Команда №8

      Из-за того, что им предстояло патрулировать территорию в паре миль от границы, восьмой команде пришлось разбить лагерь на приличном удалении от пределов Страны Земли. Куренай лишь покачала головой, когда их первый же патруль обнаружил едва заметные следы стоянки Дарикэцу. Те заняли небольшую поляну прямо в поле зрения самой границы. Наруто подумал, что Хокаге был прав?.. эти бака так и напрашивались на драку, раз вели себя подобным образом.       Наруто старался внимательно следить за тем, как Куренай-сенсей велит им всё делать, потому что за каждым её действием почти всегда стояла причина… взять хотя бы то, как они хаотично меняли маршруты патрулирования, чтобы кому-то со стороны было сложнее проскользнуть мимо незамеченным. Было неловко, но иногда ему всё же приходилось спрашивать её — «почему?». По крайней мере, она не ругала его за тупость, когда отвечала на вопросы.       Напротив, она казалась довольной тем, что он хочет во всем разобраться. То, что он не понимал причин её радости, начало беспокоить его, пока он, наконец, не решился спросить и об этом тоже. Какое-то чутье подсказало ему дождаться момента, когда Хината и Шино начнут спарринг после ужина — он не был уверен, каким окажется ответ.       Куренай не сводила глаз с тренирующихся учеников. Патрулирование помогало им развивать скорость и выносливость, но она говорила, что хочет, чтобы они немного тренировались и во время отдыха. Если их тела слишком уставали, она переходила в режим, который Наруто окрестил «режимом лекции», и рассказывала о вещах, которые им необходимо было знать. Обычно это было интересно, и это было ещё одно время, когда она приветствовала вопросы. Но почему так?!..       — Ано... Сенсей, — негромко позвал Наруто.       В этот момент Хината отвела в сторону удар Шино и провела атаку в корпус, заставив того быстро отступить. Она всё ещё носила утяжелители, но они замедляли её всё меньше и меньше. Наруто гадал, замечает ли она это сама.       — Что такое, Наруто? — отозвалась Куренай.       — Э-э, я тут в последнее время задаю много вопросов... — начал он, но голос его затих. Как сказать это, чтобы не звучать как бака?..       — Да, — подтвердила она, по-прежнему следя за бойцами. — Я рада, что ты стал активнее интересоваться стратегией и тактикой.       — Но в этом-то и дело, — сказал Наруто, и слова теперь посыпались из него легче. — Почему вы так рады, что я задаю все эти вопросы?!.. Почти все учителя в Академии злились, когда я о чём-то спрашивал!       — Все, кроме Ируки? — мягко спросила она.       Шино, пользуясь преимуществом в длине рук, снова заставил Хинату отступить.       Наруто пожал плечами.       — Ирука другой. Он вырос без родителей, как и я, вот и делает мне поблажку.       — Нет, — твердо отрезала Куренай. — Это не так. Он просто должным образом выполняет свою работу. Очевидно, он один из немногих инструкторов, кто на это способен.       — Нани?.. — спросил Наруто, сдвинув брови в замешательстве.       Куренай вздохнула.       — Наруто, зачем ты задаешь эти вопросы? Ты ищешь внимания? Пытаешься потянуть время, чтобы я не начала новую тему? Или просто хочешь меня позлить?       — Нет, Сенсей! — быстро выпалил Наруто. — Я спрашиваю, потому что хочу знать!..       — Именно, — пробормотала Куренай, пока Хината перепрыгивала через подсечку Шино. — Ученик, который действительно хочет учиться — это благословение для учителя. С чего бы мне пресекать такое желание?       — Но… почему инструкторы не хотели… — голос Наруто снова затих. — Это из-за меня, да? — холодно спросил он.       — Не совсем, — прошептала Куренай. — Наруто, я не собираюсь оправдывать их поведение, но, думаю, тебе стоит кое-что понять. Когда Кьюби напал, это было похоже на стихийное бедствие. Его невозможно было остановить. Я была в милях от битвы и всё равно чувствовала… это. Столько чакры и жажды крови, сколько я и представить не могла. Никогда в жизни мне не было так страшно, и, полагаю, то же самое чувствовали все в Конохе. Затем он был повержен, но ценой жизни Йондайме. Сложно объяснить, как сильно мы все любили Четвертого Хокаге… думаю, любой из нас отдал бы жизнь вместо него, будь это возможно. Но его не стало, как и демона, виновного в его смерти. Все были в ярости, все оплакивали Хокаге и остальных погибших… и этой скорби и ярости не было выхода. Я знаю, что Третий и Четвертый Хокаге хотели, чтобы в тебе видели спасителя деревни, но сомневаюсь, что это было возможно, пока люди кипели от злости. Тем более что был только один очевидный объект для этой злости…       — Я, — глухо закончил Наруто.       После еще одного быстрого обмена ударами Хината и Шино разошлись в стороны, тяжело дыша.       — Трудно сломать укоренившуюся привычку, — сказала Куренай, на мгновение перейдя в лекторский тон, — но стоит кому-то увидеть настоящего Наруто, он больше не вернется к образу демона, верно?       — Да, не возвращается, — со вздохом согласился Наруто. — Но я был в Академии годами, и, похоже, только Ирука не поленился это сделать. Все остальные инструкторы просто пытались отыграться на моем «пленнике», выставляя меня тупицей.       — Как я и сказала, я не оправдываю их, — согласилась Куренай. — Но я также знаю, что Ирука действительно о тебе заботится. Когда он услышал о шпионе, он решил, что я приказала тебе сражаться… пока я не объяснила ситуацию, он выглядел так, будто готов меня убить.       Наруто был ошарашен тем, что Ирука чуть не напал на другого шиноби из-за него, тем более на джонина. Как ни странно, он также почувствовал странное тепло от осознания того, что этот человек настолько дорожит им.       — Г-гомен... — выдавил он, извиняясь.       — Не нужно извинений, — сказала Куренай. — Я рада была увидеть искренность его чувств. У нас вышел очень продуктивный разговор, и я думаю, что в будущем смогу назвать его другом. Но теперь ты понимаешь, почему моё отношение к вопросам несколько расходится с тем, что ты встречал раньше?       Наруто на мгновение задумался и кивнул.       — Потому что остальные хотели, чтобы я оставался неучем и провалился как ниндзя… это был единственный доступный им способ поквитаться с Кьюби.       — Точный вывод, — заметила Куренай в момент, когда Хината нанесла точный удар в плечо Шино, заставив того пошатнуться. — Понимать и вычленять мотивы других людей, основываясь на косвенных наблюдениях — ценный навык для шиноби. И тем более для Хокаге.       — С вами всё превращается в урок, верно? — полушутя спросил Наруто.       — Разумеется, — мягко ответила Куренай, поднимаясь на ноги. — Нам нужно многое наверстать, и теперь я отвечаю за твоё образование.       Наруто моргнул, переваривая услышанное. Он почти не слушал, как Куренай давала детальный разбор только что увиденного спарринга.              ***              Все было тихо, по крайней мере, поначалу. Когда Куренай убедилась, что их выносливость и запасы чакры соответствуют задаче, они начали патрулировать местность, передвигаясь по ветвям деревьев, а не по земле. После освоения упражнений по хождению по воде использовать чакру, чтобы удерживать равновесие на ветках, было парой пустяков.       Еще до конца дня они вовсю прыгали с дерева на дерево, слегка усиливая ноги небольшими порциями чакры, чтобы увеличить дистанцию прыжка. Даже с утяжелителями Наруто мог прыгнуть на двадцать метров с места, особо не напрягаясь. Впрочем, он старался выбирать ветки покрепче, способные выдержать его прибавочный вес. Одного приземления на собственную голову ему вполне хватило.       Хотя такой способ передвижения был быстрее, Куренай предостерегла их от его использования на враждебной территории или там, где можно было опасаться засады. Уклониться от брошенного куная в полете чертовски трудно, а приземление на взрывную печать может испортить тебе весь день.       Немного деликатного клянченья — и Наруто уговорил Куренай показать им еще несколько дзюцу. Сначала было неловко признаваться, но она объяснила ему, почему у него возникало столько проблем с техникой замещения, Каварими но Дзюцу. Иногда она срабатывала — например, когда он застал врасплох Учиху-теме, — но чаще всего заканчивалась провалом.       Как он и подозревал, он вбухивал в технику слишком много чакры, что поначалу его удивило. Он-то думал, что перемещение тела в мгновение ока с заменой на ближайший предмет требует колоссальной энергии. Куренай-сенсей лишь покачала головой и пояснила: если бы обычная техника шиноби требовала столько чакры, сколько тратит он, она бы убила любого рангом ниже джонина.       Было даже немного не по себе осознавать, насколько больше у него чакры, чем у других… ну, нормальных ниндзя. Конечно, как заметила Куренай, при его паршивом контроле он тратил столько энергии впустую, что это не так бросалось в глаза. Но тут же она пообещала работать с ним до тех пор, пока он не станет таким же эффективным, как она сама. Наруто ждал этого с нетерпением… он хотел доказать всем, что его слова — не пустая похваста на.       Репертуар ниндзюцу Куренай казался довольно эклектичным. Похоже, она знала техники самых разных стилей. Сенсей вновь повторила свой девиз — «бесполезных знаний не бывает», — когда Шино спросил её об этом во время знакомства с техникой Стихии Земли. «Дотон: Вана» позволяла формировать чакру так, чтобы воздействовать на почву вокруг цели. Для этого нужно было коснуться земли в момент выпуска сформированной энергии. Но заставить землю вздыбиться вокруг ног противника, замедляя или ловя его в ловушку, было крайне полезно при правильном использовании.       Это дзюцу далось Наруто особенно тяжело: если он вкладывал слишком много чакры, земля под ногами Куренай просто разжижалась, и она спокойно из неё выходила. К счастью, практика по усмирению «Суйтон: Гёсю» принесла свои плоды, и он освоил технику почти одновременно с Шино и Хинатой.       Когда у него наконец всё получилось, он почувствовал некоторое недоумение. Хината пыталась за что-то извиниться, но когда он спросил, что она сделала не так, она не ответила. Вспомнив слова Куренай, он просто пожал плечами и улыбнулся ей:       — Что бы ты ни сделала, я не злюсь. Ты хороший человек, Хината, так что я знаю — ты бы никогда не поступила подло.       По какой-то причине она резко развернулась и быстро ушла. Наруто с вопросительным миной повернулся к Шино, но любитель жуков промолчал. И снова у Наруто возникло странное чувство, что Шино над ним посмеивается. Он мысленно понадеялся, что следующей Куренай покажет технику Стихии Огня — тогда он сможет «случайно» спалить воротник на куртке Шино.              ***              На вторую неделю патрулирования Бьякуган Хинаты засёк стремительные перемещения на самой границе радиуса обзора. Команда сменила курс, чтобы выследить того, кто явно был шиноби, и преследовала его до самой границы. Как бы быстро они ни двигались, преследуемый успел пересечь черту до того, как его настигли. Куренай скомандовала «стоп», когда до невидимой межи оставалось ещё несколько метров. Наруто заметил, что они стоят рядом с той самой поляной, которую команда Дарикэцу использовала под лагерь.       На другой стороне поляны, уже на территории Страны Земли, стояли четыре фигуры примерно одного роста с Куренай. Наруто гадал, кто из них нарушил границу, чтобы заманить их сюда. Он огляделся по сторонам, раздувая ноздри и опасаясь засады. Бьякуган Хинаты был активен, а едва заметное шевеление травы у ног Шино означало, что его жуки тоже развертываются. Несколько насекомых поднялись в воздух, отлетев на приличное расстояние от своего хозяина.       — Вы удовлетворили своё любопытство?.. — окликнула их Куренай.       — В какой-то мере, — ответил самый крупный из четверых ниндзя Камня. Все они были одеты в бежево-серые тона, а нижние части лиц скрывали маски. — Я даже немного оскорблён тем, что Коноха выставила против нас группу детей.       — Мы здесь не для того, чтобы состязаться с вами, — твердо произнесла Куренай. — Хокаге не хочет новых инцидентов на этой границе. Именно поэтому Дарикэцу был отозван.       — Очень жаль, — выкрикнул в ответ лидер ива-нинов со злобным смешком. — Его было весело провоцировать, хоть он и был слишком предсказуем.       Наруто не хотел привлекать к себе лишнего внимания… но во время долгой погони по деревьям ему стало жарковато. Он медленно расстегнул молнию своей тяжелой куртки, чтобы впустить прохладный утренний воздух.       Каким бы незначительным ни было это движение, оно привлекло внимание шиноби Камня. Наруто застыл, почувствовав резкие всплески жажды крови, исходящие с той стороны поляны. Он напряг слух, пытаясь уловить шепот, которым обменивались ниндзя Ивы, но разобрал лишь обрывки: «ублюдок», «вспышка», «желтый». Это не имело для него никакого смысла, но он замер на месте, не желая провоцировать врага, пока Куренай не даст команду.       — Вижу, ваша миссия не так невинна, как я полагал, — выкрикнул лидер Камня, когда они разделились и исчезли в лесу. — Вам не застать нас врасплох, когда вы придете за нашей кровью.       — Назад, в лес!.. — прошипела Куренай. Наруто подождал, пока Шино и Хината отойдут на полпути, и только тогда начал пятиться из поляны. Его чувства обострились до предела: он, казалось, слышал, как каждая травинка пригибается под его сандалиями.       Когда он скользнул под сень деревьев, Куренай поймала его взгляд. Её хмурое выражение смягчилось, когда она увидела, как он быстро проверил позиции Шино и Хинаты. Она кивнула и жестом велела следовать за ней. Согласно заранее оговоренному плану, Хината ускорилась, пока не поравнялась с Куренай. Её Бьякуган был активен, проверяя путь на наличие засад или ловушек. Шино шел следом, а Наруто держался чуть позади всех. Если бы на кого-то из команды напали, он бы сразу это увидел и контратаковал. Если бы целью стал он сам, круговой обзор Хинаты позволил бы им узнать об этом.       Куренай-сенсей вела их кружным путем, многократно возвращаясь назад, чтобы проверить, нет ли хвоста. Не обнаружив ничего опаснее испуганного оленя, они в конце концов вернулись в лагерь.       — А-ано... Сенсей, — заговорила Хината, как только они остановились. — Что там произошло?..       — Я не совсем уверена, — ответила Куренай, нахмурившись.       — Их внезапная агрессивность тревожит, — мрачно заметил Шино. Наруто лишь кивнул в знак согласия.       — Я смогла немного прочитать по их губам через маски, — сказала Хината, краснея. — Что значит «Желтая Вспышка»?       При этих словах Куренай напряглась, затем повернулась и пристально посмотрела на Наруто.       — Полагаю... если они увидели его издалека... и не имели ориентиров, чтобы оценить его рост... — пробормотала она. Она вздохнула, видя, как все трое генинов недоуменно смотрят на неё.       — Хорошо, кажется, я понимаю, в чем дело, — сказала джонин. — Вы все видели изображение Четвертого Хокаге на скале над Конохой, верно?       Они кивнули.       — Так вот, издалека Наруто имеет определенное сходство с Йондайме, — продолжила она.       — У него тоже были желтые волосы, как у меня?!.. — перебил Наруто.       — Да, — ответила Куренай. — И из-за этого, а также из-за его особого дзюцу, его часто называли «Желтой Вспышкой Конохи».       — Но почему сходство Наруто с Четвертым Хокаге вызвало такую реакцию? — спросил Шино прежде, чем Наруто успел открыть рот.       Куренай глубоко вздохнула и присела на бревно у кострища.       — Ну, как вы знаете, между Конохой и Скрытой Деревней Камня была война — еще до вашего рождения. — Она сделала паузу, дождавшись их кивков. — До того как стать Хокаге, Йондайме был джонином, прошедшим множество битв. Он был известен своими хитроумными планами и мастерским лидерством. Подозревают, что лидеры Камня знали об этом и хотели выманить его. Историки шиноби точно не знают, метили ли ива-нины именно в его учеников, но мы знаем, что один из них погиб — Учиха по имени Обито.       Куренай замолчала, переводя дыхание.       — Чего бы они ни надеялись добиться, убив ученика Четвертого, это им не помогло. После того как оставшиеся ученики вернулись в Коноху зализывать раны, он вернулся на поля сражений и… что ж, к концу войны более половины шиноби Ивагакурэ пали от рук Желтой Вспышки и в ходе атак, которые он возглавлял.       Наруто почувствовал, как у него отвисла челюсть. В Академии об этом не рассказывали.       — О-он убил половину всей деревни?!.. — в шоке переспросил он.       — Шиноби — да. Мы были на войне, — серьезно ответила Куренай, — а на войне происходит именно это. Некоторые считают Сандайме слабым за то, что он ратует за мир… я называю таких людей глупцами.       Наруто покачал головой.       — Они же не могут всерьез верить, что я — это Четвертый Хокаге?!.. Это же безумие!       Куренай покачала головой:       — Нет, хотя напуганные люди часто верят в иррациональные вещи. Но они могут думать, что тебя прислали специально, чтобы запугать или спровоцировать их. Не думаю, что Хокаге предвидел такую реакцию, когда давал нам это задание. Будем надеяться, теперь у них будет стимул оставаться на своей стороне границы.       — Если нет, я узнаю об этом, — добавил Шино. — Они стояли там достаточно долго, чтобы как минимум по одному из моих союзников забралось на каждого из них. Это были самки жуков кикай, так что я быстро пойму, если они окажутся в радиусе чутья моих часовых.       — Очень хорошо, Шино, — с улыбкой сказала Куренай. — Хотя они начали эту встречу, нарушив границы Страны Огня, в итоге мы получили от этого обмена гораздо больше, чем они.       Наруто вспомнил слова Куренай и постарался сохранить оптимизм, собирая хворост для костра. Мысль о том, что героический Йондайме убивал людей, вызывала у него тошноту, но Куренай была права… это была война, и он полагал, что у того не было выбора. Как не будет и у него, если война разразится снова. Он гадал, кто же те глупцы, о которых говорила Куренай, и решил в следующий раз вести себя с Хокаге поприветливее.       Этот светловолосый генин занялся своими делами, но в грядущие годы он ещё не раз вернётся в мыслях к этому разговору.              ***              Первым делом неладное почуяла Хината: во время обычного патрулирования она резко вскинула голову.       — Сенсей! — прошипела она.       Наруто, который как раз прыгал на следующее дерево, замер, едва коснувшись коры одной ногой; он мгновенно увеличил подачу чакры в стопу и неловко спружинил назад на ветку. Хината смотрела вправо от их текущего курса.       — Они под гендзюцу, — произнесла она, встряхнувшись, и внезапно рванула вперед. Наруто увидел, как с того места, где она только что стояла, на лесную подстилку упали четыре темных предмета, и понял — она сбросила утяжелители.       — Хината! — рявкнула Куренай, потянувшись к ученице из клана Хьюга.       Наруто хотел броситься следом, но понимал, что сначала нужно прояснить ситуацию.       — Наруто Мадзюцу: Чакра-пульс! — прорычал он, поспешно концентрируя чакру в животе, а затем буквально выплеснул её в ту сторону, куда прыгнула Хината.       Отдача едва не выбила его из дерева, а ветка, к которой он «приклеился» чакрой, угрожающе затрещала. Но невидимая волна разошлась веером, срывая листья с деревьев, точно резкий порыв ветра, и заставила несколько фигур вдали проступить сквозь маскировку. Проявились трое взрослых мужчин, двое из них несли большие тюки.       Наруто понятия не имел, кто эти люди и почему Хината напала на них, но он не собирался оставлять её одну. Он прыгнул следом, а Шино и Куренай отстали лишь на шаг.       — Каге Буншин но Дзюцу! — выкрикнул Наруто, складывая знакомую печать прямо в падении. К троице врагов он приземлился уже в сопровождении двух десятков клонов.       Мужчина слева бросил свою ношу, завернутую в ткань, и начал складывать печати — его пальцы превратились в смазанное пятно.       — Катон: Грандо Фениккусу Качу!.. — выпалил он, и с его пальцев сорвались три огненных шара. Они закружились по спирали, оставляя за собой расширяющиеся огненные шлейфы. Шино и Куренай успели уклониться, но вихрь пламени был направлен прямо на Наруто и его клонов.       В последний момент Наруто закрыл лицо руками, пытаясь перенаправить чакру для защиты. Жар был нестерпимым; ему не нужно было слышать хлопки, чтобы понять — клоны уничтожены. Когда он прорвался сквозь огненную воронку, прохладный воздух за ней показался невероятно сладким. Он припал к земле на корточки, снова раскинув руки. Кожу на лице стянуло от ожога, а вонь палёных волос была просто омерзительной, но в целом он был цел.       — Черт, Коуро, ты теряешь хватку, — пробасил самый крупный из незнакомцев. — Я думал, ты поджаришь этого мелкого гаденыша нам на ужин.       Он был высоким и мускулистым, из одежды — только свободные штаны и тяжелые ботинки. Его бритая голова блестела в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву, а холодные черные глаза мерцали, как осколки обсидиана.       Человек справа был одет в сине-черную форму, контрастировавшую с красно-черным нарядом огневика. Он отбивался от Хинаты посохом из сверкающего льда, но ему было трудно управляться с оружием, одновременно удерживая тяжелый тюк.       Наконец он раздраженно рыкнул, подбросил ношу в воздух и перехватил посох обеими руками для широкого замаха. Ледяной шест двигался с неуловимой скоростью, но Хьюга оказалась еще быстрее: она прыгнула вверх, перехватила тюк обеими руками и, используя общую инерцию, закинула его на спину, закрутившись в воздухе и оттолкнувшись от ствола дерева. Наруто ахнул: её ноги вцепились в грубую кору, и она, не теряя темпа, вбежала вверх по стволу. Добравшись до массивной ветви, она побежала прямо по её нижней стороне, даже не замедлившись.       — Проклятье, нельзя позволять им задерживать нас. Убейте их всех, — скомандовал крупный шиноби. Мгновение спустя он взмахнул рукой, отбивая кунай, который Куренай метнула ему прямо в лицо.       — С удовольствием, тайшо!.. — оскалился Коуро, снова складывая печати. — Катон: Каэнхошаки но дзюцу!.. — И струя пламени сорвалась с его рук в сторону всё еще дымящегося Наруто.       — Суйтон: Гёсю!.. — выкрикнул Наруто, быстро проходя через печати.       Было сложновато выравнивать вихрь конденсации в вертикальной плоскости вместо горизонтальной, зато на этот раз ему не нужно было беспокоиться о сдерживании чакры.       Раскрылся футовый вихрь чакры, воздух вокруг мгновенно стал сухим, и мощная струя воды, словно из пожарного гидранта, ударила наперерез огненному потоку.       Наруто отвернулся, часто моргая, когда поле боя заволокло густым паром. Раздался громкий стон боли, вызвавший у него хищную ухмылку. Он не промахнулся. Боковым зрением он уловил движение.       Добежав до конца ветки, Хината спрыгнула вниз. Она сгруппировалась в воздухе так, чтобы самортизировать удар ногами, бережно прижимая тюк к себе в глубоком приседе. Блеснул кунай, ткань разошлась, и показалась маленькая девочка — связанная, с кляпом во рту, но с такими же яростными белыми глазами, как у Хинаты.       — В другом тюке Конохамару-кун, — бросила Хината, быстро перерезая путы сестры.       Глаза Куренай расширились, и она повернулась к свертку, который бросил Коуро, но Наруто оказался быстрее. Он резко ударил себя кулаками по плечам и выбросил руки вперед. Из-под рукавов его куртки вылетели наручные утяжелители; они врезались лидеру ниндзя прямо в лицо, заставив его пошатнуться. Сброшенные грузы рухнули на землю, глубоко уйдя в мягкую лесную почву.       В мгновение ока Наруто пронесся мимо предводителя, чей кулак выбил кратер в земле всего в паре дюймов позади него. Наруто мысленно поблагодарил Гая и Ли, хватая второй тюк и перебрасывая его сенсею. Куренай поймала его на лету, не сбиваясь с ритма, её кунай уже был наготове.       События развивались слишком стремительно, он едва успевал следить за ними. Парень с ледяным посохом уже наступал, пытаясь вернуть добычу, но Хината, оставив сестре кунай, чтобы та дорезала путы на ногах, шагнула ему навстречу.       Посох метнулся вперед, но на этот раз она была готова и разбила его ударом Джукена. Острый осколок льда оставил кровавую черту на её щеке, и Наруто оскалился в зверином рыке.       Шар пламени, усиленный чакрой, врезался ему в спину, заставив упасть на колени; огонь попытался охватить плотную ткань куртки. Наруто перекатился через голову, чувствуя, как на загривке вскипают волдыри. Он вышел в стойку на руках, оглядываясь. Коуро начинал новую серию печатей, но град кунаев от Куренай заставил его прервать атаку и отпрыгнуть. Наруто увидел, как ножи вошли в землю по самое кольцо, и молча пообещал себе никогда не злить сенсея. Он напряг руки и подбросил себя в воздух, поражаясь, насколько легче стало двигаться без половины утяжелителей. В кувырке он щелкнул замками ножных грузов и резко выпрямил ноги, выстреливая ими в огневика.       Коуро отскочил и от них, шипя от ярости. Но его раздражение мигом сменилось ужасом, когда туча жуков кикай облепила его ноги, а правая рука Шино обхватила его шею, прижав кунай к горлу. Глаза пользователя огня округлились, и он замер на месте.       — Красава, Шино! — крикнул Наруто, снова разворачиваясь к верзиле. Лидер уже собирался помочь ледяному ниндзя справиться с Хинатой. — Эй, теме!.. Я с тобой еще не закончил! Дотон: Вана! — он ударил ладонью по земле, и почва под ногами великана заходила ходуном, оплетая его сандвичи.       Тот пошатнулся, но удержал равновесие. Затем повернулся к Наруто и ухмыльнулся. Его кожа приобрела металлический блеск, а ноги стали погружаться в землю на несколько дюймов глубже. Мощным рывком он вырвал стопы из земляного капкана и зашагал к невысокому шиноби в зеленом.       — Наруто! Нет!.. — пронзительно закричал кто-то. Голос был сорван кляпом и всем пережитым, но Наруто всё равно узнал Конохамару. — Не надо!.. Он... он убил Ируку-сенсея!..       Наруто замер. Он не мог пошевелиться, не мог вздохнуть. Ему ведь это не послышалось?.. Не могло. Это невозможно. Кровь зашумела в ушах, пальцы скрючились, превращаясь в когти. Кровь в жилах обратилась в жидкий огонь, а разум просто отключился.       Он видел, как Хината заколебалась, отпрыгивая от ледяного ниндзя и оборачиваясь к нему с широко распахнутыми глазами. Быстрая техника человека в синем обрушила на Хьюгу град ледяных осколков. С активным Бьякуганом она уклонилась или отбила большинство из них, но последний попал ей в висок. Она рухнула на землю.       Руки Куренай превратились в смазанное пятно, когда она выпустила веер кунаев. Ледяной ниндзя уворачивался и блокировал, но один нож всё же засел у него в плече. Куренай бросилась на него с клинками в обеих руках.       — Уходите! Бегите!.. — крикнула она детям, которые осторожно поднимались на ноги. Конохамару схватил девочку из клана Хьюга за руку, и они скрылись в лесу.       — Теперь ты! — прорычал лидер, топая в сторону Наруто и ускоряясь.       Внезапный рев пламени за спиной заставил Наруто обернуться, одновременно уходя от удара кулака, который едва не размазал его по земле, выбив глубокую яму.       — Для этого мне не нужны печати, пацан! — ухмыльнулся Коуро, чье тело было окутано пламенем. Раздался громкий треск — это сгорали жуки Шино. Самого Шино отбросило назад взрывной волной, его правая рука была объята огнем. Наруто продолжал отходить боком, стараясь держать обоих ублюдков перед собой и уводя их подальше от Шино и Хинаты. Огневик, казалось, потерял интерес к Шино — он начал закидывать Наруто небольшими огненными шарами, заставляя того прыгать в стороны, пока под ногами вспыхивала сухая трава.       Шино перекатывался по траве, в конце концов сбив пламя на краю поляны. Правый рукав его куртки сгорел, а рука превратилась в сплошное красное месиво. Вопреки всякой логике, Шино пытался подняться, опираясь здоровой рукой. Неизменные темные очки исчезли, и глаза парня из Абураме на мгновение встретились с глазами Наруто. Затем его карие зрачки закатились... он медленно повалился вперед и замер.       — Давай уже, — бросил лидер. — Поджарь этого сопляка, и втроем добьем джонина.       — Я бы предпочел подольше развлечься с ней и девчонкой, — осклабился окутанный пламенем ниндзя, — но будет исполнено. Стой смирно, малец, я сделаю всё быстро.       Наруто застыл. Мысль о том, что эти двое причинят боль его сенсею и Хинате, завершила процесс, начавшийся с крика Конохамару и набравший силу при виде падения товарищей. Внутри него что-то лопнуло.       — Я УБЬЮ ВАС!!! — взревел он и бросился на Коуро. У того внезапно расширились глаза. Всё вокруг затянуло красной дымкой, и Наруто смутно осознал, что из его кожи вырывается алая чакра Кьюби. Он мельком подумал, не значит ли это, что печать рушится, но ему было плевать, пока это давало силы защитить друзей.       Огневик швырял шар за шаром в коротышку, который внезапно перестал казаться нелепым противником. Резкие отметины-усы, впивающиеся в кожу лица, имели к этому прямое отношение, как и удлинившиеся клыки, прокусившие нижнюю губу до крови. Наруто с презрением отбивал огненные снаряды, игнорируя жжение в ладонях — боль исчезала почти мгновенно.       Когда он прыгнул на него, Коуро успел закончить серию отчаянных печатей.       — Катон: Окиби Сёнэцудзигоку!.. — закричал он, и пламя взорвалось, расходясь от его тела.       Наруто прорвался сквозь огненную ударную волну, почувствовав её лишь как теплый ветерок сквозь пелену ярости и подпитывающей её красной чакры. Он обрушился на Коуро, придавив того к коленям, и его пальцы сомкнулись на горле подонка. Мужчина вцепился в его запястья, но руки Наруто было не сдвинуть. Огненный шторм вокруг усилился, когда борьба жертвы стала конвульсивной. Наруто оскалился, наслаждаясь ужасом слабака, но вспышка светло-серого цвета сбоку задела что-то в его сознании. С усилием Наруто отвел взгляд от упоительного страха в глазах врага и посмотрел налево. Техника огня, усиленная смертным ужасом мага, продолжала расширяться. Куренай и ледяной ниндзя, сошедшиеся в смертельной схватке, были вынуждены отступить, но языки пламени уже ползли к лежащей без сознания Хинате.       Наруто словно окунули в ледяную воду. Он резко развернулся и одним быстрым движением сломал шею огневику. Он рванулся к Хинате, но путь преградил металлический ниндзя, чье лицо исказилось в гримасе ненависти.       Огромный кулак взметнулся для удара и понесся к лицу Наруто, но тот просто поднял руку и поймал его. Мужчина крякнул и всадил ногу в живот Наруто, подбросив его и впечатав в полуобгоревший ствол дерева.       — Не знаю, что это за уродская сила у тебя, — прорычал он, — но я могу превращать свою кожу в твердую сталь! У тебя нет шансов победить меня, как и у того тупого учителя, что пытался защитить сопляков. Я раздавлю тебя, потом вашу бабу, а потом прикончу твоих мелких дружков, прежде чем забрать награду… и ты ничего не сможешь сделать.       Вместо того чтобы встать, Наруто опустился на четвереньки, балансируя на кончиках пальцев и подушечках стоп. В мгновение ока он сорвался с места, выбивая из-под себя фонтаны земли. Металлический ниндзя рассмеялся и тоже бросился вперед, занося кулак, чтобы раздавить недоростка, посмевшего убить его человека.       Раздался оглушительный хруст — противники столкнулись, и воздух заполнился пылью и обломками. Когда завеса осела, стало видно место, где огромный кулак врезался в землю, расплющив всё под собой и выбив кратер в шесть футов шириной.       А из широкой металлической спины торчал кулак поменьше. Из раны хлестала кровь, пополняя растущую лужу под присевшим гигантом.       Перепачканный кровью и грязью, Наруто выбрался из-под руки и ног мертвеца. Ему удалось опередить удар, пропустив его за спину, и пробить кулаком грудь ублюдка… но тот не перестал быть стальным после смерти и весил чертовски много.       Светловолосый генин, наконец высвободившись, стал искать глазами своего сенсея.              ***              Лисуке по прозвищу Ледяной Нож — Куренай узнала его по записям в Книге Бинго — оказался на редкость умел в обращении с созданным им же оружием. Они обменялись доброй дюжиной ударов, прежде чем Куренай совершила роковую ошибку, отвлекшись на мощный всплеск жажды крови, исходивший от её генина. Неужели Кьюби всё-таки вырвался на свободу?..       Воспользовавшись моментом, ледяной ниндзя сковал её ноги льдом. Она тут же метнула в него кунаи, но он предвидел это и легко уклонился. Ещё одно Хётон-дзюцу пригвоздило её руки к бокам, сделав совершенно беспомощной.       Однако вместо того чтобы немедленно прикончить беззащитную противницу, ледяной ниндзя в шоке застыл, наблюдая, как белокурый малец взорвался яростной алой чакрой и убил Коуро по прозвищу Пламя и Казуё по прозвищу Наковальня. Обернувшись к джонину — своему единственному шансу выбраться отсюда живым, — он приставил острие ледяного меча к её горлу и хрипло задал вопрос, который жег ему мозг:       — Что это, черт возьми, было?!..       Ответ пришел с неожиданной стороны — шепотом прямо над ухом, в то время как беспомощная джонин перед ним дрогнула и растворилась в воздухе.       — Кьюби но Кицунэ... — это было всё, что он услышал. Голос звучал почти испуганно. И это было предпоследнее, что он услышал в своей жизни.       Последним стал глухой скрежет острой стали о кость — кунай с силой вогнали ему в основание черепа.              ***              Наруто облегченно выдохнул, когда гендзюцу Куренай-сенсей дрогнуло и рассеялось… а последний из похитителей рухнул на землю, словно кукла с перерезанными нитями. Как только красная дымка исчезла, он внезапно почувствовал жуткую усталость и боль во всем теле. Мгновение спустя ему стоило огромных усилий просто не свалиться с ног.       — Наруто?.. — тихо позвала Куренай.       — Хай, сенсей, — отозвался он. — Случилось что-то странное. Мне… мне кажется, он начал вырываться наружу или вроде того. — Его забила крупная дрожь. Если Кьюби был близок к тому, чтобы освободиться… Наруто вздрогнул, когда Куренай положила руку ему на плечо. Почему она не боится стоять так близко к нему?..       Куренай пристально посмотрела ему в глаза, выравнивая дыхание и, казалось, собираясь с мыслями.       — Наруто, — начала она, — из того, что говорил мне Хокаге, твоя печать устроена так, чтобы часть чакры Кьюби просачивалась в твою собственную. Похоже, ты задействовал её, когда испугался.       Наруто кивнул, не став её поправлять. Ему не было страшно — он был в ярости.       — Если я не собираюсь сойти с ума и переубивать тут всех, мы можем проверить Хинату и Шино?..       — Я об этом позабочусь, — сказала Куренай, опускаясь на колено рядом с Хинатой. — Сможешь разыскать Сарутоби Конохамару и Хьюгу Ханаби?       Наруто кивнул и глубоко вдохнул.       — Конохамару! — заорал он.       — Чего?!.. — отозвался голос из ближайших зарослей.       Наруто пожал плечами, глядя на Куренай, которая обернулась к нему с хмурым видом.       — Он никогда не делает того, что ему велят, — пояснил Наруто.       — Ладно, — вздохнула Куренай. — Раз уж ты его знаешь, успокой его, скажи, что всё в порядке, и присмотри за Хинатой. Думаю, она просто оглушена, а мне нужно заняться Шино.       Наруто кивнул и тяжело опустился рядом с напарницей. Он переживал за руку Шино, но Хината, лежащая вот так неподвижно, пугала его не меньше…       — Наруто?.. — прошептал Конохамару. Наруто поднял глаза, но не сразу разглядел мелкого засранца. Видимо, тот был не так уж плох в искусстве маскировки, когда дело касалось настоящей опасности.       — Выходи, безопасно, — изнуренно произнес Наруто. — Мы… мы взяли их. Всех. Они больше никому не причинят боли. — Он пытался выкинуть Ируку-сенсея из головы, но мысли не слушались. «Проклятье, я ведь так и не угостил его рамэном, как обещал себе».       Кусты слева зашелестели, и Конохамару осторожно вышел на поляну, ведя за собой маленькую девочку — должно быть, сестру Хинаты. Белоглазая девчонка посмотрела на бессознательную Хинату с каким-то странным отсутствием интереса.       — С ней всё будет хорошо, — заверил её Наруто, — её просто ударили по голове.       — Я не удивлена, что она потерпела поражение, — произнесла девочка звонким голосом. Её выговор был таким же изысканным, как у Хинаты, но от холода в её словах Наруто нахмурился.       — Она. Не. Потерпела. Поражение, — прорычал Наруто, гневно отчеканивая каждое слово. — Она бросилась туда и спасла тебя, выполнив свою задачу. Ниндзя, которые похитили тебя, мертвы, а мы живы. Мы победили.       Конохамару беспокойно перевел взгляд со своего кумира на товарища по несчастью.       — А-а… это хорошо, Наруто-сан. Я рад, что Куренай-сама смогла их одолеть.       Наруто посидел молча, глядя на Хинату.       — Что случилось с Ирукой-сенсеем? — тихо спросил он.       Конохамару опустил голову. Спустя мгновение он громко шмыгнул носом.       — Прости, Наруто. Они схватили меня на перемене, но я заметил их в последний момент и закричал. Сенсей пытался их остановить, но… тот большой ударил его так сильно, что я услышал, как ломаются кости. Но Сенсей всё равно пытался встать снова…       Наруто закрыл глаза, вспоминая, как отчаянно Ирука сражался, чтобы спасти его от Мизуки.       — Это так на него похоже.       — Тот в-верзила бил его до тех пор, пока он не перестал двигаться. Я был связан и ничего не мог сделать, но они заставили меня смотреть, прежде чем запихнуть в мешок. Сенсей н-не дышал, — всхлипнул мальчик.       — Ему следовало быть сильнее, раз уж он решил вмешаться, — отрезала девочка. — Если бы он был обучен должным образом, он бы остановил их, и они не смогли бы забрать ни одного из нас.       — Заткнись! — крикнул Конохамару на младшую девочку, заставив ту отпрянуть, словно от пощечины.       Её лицо покраснело, а глаза сузились.       — Как ты смеешь! Ты хоть знаешь, кто я?!.. — прошипела она.       — Он внук Хокаге, так что, полагаю, он выше тебя по статусу, — отрезал Наруто, — не считая того факта, что ты просто несносная девчонка. Поверить не могу, что ты сестра Хинаты или что она вообще потрудилась тебя спасать. — Его отвращение и горе от случившегося стремительно превращались в ярость, и эта избалованная девчонка, поливающая грязью Хинату и Ируку-сенсея, явно нарывалась на неприятности.       С огромным трудом он подавил гнев и снова посмотрел на Хинату. Её дыхание было медленным и ровным. Сосредоточенность на этом звуке, казалось, успокаивала его. Он не смог защитить товарищей, но, по крайней мере, никто из них не погиб. Хотя Шино мог быть серьезно ранен.       Пока его желудок скручивало от беспокойства, он услышал приближающиеся шаги. Наруто бесшумно вскочил на ноги, вскинув руки в стойке тайдзюцу. Конохамару резко вдохнул, уставившись на правую руку Наруто. Раньше скрытая за телом генина, она была по локоть покрыта подсыхающей кровью.       Наруто устало выдохнул и едва не рухнул на колени, когда увидел, как Куренай помогает Шино, ковыляющему на поляну. Его правое предплечье было забинтовано, а рукав красной рубашки, видневшийся из проймы жилета, был обожжен и обуглен. Наруто моргнул. Увидев издалека эту неожиданно ярко-красную ткань, он подумал, что рука Шино обгорела куда сильнее. Слабая улыбка тронула его губы — первая с тех пор, как они вышли в патруль этим утром.       Хината наконец зашевелилась, перекатившись на бок и схватившись за голову. Наруто осторожно вытащил левой рукой кусок ткани из-за пояса, смочил его водой из фляги и принялся оттирать запекшуюся кровь у корней волос Хинаты.       Глаза напарницы резко распахнулись, и она поморщилась от боли.       — Всё в порядке, Хината, — сказал Наруто. — Мы взяли их. Твоя сестра и Конохамару в безопасности.       Хината, казалось, немного расслабилась, услышав это.       — Меня зовут Ханаби, — раздраженно огрызнулась младшая девочка.       — Твоим именем будет «лицо-в-грязи», если не замолчишь, — ответил Наруто, сверкнув глазами.       — В-всё хорошо, Наруто, — тихо произнесла Хината. — Ханаби, ты не ранена?       — Нет, и уж точно не благодаря тебе. Отец будет в ярости, когда узнает, что ты упала первой. — Наруто показалось, что девчонка получает какое-то странное удовлетворение от этого заявления.       Хината быстро села, и Наруто заметил, как она закусила губу и на мгновение зажмурилась. Он бросил яростный взгляд на Ханаби, но та промолчала. Что за чертовщина творится между этими двумя?       Хината медленно поднялась на ноги. Наруто видел, что она едва держит равновесие, но какой-то импульс удержал его от того, чтобы протянуть руку и поддержать её.       — Если вы не ранены, нам, вероятно, следует вернуться в лагерь и перегруппироваться, — сказала она.       — Пожалуй, это хорошая мысль, — согласилась Куренай, взглянув на Наруто. — Но нам стоит сбавить темп ради наших гостей.       Они отправились к лагерю, медленно шагая по лесной подстилке. Через несколько минут Наруто почувствовал, как силы возвращаются, и ему больше не нужно было концентрироваться, чтобы не споткнуться. Конечно, то, что он снова надел утяжелители, не облегчало ситуацию.       Шино шел прямо перед ним вместе с двумя детьми, которые, казалось, побаивались молчаливого специалиста по жукам. Хината возглавляла группу вместе с Куренай.       — Хината, — голос Куренай отчетливо прозвучал в застывшем воздухе. — Я понимаю, что ты была обеспокоена спасением сестры, но не думаешь ли ты, что было бы лучше составить план, прежде чем нападать на похитителей?       — Г-гомен, Сенсей, — Хината виновато склонила голову. — Я бы предпочла именно так и поступить, — продолжила она, и её голос звучал чище, чем обычно, когда она смущалась и извинялась. — Но времени не было. Учитывая, как быстро они двигались, если бы мы не перехватили их немедленно, они могли бы успеть пересечь границу со Страной Земли.       — Понимаю, — задумчиво произнесла Куренай. — Я согласна с твоими доводами, Хината. Твои решительные действия не только спасли две жизни, но и предотвратили дипломатический скандал, если не войну.       Ханаби фыркнула. Конохамару шикнул на неё, тревожно оглянувшись на Наруто.       Наруто промолчал, но почувствовал, как его верхняя губа невольно дернулась в усмешке. Хината действительно спасла их шкуры… так почему её сестра ведет себя как такая дрянь?              ***              Солнце садилось, и Наруто был несказанно рад, когда они добрались до лагеря и он смог наконец присесть… пусть даже Ханаби, похоже, не придавала этому значения. Конохамару, напротив, считал, что всё это «дико круто». Наруто знал, что тот тренируется, чтобы стать ниндзя Листа. Возможно, это было превью того, чем он сам будет заниматься через несколько лет на собственных миссиях. С другой стороны, бог знает, в чем была проблема Ханаби.       Через некоторое время он поднялся и направился к ближайшему ручью. Кровь с рук сошла довольно легко, как и кровавая грязь, налипшая на штаны. Но кровь на куртке впиталась в ткань, и ему пришлось изрядно потереть её, чтобы вывести пятна. Тяжелая ткань насквозь пропиталась водой, прежде чем он закончил. Он поморщился и понес сложенную куртку обратно к палаткам, планируя просушить её у костра.       Вечерний воздух приятно холодил кожу, а ветерок шевелил его черную футболку, пока он шел к огню. Конохамару поднял голову и с любопытством уставился на него.       — Что это, Наруто-сан? — спросил он, указывая на запястье Наруто.       Наруто посмотрел на круглый наруч из кожи и металла.       — А, это мой утяжелитель. Помогает мне развивать скорость и силу.       Краем глаза он заметил, как Хината внезапно вскинула голову с виноватым выражением лица. Куренай молча полезла в сумку и протянула Хинате её грузы. Хината приняла их, густо покраснев.       Ханаби с любопытством прищурилась:       — Какой смысл замедлять себя этими штуками?       Она не заметила Хинату, за что Наруто был втайне благодарен, поэтому ответил на вопрос, проигнорировав тон девочки:       — Если носить их постоянно, мышцы привыкают двигаться с лишним весом… и когда мне действительно нужно, я сбрасываю их и двигаюсь гораздо быстрее. Тренировки в них также отлично развивают выносливость.       — Ты спаррингуешь в утяжелителях?! — глаза Конохамару округлились.       — Ага, — подтвердил Наруто. — Я узнал о них во время спарринга с одним старшим шиноби по имени Рок Ли.       Ханаби рассмеялась:       — Я его знаю. Это тот шумный сумасшедший бака, которого навязали Неджи-нии-сану в команду. Я бы ни за что не стала делать то, что он говорит.       — Это была идея Гай-сенсея, — холодно отрезал Наруто, — который является учителем Ли и, следовательно, должен быть джонином-наставником твоего «Неджи». Почему бы тебе не спросить своего «Неджи-нии-сана», считает ли он своего сенсея дураком? Этот человек знает о тайдзюцу больше, чем кто-либо из моих знакомых.       — НАРУТО! — громовой голос заставил его рефлекторно втянуть голову в плечи. — Моё сердце согревается, когда я слышу, как ты защищаешь моё учение! Ты воистину не забыл о пламени юности!       — Гай?! — выдохнул Наруто.       — Ёш, Сенсей!       — Ли… — Наруто протер глаза.       Гай и Ли влетели на поляну, явно отрабатывая своё дзюцу «Динамический вход». За ними — менее эффектно — последовали несколько АНБУ в узнаваемых звериных масках, крупная суровая женщина с красными отметинами на лице и лохматыми волосами, огромный черный пес, мужчина с длинными волосами и белыми глазами, а также высокий человек в темных очках и длинном глухом плаще (явно родственник Шино). Тен-Тен и мальчик с характерными глазами Хьюга замыкали шествие.       Ханаби тут же бросилась к белоглазому мужчине в длинных струящихся белых одеждах. Она быстро поклонилась ему, и он кивнул в ответ. Хината, пошатываясь, поднялась со своего места и поприветствовала его так же… но её поклон остался без внимания.       Высокая женщина хмыкнула и почесала черного пса за ушами.       — Я же говорила, что детей отпустили, — проворчала она. — В их запаховых следах не было ни намека на принуждение, а Куромару всегда чувствует разницу.       — Я… удивлен, что ту троицу одолела команда простых генинов, — произнес белоглазый мужчина. — Более вероятно, что их добычу перехватили ива-нины, воспользовавшись беспечностью Хокаге.       Наруто нахмурился. Их «коллеги» по ту сторону границы рискнули сунуться лишь однажды… ну, насколько им было известно. И после того первого столкновения они не горели желанием испытывать их снова.       — Как бы маловероятно это ни казалось, Хиаши-сама, — вежливо ответил человек в очках, — похоже, что эти трое нукенинов действительно были повержены командой генинов. — Мужчина повернулся к Шино. — Какова степень твоих повреждений?       — Я получил ожоги первой степени правого предплечья с частичным повреждением тканей второй степени на запястье, а также легкое отравление продуктами горения, — ответил Шино странно отстраненным голосом. Но затем он нахмурился так сильно, что стали видны брови. — К сожалению, я был застигнут врасплох беспечатаным дзюцу огня и понес значительные потери в колонии. По моим оценкам, эффективность кикай-дзюцу снизилась на шестьдесят процентов.       Старший мужчина медленно кивнул:       — Хорошо, что ты не задействовал больше резервов. Когда вернешься с нами в Коноху, сможешь подсадить новых особей к королеве, чтобы восстановить колонию.       Но Шино покачал головой:       — К сожалению, наша смена прибудет только через три дня.       Крупная женщина громко расхохоталась:       — Думаю, АНБУ смогут подменить вас пару дней. Ваша команда выглядит так, будто прошла через мясорубку, и ты — больше всех.       — А-ано… — нерешительно подала голос Хината, вызвав раздраженные взгляды обоих мужчин из клана Хьюга, отчего она на миг запнулась. — Хокаге приказал нам оставаться здесь, пока мы не получим специальное письменное донесение, — быстро продолжила она, склонив голову.       Наруто моргнул. Он был искренне удивлен, что ей удалось это выговорить… и немного горд за свою застенчивую напарницу.       — Хината права! — громко заявил он, привлекая внимание разгневанных Хьюга. Не то чтобы его это волновало — они наверняка были такими же идиотами, как Ханаби.       Гай-сенсей нахмурился.       — Куренай? — спросил он.       — Мои генины точно изложили наши приказы, — ответила она, и в её голосе звучала неприкрытая гордость. — Мы не выполним поставленную задачу, если покинем границу сейчас… если только у вас нет конкретных распоряжений от Хокаге?       — Ты открыто бросаешь вызов моему авторитету? — опасно произнес старший Хьюга.       Куренай вздернула подбородок:       — Вовсе нет, — холодно ответила она. — Но наши приказы исходят от Хокаге, и только он может их отменить. Вы же, Хиаши-сама, не входите в эту цепочку командования.       — Никто не желает узурпировать вашу миссию, Куренай-сан, — быстро вставил отец Шино, прерывая Хиаши и сам удостаиваясь его гневного взгляда. — Мы лишь сочли, что ваша команда не в том состоянии, чтобы её продолжать.       — Ваша забота весьма похвальна, — вежливо ответила Куренай, — но Хината и Наруто практически не пострадали, а подвижность Шино не ограничена. К тому же ниндзя Камня, похоже... не горят желанием испытывать нашу оборону на прочность.       — Они что, струхнули, когда мы все прибыли, сенсей? — спросил Ли у Гая.       — Нет, — покачал головой Шино, — они принимают Наруто за Четвертого Хокаге и потому пребывают в ужасе.       Наруто захотелось провалиться сквозь землю — и на этот раз без всякого Дотон-дзюцу, — когда все взрослые в шоке уставились на него. Один из АНБУ фыркнул за маской. Наруто предположил, что Шино так отыгрывается за все тумаки, полученные во время последних спаррингов.       — Эй! Они стояли очень далеко! — проворчал он.       — Очень далеко, — согласилась женщина с дикими волосами, грубо расхохотавшись, — если они приняли тебя за Йондайме!       Наруто насупился и выпятил губу. Однако та терпеливая и наблюдательная часть его разума, которую Куренай-сенсей приучала его развивать, отметила, как его кривляния разрядили обстановку. Большинство взрослых слегка улыбались, за исключением Хиаши-теме, который сверлил его взглядом, и других генинов, выглядевших заскучавшими. По крайней мере, никто больше не пытался испепелить взглядом Хинату или заставить их бросить миссию.       — Тем не менее, — продолжил через мгновение «старший Шино», — мой сын всё ещё будет действовать с серьезной помехой из-за истощенного роя кикай.       — Мои часовые всё ещё на постах, — спокойно ответил Шино. — Хотя мой атакующий потенциал снизился, способности Наруто и Хинаты выросли значительно выше моих прогнозов. Они с лихвой компенсируют этот дефицит.       Наруто стало немного неловко, когда Хината разгадала смысл слов их напарника раньше него — она первой повернулась к Шино в легком шоке. Неужели он только что похвалил их силу в своей странной манере? Наруто поймал себя на мысли, как он будет хвастаться этим при следующей встрече с Ирукой-сенсеем… но тут желудок словно скрутило узлом, и ему стоило огромных усилий сохранить лицо.       — Я рад, что твои личные наблюдения оказались точнее прогнозов, — ответил отец Шино. — Впрочем, есть другой вариант. Я оставлю тебе одну из моих малых колоний и заберу её, когда вернусь.       — В-вторую колонию?.. — Шино запнулся, впервые на памяти Наруто.       — Да, — подтвердил мужчина. — Тебе пора стать носителем второй группы, так как ты значительно опередил мои ожидания в развитии. Я отдаю должное твоей наставнице за предложенный режим тренировок. — Он слегка кивнул Куренай, и та ответила на жест, немного покраснев. — Мы уже обсуждали теорию управления несколькими королевами, — продолжил он, — просто следи за тем, чтобы их репродуктивные циклы не конфликтовали, и всё будет в порядке.       — Благодарю, — сказал Шино, когда отец положил руку ему на плечо. Наруто изо всех сил старался не скорчить гримасу, глядя, как несметное количество жуков выползает из рукава мужчины и перетекает под воротник Шино. От одного вида у него зачесалось между лопатками. Он знал, что Шино, скорее всего, «пометил» его жуком на всякий случай — просто предпочитал об этом не думать.       Наруто решил демонстративно отвернуться, прежде чем желание почесаться станет невыносимым. Гай-сенсей поймал его взгляд и серьезно кивнул.       — Надеюсь, ты не забрасываешь тренировки, — сказал он. — Ли уже снова увеличил вес утяжелителей.       Наруто поморщился. Черт…       — Я спарринговал столько, сколько мог, но мы больше работали над дзюцу и контролем чакры.       Гай упер руки в бока и принял позу, которую сам наверняка считал ободряющей.       — Ничего страшного, Наруто. Можешь практиковать это в пути. Мы с Ли вернем тебя в форму, когда вернешься. А еще я захочу послушать о вашей битве. Эти нукенины были серьезными противниками, и мне не терпится узнать о твоем вкладе в победу команды.       Наруто состряпал мину, но кивнул и поспешил сменить тему. Был вопрос, который грыз его изнутри.       — Э-э, вы не думаете, что, ну… похороны пройдут до нашего возвращения?       Гай недоуменно нахмурился:       — Мы не будем устраивать похороны этим преступникам, Наруто. АНБУ заберут тела для изучения, но за то, что они совершили, они не заслуживают лучшего.       Наруто покачал головой.       — Нет, я имею в виду… И-ируку-сенсея, — прошептал он. Горло почему-то перехватило. Произнести это вслух значило сделать потерю окончательно реальной.       Гай вдруг рассмеялся, что вызвало у Наруто мгновенную вспышку ярости.       — Ирука был тяжело ранен, но его нашли вовремя и доставили в госпиталь. Перед тем как АНБУ вышли на след похитителей, мне сказали, что он пойдет на поправку.       Глаза Наруто округлились.       — ЯТТА!!! — завопил он, подпрыгнув в воздух и вскинув кулаки. Все остальные уставились на него — кто-то с явным отвращением, но ему было глубоко плевать.              ***              Гай, после короткого совещания с Куренай, увел свою команду на быстрый обход пограничной зоны «для практики», пока отец Шино, Абураме Шиби, завершал передачу колонии сыну. Хиаши стоял на краю лагеря, скрестив руки с явным нетерпением, а рядом с ним возвышалась суровая женщина (которую представили как Инузуку Цуме, мать Кибы!). Она травила анекдоты молчаливым АНБУ; впрочем, реакция могла быть и получше, будь эти шутки смешными.       Конохамару присоединился к Наруто в облегченной смеси слез и смеха, когда осознал, что ошибся насчет Ируки. Ханаби, казалось, собиралась что-то вставить, но Хината предложила ей пойти и доложиться отцу. Младшая девочка резко посмотрела на сестру, её глаза чуть расширились от удивления, но она ничего не сказала и гордо удалилась.       — Я рада, что Ирука-сенсей поправится, — тихо проговорила Хината.       — Ага, — отозвался Наруто. — Прости, что я немного… того, психанул, когда Гай это сказал. — Он почесал затылок, слегка покраснев. Вспомнив презрительные мины на лицах Хьюга, он нахмурился.       — Это… это плохо — заботиться о людях, Наруто? — спросила Хината. — Ведь это не то… не то, чего стоит стыдиться, верно?       Наруто нахмурился. Она спрашивала его или утверждала? Он задумался, часто ли ей приходят такие мысли.       — Не знаю, Хината. В Академии нам вдалбливали, что шиноби должны быть бесчувственными, но Куренай, похоже, так не считает. — Он вспомнил, как она учила его воспринимать напарников как друзей, которых нужно защищать. Даже если это было его «ролью» в Восьмой команде, она явно вкладывала в это больше смысла. — И это правильно, — заключил он спустя мгновение. — Потому что я не хочу быть таким ниндзя, а ты?       Хината застенчиво улыбнулась и покачала головой, опустив взгляд.       — Ты ведь волновалась за сестру, так? — спросил он после недолгих раздумий. Конохамару всё еще сидел поодаль, тихо прислушиваясь.       Хината помедлила, прежде чем кивнуть.       — Когда ты выхватила её у того нукенина… ты бы видела, как ты двигалась, Хината. Ты была невероятна!       — Правда? — переспросила она. — Я не помню… помню только, как боялась, что ей причинят боль.       Наруто покачал головой:       — Ты схватила её и взлетела на то дерево так быстро, что я едва тебя разглядел. Вмиг оказалась за спиной Куренай и уже резала путы. Думаешь, у тебя получилось бы так же хорошо, если бы тебе было плевать?       Хината медленно покачала головой.       — Вот именно! — воскликнул Наруто. — И если забота о людях — это «не по правилам» для шиноби… что ж, мы просто создадим свой собственный путь ниндзя, идет?       Хината подняла голову, впервые встретившись с ним взглядом.       — Идет! — сказала она, и в её обычно бархатном голосе промелькнула сталь.       Наруто не смог сдержать улыбки при виде этой её решимости, а она тут же отвела глаза и извинилась, сказав, что пора заняться ужином. Он озадаченно посмотрел ей вслед. Что он опять сказал не так?       Он глянул на Конохамару, чье лицо сосредоточенно сморщилось.       — Мне нравится это ниндо, Наруто-сан. Я скажу Оджи-сану, что тоже хочу следовать такому пути!       Наруто состряпал виноватую мину, когда Конохамару встал и пошел поближе рассмотреть огромного нинкёна Цуме, Куромару. Не хотелось даже думать о том, сколько проблем свалится на его голову, если люди решат, будто он совратил внука Хокаге на какой-то еретический путь ниндзя. С другой стороны, бешенство этого напыщенного эро-баки Эбису того стоило.       Белокурый генин вздохнул, потянулся и отправился собирать дрова для костра. Хината готовила почти все запасы мяса и щедро черпала рис, используя самый большой складной котел. Пожалуй, она была права — на такую ораву еды понадобится много.       Куренай бросила на Наруто многозначительный взгляд, когда он вернулся с охапкой валежника. Она кивнула на усердно работающую Хинату и слегка улыбнулась. Наруто понял намек и ушел за новой порцией дров. За очень большой порцией.              ***              Когда команда Гая вернулась, в лагере пахло весьма аппетитно.       — Ваша система полуслучайных маршрутов очень хитроумна! — провозгласил Гай торжественным голосом. — Незваному гостю было бы крайне трудно предугадать ваше местоположение в любой момент времени… особенно если юный Шино умело воспользовался своими «маленькими друзьями», ха-ха-ха!       Наруто изо всех сил старался проявить уважение и не морщиться от… юмора Гая. Шино и его отец обменялись кивками и поднялись. Ушам Наруто почти удалось уловить нечто похожее на слабое жужжание, исходящее от них, но он не был уверен.       Хината как раз расставляла все их запасы столовых приборов, и Цуме уже предвкушающе зашагала к костру, когда их прервал голос Хиаши.       — Если Абураме закончили, нам следует выступать немедленно, — отрезал он.       — Эй, она только что приготовила нам ужин! — запротестовала Цуме.       — Скоро стемнеет, — ответил Хиаши покровительственным тоном. — Мы находимся в опасной близости от полувраждебной границы. Можете рисковать внуком Хокаге, если вам угодно, но я не желаю, чтобы моя наследница задерживалась здесь дольше необходимого. Теперь, когда Абураме закончил с сыном, я настаиваю на её возвращении в Коноху. С полным эскортом. Немедленно.       — Хиаши-сама в своем праве выдвигать подобные требования, — произнес отец Шино совершенно бесстрастным тоном. Наруто краем глаза глянул на Шино. У него и раньше были подозрения насчет того, когда Шино говорит в такой манере, и теперь они подтверждались. — Мы возвращаемся. Куренай-сан, мы доложим Хокаге при первой возможности. Поймите, я посоветую ему немедленно отозвать вашу команду для детального отчета. Постарайтесь зафиксировать любые слова похитителей или любые зацепки, указывающие на личности их нанимателей. Направление их бегства может быть не самым надежным индикатором их истинных целей.       Куренай кивнула, когда гости поднялись. Наруто заметил, как Хината поспешно сложила несколько рисовых шариков и шампуров с приправленной олениной в ткань и быстро протянула сверток Тен-Тен. Усталая куноичи улыбнулась и поклонилась девочке, как и Ли, чей живот издал приглушенное урчание.       Наруто догадался, что они будут двигаться быстро, так как мальчик-Хьюга, Неджи, подхватил Ханаби, а Гай поднял на руки протестующего Конохамару. Они скрылись в кронах деревьев в окружении отряда АНБУ. Шиби, Хиаши и остальные члены команды Гая последовали за ними. Цуме сердито посмотрела им вслед, но улыбнулась, когда Хината протянула ей еще один сверток с едой. Джонин шутливо взъерошила волосы девочки, поблагодарила её и тоже исчезла в листве, а Куромару припустил по лесной подстилке следом за хозяйкой.       Тем не менее, когда Хината обернулась и посмотрела на гору еды, которую так старательно готовила, её лицо поникло.       — Ну… — Наруто лихорадочно соображал, что сказать. — Нам больше достанется! Я просто умираю с голоду, а Шино теперь ест за троих!       По правде говоря, бой выжал из него все соки, так что он присоединился к своим у костра и принялся уплетать за обе щеки. Шино и Куренай тоже казались непривычно голодными. В итоге у него даже немного разболелся живот, но от огромного ужина не осталось ни крошки. Глаза Хинаты слегка округлились, пока она наблюдала, как Наруто уничтожает простую, но мастерски приготовленную еду.       Когда с трапезой было покончено, Наруто откинулся назад и похлопал себя по слегка раздувшемуся животу. Он едва мог пошевелиться, и завтра им явно придется поохотиться, но Хината, хоть и немного грустно, улыбалась своим напарникам.       Этой ночью, ворочаясь в попытках найти удобную позу для сна, Наруто размышлял об этом новом «ниндо», которому они с Хинатой решили следовать. Об этом стоило подумать. Причем крепко.