Команда №8

      Наруто отлетел назад, в ушах звенело от мощного удара.       Выгнув спину, он успел выставить перед собой руки и ноги прежде, чем с оглушительной силой врезаться в ствол дерева. В воздух взметнулись ошметки коры; Наруто едва хватило концентрации, чтобы направить чакру в конечности и прилипнуть к дереву, не дав себе упасть. Этот притрушенный генин из Травы был силен.       Он тряхнул головой, проясняя взор, и осмотрел поляну в поисках напарников и союзников. Они провели в пути всего час, когда всё пошло наперекосяк. Одной команды удалось избежать, использовав лесных пиявок для отвлечения внимания, и они уже заходили на засаду, когда колонии Шино почуяли феромоны одиночного жука-кикай, приближающегося на высокой скорости.       Его сверхскрытный сокомандник подсадил своих кикай всем остальным участникам, но те должны были передвигаться группами по трое. Был ли одиночка угрозой или возможностью — они решили проверить.       Но что бы они ни ожидали увидеть, это явно был не Киба, удирающий от гигантской змеи.       ***       Шино видел, что Инузука явно выдохся, а змея настигала его. Когда чудовищная рептилия взметнулась для броска, Наруто зашел сбоку и сбил Кибу с ног, уводя с линии атаки. К сожалению, из-за резкого толчка Акамару отправился в свободный полет. Но Хината была на шаг позади: она поймала кувыркающегося пса, который издал лишь испуганный тяф. Змея, в ярости от того, что у неё отобрали обед, развернулась, чтобы преследовать их, но эта ошибка стала для неё роковой.       Шино спрыгнул с деревьев прямо над змеей, закинув руки за спину. Он напряг кисти, и из рукавов его куртки выскользнули два длинных стержня из тусклого черного металла. Он перехватил их концы с уверенностью, рожденной долгими тренировками; раздался отчетливый щелчок, и из каждого стержня выкинулись узкие, слегка изогнутые лезвия. Они зафиксировались под прямым углом к рукоятям модифицированных кама, острая как бритва сталь смотрела вниз. С разведенными над падающим телом руками Шино напоминал птицу с крыльями-косами. Сандалии парня приземлились на затылок змеи, но прежде чем та успела осознать его присутствие, лезвия продолжили движение, описывая тугие дуги, пока он выпрямлялся, резко опуская руки.       Клинки вонзились змее в глаза, глубоко проникая в мозг твари. Туша рухнула, проехав по инерции по земле. Резким рывком Шино извлек оружие, вытер лезвия о траву и сложил их. К этому времени его напарники вернулись на поляну со своим «пленником» — впрочем, Киба уже успел забрать свою собаку.       Правда, перед этим пес успел несколько раз лизнуть Хинату в лицо, к её явному смущению.       Наруто присвистнул.       — Это то, чему тебя учила Мисато-сама?.. — спросил он, явно впечатленный.       Шино кивнул, снова задвигая рукояти оружия в рукава. С тихим щелчком пружинные фиксаторы закрепили их на месте.       — У тебя крутейшие предки, — пробормотал Наруто, пока Киба восстанавливал дыхание и начинал объяснять ситуацию.       Его отделило от остальной седьмой команды какой-то жуткой техникой ветра, после чего он обнаружил себя в меню на ужин у монструозной змеи. По ходу рассказа он повел их обратно к месту, где на него напали.       Когда они приблизились к поляне, где разделили седьмую команду, Акамару залаял, а Шино начал сканировать зелень вокруг.       — Что-то не так, — прошептал мальчик, — мои колонии чувствуют огромный объем чакры, который расходуется впереди.       — Акамару тоже это чует, — добавил Киба, похлопывая щенка, который сейчас зарывался поглубже в его куртку.       — Наверху... — прошептала Хината, её Бьякуган поблескивал в лучах предзакатного солнца, пробивающихся сквозь листву.       Направив чакру в ноги, Наруто одним махом запрыгнул на кроны деревьев, остальные отстали меньше чем на шаг. Входить в потенциально враждебную ситуацию по земле следовало избегать при любой возможности. Лекции Ируки-сенсея по тактике казались такими нудными в Академии... Сейчас же Наруто стоило больших усилий просто удержать в себе остатки обеда.       Приземлившись на толстую ветвь в скрытной стойке, Наруто осмотрел ветви. Саске и Сакура были там, всё еще живы. С другой стороны, Сакура выглядела не лучшим образом, а у Саске была кровоточащая рана на бедре. Наруто проигнорировал легкий укол страха в животе и изучил третьего человека, стоявшего на отдельной ветке.       Генин Скрытой Травы смотрел прямо на него взглядом, в котором одновременно читались скука и презрение. Наруто приземлился почти бесшумно, но его всё равно обнаружили. Он сглотнул: глаза незнакомца впились в него со смесью легкого раздражения и такой жажды крови, какой не исходило даже от Сабаку но Гаары. Не может быть, чтобы этот урод был обычным генином.       — Еще насекомые решили вмешаться?.. — пробормотал он... оно странным андрогинным голосом. — Мне придется поговорить с другом о его успехах. Я послал его убить одного, а вместо этого вернулись четверо. Очень разочаровывает, но мне интересно только проверить потенциал Саске. Боюсь, вам всем придется просто умереть. Может, Саске захочет посмотреть?.. Прямо как тогда...       Саске рванул вперед на долю секунды раньше Наруто. Учиха обрушил град ударов, которые генин блокировал одной рукой. За мгновение до того, как кулак Наруто соприкоснулся с затылком урода, рука того метнулась назад, и ударом наотмашь Наруто отправили в полет до ближайшего ствола.              ***       К тому времени как Наруто пришел в себя, Саске уже пятился назад под натиском контратаки этого психа. Наруто нахмурился. С каких это пор у Саске красные глаза?..       Последующая атака ниндзя Травы была прервана веером кунаев, которые метнул Киба. Шино заходил с фланга, без сомнения, рассылая своих жуков-кикай, а Хината неслась к врагу со спины, вскинув руки для удара Мягким кулаком.       Наруто чуть не крикнул ей остановиться, но ему пришлось довериться: она знает, что делает. Вместо этого он сложил руки в печать Овна и призвал два десятка теневых клонов, рассредоточив их по веткам. Они тут же начали кружить рядом, выжидая момент.       Хината почти достала его, но в последнюю секунду притрушенный генин развернулся и нанес удар ногой с разворота прямо ей в живот. Удар был такой силы, что она отлетела, даже не успев задеть ни одну из тенкецу на его ноге. К счастью, один из клонов Наруто оказался достаточно близко, чтобы поймать её, и, развернувшись, перебросил другому клону на ветку выше. В это же мгновение повторный удар врага ногой прошил грудь первого клона, заставив того взорваться облачком дыма.       — Каге Буншин?.. — произнес чудик голосом, который начинал всерьез действовать Наруто на нервы. — Возможно, ты не такой скучный, каким кажешься.       — Убирайтесь отсюда!.. — закричал Саске. — Все вы!.. Он нам не по зубам!..       — Я не думаю, что всё будет так просто, — произнес Шино, метая пару кунаев.       На первый взгляд казалось, что он не добрасывает, но когда ножи вонзились в дерево по обе стороны от ног ниндзя Травы, стало видно, что к каждому прикреплена взрывная печать, которая уже вовсю искрилась.       Взрыв заполнил воздух дымом, но разлетающихся ошметков тел, на которые надеялся Наруто, не последовало. Он даже не почувствовал запаха крови. Когда дым рассеялся, ветка исчезла, а на её месте возникла еще более крупная змея, на голове которой стоял генин Травы.       — Ну уж нет!.. — заорал Киба. — Вы, должно быть, шутите!..       Саске выглядел так, будто сейчас взорвется. Он то и дело бросал взгляды на напарников, затем тряхнул головой, и его глаза снова приобрели обычный черный цвет.       — Ладно, — отрезал он, выхватывая что-то из подсумка. — Хочешь наш свиток — забирай.       — Нет!.. — крикнул Киба. Даже Сакура выглядела встревоженной.       — Это не стоит того, чтобы нас всех прикончили, как Тазуну!.. — огрызнулся Саске.       — Полагаю, к нам это тоже относится, — сказал Наруто, скидывая рюкзак с плеч и начиная в нем рыться. Он знал, что Хината и Шино смотрят на него во все глаза, но на мгновение просто проигнорировал их. Ему пришлось основательно покопаться, так как ради сохранности он засунул их свиток на самое дно. Ему даже пришлось призвать клона, чтобы тот обошел дерево и придержал вещи.       Всё это время урод из Травы сохранял на лице ту самую самодовольную ухмылку, от которой у Наруто чесались кулаки. Но сейчас был не лучший момент, чтобы чесать их об это слишком-смазливое-для-парня лицо.       Тем временем Киба и Саске ввязались в яростный спор, который закончился тем, что Киба выхватил свиток у Саске и перебросил его назад Сакуре. Удивительно, но она не поспешила тут же вернуть его своему кумиру. Когда Саске снова начал спорить, Киба велел ему заткнуться и указательным и средним пальцами правой руки ткнул его в лоб.       Саске буквально одеревенел, когда Инузука, который был чуть повыше, проделал это, и на секунду Наруто подумал, что тот сейчас набросится на товарища. Но Саске лишь отвернулся с яростным взглядом.       — Ладно! — громко объявил Наруто. — Моя команда просто проходила мимо. Вот наш свиток. Теперь мы можем идти, верно?.. — Он аккуратно бросил свиток генину Травы.       — Таков путь добычи, — ответило нечто, взвешивая свиток в руке. — Столкнувшись с хищником, они предлагают что-то взамен, надеясь, что их оставят в покое.       — Но ведь нет никакой гарантии, что ты так и поступишь, не так ли?.. — совершенно спокойным тоном спросил Шино. Хината уже восстановила дыхание и отошла от клона. Она хмурилась, глядя на Наруто, и это задевало его посильнее любого удара.       — Нет, гарантии нет, — осклабился ниндзя Травы.       — Вот и славно, — жизнерадостно отозвался Наруто. — Тогда я не буду чувствовать вины за это.       С тихим хлопком внешняя печать на Свитке Неба исчезла, открыв россыпь взрывных печатей, обмотанных вокруг пустой бумаги. Они тут же сдетонировали, окутав жуткого шиноби огненным шаром.       Огромная змея издала шипение, похожее на взрыв парового котла, и бросилась к ветке Наруто. Тот рассчитал прыжок до последней секунды: ему удалось перемахнуть через голову змеи и приземлиться на её шею, приклеив подошвы сандалий к извивающейся чешуе с помощью чакры.       Не успел он приземлиться, как оказался в центре урагана из кулаков и ног. Будь этот урод хоть трижды женоподобным, бил он так же тяжело, как Гай-сенсей. Наруто блокировал как мог, но удары, которые прорывались и задевали голову, заставляли его уши звенеть. В конце концов удар ногой в живот сбил его со змеи, и в тот миг, когда его ноги потеряли контакт с поверхностью, змея подалась назад, собираясь его проглотить.       Наруто едва успел применить технику замещения с одним из своих клонов, чтобы не оказаться в желудке. Половина его клонов уже исчезла, раздавленная извивающейся змеей. Создавая новых, он увидел, как Киба и Акамару провели какую-то спиральную воздушную атаку, пропоровшую чешую на брюхе рептилии. Где-то в стороне Сакура метала кунаи в глаза гиганту, но без особого успеха.       Саске, как ни странно, решил снова вступить в бой. Он метнул какие-то странные сюрикены с тянущейся за ними проволокой, опутав змею. Трос не только начал впиваться в толстую чешую, но и позволил Саске раскачиваться вокруг тела змеи, осыпая шиноби Травы огненными шарами прямо в полете. Шино не было видно, но обширный участок чешуи змеи начал влажно поблескивать от крови; Наруто передернуло, когда он вспомнил слова Шино о плотоядных видах жуков-кикай.       Урод из Травы умудрился уклониться от самых опасных огненных шаров, пока Саске проносился над головой, поэтому Наруто запустил в него связку сюрикенов, чтобы не дать восстановить равновесие. Троица его клонов тоже внесла свой вклад, хотя их быстро развеяли. Он заметил, что левая рука ниндзя, в которой тот держал свиток, была ужасно обожжена — кожа местами слезала лоскутами, — но это, казалось, ничуть его не замедляло.       Во время следующего круга Саске проволока обмоталась вокруг массивного туловища, притянув его достаточно низко, чтобы он смог впечатать обе ноги в висок ниндзя Травы. Впервые глаза врага слегка расширились, когда его сбило со змеи в свободное падение. Хината метнулась вперед из укрытия, прыгая врагу в спину; её правая рука была занесена для удара Мягким кулаком, который вполне мог стать смертельным.       Наруто прыгнул вперед в тот момент, когда хвост змеи настиг Кибу и Акамару — как раз после того, как они пробили широкую брешь в панцирной чешуе на брюхе. Два его клона бросились вниз за ними, надеясь успеть смягчить падение.       Промелькнула яркая вспышка: Хината направила мощный поток чакры в центр спины противника. Наруто постарался не думать о том, в какое месиво должны были превратиться внутренности этого урода. Шиноби Травы выгнул спину, но это не было предсмертной агонией — он лишь потянулся назад неестественно гибкой рукой и схватил Хинату за плечо. Всё еще находясь в падении, он швырнул куноичи в ствол дерева, мимо которого они пролетали. Отдача позволила ему самому приземлиться на ветку, в то время как Хината врезалась в дерево с тошнотворным стуком. Она безжизненно соскользнула со ствола, оставив пятно крови на обветренной коре. Один из клонов Наруто поймал её, но она безвольно повисла на руках объятого ужасом буншина.       Наруто издал вопль ярости как раз в тот момент, когда змея взметнулась и проглотила его.              ***       Шино наблюдал, как Саске бросился за самозванцем; его движения стали еще быстрее, чем раньше. Мало того, что он двигался на огромной скорости, он, казалось, предугадывал действия противника на долю секунды. Сделав сальто назад, чтобы уйти от контратаки оппонента, Учиха на мгновение замер на ветке выше, лицом к Шино. Красный отблеск в его глазах указывал на то, что гений класса сумел активировать свой улучшенный геном — Шаринган.       Первой колонии Шино удалось подсадить нескольких кикай на противника, пока тот был отвлечен. Однако этот аномальный генин, похоже, даже не заметил чакру, которую они начали выкачивать. Это означало, что противник либо еще один джинчурики, что маловероятно, либо очень опытный шиноби ранга как минимум элитного джонина.       Вторая колония прокладывала себе путь к месту, где, по расчетам Шино, должны были находиться жизненно важные органы огромной рептилии. Но скорость их продвижения не сулила скорого финала. Сама же змея без руководства хозяина лишь неистово извивалась, пытаясь стряхнуть их, но без особого успеха.       Взгляд Шино также отслеживал перемещение каге буншин, несущего его напарницу Хинату. Она не двигалась, и лицо клона казалось необычайно серьезным. Шино нахмурился. Он оставался последним членом восьмой команды, всё еще способным сражаться, но его усилия до сих пор имели лишь ограниченный успех.       — Хорошо, очень хорошо... — пробормотал шиноби Травы, блокируя очередную комбинацию наследника Учиха. — Твои навыки заметно возросли, учитывая все обстоятельства.       Этот излишне фамильярный тон явно был рассчитан на то, чтобы вызвать дискомфорт и страх. Шино же нашел это не более чем детским позерством.       Наконец Саске начал проявлять признаки усталости, его атаки замедлились. Шино задался вопросом: доводилось ли Учихе когда-нибудь спарринговать с кем-то столь же неистощимым, как Наруто?.. Ниндзя Травы перехватил руку Саске и вывернул её, блокируя сустав. Его вторая рука занеслась для удара как раз в тот момент, когда Шино бесшумно спикировал сверху.       Абураме ощутил укол досады: враг дернул головой в сторону за мгновение до того, как лезвие кама прошло через пространство, где только что была его черепушка. Продемонстрировав нечеловеческую гибкость, шиноби отпрыгнул назад сальто.       — Еще одно насекомое мешает моему тесту, — прошипел он вкрадчиво.       — Твое утверждение подразумевает, что это должно быть оскорблением, — произнес Шино, делая шаг вперед и начиная одну из промежуточных атакующих связок своей матери. Ниндзя Травы плавно отступал, уклоняясь от каждого выпада почти в миг его совершения. Кто-то другой счел бы это раздражающим, но Шино не отклонялся от ката. Попытка удлинить выпад, чтобы достать ускользающего противника, лишь открыла бы брешь для контратаки. Вместо этого Шино придерживался рисунка боя: вращающиеся лезвия не давали врагу ни шанса, пока он неуклонно теснил безоружного шиноби назад.       — Ах, так эти раздражающие мелкие твари — твои?.. — спросил он. — Что ж, с такими... паразитами легко совладать.       С этими словами он прыгнул назад и вверх, в апогее полета поднеся руки ко рту и выдохнув плотный поток огня прямо в Шино.       Шино скрестил оружие перед собой и влил в него столько чакры, сколько смог, пытаясь повторить одну из продвинутых техник своей матери. Кама на мгновение вспыхнули бледно-голубым светом, прежде чем их поглотило пламя. Тем не менее, его руки не обгорели, а поток огня, казалось, разделился, огибая его. Когда всё закончилось, дерево по обе стороны от него обуглилось, но сам он остался невредим. Впрочем, парень опустился на одно колено: внезапный выброс чакры оставил его истощенным и ослабленным. И при всём этом он лишь едва сумел отразить огненную технику.       Как только враг приземлился, он снова бросился в атаку. Шино глубоко вздохнул, поднимаясь на ноги, но противника перехватил Саске, метнув пригоршню сюрикенов обеими руками. Они разлетелись по казавшейся случайной траектории, не приближаясь к цели — если только не заметить тянущуюся за ними проволоку. Прежде чем шиноби Травы понял, что происходит, его примотало к соседнему стволу, и Учиха выпустил мощный поток пламени, который помчался по нитям, чтобы поглотить врага.       Шино почувствовал, как брови поползли вверх над оправой очков. Техника Катона буквально прожгла дыру в пятиметровом стволе, оставив от противника лишь дымящийся труп.       А затем труп потемнел и осел кучей грязи, и Шино почувствовал удар в спину, отправивший его в полет. Он удержал оружие и, несмотря на острую нехватку дыхания, сумел зацепиться лезвием за пролетавшую мимо ветку и подтянуться. Он осторожно приземлился, намеренно сделал глубокий вдох, поморщившись от боли в ребрах. Но он всё еще был боеспособен, поэтому жестом отогнал клонов Наруто, поспешивших на помощь.       Большинство оставшихся буншинов кружили вокруг Саске и ниндзя Травы. Изредка кто-то из них видел лазейку и атаковал, но большинство уничтожалось, так и не нанеся удара. Учитывая уровень подготовки Наруто в тайдзюцу, Шино находил это тревожным.       Когда Саске снова отбросило в сторону, клоны всей толпой навалились на ниндзя Травы, но тот использовал продвинутую вариацию техники замещения. В данном случае тело врага сменилось поленом, обвешанным взрывными печатями. Последовавшее пламя уничтожило почти всех оставшихся клонов.       Не видя поблизости врага, Шино и Саске направились к Сакуре — на широкую ветвь, где последние клоны оставили Хинату, а также Кибу и Акамару. Все трое были без сознания. Пока они обходили всё еще извивающуюся змею, Саске подал голос:       — Думаешь, нам стоит... ну, попытаться забрать его тело?..       — Не думаю, что в этом возникнет необходимость, — ответил Шино.       Саске сердито глянул на Шино, когда они приземлились на ветку.       — Его клоны всё еще здесь, — пробормотал Шино.       Глаза Саске слегка расширились, и он обернулся к змее, пока Шино опускался на колено рядом с напарницей. У Хинаты была разбита губа, шла кровь из носа, а вся сторона лица превратилась в сплошной синяк. В лучшем случае у неё легкое сотрясение. Шино взглянул на встревоженного клона, защищающим жестом нависшего над ней.       — Она тяжело ранена, — произнес Шино мертвенно-спокойным голосом. — Если битва затянется, она может умереть.       И это было чистой правдой: юная Хьюга была не в том состоянии, чтобы защищаться.       Клон резко развернулся к змее, его лицо исказила гримаса ярости. Он едва успел сделать шаг, как Шино вонзил ему в спину свои кама. Клон развеялся, даже не успев сменить выражение лица.       — Ты что творишь, черт возьми?!.. — возмутилась Сакура. Стоя так близко, Шино видел, как блестят от слез её глаза, и задался вопросом, осознает ли она вообще происходящее.       — Наруто вчера за ужином рассказал мне кое-что интересное, — это было всё, что успел сказать Шино прежде, чем ниндзя Травы спрыгнул на ветку рядом с ними. Повелитель жуков едва успел повернуться, как комбинация ударов с обеих рук заставила его проехаться по грубой коре. Но даже пытаясь смягчить падение перекатом, его колонии зафиксировали мощнейший всплеск чакры неподалеку.              ***       Сакура чувствовала себя хуже чем бесполезной, выхватывая последний кунай и вставая в шаткую защитную стойку над своими бессознательными товарищами. Она знала, что когда настанет её черед, она не продержится и доли того времени, что Шино, который только сейчас затормозил в небольшом облаке древесной щепы. Саске и этот странный парень из Травы двигались так быстро, что она видела лишь смазанные тени. Было чудом, что Саске-кун вообще сдерживал его так долго.       И тут голова гигантской змеи взорвалась.       Внезапная волна... чего-то... накрыла её, и она почувствовала, как задрожали руки. Помимо воли она повернула голову на этот тошнотворный хруст. Удивительно, но то же самое сделали и двое сражающихся в десяти метрах от неё.       Участок чешуйчатой кожи шириной не менее двух метров отсутствовал. Она едва могла разглядеть торчащий кулак, покрытый густой красной жидкостью — с ошметками. Прежде чем её успело вывернуть наизнанку, всё тело змеи ярко засветилось и взорвалось — точь-в-точь как клон Наруто.       Сакура отпрянула от взрыва как раз вовремя, чтобы увидеть, как этот урод из Травы воспользовался заминкой и атаковал Саске-куна. Огромная змея вылетела из его рукава и обвилась вокруг торса Саске, сковав руки. Массивное тело сжалось, и Саске упал на колени, когда воздух выдавило из его легких. Сакура уже собиралась броситься вперед, надеясь, что её жертва даст Саске время сбежать, когда мимо неё пронеслась рыжеватая тень.       — Прочь от них!.. — выкрикнул кто-то гортанным ревом. Сакура почувствовала, как колени стали ватными: какой-то инстинкт заставлял её бежать без оглядки, пока не упадет замертво.       Сакура моргнула. Перед ней стоял изрядно потрепанный Наруто. Он стоял к ней спиной, но его кулаки дрожали от того, что могло быть только яростью.       Раздался громкий треск, и генин Травы отлетел назад, врезавшись в ствол дерева с такой силой, что в древесине осталась вмятина.       Генин напряг руки, и дерево вокруг него буквально взорвалось.       — Эти глаза... — пробормотал он. — Так вот что с ним стало.       — Заткнись, ублюдок!.. — прорычал Наруто.       Сакура протерла глаза, но с ними всё было в порядке. Наруто был не просто окутан чакрой, видимой глазу, — она была красной. Что, черт возьми, могло вызвать у него появление красной чакры?.. Был ли это какой-то странный улучшенный геном, о котором она не слышала?.. Внутренняя Сакура — тот самый, э-э, более решительный голос в голове — требовала ответа: как у Наруто, из всех людей, мог быть улучшенный геном?.. С другой стороны, Киба говорил, что восьмая команда влипла в невероятную заварушку во время патруля.       Словно стремясь доказать свою правоту, Наруто бросился вперед, нанося удары руками и ногами в неистовом танце. Он двигался еще быстрее, чем раньше, и на этот раз не уступал врагу — по крайней мере, в этот миг. Выйдя из оцепенения, Сакура развернулась к Саске-куну, сжимая в руке свой последний кунай.       Лицо последнего Учихи в Конохе покраснело: змея продолжала сдавливать кольца. Она даже не пыталась его укусить; казалось, она просто играла с ним, удерживая Саске для своего жуткого хозяина. Но когда Сакура приблизилась, рептилия резко развернулась и щелкнула челюстями — острые клыки прошли в считаных сантиметрах от неё.       — Са... Сакура, — выдохнул Саске. — Уходи... отсюда. Просто... беги!.. — просипел он.       Глаза Сакуры расширились. Он что, думает, она вот так его бросит?.. За кого он её принимает?.. За трусиху?.. Но в его голосе не было злости или разочарования, только... тревога. Страх. Причем не за себя. А может быть... за неё?.. С одной стороны, это осознание слегка согрело ей сердце и дало надежду на будущее. С другой стороны, Внутренняя Сакура была в бешенстве. Он что, считает её настолько бесполезной?!..       Сакура нахмурилась, перехватив кунай так, чтобы лезвие легло вдоль предплечья. Она выставила вперед свободную руку, поддразнивая змею. Это ничем не отличалось от игры в «ладушки-хлопушки», которой Ино научила её в детстве. Питон заглотил наживку и метнулся к пустой ладони, пока Саске пытался дернуться назад, чтобы остановить рептилию. Сакура довернула бедра, отдергивая свободную руку и одновременно нанося удар другой.       Кунай с тошнотворным хрустом вонзился в макушку змеиной головы. В мгновение ока Саске освободился из ослабших колец. Сакура одарила его гневным взглядом, когда он пронесся мимо, стараясь не задумываться о том, что она только что сделала. Если её вырвет, это подпортит весь эффект.       — Спасибо, — пробормотал Саске, снова врываясь в битву.       Как только призванная змея исчезла, Сакура подхватила свой освободившийся клинок, решив, что теперь это её «счастливый» кунай. Затем она развернулась, чтобы последовать за своим Саске-куном в бой.              ***       Как бы Наруто ни злился, сколько бы этой странной красной чакры ни использовал, он никак не мог нанести точный удар по этому ублюдку из Травы. Тайдзюцу этого фрика сильно отличалось от «Гокен» Гая-сенсея, но было не менее эффективным. К тому же было трудно сохранять самообладание — ярость, приходящая вместе с чакрой, подрывала его контроль при каждой возможности.       Но всё снова свелось к нему. Шино был выведен из строя, Хината без сознания — и, если Шино прав, возможно, умирает. Киба тоже выбыл, а остатки седьмой команды едва держались. Резкий удар тыльной стороной кулака пришелся Наруто в челюсть, заставив его попятиться. Но не успел он восстановить равновесие, как этот гад уже заканчивал складывать печати. Слишком быстро!.. В следующее мгновение Наруто подхватило ураганным ветром: он отлетел от одного ствола и врезался в другой. На этот раз не утруждая себя использованием чакры, Наруто вонзил кончики пальцев в кору, лишь слегка удивившись тому, что затупившиеся когти нашли достаточно опоры, чтобы удержать его на месте.       Нужно быть осторожным, чтобы это не зашло слишком далеко. Неизвестно, что случится, если он использует слишком много этой силы. Но пока этого было мало. По крайней мере, недостаточно, чтобы уложить подонка, который ранил Хинату-чан и Шино.       Саске сражался, скорее уклоняясь, чем блокируя, но разница в классе была очевидна. Наруто сбросил утяжелители и рванул вперед, подобно стреле.              ***       Сакура была на пару шагов позади Саске, поэтому видела всё. Чудик из Травы отбросил Саске назад, а затем выхватил кунай. Он замахнулся для броска, явно целясь не в Саске, а в их товарищей, лежащих без сознания.       Саске, собиравшийся броситься в атаку, на мгновение заколебался. Этой роковой нерешительности врагу хватило, чтобы сложить сложную печать другой рукой. Саске-кун говорил, что Хаку умел складывать печати одной рукой, но такой печати Сакура никогда раньше не видела. Стоило ей рвануться вперед, как мышцы свело, и она замерла, совершенно беспомощная.       — Думаю, пора заканчивать эту игру, — пробормотал жуткий шиноби. И тут его шея начала вытягиваться, становясь невозможно длинной и неся голову вперед. По мере приближения Сакура с ужасом заметила, что кожа на его лице тоже слезает, обнажая под ней другое лицо. Рот широко распахнулся, совсем как у змеи, а клыки увеличились. Голова метнулась к шее Саске, но её перехватила зеленая тень с алым контуром.              ***       Наруто без понятия был, что эта тварь пытается сделать, но снести ей башку казалось отличной идеей. К сожалению, он слегка недооценил собственную скорость, поэтому вместо того, чтобы впечатать кулак в череп фрика, он лишь задел его нос. И всё же он получил удовлетворение, услышав отчетливый хруст ломающегося хряща — как раз перед тем, как что-то впилось в его предплечье, впрыскивая под кожу расплавленную сталь.              ***       Глаза Сакуры не были достаточно хороши, чтобы разглядеть детали, даже если бы она могла что-то предпринять. Раздался треск, голова врага дернулась назад, из носа хлынула кровь, а Наруто рухнул на землю, крича, пока не потерял сознание. Она видела, как дрожат руки Саске от попыток пошевелиться, но он был так же беспомощен, как и она.       Урод из Травы втянул голову обратно, яростно глянул на Наруто и произнес нечто, лишенное для неё смысла:       — Впрочем, так дажэ лудшэ. Я просто вставил фитиль в их жалкувю маленькую бомбу. Пускай старик разбирается, если сможэт.       Он внезапно нахмурился, схватился за нос, игнорируя льющуюся кровь. С еще более громким хрустом, от которого Сакуру замутило, шиноби Травы рывком вернул его на место. Затем он снова посмотрел на Саске, ухмыляясь его беспомощному яростному взгляду.       — Так на чем мы остановились?..       Сакура могла только в ужасе наблюдать, как эта кошмарная голова снова потянулась к её Саске-куну, наклоняясь, чтобы впиться в его шею, точно тварь из народных сказок.       Когда уродливая голова вернулась к телу, к Сакуре наконец вернулся голос.       — Что ты с ними сделал?!.. — взвизгнула она.       Саске застонал и медленно повалился на бок, содрогаясь в конвульсиях.       — Я оставил Саске небольшой прощальный подарок, — ответил странный шиноби. Он даже не взглянул в сторону Наруто. — Когда-нибудь Саске сам найдет меня. Он придет ко мне за силой.       Он снова ухмыльнулся ей, начиная погружаться в дерево.       — Я давно так не развлекался. Теперь мне есть чего ждать с нетерпением.       С этими словами ниндзя Травы исчез из виду. Саске издал последний полный агонии крик и потерял сознание. Над кронами деревьев воцарилась тишина.              Шино, превозмогая боль, поднялся на ноги. Ребра ныли при каждом вдохе, каким бы неглубоким он ни был.       — Ты в порядке?.. — нерешительно спросил чей-то голос.       Он обернулся и увидел Харуно Сакуру, которая только что перетащила тела Наруто и Саске поближе к Кибе и Хинате; последняя наконец начала приходить в себя. Шино кивнул и спросил:       — Что произошло?.. Я не видел четко.       — Он... он их укусил!.. — ответила она с содроганием. — А потом они отключились.       Она всмотрелась в шею Саске, а затем осторожно закатала рукав Наруто.       — На их коже тоже остался какой-то странный узор.       Шино нахмурился и осторожно подошел посмотреть.       — Похоже на какую-то печать, — заметил он. — Но я понятия не имею о её назначении.       — В любом случае, ничего хорошего в этом нет, — с тревогой произнесла Сакура.       — Это вполне разумное предположение, — согласился Шино. — С точки зрения логики, нам следует выйти из экзамена. Четверо союзников недееспособны, и только мы двое в сознании. Я и сам ранен и не могу действовать в полную силу.       Сакура упрямо сжала губы и покачала головой.       — Я... я не думаю, что Саске или Кибе бы это понравилось, — произнесла она спустя мгновение.       Шино слегка кивнул.       — К слову, мои напарники тоже сильно мотивированы преуспеть на экзамене. И хотя я не уверен в состоянии Наруто и Саске, мои союзники сообщают, что Хината и Киба скоро должны очнуться.       Сакура вскинула голову с почти слышимым щелчком.       — Но ты же сказал, что Хината умирает!..       — Я сказал, что она может умереть, — поправил её Шино. — И если бы бой затянулся, её вполне могли бы убить, пока она была без сознания.       — Но... ты ведь сказал Наруто... то есть его клону... — Сакура нахмурилась.       — Мой напарник не всегда обдумывает свои действия, особенно когда тревожится за друга, — объяснил Шино, едва заметным движением поправляя очки. — Я рассудил, что эта информация даст достаточную мотивацию, чтобы... ускорить его освобождение из желудка призванного существа.       — Что он сделал? — наконец спросила Сакура. — Та красная чакра... это улучшенный геном или что-то в этом роде?       — Тебе придется спросить у самого Наруто, — твердо ответил Шино. — Эта информация конфиденциальна, и не мне её разглашать.       — Понятно, — ответила Сакура явно недоверчивым тоном. — И что нам теперь делать?       — Я соберу снаряжение Наруто, — ответил Шино. — Кажется, у него в рюкзаке был нашатырь. Если мы приведем в чувство Кибу и Хинату, то сможем перенести остальных в более защищенное место. Там и посмотрим, изменится ли состояние Наруто или Саске.       Сакура кивнула.              ***       Хината не помнила, чтобы голова когда-нибудь болела так сильно. Даже после самых суровых тренировок в кругу семьи. Один глаз отказывался полностью открываться, кожа вокруг него казалась раздутой и натянутой. Во рту стоял противный привкус крови, а верхняя губа была ею испачкана. Тело тоже ломило: казалось, кости сначала выдернули из суставов, перетерли в порошок, а затем запихнули обратно в истерзанную плоть. Наверное, стоило радоваться уже тому, что она жива, но Хината не верила, что можно чувствовать такую боль и при этом не умирать.       Но всё это мгновенно вылетело у неё из головы, едва она увидела, кто лежит на ветке рядом с ней.       — Н-Наруто-к-кун!.. — прошепелявила она, из-за распухших губ собственный голос показался ей чужим.       Шино отстранился, убирая мешочек с солями, который держал у её носа, пока она садилась. Хината проигнорировала любопытные взгляды Сакуры и быстро прижала ладонь к груди своего спящего друга. Мерное поднятие и опускание его грудной клетки успокоило её, хотя голова тут же напомнила, почему резкие движения сейчас — плохая идея.       Шино протянул ей красную и синюю таблетки.       — Я нашел наши сумки, — тихо сказал он. — У тебя мало чакры, так что стоит принять пилюлю бодрости, ну а обезболивающее тебе точно не помешает.       Чуть дальше по ветке Хината видела, как Сакура помогает Кибе, который, в свою очередь, осматривал Акамару.       Шино вернулся к изучению самого большого рюкзака.       — Не знаю, зачем Наруто взял с собой складные палатки, но очень хорошо, что он это сделал.       Наруто и Саске не подавали признаков пробуждения, поэтому напарники бережно завернули их в куски палаточной ткани и подняли на плечи. Хината поначалу немного пошатывалась, но настояла на том, что поможет нести своего друга.       Разумеется, это привело к тому, что Киба из принципа вызвался нести Саске в одиночку.       После крайне осторожного спуска они оказались на земле. Шино выпустил приличное количество летающих жуков-кикай и через несколько мгновений объявил, что поблизости безопасно. Он вел их с такой уверенностью, что Сакура и Киба немного растерялись, но Шино ничего не объяснял, пока они не устроились в удивительно просторной пещере под корнями частично выкорчеванного дерева.       — Некоторые из моих союзников способны воспринимать простые образы и передавать мне общие впечатления от увиденного, — без предисловий начал он, помогая Хинате уложить Наруто на мягкую землю. — Я предлагаю временный альянс, по крайней мере, пока наши напарники не придут в себя. Каждая команда оставит свои свитки при себе, но мы будем действовать сообща ради взаимной защиты. В данный момент обе команды ослаблены, и многие увидят в нас легкую добычу.       — Полагаю, мы можем вам подсобить, — протянул Киба своим обычным ленивым тоном. — Верно, Сакура?       Сакура поморщилась от самонадеянного тона Инузуки.       — Я должен заметить, — ответил Шино, поправляя очки — жест, который Хината привыкла ассоциировать с его раздражением, — что единственный человек, который действительно нанес удар этому лже-генину и при этом остается в сознании, — это Хината.       Хината сглотнула, когда все трое одноклассников уставились на неё.       — А-ано... я ударила его только потому, что это было неожиданно... в-в спину... — пролепетала она.       — Ты ниндзя, верно? — спросил Шино.       — Э-э, да, Шино-кун, — ответила Хината, опуская глаза.       — Тогда тот факт, что ты ударила исподтишка, никоим образом не умаляет твоего достижения, так ведь? — продолжал Шино.       — Да, Шино-кун, — ответила Хината, на этот раз её голос звучал увереннее.       — Учитывая это, жизненная позиция, которую Наруто приписал твоему... учителю по тайдзюцу... весьма достойна, — заключил Шино. — Будет правильно, если мы предложим помощь товарищам-шиноби Листа. Хотя я считаю, что в данных обстоятельствах было бы благоразумнее выйти из экзамена, я подчинюсь желанию большинства продолжать. В конце концов, это станет честной проверкой нашей способности справляться с трудностями.       Киба нахмурился и хмыкнул. Сакура повернулась к Хинате с вопросительным взглядом.       — Шино считает, что шиноби Конохи должны держаться вместе, — пояснила девушка из клана Хьюга. Видимо, она просто привыкла к тому, как говорит её друг — с незнакомцами он обычно был немногословен.              ***       Их первая ночь в Лесу Смерти прошла спокойно, хотя напряжение не спадало. После скудного ужина из сухпайка и призванной воды они разбили ночь на смены: по двое в дозоре. Смена Хинаты была назначена на вторую половину ночи, чтобы она успела немного восстановиться.       Пока Киба сразу же заснул, свернувшись калачиком со своей собакой, Сакура и Шино использовали остатки светового дня, чтобы расставить ловушки вокруг их убежища.       Хината пыталась уснуть, но тщетно. И Саске, и Наруто начали слегка дрожать — их неестественный сон становился всё более тревожным. Казалось, у обоих поднялся жар. Хотя влажные тряпки, которые они прикладывали ко лбу парней, мало помогали, Хината и Сакура продолжали их менять. Хината понимала: просто чтобы хоть чем-то себя занять.       Хината и раньше проходила через множество неприятных моментов, большинство из которых были связаны с её семьей. Поэтому для неё стало неожиданностью осознание того, что худшее чувство в её короткой жизни было вызвано Узумаки Наруто.       Это было гнетущее ощущение абсолютного бессилия, которое она не могла выносить. Нечто подобное она, кажется, чувствовала, когда умерла её мать, но это случилось так давно, что Хината уже не могла отчетливо вспомнить тот ужасный день. Но сейчас… она смотрела на лицо Наруто-куна, искаженное болью, и чувствовала, что хочет умереть. Ему было больно, а она ничего не могла с этим поделать. Она пыталась вспомнить лицо отца в день смерти матери, гадая, чувствовал ли он то же самое… но она вообще не помнила его в тот день. В памяти всплывали лишь слуги из побочной ветви, пришедшие в её комнату с печальной вестью, и старая женщина, которая обнимала её, пока Хината плакала, обещая никому не рассказывать о её «неподобающей» слабости.       Грустно, что лицо той старушки она помнила яснее, чем лицо собственной матери.       Дыхание Хинаты перехватило, когда она довела свои мысли до логического завершения. Она не просто восхищалась своим напарником.              ***       В сгущающихся сумерках Шино и Сакура снарядили последние ловушки с кунаями и вернулись в пещеру. Задача заняла больше времени, чем ожидалось, из-за просто нелепого количества запасных кунаев и сюрикенов, которые Наруто таскал в своем рюкзаке. Но Шино был полон решимости сделать их логово максимально безопасным, поэтому они использовали большую часть запасов как боеприпасы для ловушек.       К удивлению Абураме, Харуно Сакура обладала талантом к проектированию и установке засад. Её планы и схемы указывали на понимание тактики и пространственное мышление, нечасто встречающееся у куноичи её возраста. Это резко контрастировало с тем образом, который она создавала в Академии Ниндзя — в воспоминаниях Шино она осталась визгливой фанаткой, гоняющейся за Саске вместе с остальными сверстницами.       Возможно, она изменилась, или его первоначальная оценка была такой же ошибочной, как и мнение о Наруто. В любом случае, её акции в его глазах выросли, даже когда солнце скрылось за горизонтом.       Когда они вернулись в пещеру, она продемонстрировала еще один признак явного прогресса. Хината наконец-то уснула, причём, судя по всему, прямо во время ухода за Наруто. Она свернулась калачиком на земле рядом с напарником, положив голову ему на левое плечо. Его правое предплечье со странной раной всё еще лежало у него на животе, а рукав был закатан до локтя.       — О-о-у… — прошептала Сакура. Она бесшумно подошла к сумкам, достала всепогодное одеяло и осторожно укрыла им черноволосую куноичи. Взглянув на Шино, она безмолвным жестом предложила отойти к выходу.       Оказавшись там, Шино молча связался со своими союзниками. В ближайших окрестностях враждебного присутствия не наблюдалось. Он обернулся, когда Сакура тихонько откашлялась.       — Она действительно его любит, да? — спросила розоволосая девушка. — Я про Хинату.       Шино просто кивнул, вспоминая пренебрежительное отношение Харуно к Наруто тем вечером в «Ичираку».       — Это так мило, — прошептала Сакура с тоскливой улыбкой. — А он и понятия не имеет, верно?       — Думаю, у него есть некие догадки, но не в явном виде, — уклончиво ответил Шино.       Сакура вздохнула.       — Она кажется такой хорошей девушкой. Надеюсь, он не разобьет ей сердце.       — Узумаки Наруто органически неспособен действовать со злым умыслом, — заявил Шино с тем, что он сам признал некоторой горячностью.       Сакура нахмурилась, глядя на него, но затем покачала головой.       — Да, пожалуй. Во всяком случае, не намеренно.       — Это… неожиданное признание, исходящее от тебя, — ответил Шино.       Сакура даже слегка покраснела.       — Мне… указали на кое-какие вещи. Бывали времена, когда Наруто действительно действовал мне на нервы, но и я не всегда была справедлива к нему. — Она вздохнула. — Я стараюсь стать лучше.       — Это… достойная цель, — позволил себе заметить Шино.       — Так… — произнесла Сакура, явно желая сменить тему, — как далеко твои жуки могут учуять беду?       Шино вежливо наклонил голову и начал свою стандартную лекцию о жуках-кикай и их возможностях.              ***       К восходу солнца голова Хинаты перестала болеть так неистово. Однако лицо всё еще было в плачевном состоянии, и ей было больно даже краснеть, когда она проснулась, обнаружив, что её неповрежденная щека покоится на плече Наруто-куна. К её разочарованию, состояние ни его, ни Саске не изменилось.       Шино ничего не сказал, когда она сменила его в полночь; к счастью, она встала раньше Кибы. Сакура же, напротив, улыбнулась ей, когда та направилась вглубь пещеры отдыхать. Несмотря на все сомнения относительно прошлого поведения куноичи, Хината чувствовала, что Сакура искренна.       Через несколько минут к ней у входа в пещеру присоединился зевающий Киба. Шино оставил ей краткую сводку по установленным ловушкам, и она смогла перепроверить их с помощью Бьякугана. Хотя Шино сейчас спал, он заверил её, что колония проинструктирована разбудить его, если дозорные столкнутся с чем-либо. О том, как именно произойдет это пробуждение, ей думать не хотелось. Тем временем она периодически сканировала местность глазами в поисках незваных гостей, которым удалось ускользнуть от всего остального.       Киба кивнул, выслушав её объяснения по поводу мер предосторожности, и снова зевнул.       — Вы двое — довольно полезная компания, — сказал он с неохотным уважением. Он поколебался, а затем добавил: — Моя мама была впечатлена вашей командой, а это непросто. Я… ценю, что вы все помогли нам вчера.       Хината сглотнула, пытаясь сдержать румянец на избитом лице.       — Мы все — шиноби Конохи, — ответила она. — Помогать друг другу — это правильно.       Киба пожал плечами, почесывая Акамару за ухом.       — Не думаю, что старшие команды генинов считают так же. Разве что новички из нашего класса. И та другая команда… тот Хьюга — твой кузен или типа того?       Хината кивнула, не желая думать о встрече с Неджи в условиях прямой конкуренции. Казалось, он недолюбливал и её, и Наруто, хоть и по разным причинам.       Какое-то время они сидели в относительно комфортном молчании, используя свои усиленные чувства для несения вахты.       И только ближе к полудню их периметр был нарушен.              ***       Когда сознание вернулось к Наруто, он обнаружил, что лежит в чем-то, похожем на подвал. Он медленно сел, морщась от того, как кровь начала приливать к частям тела, онемевшим от жесткого бетона под ним. Правая рука горела огнем, он едва мог пошевелить плечом или согнуть пальцы.       Никаких признаков Хинаты или Шино, никого из Седьмой команды. Их схватили? Или его самого? Почему-то Наруто казалось, что друзей нет поблизости.       Воздух был влажным, будто это место затопило и вода отступила лишь недавно. Свет был приглушенным, окрашивая всё вокруг в серые, мертвенные тона. Сперва Наруто подумал, что это шумят неисправные вентиляторы, но вскоре понял: звуки слишком неритмичные для механизмов.       Он обернулся — коридоры вокруг сплетались в однообразный узор, но в одной стороне шум был чуть громче. Делать всё равно было нечего, и он медленно побрел на звук.       По пути он всё пытался пошевелить пальцами правой руки. Они едва слушались, а боль становилась только сильнее. Взглянув на предплечье, он увидел странную черную печать: три запятых-томоэ, закрученных по спирали. Кожа вокруг воспалилась, и Наруто мог поклясться, что из центра рисунка поднимается едва заметная струйка пара.       Чем ближе он подходил к источнику шума, тем сильнее становилась тревога. Ощущение было пугающим и в то же время странно знакомым. Что-то похожее он чувствовал рядом с Гаарой, но не совсем. Пожалуй, сейчас было даже хуже.       Наконец коридор вывел его в зал с очень высоким потолком. Почти всю дальнюю стену занимали огромные металлические ворота с вертикальными прутьями высотой не меньше пятнадцати метров. Створки были закрыты, но ни засовов, ни замков на них не было. Вместо этого гигантские врата удерживала узкая полоска бумаги. На ней был начертан единственный кандзи — «печать».       Стоило Наруто вглядеться в надпись, как давящее чувство резко усилилось, а во тьме над пастью, полной огромных зубов, вспыхнули два колоссальных красных глаза. Очертания морды скрывала дымка рыжей чакры, и в голове у Наруто начали складываться кусочки пазла.       — Подойди ближе, малец, — прогремел глубокий голос, отозвавшийся вибрацией в костях.       — Я, пожалуй, и отсюда неплохо вижу, — настороженно ответил Наруто.       Гигантские когти выдвинулись из темноты, скользнув между прутьями. Они с грохотом вонзились в бетон, оставляя глубокие борозды на неподатливом полу.       — Я бы с радостью тебя сожрал, но эти ворота не открываются, — прорычал голос. — Будь проклята эта печать.       Это лишь подтвердило подозрения Наруто.       — Знаешь что, я тоже не в восторге от твоего соседства, козел! — Он уставился прямо в глаза, которые были больше него самого; волна накопленной за всю жизнь обиды заполнила разум огнем. — Если бы у тебя хватило совести просто подохнуть, когда Четвертый надирал тебе задницу, мне бы не пришлось выслушивать всё это дерьмо от окружающих столько, сколько я себя помню!       Огромные глаза моргнули. Наруто ожидал какой угодно реакции, но точно не хриплого смеха, эхом раскатившегося за воротами.       — А ведь ты был совсем не против, когда использовал мою чакру, чтобы спасти тех двух слабаков, с которыми ты возишься.       Наруто нахмурился.       — Ну, раз ты это знаешь, значит, в курсе, что одна из этих «слабаков» — единственная причина, по которой я не вскрыл себе вены после боя. Почти всё дерьмо в моей жизни случилось из-за тебя, чертов лис!       Хината сильно пострадала, пытаясь достать того фрика — Наруто не собирался позволять кому-то называть её слабой. Он только надеялся, что с ней всё в порядке, где бы она ни была.       — У тебя много наглости заявлять подобное, — прорычал Кьюби но Кицуне, — учитывая, что это твой обожаемый Йондайме разрушил наши жизни своей техникой.       Наруто проглотил готовый сорваться ответ. Уроки Ируки-сенсея были, пожалуй, единственным, что он слушал внимательно. Несмотря на всё пережитое, история Четвертого лишь укрепила его желание стать Хокаге.       — А чей это город ты в то время разносил в щепки? — саркастично спросил он.       — Это долгая история, бесшерстная макака, — прорычал демон. — Но у нас есть проблемы посерьезнее. Посмотри на свою руку.       Наруто взглянул на парализованное предплечье. Печать теперь буквально горела, объятая фиолетовым и черным пламенем, а боль становилась невыносимой.       — Ты умудрился позволить пометить моё логово другой печатью, неосторожный тупица, — прорычал Кьюби.       — Что, черт возьми, она делает? — нервно спросил Наруто. То, что демон звучал почти встревоженно, заставило в его голове зазвенеть все тревожные колокольчики разом.       — Она пытается подключиться к твоим каналам чакры. Судя по всему, она должна усиливать носителя, впрыскивая собственную чакру в систему каналов тела. Не знаю, откуда она тянет эту черную чакру, но дело дрянь.       — Чем больше чакры, тем лучше, разве нет? — осторожно уточнил Наруто.       — Это... не... нормальная чакра. Части её тянутся к твоему крошечному мозгу. И помимо того, что она может сотворить с твоим подобием разума, твои каналы и так перегружены: они держат твою чакру и те крохи моей, что просачиваются сквозь эту проклятую печать. Для третьей чакры места нет. — Огромные губы искривились в диком оскале. — Ты же не хочешь взорваться?       Наруто медленно покачал головой.       — И что нам делать?       — Ну, если бы ты не струсил и не грохнулся в обморок, я бы предложил просто отрубить руку по локоть, — посоветовал лис. — Ой, не строй рожи. Уверен, я бы смог её отрастить. Со временем. Но раз уж у тебя такой жалкий болевой порог, придется действовать трудным путем.       — Трудным? — Наруто почувствовал подступившую тошноту. Если ампутация руки — это «легкий» путь, он не был уверен, что хочет знать подробности.       — Я протолкну через печать столько чакры, сколько смогу, в надежде, что та метка сдастся раньше, чем твои внутренние каналы разлетятся на куски, — пояснил демон.       Наруто почувствовал, как у него отвисает челюсть.       — Это звучит как чертовски плохая идея! — запротестовал он.       — Я тоже не в восторге. Если ты сдохнешь, сдохну и я. Но как бы мучительно ни было находиться внутри тебя, — голос стал тише, — находиться внутри тебя, когда тобой управляет тот, кто поставил эту метку, будет еще хуже.       — Откуда мне знать, что тебе можно верить? — наконец спросил Наруто.       — А у тебя есть выбор? — Глаза лиса сузились. — Если ты попадешь под влияние этой печати, кто, по-твоему, окажется в наибольшей опасности?       Наруто глубоко вздохнул и выдохнул. Боль в руке нарастала с каждой секундой.       — Что мне делать?       — Просто стой и не сопротивляйся, — ответил голос, чей рокот стал тише. — Мне нужно, чтобы ты послужил проводником.       Поток алой чакры начал сочиться из-под ворот, устремляясь к ногам Наруто.       — И постарайся не помереть, — заключил Кьюби, когда чакра коснулась парня, и мир взорвался болью.              ***       Хината услышала, как Шино зашевелился в глубине пещеры, как раз в тот момент, когда её глаза заметили троицу быстро движущихся теней в кронах деревьев. Шино успел разбудить Сакуру и добраться до входа, когда сработали первые ловушки.       Среди звона и свиста снарядов послышались приглушенные ругательства — значит, некоторые ловушки достигли цели. Наконец раздался громкий вопль ярости, за которым последовал выкрик: «Занкукёкуха!» — и роща у входа в пещеру была буквально стерта в порошок.       — Ты уверен, что это то самое место? — плаксиво спросила девушка. — Та записка могла быть и не от сенсея.       — Да, я уверен, Кин, — ответил более глубокий голос. — Мои приземные волны улавливают эхо пещеры. Скорее всего, они прячутся там, как мелкие грызуны.       — Мне этого достаточно, Досу, — отозвался еще один мужской голос. Тонкий человек в желтоватой тунике поверх серого камуфляжного комбинезона вышел на поляну. Хинате не нужно было видеть символ на его протекторе, чтобы узнать одного из генинов Звука, с которыми они столкнулись еще перед первым экзаменом.       — Йо, — протянул он с наглым вызовом. — Мы пришли за Учихой.       — Вы его не получите! — огрызнулась Сакура, явно взбешенная его бесцеремонным тоном.       — Мы пришли убить его, — заявил массивный лидер в серой тунике, бинтах и меховой накидке, присоединяясь к подчиненному. — Парой трупов больше, парой меньше — какая разница, верно, Заку?       Тощий ниндзя Звука улыбнулся и кивнул.       — Зачем мы вообще тратим время на разговоры с этими сопляками? — спросила длинноволосая куноичи, выходя следом.       Хината взглянула на Шино. Тот даже не разомкнул губ. Она знала по опыту: он уже успел рассредоточить жуков-кикай по всей поляне. Это был лишь вопрос времени, когда они начнут высасывать чакру из врагов.       Внезапно Досу выставил правую руку и начал быстро вращаться на месте.       — Нас предупреждали о твоих фокусах, фрик, — прорычал он. — Но не так уж сложно вычислить резонансную частоту панцирей твоих букашек, верно?       Киба и Акамару вскрикнули. Киба схватился за уши, а Акамару заскулил, прижимая лапы к голове. Шино заметно поморщился, и Хината поняла, скольких союзников он только что потерял. Чтобы защитить остальных, ему придется отозвать их внутрь своего тела.       Она сорвалась с места прежде, чем успела додумать эту мысль. Её дерзость, казалось, застала звуковиков врасплох: Хината была всего в паре шагов от лидера, занеся руку для удара Дзюкеном, когда плотная стена воздуха отшвырнула её назад. Хината перекатилась при ударе о землю и тут же вскочила на ноги, увидев, что Заку направляет на неё раскрытые ладони.       Она едва успела заметить металлические сопла, вживленные в его руки, когда тот выкрикнул: «Занкуха!» — и волна сжатого воздуха рванулась к ней. Девушка прыгнула в сторону; ударная волна разнесла дерево, у которого она стояла мгновение назад. Бросив взгляд на пещеру, она увидела Шино, бросающегося в атаку с раскрытыми кама, и Сакуру, пока Киба пытался подняться на ноги. Хината не слышала ультразвуковых волн, которыми лидер Звука уничтожил жуков Шино, но у Инузуки слух был гораздо острее обычного. Сейчас это играло против него.       Кин начала забрасывать Сакуру иглами-сенбонами, пока Шино неуклонно наступал на Досу. Абураме не мог использовать большинство своих техник, пока этот противник не будет нейтрализован. К сожалению, это оставило Хинату один на один с врагом, обладающим мощной дистанционной атакой.       В обычной ситуации Хината могла бы встревожиться, ведь её навыки ближнего боя плохо сочетались с таким противником. Но у неё не было сомнений в том, что произойдет, если враги ворвутся в пещеру, пока её Наруто-кун лежит беспомощным. Оба спящих парня погибнут в считаные секунды. И пока она дышит, этого не случится.       Она начала «охоту» на оппонента, осторожно уклоняясь от атак и подбираясь всё ближе. Растущее раздражение Заку, который никак не мог по ней попасть, отвлекало его от надвигающейся опасности — это осознание вызвало слабую улыбку на её разбитых губах.       Помня уроки Куренай-сенсея о важности контроля ситуации, она мельком взглянула на товарищей, перекатываясь от очередного «ураганного» выстрела.       Сакуре приходилось нелегко. Одна игла попала ей в ногу, и по движениям было видно, что она дезориентирована. Хината надеялась, что на иглах нет яда.       Шино, напротив, сумел сократить дистанцию. Его оружие вспыхивало в утреннем свете, вращаясь в руках. Досу блокировал удары двумя кунаями и правым предплечьем, которое казалось бронированным, но не мог контратаковать — его форма уже была в пятнах крови от мелких порезов. Шино-кун явно был намерен отомстить за павших жуков.       Хината уклонилась от очередного залпа, подойдя почти вплотную, когда из кустов выскочил Киба и врезался в Заку. Ниндзя Звука крякнул, и они оба рухнули на землю. Инузука уже заносил кунай к горлу врага, чтобы пленить или убить его, когда ситуация в корне изменилась. Хината даже не успела крикнуть: Заку прижал ладонь к животу Кибы и выстрелил воздухом, подбросив его высоко вверх.       Она бросилась вперед, когда второй залп настиг Кибу прямо в воздухе, сорвав кусок куртки и отбросив его в сторону сражающихся Шино и Досу.       Шино услышал стон Кибы и вовремя отступил, чтобы случайно не выпустить кишки союзнику своими лезвиями. К сожалению, именно этого момента ждал Досу. Он резко взмахнул правой рукой, и Хината почти физически увидела рябь, сходящуюся на Кибе и Шино. Киба издал сдавленный крик — когда волны ударили ему в голову, из ушей брызнула кровь (барабанные перепонки лопнули). Шино согнулся пополам: звуковой удар обрушился на его торс с утробным хрустом. Он едва удержал оружие, когда изо рта вырвался фонтан ярко-алой крови.       Заку наблюдал за этим триумфом и не заметил, насколько близко оказалась Хината. В тот миг, когда она наносила удар, он только начал поднимать ладонь. Она направила указательный и средний пальцы правой руки, окутанные видимым сиянием чакры, в лицо врагу. В последний момент Хината сместила вектор удара, вонзив «шип» чакры прямо в сопло, которое Заку наводил на неё.       Результат был впечатляющим.       Тыльная сторона руки Заку взорвалась кровавой взвесью, забрызгав ему лицо и ослепив, но его вторая рука рефлекторно выстрелила в упор. Находясь так близко, Хината не смогла полностью уклониться от ответного удара, и её отбросило назад, к самой пещере.       Хината сильно ударилась о землю, из неё вышибло дух. Она успела подняться на четвереньки как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сакура наносит Кин мощнейший удар в челюсть, сбивая ту с ног. Но в следующее мгновение кунай, брошенный Досу, вонзился Сакуре в плечо, а другой пролетел сквозь волосы, едва не задев череп.       Однако ни это, ни вопли Заку не могли отвлечь Хинату от того, что происходило внутри пещеры. С того места, где она приземлилась, ей открывался прямой вид на Саске и Наруто.       Оба были окутаны темной, пурпурной чакрой, которая мерцала и колыхалась, словно болезненное пламя.       Внезапно Саске поднялся — черный силуэт среди фиолетового огня, но с пятнами светящегося красного, проступающими сквозь кожу, точно текучие угли. Пламя вокруг Саске немного утихло, но светящиеся красные метки на коже остались, со временем темнея и становясь черными.       Наруто резко очнулся и закричал: пурпурное пламя вокруг него взметнулось еще выше. Он с трудом поднялся на четвереньки. Несмотря на сильную дрожь, Хината видела, что печать на его руке сменилась выбросом пурпурно-черного огня, который бил из кожи почти на фут. С активированным Бьякуганом она видела, что его система каналов чакры находится под ударом: красная чакра сражалась с черной, а синяя оказалась зажата посередине. Его тенкецу открывались сами по себе, изрыгая смешанную, загрязненную энергию. Каналы вздулись и начали трескаться.       Наруто умирал.       — Наруто! — ахнула Хината. Она не была уверена, что произнесла это вслух, но он поднял голову, взглянув прямо в её полные ужаса глаза.       И он улыбнулся.       — Хината… тян… — простонал он, садясь и обхватывая предплечье левой рукой, прямо поверх печати. Он сделал глубокий, полный муки вдох. Затем выхватил кунай из подсумка и вонзил его в собственное предплечье, прямо в центр печати.       Раздался мощный взрыв, отбросивший Хинату назад. Даже Саске отступил — его призрачное пламя заколыхалось под этим натиском. Он обернулся к Наруто, в то время как кунай вырвало из пальцев блондина, и полурасплавленные осколки вонзились в стену пещеры.       Пурпурно-черная чакра разошлась ударной волной, накрывшей всю поляну. Лишь благодаря чистой удаче аура Саске закрыла Хинату от худшего; она видела, как остальные вздрогнули и задергались, когда волна прошла сквозь них. Язык пламени, бивший из руки Наруто, внезапно сменил цвет с пурпурного на красный — его аура стала полностью алой. И, к облегчению Хинаты, его каналы чакры перестали пульсировать так, будто вот-вот лопнут.       Саске кивнул и медленно вышел из пещеры. Изменившаяся кожа придавала ему поистине чудовищный вид. Его блуждающий взгляд остановился на Сакуре, которая как раз вытаскивала кунай из своей руки.       — Сакура, — произнес он жутким, потусторонним голосом. — Кто, черт возьми, это с тобой сделал?       Глаза Сакуры расширились, но она не ответила. Хината и сама была слегка дезориентирована, наблюдая, как Наруто медленно выходит из пещеры. Он протянул руку и невероятно нежно коснулся кончиками пальцев свежей царапины на её щеке.       — Кто? — спросил он пугающе спокойным голосом. Он перевел взгляд на Заку, который как раз заматывал бинтом свою раненую руку.       Сакура, кажется, вспомнила, что бой еще не окончен, и быстро обернулась к Досу и Заку. Глаза Саске сузились, когда он узнал скрюченную фигуру своего напарника у ног Досу.       И Наруто, и Саске словно растворились в воздухе, когда Заку выпустил мощный залп своей здоровой рукой. Досу только начал заносить правую руку, когда Саске возник прямо за его спиной. Лучший ученик выпуска вцепился в голову звуковика с обеих сторон и резким, коротким движением свернул ему шею. Когда он разжал руки, Досу рухнул на землю, как марионетка с перерезанными нитями; из носа и рта трупа хлынула кровь. Заку уже разворачивался для нового выстрела, но Наруто появился рядом, перехватил его запястье кулаком, окутанным чакрой, и раздробил его в щепки.       Саске мельком взглянул на Наруто и направился к оставшимся ниндзя Звука — его лицо было бесстрастным, а поступь — неумолимой, как у палача.       Сакура, осознав его намерения, в последний момент бросилась вперед и обхватила Саске руками, умоляя остановиться.       — Саске! — прошептала она. — Что с тобой такое?!       — Я… я чувствую небывалую силу. Он дал её мне. Теперь я смогу стать настоящим мстителем. — Саске посмотрел вниз на пятно крови на ноге Сакуры. — Теперь её очередь.       — Ты не тот Саске, которого я знаю! — со слезами в голосе выкрикнула Сакура. — Просто… просто прекрати это. Пожалуйста, Саске?       Кин к этому моменту окончательно пришла в себя и, судя по её лицу, предпочла бы снова провалиться в беспамятство. Она заметно дрожала, пока Саске наконец не хмыкнул.       — Хорошо, Сакура, — тихо уступил он. Но когда он снова посмотрел на Кин, его голос снова стал стальным: — Забирай своих напарников и уходи. Живо.       Черные метки начали медленно исчезать с его кожи.       Наруто обернулся к безоружному теперь Заку:       — Тебе лучше помочь ей, — добавил он с угрожающим блеском в глазах.       Только после того, как враги скрылись, кто-то заметил, что — случайно или намеренно — они оставили свой свиток.