесили по штатам их горячо любимой Америки с тех самых пор, как родителей не стало. Примерно в тот промежуток времени они и узнали о существовании ебучих монстров. В целом, трудно игнорировать этот факт, когда ваших предков заживо жрут в собственном доме.       Не то чтобы Билли сильно расстроился из-за смерти своего отца. Человек, который годами душил его контролем и воспитывал кулаками, заслужил такую участь, как бы цинично это ни звучало. Но вот Макс… Макс очень тяжело переживала утрату матери и поклялась отомстить, чего бы ей это ни стоило. Билли хорошо запомнил, как горько и безутешно она плакала по ночам, уткнувшись в подушку, чтобы он не слышал. Но он слышал.       И будь проклят тот день, когда Билли ввязался во всё это дерьмо только потому, что не смог её бросить. Казалось бы, вот она, долгожданная свобода. Больше никаких ограничений, никаких наказаний, никакого контроля. Но что-то внутри не давало ему оставить сводную сестру и позволить ей пройти через весь этот ад в одиночку. В довесок ко всему, Билли являлся её официальным опекуном до совершеннолетия, и вот эту карту вообще никак нельзя было переиграть.       Теперь он там, куда его забросила чертовка-судьба. В своей машине, где-то на обочине безымянной трассы, просматривает сводку новостей в бесконечной кипе городских газетёнок и пытается найти хоть что-то, что может навести их на след очередной сверхъестественной твари.       Не то чтобы ему нравилось истреблять нечисть, однако нередко в беде оказывались симпатичные дамочки, которые бывали чрезмерно благодарными. Если, конечно, оставались в живых. Ох, сколько же горячих "благодарностей" он успел принять только в этой машине. Но сейчас, к сожалению, не об этом.       Макс, надо отдать ей должное, тоже вносила свой неотъемлемый вклад в их общее дело. Девчушка тратила почти всё свободное время на изучение книг по мифологии, шизоидных справочников и сбор информации среди немногочисленных свидетелей, которые пережили встречу со сверхъестественным и не слетели с катушек.       Практически всё, что они знали на текущий момент о монстрах — её заслуга. Но Билли скорее откусил бы себе язык, чем когда-либо признался в этом вслух. — Дай хоть посмотрю, — Макс бесцеремонно перелезла на переднее сиденье, специально случайно заехав брату коленом по локтю, и с любопытством заглянула в газетные вырезки.      Билли неохотно протянул ей то, что успел нарыть, и провел ладонью по уставшим глазам.       Им ещё предстояла дорога до ближайшего мотеля, где можно было бы нормально поспать, но для начала нужно было определиться, в каком направлении они вообще двинутся. Тратить бензин впустую совсем не хотелось. — Вот, — Макс протянула смятые листы обратно Билли, указывая пальцем на небольшую статью, — «таинственное исчезновение студентов в академии Манати». Всё, заводи тачку, едем.       Билли нахмурился. Подумаешь, сбежала шайка молодняка с учебы. Наверняка в каком-то хипстерском трипе, курят травку на побережье. Да такое сплошь и рядом.       Макс почувствовала, что брат вот-вот ей возразит и решила действовать на опережение: — У тебя есть предложение получше?       У него действительно не было достойной альтернативы. Черт, ну ладно, будь по-твоему. Он тяжело вздохнул, повернул ключ зажигания и двигатель «Камаро» заурчал под капотом. — Куда рулить? — Брэйдентон, Флорида.       Билли не сдержал восторга — присвистнул. Надо же, а он-то ещё не хотел ехать! Сейчас, в самый разгар августа, там наверняка великолепная погода.       Мыслями он уже оказался на безлюдном пляже под ласковыми лучами солнца. Билли часто вспоминал детство, проведенное в Калифорнии. Самые приятные воспоминания: океан, песок, нежный мамин взгляд...       Но рыжая заноза снова напомнила о себе. — Едем! — скомандовала Макс и по-хозяйски порылась в бардачке, выуживая оттуда дорожную карту штатов. Сегодня она штурман.

***

      Выспавшись в ближайшем мотеле и подготовив всю необходимую макулатуру, Билли и Макс снова отправились в путь. Дорога до Брэйдентона заняла несколько томительных часов, а затем ещё немного времени ушло на то, чтобы найти академию Манати.       «Камаро» остановилось прямо перед двухэтажным зданием, выкрашенным в светло-бежевый цвет. Выцветшие флаги с эмблемой академии вяло обвисли на флагштоках.       Воздух стоял плотный и липкий, как перед грозой. Небольшая тропинка, окружённая высокими пальмами по обе стороны, тянулась до главного входа.       И чем дольше Билли всматривался, тем больше ему казалось, что пальмы смыкаются у верхушек, образуя что-то вроде коридора. Или арки. Или капкана.       Билли осматривался, не выключая двигатель. Им нужно было понять, насколько оживленная обстановка сейчас царит в академии.       До начала семестра оставалось всего ничего, как раз в это время студенты начинали возвращаться с каникул, заполняя собой общежития, столовые и спортивные площадки. Чем больше народа, тем легче затеряться.       Макс на соседнем сиденье просматривала бумаги, которые они подготовили накануне: кипа рекомендационных писем, табель об успеваемости, несколько коротких эссе на заданные темы и пара грамот за спортивные достижения. Все это они склепали за несколько часов в номере мотеля.       Уж руки-то на подделку документов у них были хорошо набиты. Начинали они с чековых книжек — деньги нужны были всегда. А за убийство монстров, к сожалению, никто никогда не платил. Так что пришлось учиться выживать иными способами.       Из широких стеклянных дверей вывалилась парочка молодых ребят в фирменных джемперах с эмблемой академии на груди. Они что-то оживлённо обсуждали между собой, размахивая руками, и быстро скрылись в закусочной через дорогу.       Затем из-за угла показалась пожилая дама с крошечной собачкой. Вот её к студентам вряд-ли можно было отнести при всём желании. Но Билли с удовольствием взглянул бы на то, как старая плесень плещется в бассейне или бежит стометровку.       Бумаги зашелестели по пятому кругу. — Ну хорош уже сверяться, пошли, — Билли нетерпеливо забарабанил ладонью по рулю. — Я не уверена, что этого достаточно для зачисления, — Макс запрокинула голову на спинку кожаного сиденья. Её пальцы едва заметно подрагивали, сжимая листы. — Мы, конечно, отлично подготовились, но у них там тоже не кретины сидят. Могут ведь и дополнительную проверку устроить.       Переживает, значит.       В таких случаях Билли предпочитал молчать, ведь слова утешения никогда не были его сильной стороной. Но иногда ему хотелось сказать ей что-то ободряющее. Хотя бы попытаться. — Всё будет ок, если ты не будешь дёргаться без повода, — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал обнадеживающе. — Вот сам бы тогда и прикидывался студентом! – огрызнулась Макс, поворачиваясь к нему всем корпусом. — А-ну, отставить! — Билли пригрозил указательным пальцем, точно строгий отец. — Ты сама напросилась в эту академию, так что не ной теперь. Всё, хватит рассиживаться. Бумажки подмышку и вперёд.       Он вылез из автомобиля, захлопывая за собой дверцу. Да уж, ободрил так ободрил. Макс вылезла следом, обошла машину спереди и встала рядом с Билли, поправляя лямку рюкзака на плече.       Они переглянулись, каждый прокручивал в голове придуманную накануне легенду. Брат и сестра, приехавшие из соседнего штата. Прямо как когда-то в Хокинсе. Только теперь Макс — студентка второго курса по профилю спортивной подготовки, решившая перевестись в другую академию по семейным обстоятельствам. Она походит на занятия недельку-другую, вольётся в коллектив и попробует выведать у сверстников инфу по делу. За это время они точно поймут, что к чему. Если ничего сверхъестественного не обнаружится, то двинутся дальше.       Такое уже случалось. Они могли неделями колесить по разным городам, проверяя одну пустую зацепку за другой, но так ни на что и не наткнуться. В конце концов, в охоте на монстров никто гарантий не даёт.       Билли навалился плечом на стеклянную дверь и придержал её, пропуская сестру вперёд. Они попали в просторный холл с высоким потолком и кафельным полом. У стены стояла группа молодых ребят и шумно переговаривалась между собой. На первый взгляд, обычные студенты.       И Билли уже собирался пройти мимо в сторону кабинета приемной комиссии, как вдруг до него донёсся обрывок разговора, вынудивший замедлить шаг и лучше вслушаться в чужие слова. — В жопу всё, я не хочу сдохнуть в этом году, — сказал высокий парень, нервно поправляя на плече лямку рюкзака. Билли бросил на него беглый взгляд и подметил, что тот сжимает в руке небольшую дорожную сумку. — Родители с меня три шкуры сдерут за то, что я уеду не доучившись, но лучше так, чем… — Да ты просто ссыкло, Питер, — прервал его кучерявый. По компании пронеслись смешки. — Не все справляются с нагрузкой и всё тут. Такие, как ты, разводят панику из-за херни. — Трое пропавших и два трупа для вас херня? — высокий перешёл на громкий шепот.       Билли резко затормозил, делая вид, будто роется в карманах в поисках мелочи. Макс обернулась: — В чем дело? — Иди вперёд, я догоню.       Рыжеволосая покосилась на компанию парней, смекая, что к чему, и двинулась дальше по коридору.       Билли подошёл к автомату с газировкой, стоявшему почти впритык к компании, и сделал вид, что он очень озадачен выбором напитка. Парни тем временем продолжали трепаться, не обращая на него никакого внимания.       Охотник успел понять, что самый высокий из них — Питер, планирует уехать из академии из-за своих мрачных опасений. Остальная компания его переживаний не разделяла, считая паникёром и слабаком.       Было бы весьма неплохо побеседовать с этим Питером наедине. Он наверняка рассказал бы что-то стоящее. Билли уже прикидывал, как бы организовать этот разговор, когда его взгляд зацепился за приоткрытый карман в рюкзаке Питера. Оттуда прямо на него смотрел бумажник. Ну, сама вселенная благоволит, не иначе.       Ловким движением руки Билли вытянул бумажник и сунул в задний карман своих джинсов. — Вот и оставайтесь тут, дебилы, а я домой, — высокий ругнулся напоследок и под смешки товарищей направился в сторону выхода. Билли выждал момент, пока компашка за его спиной рассосётся, и как можно скорее кинулся вслед за Питером.       Он успел нагнать того уже снаружи, на пешеходной дорожке. — Эй, парень, погоди!       Питер обернулся, не сбавляя шага. Поняв, что его окликает кто-то незнакомый, он всё-таки остановился. Он явно был не в духе после недавнего разговора с одногруппниками, это было заметно по его нервным и резким движениям. — Ты обронил, — Билли протянул ему бумажник.       Питер тут же изменился в лице, благодарно принимая свою вещь. — О, спасибо, чувак, я даже не заметил, как он выпал... Далеко бы я без него не уехал. — Да без проблем, — Билли улыбнулся как можно дружелюбнее, — но за тобой хрен угонишься. Спортсмен, сразу видно. — Скорее уже в прошлом, — парень отмахнулся и как-то растерянно заозирался по сторонам, словно всё ещё раздумывал, правильное ли решение принимает, сбегая отсюда. Билли же решил, что сейчас самое время для вопросов. — Слушай, моя младшая сестра прямо сейчас сидит в приёмной комиссии, оформляется, — Билли махнул рукой в сторону здания академии. — Честно говоря, я насторожился, когда услышал краем уха о пропаже студентов. Это что-то серьезное?       Питера передёрнуло. Он снова напрягся, переводя взгляд на Билли. — Приятель, мой тебе совет: забирай сестру и уезжайте, — наклонился, переходя на шепот. — В этой академии реально творится какая-то хрень. В позапрошлом году начали пропадать студенты...       Питер, похоже, был из той категории людей, которые любили потрепаться. Билли это было только на руку. Он театрально схватился за сердце. — Да ты что! Какой ужас… — Ага, ужас, — кивнул Питер, явно польщённый такой реакцией, — но это ещё не всё. В прошлом году — два трупа. Копы несколько месяцев расследовали. Вроде как списали на суицид, но я во всё это не верю, — Питер скривился. — Многие в академии другого мнения. — Почему ты считаешь, что копы ошиблись? — Да как-то... не вяжется, понимаешь? Ребята были лучшими на курсе, им совсем немного до выпуска оставалось. Гордость академии и всё такое. Ну не похожи они были на тех, кто хотел свести счеты с жизнью. — А связывало ли их что-то еще? Общие друзья, занятия какие-то? — А тебе на что эта информация? — Питер недовольно повел бровью. Похоже, он воспринял заданный Билли вопрос за проявление скептицизма. Или, того хуже, за попытку выведать лишнее. — Ладно, забей, — Билли тут же отступил. — Спасибо, что предупредил, не буду тебя больше задерживать.       Он хлопнул нового знакомого по плечу. Не сильно, но достаточно по-свойски, чтобы оставить о себе приятное впечатление. — Ага, пока. Ещё раз спасибо за бумажник.       Питер кивнул на прощание и скрылся за ближайшим поворотом.       Билли проводил его взглядом, затем сунул руку в карман и вытащил пачку «Кэмел». Он зажал между зубами фильтр одной из сигарет и задумался.       Питер явно напуган, но не врёт — такие вещи определяются сразу. Проблема в том, что его страх мог быть вызван чем угодно: реальной угрозой, паранойей или просто тем, что он привык драпать при первых признаках неприятностей. Нужно было обмозговать услышанное.       Он щёлкнул зажигалкой и глубоко затянулся. Впрочем, пока что все это действительно походило на что-то обыденное, без чего-либо сверхъестественного. Люди пропадают, люди гибнут по разным причинам. К сожалению, это в порядке вещей.       Но раз уж они уже здесь и Макс прямо сейчас, по всей видимости, распинается перед приемной комиссией в одиночку, то к делу нужно подойти со всей ответственностью. Осталось придумать как во всё это грамотно вписаться, да побыстрее.       Он вернулся ко входу в академию, неторопливо докуривая на ходу. И только сейчас обратил внимание на доску с объявлениями, висящую возле стеклянных дверей.       Среди пёстрых листовок о распродаже спортивного инвентаря и наборе в группу чирлидерш выделялся один листок, напечатанный на плотной жёлтой бумаге:       «СРОЧНО требуется инструктор в секцию по плаванию на полный рабочий день. Оплата договорная»      Билли затянулся в последний раз и щелчком отправил окурок в ближайшую урну.       В голове уже вспыхнула яркая картина, где он заверяет весь отдел кадров в том, что он, конечно, не профи, но в воде держится лучше, чем любой из этих студентов-недоносков. Главное, чтобы его не заставили прыгать с вышки. Высоты он боялся даже больше, чем монстров.       Он ещё раз пробежался глазами по объявлению, усмехнулся краем губ и толкнул стеклянную дверь. План, кажется, начинал вырисовываться сам собой.