Команда №8

      Наруто нахмурился, глядя, как обе команды приходят в себя после битвы. Все выглядели так, будто их долго били палкой. Большой и грязной палкой. Темные отметины на коже Саске исчезли, но Наруто всё равно казалось, что с парнем что-то… не так..       Киба застонал и перевалился на бок, прежде чем его вырвало. Наруто сморщил нос от запаха. Акамару жалобно скулил, нарезая круги вокруг напарника. Шино только-только начал садиться, а Сакура вцепилась в Учиху, словно перепуганный морской жёлудь.       — Черт... — пробормотал Наруто и вернулся в пещеру на поиски своего рюкзака. Он вытащил изрядно опустевшую аптечку, гадая, куда подевались все его запасные кунаи. Когда он вышел наружу, Шино уже нетвердо стоял на ногах с помощью Хинаты.       Они успели подлатать самые опасные раны, когда Киба, к которому наконец вернулось чувство равновесия, огляделся и нахмурился, глядя на свиток, оставленный командой Звука.       — Похоже на свиток Земли, — сказал он, медленно поднимаясь и сплевывая. — У нас свиток Неба, так что этот нам подходит, — осторожно добавил он. — А у вас что?       — Похоже, вам повезло, — бойко ответил Наруто. — И очень вовремя, а то я сомневаюсь, что твоя команда сейчас сдюжила бы даже против «Отряда Конохамару».       Киба мгновенно развернулся, придя в ярость. Наруто заметил, что ничто не заводит Инузуку быстрее, чем оскорбление его «стаи».       — Хочешь, чтобы я «сдюжил» над твоим неудачливым задом, Узумаки?! — рявкнул рослый парень.       — Сначала поймай! — огрызнулся Наруто с дерзкой ухмылкой и нырнул в подлесок.       ***       Хината была не на шутку встревожена поведением напарника. Конечно, было здорово, что он так быстро оправился после пережитого, но сейчас явно не место и не время возвращаться к замашкам времен Академии. На мгновение она даже задалась вопросом, не ударили ли его по голове в одном из последних двух сражений.       Шино-кун тихо вздохнул, когда Киба погнался за Наруто прочь с поляны. У Хинаты возник соблазн активировать глаза, чтобы проследить за ними, но голова болела нестерпимо, поэтому она воздержалась — тем более что мальчишки всё ещё были в пределах слышимости.       Впрочем, следить было не так уж сложно: шума они производили предостаточно. Судя по звукам, там завязалась полноценная борьба.       — Ты не можешь его контролировать?! — одновременно выпалили Шино и Сакура. Они резко переглянулись, а Саске пробормотал под нос что-то похожее на «Идиоты!».       Через пару минут изрядно помятый Наруто был заброшен обратно на поляну. Он вскочил на ноги, завидев приближающегося Кибу. Однако Инузуку перехватила розововолосая куноичи, которой явно надоели эти глупости. Она доходчиво объяснила ему это на словах, попутно схватив за ухо и дернув так сильно, что заставила развернуться.       Акамару сочувственно заскулил, семеня следом за своим присмиревшим хозяином.       Наруто высунул язык, дразня Кибу, но воздержался от дальнейшего ребячества, когда Хината сжала его предплечье. Шино не сказал и не сделал ничего, но его раздражение ощущалось в воздухе как осязаемый груз.       Впрочем, у Абураме не было привычки высказывать недовольство при посторонних. Он заговорил лишь тогда, когда Седьмая команда попрощалась и направилась к башне.       — Твои зрачки не расширены, и я не припоминаю, чтобы наш противник использовал психотропные химические атаки, так что я был бы признателен за объяснение твоего поведения, — сказал Шино, отрывисто чеканя слова от досады.       — Ты о чем? — спросил Наруто. — О свитках?       — Именно. О свитках, — ответил Шино. — Я полагаю, есть какая-то причина, по которой ты хотел, чтобы Седьмая команда думала, будто у нас свиток Земли?       — Ага, — подтвердил Наруто. — Иначе они могли бы не взять свиток, который бросили эти придурки из Звука. Саске слишком гордый — он бы не захотел думать, что мы делаем им одолжение.       Шино издал очередной микроскопический вздох. Если бы слух Хинаты не был таким острым, она бы его вовсе не заметила.       — Я не постигаю лишь одного: почему ты так настаивал, чтобы свиток достался им, учитывая, что нам он нужен в равной степени. Я понимаю, Майто Гай желал, чтобы мы поддерживали товарищей в беде, но, по-моему, это выходит за рамки его наставлений.       Наруто на мгновение нахмурился, и Хината поняла, что он даже не рассматривал слова Гая-сенсея в этом контексте.       — Дело совсем не в этом, — сказал он, понизив голос и оглядываясь по сторонам. Он пристально посмотрел на Хинату.       Несмотря на головную боль, Хината активировала свой улучшенный геном и быстро просканировала местность. В радиусе действия никого не было, и она осторожно покачала головой.       — Ладно. Я хотел, чтобы они забрали свиток и поскорее доставили Саске к медику-ниндзя, — прошептал Наруто.       — Он казался в порядке, когда они уходили, — заметил Шино.       Наруто покачал головой:       — Не думаю. Я сорвал печать, которую на меня поставил тот фрик, но Саске... он сделал что-то другое. Она всё ещё на нём, и что бы это ни было, оно достаточно мерзкое, чтобы напугать моего узника и заставить его помочь мне избавиться от этой дряни.       — Твоего... узника?.. — дрожащим голосом переспросила Хината.       Наруто кивнул.       — Пока я был в отключке, оно навестило меня, ну, типа внутри моего разума. Я видел его за печатью, и оно оказалось таким же козлом, как я и представлял. Но оно почувствовало ту штуку у меня на руке и сказало, что она начнет влиять на меня, чем дольше будет оставаться. Оно не хотело оказаться в ещё большей ловушке, чем уже есть, поэтому помогло мне направить чакру, чтобы содрать её.       Наруто замолчал.       — Полагаю, оно решило, что терпеть одного меня — меньшая мука. В общем, чем скорее они доставят его к медикам и к Хокаге, тем лучше. Когда Киба погнался за мной в кусты, я схватил его и использовал клонов, чтобы пошуметь. Я сказал ему, чтобы он тащил свою команду к башне и немедленно рассказал тому парню, Какаши, о печати.       — Почему ты не сказал им напрямую? — озадаченно спросила Хината.       Наруто пожал плечами:       — Саске не поверит «последнему неудачнику», даже если я скажу ему, что небо синее. Сакура тоже всегда примет его сторону. И... я не особо хочу распространяться о том, как именно я узнал про печать.       Шино кивнул:       — Это было... впечатляюще.       Наруто моргнул.       — Я согласен и с твоими доводами, и с твоей методикой. Мы меньше ограничены во времени, чем наши союзники, знают они об этом или нет, и у нас будут другие возможности добыть свиток Земли.       Хината не смогла сдержать улыбки, видя довольный румянец на щеках Наруто-куна, когда они возобновили свой путь.       ***       После того жуткого типа из Травы и карательного отряда Скрытого Звука, встреча с группой генинов Скрытого Тумана, когда вся Восьмая команда была в сознании и боевой форме, стала... своего рода облегчением.       Хината постучала двумя пальцами по штанине — это был сигнал: она почувствовала слабое гендзюцу, наложенное на них. Наруто отсчитал десять шагов, прежде чем сложить руки и сконцентрировать чакру.       — Магия Наруто: Импульс чакры! — прошептал он, выпуская крайне сдержанную волну энергии.       Этот импульс накрыл лишь ближайшее пространство, а не половину Конохи. Незачем пугать гостей.       Воздух будто дрогнул, и в поле зрения проступило трио в светло-серых трико и темно-синих плащах. Наруто пришлось прищуриться, чтобы опознать символы деревни на их хитай-атэ, и в этот момент он заметил, что воздух вокруг становится туманным.       Наруто был почти уверен, что дымка вызвана сгущающейся влагой, но рисковать не собирался.       — Кагэ Буншин но Дзюцу! — рявкнул он, формируя печать Овна. Прогремел взрыв дыма, и между командой №8 и шиноби Тумана материализовалась дюжина клонов.       — Манабу! — скомандовал тот, что был чуть выше и стоял в центре. Стоящий справа парень в темных очках сложил печати, и перед клонами Наруто возникло четверо его двойников, которые тут же бросились в атаку.       Война клонов была недолгой и односторонней. Однако, когда вражеские копии получали удар, они распадались в массы пенистой воды с нездоровым зеленым оттенком. Падая на землю, эта жидкость забрызгивала всё вокруг, мгновенно проедая дымящиеся дыры. Уничтожение четырех врагов стоило Наруто шести его клонов, развеянных кислотными брызгами.       Пока это происходило, внимание Наруто привлек ниндзя Тумана слева. Руки худощавого парня двигались под плащом, но вместо сложения печатей Наруто увидел, как тот лезет в большие контейнеры, закрепленные на обеих ногах. Резкий взмах — и в Наруто полетели четыре маленькие зеленые сферы.       Сюрикены Наруто оказались в воздухе раньше, чем он успел об этом подумать. Они перехватили три сферы, заставив их лопнуть и обдать остатки клонов новой порцией зеленой жижи. Ему не нужны были воспоминания после их исчезновения, чтобы понять: это была та же едкая жидкость. Он нырнул под последнюю сферу, и та ударилась о землю перед Шино и Хинатой, окропив их кислотным содержимым.       Наруто ухмыльнулся, когда два его клона под хенге позади него взорвались облачками дыма.       Три «Хинаты» вылетели из подлеска на метателя гранат. Тот крутанулся, бросая новые сферы с кислотой. Две Хинаты слева продолжили бег — сферы безвредно пролетели сквозь бесплотных буншинов. Настоящая Хината нырнула вперед в кувырке, который Наруто, к своему возмущению, припомнил: он сам использовал этот прием против неё на спаррингах. Она вскочила на ноги практически под плащом опешившего ниндзя Тумана и «сложила» его ударом Джукена в живот, от которого тот повалился на землю в судорогах.       Лидер развернулся к Хинате, в его руках сформировался длинный посох, будто сделанный из воды. Она уклонилась от первого замаха, и трава в том месте, где коснулся мерцающий конец посоха, мгновенно обуглилась.       Парень в темных очках создал еще пару кислотных клонов, но на этот раз с трудом — от усилий его согнуло пополам. Он вскрикнул, когда темная масса насекомых обрушилась из кроны деревьев и облепила его голову.       Наруто уже бежал вперед, но не смог подавить сочувственную дрожь. Он был искренне рад, что Шино никогда не вытворял такого с ним на спаррингах.       Противник пошатнулся, вцепившись в лицо, в то время как кислотные клоны потеряли форму и расплескались по земле. Шино прекратил его мучения простым способом: спрыгнул с дерева прямо на него, впечатывая коленями в спину и вминая в лесной чернозем.       Отчетливый хруст ломающихся ребер отвлек лидера от попыток покалечить уворачивающуюся Хьюгу. Вонзившийся в плечо кунай Наруто отвлек его еще сильнее, заставив выронить водяной посох.       А кулак Наруто, впечатавшийся в висок, и вовсе отправил его в беспамятство.       ***       Наруто не мог сдержать улыбки, пока они связывали бессознательных шиноби. Наконец-то, черт возьми, все эти планы и тренировки сработали как надо. Конечно, помогло и то, что им впервые попались настоящие генины.       «Если тот жуткий тип из Травы реально генин, я брошу рамэн. На всю жизнь».       Что еще лучше — единственным ущербом стали пара обесцвеченных пятен на рукаве его куртки. Идея использовать клонов как «губку» для первых атак, чтобы разобраться в их сути, сработала идеально, как и использование дыма в качестве прикрытия для Хинаты и Шино.       Когда Шино нашел свиток Земли в поясной сумке лидера, Наруто хотел было закричать от радости, но знал, что Шино не одобрит лишний шум. Поэтому он просто подхватил Хината-чан за плечи и дважды крутанулся на месте, исполняя официальный победный танец «Отряда Конохамару».       Лишь мгновение спустя он вспомнил, что ей всё еще больно, увидев, как сильно покраснело её лицо вокруг тех ужасных синяков.       — Ой, прости, Хината-чан!.. — прошипел он, осторожно ставя её на землю. — Я забыл... — пояснил он, виновато потупившись.       — А-ано... всё в порядке, Наруто-кун, — ответила она, хотя голос звучал так, будто ей трудно отдышаться. Неужели она повредила ребра сильнее, чем они думали?.. — Я рада, что у нас теперь есть и второй свиток.       Когда они подошли к башне, чтобы сдать свитки, Шино тихо заметил, что другие команды могут устраивать засады прямо у финиша, поджидая измотанных соперников.       Наруто на минуту задумался, пока они отдыхали на высокой ветке.       — Как бы скрытно мы ни старались идти, путей к башне не так уж много, верно?..       Шино кивнул:       — Учитывая временные рамки и ограниченное количество подходов, ситуация не является оптимальной для скрытного передвижения.       Хината выглядела обеспокоенной, но промолчала.       И тут Наруто осенило.       — Мы всё делаем не так! — объявил он, складывая руки. — Таджу Кагэ Буншин но Дзюцу! — выкрикнул он, вкладывая в технику почти всю чакру, что у него осталась.       Объективно он понимал, что сильно вырос с той ночи с Ирукой и Мизуки, но всё равно поразился толпе клонов, заполнивших всё свободное пространство в поле зрения.       Брови Шино были отчетливо видны над очками, но то, как дергалась левая, говорило о его крайнем недовольстве подходом Наруто в духе «один инструмент для всех задач».       — Так, слушай сюда! — громко крикнул Наруто, заставив Хинату отчаянно зашикать на него. — Вы знаете, что делать. Разбейтесь на тройки и — хенге!       Раздался канонадный грохот хлопков. Когда дым рассеялся, треть клонов выглядела как Шино, а еще треть — как краснеющая Хината.       — А теперь, не разбивая групп, врассыпную — штурмуем башню! Последний покупает рамэн! — объявил Наруто. Он повернулся к настоящим Хинате и Шино, пока клоны пустились в путь (что заняло время, так как их было так много, что поначалу они мешали друг другу). — Это не разведка, — добавил он уже нормальным тоном. — Нам не нужно скрывать, что мы здесь. Нам просто нужно сделать так, чтобы никто не смог вычислить нас до самого финиша.       Наруто выжидающе посмотрел на них. Бровь Шино перестала дергаться, но оба напарника застыли как вкопанные.       — Ну же, пошли! — поторопил он их. — У меня нет денег, чтобы покупать столько рамэна!..       ***       К тому времени, как они добрались до башни, у Наруто раскалывалась голова. Из-за других команд, расставленных ловушек и обычных лесных опасностей до цели добралось меньше трети клонов. Проблема была в обрывках воспоминаний, которые постоянно бомбардировали разум Наруто, когда его копии развеивались самыми разнообразными способами.       Его передернуло от особенно болезненного воспоминания: один из идиотов-клонов додумался попытаться дать Сабаку но Гаара щелбан. Наруто и понятия не имел, что песок способен на такое... выглядело это чертовски больно. Хорошо хоть, что это был его клон, а не Шино или Хината. Ему совсем не хотелось, чтобы этот странный парень переключил внимание на кого-то другого, если этого можно избежать.       С другой стороны, он хмыкнул, узнав о том, кто погиб, показав Неджи задницу. Но то, как Хьюга набросился на клона Хинаты, немного пугало. Может, он понял, что это не его сестра, и разозлился из-за обмана. Гений он или нет, но чувства юмора у него — ноль.       Но в конечном счете важно было то, что его не самая изящная уловка сработала. Они добрались до башни без единой новой царапины, и Наруто был приятно удивлен, когда они использовали свитки, как велела надпись, и Ирука-сенсей появился в облаке дыма.       — Привет! — поздоровался тот. — Я знал, что вы... — лицо его осунулось, когда он перевел взгляд на них, а глаза задержались на разбитом лице Хинаты. — Что с вами там стряслось?! Вы в порядке?..       Шино немного поежился, наконец позволив дискомфорту проявиться, и прижал руку к ребрам:       — Мы столкнулись с... необычайно умелым... сопротивлением. Полагаю, визит к медицинскому специалисту после доклада будет благоразумным.       ***       Поскольку они добрались до башни почти за сутки до окончания второго этапа, времени на отчеты было предостаточно. Учитывая количество высокопоставленных гостей на экзамене на чунина, в итоге они просто беседовали с Куренай-сенсеем в довольно пыльной комнате для совещаний в подвале башни.       Наруто смотрел на Куренай, пока Шино описывал встречу с тем уродом из Травы, так что он воочию увидел, как их джонин-наставник буквально побелела.       — Ты совершенно уверен, что змея, преследовавшая Кибу, была призывом? — спросила она, прервав монолог Шино.       Шино поправил очки:       — Всё указывало именно на это, — ответил он. — Получив смертельное ранение, она развеялась точно так же, как теневые клоны Наруто.       Она медленно кивнула:       — К сожалению, я согласна. Пожалуйста, продолжай.       Шино продолжил без перерывов, хотя по тонким знакам Наруто чувствовал, что его сенсей едва сдерживается. Сам Шино сделал паузу сразу после того, как описал, как Хината ударила того фрика в спину. Куренай резко обернулась к девочке с явным удивлением, и от её гордой улыбки Хьюга покраснела и потупилась, глядя на свои сцепленные руки.       Когда он закончил, Куренай кивнула и на мгновение замолчала, явно раздумывая, прежде чем заговорить:       — Вы трое справились потрясающе, гораздо лучше, чем я надеялась. Однако я хочу, чтобы отныне вы были предельно осторожны. Здесь происходит что-то, чего я не понимаю. Тот человек, с которым вы сражались, насколько я могу судить, — отступник S-ранга по имени Орочимару. Он был гениальным учеником Хокаге, прежде чем предал Коноху, и его следует считать крайне опасным. Не ищите встречи с ним, но если заметите хоть какой-то след — немедленно сообщите джонину или АНБУ!       — Сенсей, а Седьмая команда... они добрались? — спросил Наруто охрипшим голосом. Неужели этот псих снова напал на них после того, как они разделились?..       — Да, они на месте, — заверила его Куренай. — Теперь я понимаю, почему Какаши ушел почти сразу вместе с Саске. Ты уверен, Наруто, что печать, которую он на тебя наложил, полностью исчезла?       Наруто кивнул и засучил рукав куртки, показывая шрам:       — Э-э... оно сказало, что ему и так паршиво сидеть взаперти во мне, чтобы еще эта штука лезла в мои мозги.       Куренай нахмурилась:       — Я даже не начинаю понимать, как ты можешь разговаривать с этой тварью. Я собираюсь спросить Хокаге, может ли он дать мне больше информации о печати или способ связаться с кем-то, кто знает больше. Я хочу, чтобы ты был не менее осторожен в делах со своим... узником. Не принимай ничего из сказанного им за чистую монету.       Наруто трезво кивнул. Вряд ли бы он когда-то так поступил, но он слышал беспокойство в голосе сенсея.       Так что, в кои-то веки, Узумаки Наруто решил держать язык за зубами.       ***       Сидя в кабинете в другой части башни и обновляя список оставшихся участников, Умино Ирука внезапно напрягся — волосы на затылке встали дыбом. Он не понимал причины, но инстинктивно чувствовал, что произошло массовое нарушение естественного порядка вещей. Он подозрительно огляделся по сторонам и даже заглянул под стол, но не нашел ничего, что объяснило бы это тревожное чувство.       Подавив дрожь ужаса, чунин снова сел и еще раз перепроверил список.       ***       Наруто также не сопротивлялся, когда Куренай отправила их в лазарет к медикам-ниндзя. Впрочем, за себя он не особо переживал. Шино всё еще немного сутулился, берег ребра. Отклонение было небольшим, но заметным любому, кто привык к его обычной прямой как струна осанке.       Хината-чан выглядела заметно хуже, и ему приходилось делать над собой усилие, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда он видел массивные синяки на её лице после боя с Орочимару. Он будет следовать приказу сенсея и избегать его, но если выпадет шанс разок вмазать ему, прикрывая отход, он его точно не упустит.       Медики поначалу его игнорировали, что его вполне устраивало. Но Шино и Хината проявили настойчивость — честно говоря, они были просто пугающе непреклонны в том, чтобы его тоже осмотрели.       Старший медик с брезгливой гримасой сложил печати для чего-то похожего на диагностическое дзюцу. Его ладонь без комментариев прошла над головой и торсом Наруто, но замерла над предплечьем. Наруто не думал, что другие его травмы вообще удастся обнаружить — скорость, с которой он исцелялся, была просто нереальной. Со вздохом он снова засучил рукав.       — Что это такое? — с любопытством спросил медик-нин, наклоняясь и разглядывая шрам.       — Проклятая печать, — пожал плечами Наруто. — Мне пришлось её взорвать.       Медик-нин выпрямился так резко, что чуть не повалился навзничь.       — П-понятно, — пробормотал он. — Думаю, ты можешь идти. Все вы.       Наруто взглянул на напарников. Шино теперь дышал глубже, облегчение было заметно по его позе, а Хината кланялась молодой женщине, и когда она повернулась к нему, её лицо было чистым.       — Большое спасибо, — вежливо сказал он, кланяясь удивленному старшему медику.       ***       До официального окончания второго этапа оставались часы, так что времени на то, чтобы привести себя в порядок и немного вздремнуть в общежитии для участников, было более чем достаточно. Затем их забрала Куренай-сенсей.       Джонин привела их в большой закрытый зал, где они примкнули к рядам команд, завершивших второй этап. Наруто было немного стыдно признаться, что он удивился, увидев среди победителей Команду №10, хотя он и полагал, что Шикамару счел бы более «проблемным» выслушивать жалобы Ино в случае провала. Последняя сейчас вовсю испепеляла взглядом Сакуру, так как Команда №7 стояла рядом, и розововолосая куноичи оказалась как раз между ней и Саске. Саске выглядел бледноватым, но был всё таким же угрюмым, так что тот парень, Какаши, видимо, разобрался с его печатью.       Наруто не удивился, увидев там и команду Гая, но единственной другой командой Конохи, прошедшей второй этап, оказалось трио Кабуто — генинов постарше. К несчастью, команда Песка тоже была здесь. Наруто понимал, что шансов на провал у этого типа, Гаары, почти не было, но втайне надеялся, что кто-то из его напарников вылетит и тем самым дисквалифицирует всю троицу.       Он подавил ухмылку, почувствовав жажду крови, исходящую одновременно от Гаары и Неджи. Приятно было осознавать, что его навыки бесить людей не заржавели со времен Академии.       Тем не менее, осталось всего восемнадцать участников, пятнадцать из которых были из Конохи, что, по мнению Наруто, было чертовски круто. Он невольно улыбнулся, когда Хокаге обратился к ним с возвышения в окружении джонинов-наставников каждой команды.       Однако улыбка быстро сошла на нет. Поздравив их с прохождением второго этапа, Хокаге объяснил причины проведения совместного теста и представил экзаменатора третьего этапа — парня с мерзким кашлем по имени Гекко Хаятэ. В перерывах между прочисткой горла этот болезненный на вид тип сообщил, что участников осталось больше, чем можно допустить к третьему испытанию. Потребуется предварительный отборочный раунд.       Почти все вокруг Наруто начали комментировать это известие, и мало кто — в положительном ключе.       И отборочный тур, и основной третий этап должны были представлять собой поединки один на один. При этом команды фактически распускались до конца экзамена, так что проигрыш одного не означал дисквалификацию напарников. Наруто осторожно оглядел товарищей-генинов и нахмурился. Его взгляд встретился с жесткими, недружелюбными взорами многих из них. По словам экзаменатора, только те, кто победит в отборочном туре и сразится публично в финале, получат шанс на звание чунина.       Перед началом Хаятэ спросил, есть ли те, кто не чувствует в себе сил продолжать. К удивлению Наруто, Кабуто поднял руку, заявив, что слишком измотан для боя. Наруто не показалось, что тот выглядит сильно побитым, но экзаменатор просто кивнул, и седовласый генин вышел в ту же дверь, через которую они вошли.       — Итак, раз вас семнадцать, будет восемь матчей, — объявил Хаятэ. — После восьми поединков тот, кто останется без пары, получит пропуск и пройдет прямиком в финал. Пары выбираются случайно, так что у всех равные шансы.       После этого остальных направили к лестнице, ведущей на балкон над ареной. Большинство джонинов присоединились к ним наверху, и генины сгруппировались по своим командам.       — Не верится, что все новички прошли, а почти все остальные — нет, — пробормотал Наруто.       — Это действительно выходит за рамки вероятности, — согласился Шино. — Надеюсь, никто не сочтет это признаком сговора.       — С какого перепуга нам вообще жульничать?! — возмутился Наруто, слегка повысив голос. — Если мы не готовы к миссиям уровня чунина, какой смысл нас ими делать?..       — Помни, что сказал Хокаге: экзамены часто служат политическим целям, — вмешалась Куренай, — и демонстрируют мощь каждой деревни. Если шиноби деревни кажутся чужакам сильнее, их чаще будут нанимать на миссии. Однако Хокаге не терпит подобных уловок. Войны между скрытыми деревнями начинались и из-за меньшего.       Взгляд, которым она сопроводила свои слова, был красноречивее речи, и Наруто притих.       Электронное табло вспыхнуло, объявляя первый случайно выбранный матч: Акадо Йорои против Акимичи Чоджи.       Напарник Кабуто оказался крупным мускулистым мужчиной в маленьких темных очках и с тканью, закрывающей остальную часть лица. В отличие от дружелюбного Кабуто, Йорои выглядел довольно неприятным типом. Пышный мальчик не доставал своему противнику даже до плеча. Не успел Хаятэ скомандовать начало, как Йорои замахнулся на Чоджи светящейся рукой.       Чоджи отпрыгнул назад с едва приглушенным вскриком, но основание ладони верзилы всё же задело его плечо. Чоджи заметно сник и попятился на нетвердых ногах.       — Против моей техники у тебя нет защиты, — оскалился Йорои, надвигаясь на Чоджи. Мальчик отступал, выглядя так, будто готов дать деру.       Йорои загнал Чоджи в угол и снова замахнулся. Чоджи нырнул в сторону, едва избежав удара. Он лихорадочно вскочил на ноги, не сводя глаз с противника.       — Может, перестанешь оттягивать неизбежное? — прорычал Йорои. — Или ты не только жирный, но еще и трус?       Внезапно воцарилась гробовая тишина — её нарушило лишь единственное слово, пробормотанное Шикамару:       — Капец...       Лицо Чоджи стало пунцовым:       — Ты назвал меня... жирным?..       Йорои замер на месте. Лично Наруто его не винил. В зале внезапно возник такой избыток жажды крови, которого не было еще десять секунд назад.       — Да, назвал, — огрызнулся Йорои вызывающим тоном. — Думаешь, сможешь меня остановить? — спросил он, делая завлекающий жест светящейся рукой. — Я вытяну чакру из твоего тела быстрее, чем ты опустошишь коробочку бенто... жирдяй.       Наруто передернуло.       Глаза Чоджи будто налились пламенем.       — Я раздавлю тебя как виноградину! — завопил он, прыгая назад. — Нинпо: Байка но Дзюцу!       У Наруто отвисла челюсть: туловище Чоджи раздулось в несколько раз, став почти идеальной сферой. Резким движением его руки, ноги и голова втянулись внутрь, а на их месте вырвались струи пламени голубой чакры. Чоджи начал вращаться на месте, поддерживаемый реактивными потоками огня, пока не коснулся земли и не понесся вперед, стремительно набирая скорость.       Опешивший Йорои уставился на «Мясной Танк» клана Акимичи, несущийся прямо на него. В последний момент он отпрыгнул, пытаясь избежать столкновения, но вращающийся Чоджи продолжал ускоряться. Йорои увернулся в самую последнюю секунду, но Чоджи всё же умудрился зацепить его, отправив старшего генина в полет.       Наруто решил, что вращение сделало этот удар куда мощнее, чем казалось со стороны, потому что Йорои тяжело приземлился на бок и поднялся на ноги, заметно припадая на правую ногу.       Чоджи в форме «Мясного Танка» не слишком вписывался в крутые повороты, поэтому у Йорои было время сориентироваться. К тому моменту, когда Чоджи развернулся для следующего захода, Йорои уже подготовил свою технику поглощения чакры. Он снова уклонился в последнюю секунду, проведя ладонью по оси вращения Чоджи. «Мясной Танк» вильнул, траектория сбилась, но Чоджи вернул контроль и пошел на новый круг. Впрочем, дренаж чакры явно подействовал — скорость вращения заметно упала.       Йорои попытался провернуть тот же трюк еще раз, но на этот раз Чоджи умудрился довернуть прямо на него в момент уклонения. Йорои издал испуганный вопль, когда Чоджи буквально вмял его в цементный пол. Он ударил ладонью прямо в массу Чоджи, и от тошнотворного хруста его вывернутых и сломанных пальцев стало не по себе.       Йорои полностью скрылся из виду, когда действие дзюцу Чоджи прекратилось, и тот повалился вперед, приземлившись стонущей кучей. Когда пыль осела, среди осколков бетона показалось изувеченное тело старшего генина.       Взглянув на Чоджи, который медленно садился, держась за голову, Хаятэ быстро объявил его победителем первого матча и вызвал медиков. Чоджи уставился на противника, его глаза расширились от ужаса — так продолжалось до тех пор, пока рядом не появился его сенсей, который увел его обратно на балкон, что-то негромко объясняя по пути.       После того как Йорои унесли, объявили второй поединок. Тен-Тен из команды Гая вышла против девушки из команды Гаары — Темари. Как только прозвучали имена, Гай и Ли принялись болеть за неё во всю глотку. Наруто и его команда поспешили отодвинуться от этого дуэта в обтягивающем спандексе, чтобы сберечь барабанные перепонки.       Наруто оказался рядом с Шикамару как раз в тот момент, когда Тен-Тен начала свою первую атаку, которая — на удивление — промахнулась.       — Это будет проблемно... — пробормотал Шикамару.       — Почему ты так решил? — вполголоса спросил Наруто.       — Всё уже кончено, — отрезал Шикамару и повернулся к Чоджи, который только что закончил разговор со своим наставником Асумой. Мальчик выглядел чуть спокойнее, но всё еще был бледноват.       — Если Шикамару говорит, что всё кончено — значит, так и есть, — подтвердил Чоджи с кивком.       Наруто нахмурился и вернулся к просмотру боя. Тен-Тен выкинула какой-то хитрый трюк со свитком, позволивший ей выпустить дюжину орудий за раз, но Темари просто заблокировала их все взмахом веера. Несмотря на неудачу Тен-Тен, Наруто был искренне рад, что она не использовала эту технику на нем и Ли во время их «тренировок по мишеням».       Наруто глянул на Шикамару, но выражение лица того не изменилось. Он повернулся к Шино, который, казалось, хмурился. Наруто не совсем понимал, что именно он должен был заметить, но двум самым умным людям из его знакомых этот матч явно не нравился, так что он начал всерьез беспокоиться за Тен-Тен.       Тен-Тен подняла ставки в следующей атаке, использовав сразу два свитка, чтобы обрушить на куноичи Песка просто несусветное количество острых предметов. К сожалению, это было столь же бесполезно — Темари просто взмахнула веером и сбила их все с курса.       Затем Тен-Тен с помощью чакры подняла оружие в воздух, чтобы обрушить его на врага ливнем... но на этот раз она сама попала под порыв ветра из веера Темари и отправилась в полет.       Наруто выругался. Тен-Тен специализировалась на дальнем бое, но попасть в Темари из-за её веера было практически невозможно. Для неё это был едва ли не худший противник из всех возможных. Не из-за этого ли злились Шикамару и Шино?..       Бой закончился, когда Темари наконец перешла в наступление, создав своим веером мощный вихрь, который подбросил Тен-Тен в воздух и вырубил её насыщенным чакрой ветром.       Наблюдая за тем, как Хаятэ объявляет Темари победительницей, Наруто осознал кое-что о сути этого испытания. Случайно или нет, эти бои один на один могли легко столкнуть тебя с противником, против которого у тебя просто нет нужных техник или тактики. Когда они сражались командой, каждый инстинктивно искал врага, с которым мог бы справиться. Например, пытаться использовать тайдзюцу против Хьюги вроде Хинаты — верный способ быстро попасть в больницу. Точно так же тому, у кого нет атак по площади, не поздоровится против жуков Шино.       Но шиноби не всегда сражаются в команде, и у них не всегда есть роскошь выбора. Необходимость драться с тем, чьи навыки перекрывают твою привычную тактику, заставляет учиться адаптироваться на лету... или учиться проигрывать красиво. Конечно, в полевых условиях, на настоящей миссии, вместо слова «проиграть» стояло бы «умереть».       Такие отрезвляющие мысли заставили его занервничать еще сильнее, когда объявили следующий матч: «Абураме Шино против Инузуки Кибы».       Наруто тряхнул головой. Ему не стоило так уж сильно переживать за напарника. Даже если он выиграет, Киба не станет делать ничего, что нанесло бы непоправимый вред бывшему однокласснику. Каким бы шумным и хвастливым он ни был, он не был жестоким или злобным.       Он ухмыльнулся и похлопал своего молчаливого друга по плечу, когда тот проходил мимо. По спаррингам он знал: Шино не очень-то любит проигрывать.       Когда парни встали друг против друга перед Хаятэ, Киба кивнул и ухмыльнулся:       — Не надейся, что я буду с тобой миндальничать из-за того, что случилось в лесу, — сказал он, воинственно выпятив челюсть.       — Не сдерживайся ради меня, — холодно ответил Шино, поправляя очки.       Как только Хаятэ дал сигнал к началу, Киба пригнулся и сложил печати.       — Гидзю Нинпо: Сикяку но Дзюцу! — прорычал он, опускаясь на четвереньки.       Глаза Наруто расширились, когда тело Кибы окутало легкое марево чакры, а его ногти превратились в острые когти.       Шино встал в боевую стойку, перенеся вес на заднюю ногу. Рукоятки его кам выскользнули из рукавов прямо в ладони, но лезвия он выпускать не спешил.       — Погнали! — крикнул Киба и бросился вперед, превратившись в размытое пятно.       Ноги Шино даже не шелохнулись, лишь корпус развернулся, когда левая рука рванулась навстречу врагу. Раздался громкий лязг, и Киба отлетел назад, его протектор перекосило набекрень.       — Я думал, ты быстрее, — заметил Шино тем же тоном, каким обсуждают погоду. Он один раз прокрутил каму в руке и вернул её в защитную позицию. С убранным внутрь лезвием она больше походила на дубинку. Толстую дубинку с металлическими набалдашниками на концах.       Киба прорычал нечто такое, что Наруто был даже рад не расслышать с балкона. Куренай-сенсей как-то объяснила ему, что определенные слова и фразы не предназначены для приличного общества. Киба выхватил что-то из сумки со снаряжением и швырнул под ноги Шино.       Напарника Наруто окутали густые клубы черного дыма. Киба нырнул в дымовую завесу, пока Акамару настороженно нарезал круги снаружи. Раздалось несколько глухих ударов, прежде чем Киба, пошатываясь, вывалился из облака, прижимая ладонь к челюсти.       Когда дым рассеялся, Шино всё так же стоял на прежнем месте в той же позе. Он не произнес ни слова, и это, казалось, еще больше взбесило его противника.       Наруто нахмурился, когда Киба выхватил из сумки пилюлю и подбросил её Акамару. Щенок проглотил её и яростно зарычал — его мех сменил цвет с белого на рыжевато-бурый. Киба тоже заглотил пилюлю и пригнулся. Акамару запрыгнул на спину хозяина, и Киба прорычал: «Гидзю Нинпо: Дзюнджин Буншин!».       Раздался хлопок дыма, и когда он развеялся, Наруто увидел двух свирепых «Киб», сверлящих Шино взглядом. Было невозможно разобрать, кто из них настоящий Киба, а кто — Акамару.       — Знаешь, Наруто на спаррингах создает гораздо больше двух клонов, — заметил Шино совершенно нейтральным тоном.       Это, похоже, окончательно вывело их из себя. Оба прыгнули на Шино, выпустив короткие когти.       На этот раз Шино сдвинулся, плавно развернувшись в сторону и уйдя с траектории одного из нападавших. Второй попытался полоснуть Абураме когтями, но Шино с поразительной скоростью довернул каму и с громким треском приложил его набалдашником по локтю.       Ударенный «Киба» взвизгнул и кувыркнулся вперед. В полете он попытался зацепить голову Шино ногой, заставив того пригнуться. Второй в этот момент развернулся и прыгнул. Шино ушел от броска вращением, но оставил в когтях противника кусок рукава своей куртки.       Наруто был впечатлен тем, как слаженно действовал зверь-клон с оригиналом, по очереди нападая на Шино. Его напарнику удавалось избегать или перенаправлять их атаки, но зачастую это было на грани.       Наконец, когда Шино был вынужден отпрыгнуть назад от скоординированного выпада, один из Киб выкрикнул: «Гацуга!». Оба начали вращаться так быстро, что превратились в спиралевидные серые вихри. Они врезались в Шино, подбросив его в воздух, при этом на его куртке появилось еще несколько прорех.       Оба Кибы приземлились на корточки, балансируя на кончиках пальцев и подушечках стоп. Шино извернулся в падении и едва успел приземлиться на ноги.       Но оружие он из рук не выпустил. Раздался громкий щелчок — лезвия выскочили из рукояток и зафиксировались. Наруто не нужно было видеть глаза друга за темными очками, чтобы понять: тот разошелся не на шутку.       Оба Кибы снова взмыли в воздух с криком «Гацуга!». Техника Двойного Пронзающего Клыка несла их к земле, прямо туда, где стоял Шино.       Наруто смутно осознал, что его пальцы мертвой хваткой вцепились в перила балкона.       Поднялось облако пыли — обе спирали с грохотом врезались в пол, полностью скрыв бойцов. Наруто вздрогнул, когда одна из кам Шино вылетела из пылевой завесы, судя по всему, выбитая из рук. Она несколько раз перевернулась в воздухе и со стуком упала на пол возле балкона. Взгляд Наруто зацепился за мокрый красный след на кромке лезвия.       Киба, сильно кашляя, вывалился из оседающего облака. Шино поднялся с пола арены, прижимая одну кисть к груди, но всё еще держа наготове оставшуюся каму. Позади него Наруто увидел второго «Кибу», распростертого на земле с рваной раной на рукаве куртки, которая быстро пропитывалась кровью.       Раненый «Киба» издал жалобный скулеж и с хлопком превратился обратно в Акамару с окровавленной передней лапой. Ниндзя-пес отполз от Шино, осторожно держа раненую конечность на весу.       — Ах ты ублюдок!.. — прорычал Киба. — Ты ранил Акамару!.. — Он двинулся к раненому Абураме, лицо его исказилось от ярости. Но на третьем шаге он споткнулся и упал на одно колено. С выражением крайнего удивления на лице он повалился ничком.       Хаятэ посмотрел на Кибу, затем на Шино.       — Его запасы чакры исчерпаны, — пояснил Шино. Череда жуков кикай вышла из куртки Кибы и направилась к хозяину. Еще одна масса насекомых вылезла из шерсти Акамару. Маленький пес сел, поджав задние лапы, а затем медленно свернулся калачиком, едва приподнимая голову, чтобы лизнуть рану.       Хаятэ сглотнул и кашлянул:       — Победитель — Абураме Шино.       Медики с носилками выбежали на арену и перекатили на них Кибу. Еще один направился к Шино, но мальчик указал на лежащую собаку. С некоторой неохотой медик подхватил дремлющего Акамару, и Шино последовал за ним к выходу.       Наруто провожал напарника взглядом, гадая, всё ли с ним в порядке, и из-за этого пропустил объявление следующего боя. Он поднял глаза, только когда за другом закрылась дверь, и увидел имена на табло: «Нара Шикамару против Цуруги Мисуми».       Разумеется, полный отвращения вздох со стороны одноклассника подсказал Наруто, кого именно вызвали. Нара выглядел куда менее воодушевленным, чем Чоджи, не говоря уже об Ино. Он не тронулся с места, пока его джонин-сенсей, Асума, не положил руку на плечо этого недовольного генина.       Последний из фиолетово-одетых напарников Кабуто носил прозрачные очки в дополнение к странной вуали. Его форменная туника оставляла руки голыми, прикрытыми лишь простой белой футболкой с коротким рукавом. Это, вместе с длинными перчатками, намекало на то, что он боец ближнего боя.       Старший генин выглядел куда более азартным и презрительно усмехнулся при виде Шикамару.       — Не думай, что я буду панькаться с тобой только потому, что ты избалованный щенок.       Шикамару доплелся до своего места перед Хаятэ и, наконец, поднял глаза на противника.       — Я и не думал, что кто-то может быть таким же занудным, как Ино, — протянул он.       — Эй! — крикнула Ино, потрясая кулаком. Но на неё никто не обратил внимания. Их перепалки в академии были такими же предсказуемыми, как поведение фан-клуба Саске.       — Как только я до тебя доберусь, — предупредил старший генин, — бой будет окончен. Тебе стоит проявлять больше уважения к старшим!       — Да-да, — вздохнул Шикамару, закатывая глаза. — Теперь ты звучишь точь-в-точь как мой отец.       Хаятэ, очевидно, решил начать матч, пока те не начали его сами.       — Начали! — скомандовал он.       Мисуми мгновенно бросился вперед, выдав комбинацию тайдзюцу, переходящую в захват. Наруто моргнул и протер глаза. Слово «переходящую» тут не совсем подходило — движения были текучими. Руки, а затем и ноги старшего генина обвили Шикамару каким-то диким образом, будто они были сделаны из резины.       В мгновение ока он скрутил Шикамару, заблокировав ему ноги и прижав руки к туловищу.       — Я могу вывихивать свои суставы и контролировать тело с помощью чакры. Я могу задушить тебя или просто переломать кости, пока ты не сдашься.       Наруто сглотнул. Это был по-настоящему жуткий стиль боя. Разве что если сражаешься против девушки... он снова сглотнул и покраснел. Нет, всё равно жуть. Как такой чудик и его напарник-пылесос для чакры могли вырасти в Конохе? По крайней мере, Кабуто казался более-менее нормальным.       — Это интересно, — прохрипел Шикамару. — И познавательно, — добавил он, пока мышцы его шеи напрягались под обвившей их рукой. — В ответ я чувствую себя обязанным напомнить тебе о последнем собрании совета деревни.       Наруто нахмурился, как и тот чудик, да и почти все остальные, кого он видел.       — И что с ним не так? — спросил Мисуми, помедлив, но ни на йоту не ослабив хватку.       — Они урезали финансирование госпиталя, — ответил Шикамару скучающим тоном.       — Какое это имеет отношение к делу?! — потребовал ответа Мисуми, снова начиная закипать.       Шикамару крякнул — конечности мужчины, казалось, сжались еще сильнее.       — Без этих денег они не смогли пополнить запасы редких противоядий... таких как яд Королевского Скорпиона из Страны Ветра на кунае, который я прижимаю к твоей руке.       Раздался громкий хлесткий звук: Мисуми отпрянул от своей добычи, его конечности разлетелись во все стороны. Он приземлился в неловкой позе, пока его суставы вставали на место. Он свирепо уставился на Шикамару, который развел перед собой пустые руки.       — Ах ты, маленький лжец! — обвинил он его.       Шикамару пожал плечами, запуская руку в сумку.       — Я блефовал, но вот это уже по-настоящему, — сказал он, швыряя пару сюрикенов в голову Мисуми. Послышался щелчок — шея противника вытянулась вверх, и сюрикены пролетели мимо.       — Промахнулся, малявка! — оскалился Мисуми, его голос теперь звучал совсем странно.       — Я и не собирался попадать. Кагэманэ но Дзюцу!       Тень Шикамару метнулась по земле, сливаясь с тенью Мисуми. Как только контакт был установлен, тело Мисуми замерло. Шикамару убрал руки из защитной стойки и позволил им свободно повиснуть вдоль тела. Вместе с этим руки Мисуми тоже задвигались, идеально повторяя движения новичка.       Затем Шикамару глубоко вдохнул и резко согнулся в пояснице. Жилистый генин сложился почти идеально пополам, коснувшись головой колен. Из-за скорости движения его вывихнутая шея вытянулась по инерции, и лоб Мисуми с громким треском ударился о пол. Наруто поморщился.       Не успело это произойти, как Шикамару выпрямился и одним движением выгнулся назад. Его спина выгнулась дугой, ладони генина ударились об пол — точь-в-точь как в упражнениях на гибкость, которые Ирука-сенсей вдалбливал им в академии. Затылок ошеломленного Мисуми врезался в пол с еще более громким стуком.       — Отмена, — сказал Шикамару, всё еще находясь в «мостике». В ту же секунду, как его тень отделилась, старший генин рухнул бескостной кучей.       С кряхтением Шикамару оттолкнулся от пола и выпрямился, потягиваясь на ходу. Наруто отметил, что главный бездельник их класса даже не сдвинулся с места, на котором стоял в начале боя.       Шикамару приподнял бровь, глядя на Хаятэ и кивая на своего бессознательного противника. Хаятэ дважды моргнул.       — Победитель — Нара Шикамару, — объявил он со смущенным кашлем.       Все взгляды были прикованы к Шикамару, пока тот, ссутулившись, плелся обратно к лестнице на балкон. Даже его собственная команда молчала, когда он вернулся на место и со скучающим вздохом облокотился на перила.       — А ты был... на самом деле хорош, Шика... — выдохнула Ино с расширенными глазами. Она тряхнула головой. — Не так крут, как Саске-кун, но совсем не плохо.       — Сплошная морока, — пробормотал Шикамару. Чоджи протянул ему пачку чипсов, но Шикамару лишь качнул годовой.       Медикам потребовалось время, чтобы погрузить Мисуми на носилки. Наруто показалось, что они немного опасаются трогать его растянутую шею, из-за чего голову было трудно удержать на носилках — она так и норовила волочиться по земле. В конце концов они всё же вынесли его, и Хаятэ скомандовал вывести на табло следующий матч.       Наруто почувствовал, как холодок пробежал по затылку, когда увидел выбор системы: «Хьюга Хината против Хьюга Неджи». Он резко обернулся к напарнице — та стала еще бледнее обычного.       Её глаза были широко распахнуты, но губы сжались в решительную линию. Что-то подтолкнуло его заговорить, прежде чем она уйдет.       — Ты справишься, Хината, — негромко сказал он.       Она замерла с занесенной для шага ногой. Коротко кивнула ему, и её лицо приняло еще более решительное выражение.       Наруто смотрел, как она спускается по лестнице на арену, чувствуя, что он должен что-то сделать. Но он не знал, что именно. Он глянул на Куренай-сенсея, и хотя та молчала, он достаточно хорошо научился читать выражение её лица, чтобы понять — она тоже не в восторге от этого поединка.       Голос с другой стороны заставил Наруто подпрыгнуть.       — Это крайне прискорбно.       Он обернулся, удивленный тем, что Шино уже вернулся к ним, его рука была в легкой перевязи. Наруто просто кивнул, вспомнив, как Неджи набросился на его теневого клона, превращенного в Хинату.       Если позу Хинаты, шагающей к центру зала, можно было назвать только «непреклонной», то Неджи выглядел почти безразличным. Хината встала в базовую стойку Джукена, когда Хаятэ велел начинать, но Неджи просто стоял, сверля её взглядом.       — Тебе не победить, ты же знаешь, — сказал старший Хьюга будничным тоном. — Ты ни разу не выигрывала у меня в спаррингах; у тебя нет ни физических, ни ментальных качеств, чтобы бросить мне вызов. Если ты сдашься сейчас, мне не придется причинять вред члену главной ветви, и ты сможешь вернуться к своей карьере посредственной куноичи.       Наруто не сразу понял, что скрежет, который он слышит — это звук его собственных стиснутых зубов.       Удивительно, но Хината почти не отреагировала на его слова, лишь едва заметно сдвинула брови.       — Я слишком много трудилась, чтобы оказаться здесь, брат, и я отказываюсь разочаровывать своего сенсея или свою команду.       Неджи пристально смотрел на неё мгновение, и Наруто задался вопросом: неужели он действительно удивлен её словами? Она совсем не походила на то измотанное создание, которое он видел на следующее утро после «специальной тренировки» её семьи. В следующую секунду гений Хьюга сорвался с места, переходя в атаку.       Хината плавно блокировала и контратаковала. Двое мастеров Джукена закружились в сложном танце, прерываемом резкими всплесками чакры — каждый их удар был нацелен на то, чтобы разорвать внутренние органы. Глаза Наруто едва поспевали за их движениями, несмотря на всё время, проведенное в спаррингах с Хинатой. И тут он осознал две вещи.       Первая — мастера Джукена так же искусно сражаются друг с другом, как и с адептами других стилей, и странным образом их движения будто входили в зацепление друг с другом.       Второе, более пугающее осознание — Неджи был даже быстрее, чем он думал. Хината держалась, но Наруто боялся, что она всего в одном неверном шаге от катастрофы. Он чувствовал выбросы чакры даже там, где стоял, и они совсем не походили на те слабые всплески, которые Хината использовала в учебных боях с ним. Те удары могли онеметь его руку на короткое время (и того меньше, если он сам выпускал чакру). Эти же были смертельно опасны.       Эти удары были нацелены на то, чтобы покалечить, если не убить.       Тем не менее, Хината сдерживала атаки брата, а её контрудары порой заставляли его переходить в глухую оборону. Наруто рвался поддержать её криком, но боялся отвлечь в роковой момент.       По мере того как он наблюдал, его начало что-то беспокоить. Чакра в ударах Джукена Хинаты начала ослабевать. Казалось, она истощила свои резервы, но по их спаррингам он знал: у неё их гораздо больше, чем она успела потратить. Он гадал, не пытается ли она усыпить бдительность Неджи, заставив его расслабиться перед решающим ударом.       Возможно, Шино был не самым хитрым шиноби в восьмой команде.       Наконец, это случилось. Вместо блока Хината нырнула под удар Неджи, метивший ей в лицо. Вместо того чтобы позволить выбить себе глаза, она оказалась глубоко внутри его защиты, и её удар ладонью пришелся точно ему в живот.       Она отпрыгнула назад, пока Неджи кряхтел от боли, и снова замерла в стойке. Но старший Хьюга просто посмотрел на неё. А затем улыбнулся.       — Ты проиграла, — сказал он.       Хината нахмурилась: её Бьякуган, казалось, деактивировался сам собой. Наруто заметил, как она разминает кисть и потирает предплечье. Услышав слова брата, она засучила рукав куртки, и Наруто увидел, что рука усеяна мелкими ожогами чакры, расположенными точно в местах тенкецу. Ему самому частенько приходилось «прочищать» свои каналы, так что он всё понял.       — Черт, — пробормотал он под нос. Чтобы провернуть такое в пылу подобного боя, Неджи должен был быть невероятно крут. Это также объясняло, почему Хината больше не могла концентрировать чакру в руках.       Взгляд Хинаты метнулся к балкону и на мгновение встретился с глазами Наруто. Затем она снова повернулась к брату, и её взор ожесточился. Бьякуган снова активировался, но Наруто не припомнил, чтобы в этот раз она складывала печати. Неужели она научилась обходиться без них?       — Я шиноби Листа, Неджи-нии-сан, — произнесла она, — и Хьюга. Я. Никогда. Не. Сдаюсь.       С этими словами она отпрыгнула назад, на лету швыряя охапку сюрикенов.       Неджи уклонился от обстрела с такой скоростью, что Наруто стало еще тревожнее.       — Ты выбрала неудачное время, чтобы вспомнить о гордости, — холодно бросил он, сокращая дистанцию.       Хината уклонилась от удара в грудь, упав на землю и совершив подсечку, чтобы сбить Неджи с ног. Тот просто перепрыгнул её, в одном движении приземлившись и снова бросившись в атаку.       Хината кувыркнулась назад и ударила запястьями друг об друга — движение, которое они с Наруто репетировали сотни раз. Она крутанулась с выставленными ладонями, но в момент движения к Неджи резко выпрямила кисть, и утяжелитель-браслет сорвался с её руки. Неджи нырнул назад, избегая первого снаряда, но второй врезался ему в висок с оглушительной силой.       Гений Хьюга пошатнулся. Возле уголка его глаза открылась рана, когда Хината сбросила и ножные утяжелители, пнув их в его сторону. Однако, несмотря на все тренировки, Наруто знал, что точность метания ножных грузов у них хромала, и Неджи легко от них увернулся.       — Вижу, ты решила прибегнуть к фокусам, чтобы компенсировать отсутствие таланта, — процедил Неджи. — Но это не поможет. Ты родилась неудачницей и умрешь неудачницей, пятном на чести главной ветви.       Хината не ответила, лишь сглотнула, принимая стойку Гокен (Жесткого кулака). Наруто знал, что она еще далеко не мастер в этом стиле, который начала изучать с Гаем-сенсеем совсем недавно, но с такими руками... её Джукен был практически бесполезен.       Лицо Неджи начало терять свою бесстрастную маску, когда он двинулся на неё, обрушивая серию молниеносных атак. Но без утяжелителей Хината двигалась так быстро, что превратилась в размытое пятно. Зрители ахнули, а Ли начал очень тихо подбадривать её. Наруто узнал несколько движений — это были те самые уклонения, которые они отрабатывали вместе.       — Давай, Хината! — взревел он, заставив всех подпрыгнуть. — Надери ему задницу!       Наруто почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо, и быстро буркнул:       — Простите, сенсей.       Раздражение Неджи росло: Хината продолжала уходить от его точных ударов. Она импровизировала, атакуя под неожиданными углами, заставляя его следить за опорой и не давая предсказать её следующее движение. В сердце Наруто затеплилась надежда. Ей удалось достать его пару раз, но право на ошибку у неё было слишком призрачным...       И это случилось. Неджи, очевидно, намеренно позволил ей нанести удар «молотом» по своим ребрам, даже не пытаясь блокировать. Вместо этого он использовал этот миг, чтобы вогнать удар Джукена в левую часть её спины, чуть ниже лопатки.       Неджи отшатнулся, прижимая руку к боку, где его ребро было как минимум сильно ушиблено, если не сломано. Но Хината рухнула на одно колено. Она закашлялась, и пятна крови брызнули на пол перед ней. Медленно она завалилась на бок и затихла.       — Вот и всё, что стоили твои трюки, — пренебрежительно бросил Неджи, отворачиваясь. В этот миг Наруто с радостью лишил бы его жизни.       — Похоже, матч окончен, — произнес Хаятэ голосом, в котором слышалось легкое сожаление.       — Н-нет...       Голос был слабым, но он безошибочно доносился оттуда, где лежала Хината. Неджи резко развернулся к кузине. На его лице отразилась смесь разочарования, досады и чего-то еще, чего Наруто не мог распознать.       Хината, превозмогая боль, поднялась на ноги.       — Я еще... не закончила, — сказала она, впившись взглядом в брата.       То, что последовало дальше, стало одним из самых мучительных испытаний в жизни Наруто. Хината едва могла держать стойку, когда Неджи подошел к ней. Его кулак вылетел и врезался ей в челюсть, швырнув её на землю.       И она снова поднялась.       Неджи ударил её в живот, заставив согнуться пополам и сбив с ног. Он больше даже не утруждал себя использованием Джукена. Урон, который получила Хината, не позволял ей толком стоять, не говоря уже о защите.       Но она продолжала подниматься.       — Почему ты встаешь?! — наконец выкрикнул Неджи. — Ты хочешь умереть? Думаешь, это сделает тебя менее никчемной?       Хината медленно подняла голову, встречая его яростный взгляд.       — Тебе было предначертано быть неудачницей клана Хьюга с самого рождения, — отрезал Неджи. — Я видел это своими глазами с первого дня. Ты проклинала собственное бессилие и винила себя. Но мы все знали правду: ты ни капли не изменилась. Такова твоя судьба. Прими её и прекрати это безумство.       — Ты ошибаешься, Неджи-нии-сан, — выдохнула Хината между прерывистыми вдохами. Она замерла, чтобы откашлять еще немного крови, вытерла рот и склонила голову набок, глядя сквозь брата. — Я вижу, что тебе гораздо больнее, чем мне. Ты ненавидишь себя даже сильнее, чем меня.       Неджи издал сдавленный крик ярости. В этот миг глаза Хинаты закатились, а ноги начали подкашиваться. Время будто замерло. Хаятэ закричал, требуя остановиться. Воздух внезапно всколыхнулся — Наруто краем глаза заметил, что Куренай-сенсей уже сорвалась с балкона.       Но его взгляд был прикован к медленно оседающему телу подруги и напарницы, падающей навстречу верной смерти. Наруто даже не осознал, как его пальцы сложились в печати, но внезапно он оказался там. В ушах стоял оглушительный хлопок, а зубы сжались от вспышки боли, будто сквозь грудную клетку пробили кол.       Наруто пошатнулся, схватившись за грудь. Хаятэ, казалось, оцепенел, но Куренай-сенсей, Какаши и Гай-сенсей уже мертвой хваткой вцепились в Хюгу Неджи, чья ладонь всё еще светилась от выброса чакры, поразившего Наруто. Так называемый гений яростно выкрикивал протесты против фаворитизма в отношении главной ветви, но Наруто его не слушал.       Наверху, на балконе, где только что стоял Наруто, Хината рухнула на пол. Шино подхватил её, не дав голове удариться о камни, но она была без сознания. У уголков её рта запузырилась кровавая пена.       — Медиков! Живо!.. — закричал Шино так громко, что все вздрогнули.       Грудь Наруто горела адским пламенем, но он заставил себя выпрямиться и, прихрамывая, поплелся к лестнице вслед за бегущими санитарами. Он замер, когда Куренай схватила его за плечо.       — Не мешай им, — тихо сказала она. Её глаза не отрывались от Шино, который поддерживал голову Хинаты, помогая медикам переложить её на носилки.       Наруто кивнул, медленно выпрямляясь и вытирая кровь с подбородка. Он смотрел, как санитары быстрым шагом уносят носилки с балкона. Та поспешность, с которой они действовали, заставила его кровь заледенеть. Раны Хинаты явно были настолько серьезными, насколько он и боялся. Когда они проходили мимо, он не мог не взглянуть в лицо подруги. Кожа стала белой, как снег, а движения грудной клетки были едва заметны.       Внезапно Наруто почувствовал за спиной всплеск жажды крови, совпавший с голосом Гая. Он резко обернулся. Лицо Неджи превратилось в застывшую маску ярости, пока джонин-наставник выговаривал ему, и внезапно Наруто не пожелал ничего сильнее, кроме как вырвать этому ублюдку глотку зубами. Свет на арене будто приобрел багровый оттенок, когда ногти впились в ладони, пуская кровь. Наруто краем сознания уловил ошеломленные взгляды Какаши и Гая, но до него дошли лишь слова Куренай.       — Успокойся. Мы пойдем за Хинатой в лазарет, — шепнула она ему почти в самое ухо.       Наруто развернулся на пятках и бросился вдогонку за медиками, не обращая внимания на кровь, капающую с кулаков.       ***       Шино провожал взглядом уходящую команду. Хотя он предпочел бы последовать за ними, в этом не было логического смысла. К тому же в зале всё еще оставалось несколько шиноби с неизвестными способностями. Он принесет больше пользы команде, если останется и проведет тщательные наблюдения. Он уже прошел в следующий тур, и почти не сомневался, что Наруто тоже пройдет, так что любая крупица информации может оказаться жизненно важной.       Но это не значило, что ему это нравится.       Майто Гай увел Хюгу Неджи из зала, что было к лучшему. Здесь присутствовало несколько человек, не оценивших его поступков, и честность требовала признать, что он был одним из них. Было бы неразумно начинать следующую серию схваток до завершения отборочных, так как вряд ли экзаменаторы оценят подобную несдержанность.       Оглядевшись, он заметил, что Рок Ли и Тен-Тен пристально смотрят на него. Посмотрев вниз, он осознал, что передняя часть его куртки покрыта мелкой россыпью брызг крови. Крови Хинаты. Он снова поднял взгляд.       — Какие цветы будут уместны? — спросил он самым спокойным и будничным тоном, на который был способен.       — Что?.. — переспросила Тен-Тен, потирая синяк на виске, полученный в бою с Темари. К их чести, оба выглядели расстроенными исходом последнего поединка, но Шино считал нужным донести свою мысль.       — Для похорон вашего напарника, — уточнил он.       Ли побледнел.       ***       Наруто следовал за ними так долго, как мог, но внезапно медики начали кричать и пронесли носилки Хинаты через двойные двери с надписью «Только для персонала».       Куренай-сенсей снова перехватила его за плечо, останавливая.       — Мы будем только мешать, — пробормотала она, прежде чем обратиться к одному из дежурных.       Наруто опустил взгляд, глубоко дыша и подавляя желание всё равно ворваться в палату. Ладони немного ныли, но, несмотря на запекшуюся кровь, ран на них не было, а боль в груди начала стихать. Он чувствовал себя виноватым до чертиков, будто подвел кого-то, но не понимал, что мог сделать иначе. Неужели его слова о том, чтобы она «надрала Неджи задницу», заставили её продолжать бой, когда сил уже не осталось? Ошибся ли он, подбодрив её? Сделала ли его Техника Замещения (Каварими) ей только хуже, или важнее было не дать Неджи ударить её снова?..       Неджи. Хюга Неджи. Родной брат Хинаты пытался её убить! Он был зол из-за чего-то связанного с кланом? Что это вообще за бред про «главную ветвь»? Какого черта он винит в этом её? Она же не заправляет делами в их паршивой семейке. Он просто срывается на ней, потому что может?       Наруто тряхнул головой. Ему было плевать, почему у этого кретина вендетта против Хинаты. Он знал одно: он отдубасит этого ублюдка так, что у того волосы кровью зальются. Никто не смеет обижать его друзей. Особенно Хинату.       Наруто моргнул. Откуда взялась эта мысль?..       Он почувствовал руку на локте и резко обернулся. Куренай-сенсей даже глазом не повела, заговорив сразу, как только завладела его вниманием:       — Наруто, я останусь здесь с Хинатой, но мне нужно, чтобы ты вернулся в зал.       Наруто мотнул головой, но она оборвала его прежде, чем он успел вставить хоть слово.       — Я знаю, что ты хочешь остаться здесь, но твой отборочный матч еще не состоялся. Если ты не вернешься, тебя дисквалифицируют, — напомнила она.       — Это не важно, — упрямо буркнул Наруто.       — Ты не получишь шанса сразиться с Неджи, если не пройдешь дальше, — резонно заметила Куренай. — Скорее всего, он скажет, что ты специально остался здесь ради дисквалификации, потому что испугался встречи с ним.       Наруто пришлось отдать должное наставнице. Она умела «прижать к стенке», когда хотела. Он издал вздох, больше похожий на рычание.       Куренай тоже вздохнула.       — Послушай, Наруто. Как ты думаешь, что почувствует Хината, узнав, что тебя выкинули с экзамена из-за того, что она получила травму?       Тут даже воображение напрягать не пришлось.       — Она решит, что это по её вине меня дисквалифицировали, — обреченно произнес он.       — Именно, — подтвердила Куренай. — И это последнее, о чем ей стоит думать во время восстановления. Медсестра сказала, что её доставили как раз вовремя, и им предстоит серьезная работа, прежде чем она придет в сознание. Я знаю, что и ты, и Шино захотите быть здесь, когда она очнется, так что победи своего противника как можно быстрее.       Наруто кивнул.       — Есть, сенсей! — выкрикнул он достаточно громко, чтобы удостоиться гневного взгляда дежурного, и припустил обратно по коридору.       ***       Наруто ворвался в зал как раз в тот момент, когда Ино и Сакуру под руки уводили с арены. Обе выглядели довольно скверно, и он мельком задался вопросом, кто же победил. Он пробрался к Шино так быстро, как только мог, не привлекая лишнего внимания.       — Она сейчас на операции, — ответил Наруто на немой вопрос напарника. — Куренай-сенсей думает, что всё будет в порядке, но её принесли в самый последний момент. Очнется она не скоро.       Шино кивнул, и его плечи, кажется, чуть расслабились — хотя, возможно, Наруто это просто вообразил.       — Ты пропустил всего один матч, — сказал Шино, кивнув на побитых куноичи. — Двойной нокаут.       Наруто моргнул. Ему стало чертовски интересно, как они умудрились это провернуть. Но его внимание переключилось на табло, где высветился следующий поединок: «Учиха Саске против Узумаки Наруто».       Наруто глянул на Саске — тот лишь самоуверенно ухмыльнулся в ответ. Наруто нахмурился. Генин разминал плечо, на котором, как помнил Наруто, была проклятая печать. Куренай уверяла, что с ней разобрались, но у него всё равно были сомнения.       Наруто быстро опустился на одно колено рядом с Шино, делая вид, что поправляет сандалию. Пока он был внизу, он щелкнул замками утяжелителей на руках и ногах, оставив их кучей возле напарника. Когда он выпрямился, Саске уже спускался по лестнице, а Хаятэ недовольно на него косился, поэтому Наруто просто перемахнул через перила.       Разумеется, без грузов он пролетел куда дальше, чем рассчитывал, и приземлился, едва удержав равновесие. Саске лишь закатил глаза, а Хаятэ прочистил горло.       — Ты хоть что-то можешь сделать нормально, неудачник?.. — спросил Саске высокомерным тоном, плавно переходя в продвинутую стойку тайдзюцу. Наруто проигнорировал его, понимая, что Учиха просто хочет разозлить его и выбить из колеи.       Но это спокойствие испарилось без следа, стоило оппоненту произнести следующую фразу:       — Надеюсь, ты окажешься более достойным противником, чем твоя жалкая напарница.       Наруто поднял взгляд на Саске. Ярость вспыхнула в нем с новой силой.       Саске ухмыльнулся, явно довольный тем, что его шпилька попала в цель.       — Начали! — скомандовал Хаятэ.       ***       Шино поморщился, наблюдая за попыткой Учихи применить психологическое давление. Хотя во многих обстоятельствах это был оправданный тактический ход, сейчас Шино бы его не рекомендовал.       Когда экзаменатор выкрикнул «Начали!», по залу пронеслась зеленая вспышка, закончившаяся громким треском.       Наруто стоял на том самом месте, где только что был Учиха, с вытянутым вперед кулаком. Шино заметил, что глаза напарника стали гораздо темнее обычного — из голубых они превратились почти в темно-пурпурные.       Что касается Саске, то он летел спиной вперед и рухнул безвольной кучей в трех с половиной метрах от своей стартовой позиции. На его челюсти уже наливалась огромная шишка; он один раз подпрыгнул на полу, прежде чем замереть. Даже на неискушенный взгляд Шино было очевидно, что последний из Учих получил перелом челюсти.       Гэкко Хаятэ уставился на явно потерявшего сознание мальчика, в то время как тот, кто его ударил, развернулся и зашагал к выходу. Прокашлявшись, судья объявил:       — Победитель — Узумаки Наруто.       ***       Теперь Наруто знал дорогу в лазарет, так что второй забег занял куда меньше времени. Куренай-сенсей всё еще ждала возле операционного блока, и он сел рядом с ней. Она посмотрела на часы и нахмурилась.       — Я дрался с Саске, — сказал он, усаживаясь.       Она вздохнула, неловко похлопала его по плечу и снова уставилась на часы.       Спустя почти двадцать минут Наруто был готов лезть на стену. Его ерзанье становилось всё более шумным, пока Куренай не одарила его резким взглядом, заставив замереть. Отвернувшись, он увидел Шино, который вел Гая-сенсея и пошатывающегося Ли.       — Матчи завершены, — сказал Шино без лишних предисловий. — Я поделюсь своими наблюдениями позже. Как наша напарница?       — Пока никаких новостей, — хмуро ответил Наруто.       К Гаю подошел санитар и, несмотря на протесты Ли, увел того на рентген. Наруто задался вопросом, почему Саске еще не привезли сюда, или его решили подлатать прямо на месте. «Может, стоило ударить его посильнее», — промелькнула мысль.       Минуту спустя Гай вернулся и кивнул Куренай.       — Спасибо за информацию об этом генине Песка. Ли пришлось драться с ним, и даже с открытыми Небесными Вратами он не смог нанести решающий удар. Если бы не наши дополнительные тренировки на выносливость, не уверен, что он продержался бы так долго.       — Что случилось с Ли? — спросил Наруто.       — Когда пламя Юности Ли начало угасать, этот Сабаку но Гаара сумел зацепить его скользящим ударом своего песка и впечатать в стену, — сообщил Гай убитым голосом. Наруто понял: видеть Ли, неспособного победить вопреки всему своему каторжному труду, было для его сенсея физически больно. — Я... я был вынужден вмешаться, пока он не получил смертельные травмы.       — Я уверена, Ли понимает, что ты поступил правильно, — заверила его Куренай, хотя и сама выглядела несколько подавленной.       — Да, но когда он поправится, мы пробежим тысячу кругов вокруг Конохи задом наперед на руках!.. — воскликнул Гай.       Шино кивнул Наруто.       — Из-за этого исхода Канкуро из Песка не пришлось сражаться. Я поделюсь своими наблюдениями об остальных при необходимости, но пары на финальный этап, который пройдет через месяц, уже определены. Твой противник — Хьюга Неджи.       Глаза Куренай-сенсея расширились от удивления.       Недовольство Наруто из-за везения парня из Песка мгновенно испарилось, а его лицо озарила блаженная улыбка.