Зов вечной тьмы

      Миср был жарким. До ужаса и треска кожи рук сухим. Казалось, будто ни единой молекулы воды нет на ближайший километр. Лишь яркое, испепеляющее солнце и раскалённые пески, тянущиеся до горизонта. Хотя чего ещё стоило ожидать от пустыни? Фран вот не ожидал. В Тринадцать пустынь мало и бывать там магу доводилось лет 200 назад. А отпуск предпочитал проводить в горной или лесной местности тех или иных миров (хотя, чаще в родном Тринадцать), но никак не среди песков. Франческо и вовсе надеялся на прибытие в более оживлённое место, но у Мисра, видимо, на Сан-Франа были иные планы. Так что первый час, вместо предполагаемых активных поисков Леди Окетры, маг провёл за попытками найти намёк на направление, в котором располагалось бы поселение, и вытряхиванием песка из сапог. К началу второго часа путешествия Франческо повезло выйти на тракт. И раз есть дорога – значит у неё есть начало и конец. А потому было принято решение двигаться по тракту. Куда-нибудь он Сан-Франа да выведет…       Вывел, зараза, через день пути. К вечеру. Вот только не в Нарфанис, где, по предположениям Франа, и жила синеволосая девушка, а в какую-то маленькую деревеньку! Так ещё и до столицы отсюда путь был не близкий. Об этом бывший преподаватель спросил в первую же очередь. Несколько дней на верблюде. Однако и его себе эльф сейчас позволить не мог. Раньше Франческо посещал миры, где о мироходцах знал почти каждый второй, а скинт обменять можно было на любом углу. Но здесь будто и вовсе об обладателях ОМП не слышали, а на скинт смотрели, как на диковинку (хотя на самого эльфа смотрели с неменьшим удивлением). И Франческо их понимал: он и сам был заворожён, когда отец впервые показал крошечный осколок золотого, переливающегося кристалла. Крупицы, что остаются после вспыхивания Искры мироходцев, редко просачивающиеся в миры из самой пустоты. И так уж устоялось, что именно эти осколки стали цениться во всех мирах.       – Вам бы в город с таким предложением, уважаемый господин, – сказал Франу один из стариков, – Доводилось мне видать такие кристаллы... В столице они очень высоко ценяться, – седой мужчина вздохнул, как вздыхают, когда вспоминают лучшие годы своей жизни.       – А в какой стороне находиться ближайший город? – всё же решил попытать удачи Сан-Фран, надеясь, что ближайшее крупное поселение находилось ближе, чем четыре дня на верблюдах.       – Ох, господин... Наверное, ближе всего к нам Молотово море, что на севере в дне пути. Но то курорт, а сейчас не сезон. Вряд ли Вы сможете продать свои кристаллы выгодно.       – Что же, спасибо. Всего Вам доброго.       – Да хранит Вас Бог-Фараон!       На том и разошлись. Идея начинать путь в ночь показалась Франу наиболее неразумной, нежели заночевать в окрестностях деревни. Так что оставшийся час до заката эльф организовывал лагерь: нашёл пару засохших кустов, которые пустил на хворост, расстелил спальник на песке и занялся ужином. К счастью, пока запасов ещё хватало, но разжиться утенами стоило как можно скорее. На небе постепенно зажигались звёзды, а воздух стремительно остывал, и лишь тёплый песок под ногами напоминал о дневной жаре. Сейчас, в этой оглушающей тишине было время подумать: что дальше? Ну доберётся Франческо до этого курорта, ну, может, чудом доберётся до столицы, однако гарантий, что за это время Леди Окетра и искомый Лололошка всё ещё будут в Мисре, не было. Весь план Сан-Франа держался на чистой вере, что ему повезёт. И лишь сейчас, ночуя посреди пустыни, Фран осознал, насколько было глупо с его стороны уповать только на свою удачу. У него даже элементарного плана "Б" не было! Хотя не то, чтобы существовал план "А". Хотелось удариться головой о стену от осознания, какую же глупость сотворил маг. Он бы мог сейчас развернуться, бросить всё и вернуться в родной Тринадцать, где его ждали мягкие тапочки, шёлковый халат и любимый кофейник, но тогда зачем он вообще всё это затевал? Так что Фран твёрдо для себя решил, что возвращение в Тринадцать – это план "Э", "Ю" или даже "Я". Но бросать свою идею сейчас он не собирался.       Костёр постепенно погас. Усталость накрыла тяжёлым одеялом, не давая пошевелить даже пальцем ноги. Казалось бы, Франческо должен заснуть мгновенно, как только забрался в спальник. Однако, вопреки ожиданиям, сна не было ни в одном глазу. Виной тому был насыщенный день, плохое предчувствие или же всё вместе – сказать было сложно. Но вместо блаженного забытия Фран рассматривал звёзды. Ни одного знакомого созвездия, а потому можно было пофантазировать и представить свои. Одно скопление звёзд было похоже на бабочку. Водились ли они в Мисре? Франческо с удовольствием бы их зарисовал. Другая группа ярких огоньков напомнила магу шляпу многоуважаемого директора Академии, а третья группу бегущих верблюдов. Прислушавшись, можно было разобрать даже их топот...       Постойте! Какой, к чёрту, топот?! Невзирая на усталость, Франчеко вскочил. К его маленькому лагерю и правда приближалась группа из нескольких верблюдов, однако всадников было лишь двое... И те, судя по тому, что скорость они не сбавляли, Франческо заметили только в последний момент.       – Берегись! – реагировал Фран быстро, в отличие от верблюдов. Одно из животных запнулось об неубранный спальник и высокий тощий парень свалился кубарем.       – Абди! Чёрт! – второй всадник, темнокожий мужчина в белой накидке, резко затормозил, спрыгивая с верблюда и подбегая к своему знакомому. К счастью, ни упавший парень, ни горбатый не пострадали. По крайней мере, на первый взгляд. И, судя по облегчённому вздоху, наездник пришёл к тому же выводу, а после развернулся к Франческо.       – Эй, парень, ты здесь что делаешь? Не самый удачный маршрут для путешествия, – всадник прищурился, явно подозревая в чём-то эльфа.       – Я, честно говоря, не местный и не знаю лучшего маршрута, – врать смысла не было.       – И куда же ты держишь путь?       – К Молотову морю, – всадники напряглись и переглянулись. Для них это явно что-то значило. Франческо рефлекторно нащупал палочку в рукаве, готовясь обороняться, хоть и надеялся, что обойдётся без кровопролития. Интересно, владеют ли местные жители магией? И получится ли использовать воду из воздуха? Температура ночью в пустыне снижалась довольно быстро, а потому на пески постепенно опускался туман. Это должно было увеличить шансы мага на победу.       – И какова же цель Вашего путешествия?       – Торговля, – неизвестный замер, оглядывая Франческо ещё раз, а после и вовсе рассмеялся. Бывший преподаватель, как и второй наездник, был шокирован столь резкой переменой настроения.       – Ты бы что-то более правдоподобное придумал, парень. Не похож ты на торговца, – сказал мужчина, отдышавшись, – Ну удачи тебе...       – Господин Джамиль, кажется, погоня приближается... – подал голос высокий паренёк.       – Чёрт. Придётся отбиваться. Ты сражаться умеешь? – обратился наездник к Франческо.       – В каком-то смысле да... – Джамиль в ответ лишь кивнул каким-то своим мыслям.       – Давай так: поможешь нам отбиться преследователей – мы тебе поможем добраться до Молотова моря, что бы тебя туда не вело. По рукам? – отказываться от подобного предложения было бы не разумно, хотя Фран смутно представлял, с чем ему предстоит сейчас столкнуться, но руку мужчины всё же пожал, – Чудно. Я Джамиль, это Абди.        – Сан-Фран.       – Странное у тебя имечко, конечно. Ну что, организуем То'Ифэтуну тёплый приём?       Что это за таинственный То'Ифэтун эльф спрашивать не стал. По словам Абди, их преследователи очень быстро приближались и медлить было нельзя. Джамиль из одной из сумок, что были закреплены на верблюде, вытащил пару клинков с чуть затупленным лезвием, но вполне рабочими, долговязый же обнажил клинок. Откуда тот его вытащил, Фран не увидел. Сам маг всё же вынул палочку из рукава, чем вызвал немой вопрос от своих новых знакомых, но те задавать его передумали. Это и к лучшему. Для объяснений существования магии, других миров и мироходцев было не время и не место.       И правда, через меньше, чем 20 минут появилось ещё четыре наездника и все в масках. Видимо, так выделялись сторонники местной организации, которую и упоминал Джамиль. И по наличию у них оружия, те явно не были настроены дружелюбно, но и не напали в первые же секунды. Нетрудно догадаться, что от новоиспечённых спутников бывшего преподавателя им было что-то нужно.       –Где Окетра? – задал вопрос тот, что носил серебряную маску. Шла ли речь о той самой Леди Окетре или это совпадение? Если это и в правду она, то это было бы просто огромной удачей! Франческо даже позволил себе понадеяться на подобное стечение обстоятельств.       – Боюсь, господа, вы проследовали не за теми, – усмехнулся Джамиль.       – В таком случае у вас есть выбор: либо вы нас к ней отводите, либо отправитесь к Кнефмтити пораньше.       – Чёрта с два! – Джамиль приготовился обороняться. А голову Франческо посетила гениальная мысль: среди прибывших не было магов! Все вооружены мечами и вряд ли ожидают атаку чем-то менее материальным.       – Sagitta... – прошептал маг на грани слышимости, едва ведя палочкой по воздуху, в то время как за спинами То'Ифэтунцев одна за другой появлялись водяные стрелы прямиком из ночного тумана. Одно движение, и каждая из них найдёт пристанище в черепе противников. Джамиль и Абди не могли не заметить ярко-голубые огоньки прямо перед собой, но, к их же счастью, вида, что что-то не так, не подали. Резкий взмах палочкой, и маски окрасились кровью, а четыре бездыханных тела повалились с верблюдов. Животные же сохраняли удивительное спокойствие.       – Боги... Вы к-как это сделали? – Абди впервые за всю их короткую встречу обратился к Франу напрямую.       – Скажем так, секрет фирмы. Джамиль, ты сказал, что поможете добраться до Молотова моря. Думаю, мы в расчёте?       – Кхм, разумеется. Тут относительно близко есть оазис. Нас там остальные участники группы ждут. Доберёмся быстро. Тем более, что у нас появились лишние верблюды...       Свой лагерь Франческо свернул быстро. Забрался на одного из верблюдов, хоть и с трудом, и небольшая компания выдвинулась в путь.