Команда №8

      По пути в больницу Наруто грязно выругался: в голову внезапно хлынули воспоминания клона. Тот как раз срезал путь через горячие источники, неся пакет с данго на вынос, когда его развеяли. Накануне Хината нерешительно спросила, не могут ли они попробовать что-нибудь, кроме рамэна, и теперь Наруто хлопнул себя ладонью по лбу. Он привык перехватывать обед на ходу и совсем забыл, что далеко не все так же без ума от его любимой еды, как он сам.       Разумеется, Хината тут же решила, что он расстроился из-за её просьбы, а не из-за собственной невнимательности. Наруто покачал головой. Понадобился весь остаток вчерашнего посещения, чтобы убедить её: он на неё не сердится. Ситуацию осложняла растущая ярость, которую он чувствовал по отношению к её так называемой «семье». Теперь, когда он примерно представлял, какова жизнь в клане Хьюга, ему было легче понять, как она искалечила его подругу.       Теперь же он злился вдвойне. Его клон заметил седого старика, который сидел на корточках перед забором, ограждающим женскую купальню. Этот мерзкий старый извращенец издавал тоненький смешок, от которого у Наруто даже в воспоминаниях кожа покрылась мурашками. Испытывая отвращение, клон потребовал объяснений.       Не успели слова сорваться с губ двойника, как раздался громкий хлопок, и старый извращенец оказался прямо перед ним, восседая на огромной оранжевой жабе. Рот жабы приоткрылся, и невероятно длинный язык вылетел наружу, обмотавшись вокруг талии клона.       — Будешь так шуметь — меня из-за тебя поймают, — пренебрежительно бросил седой старик. Наруто успел заметить рогатый хитай-атэ, придерживающий белую гриву волос. Ниндзя?.. В деревянных гэта на ногах?.. — Почему бы тебе не остыть?.. — спросил странный шиноби, и тошнотворно склизкий язык напрягся, швырнув клона в акведук, питающий бани.       К несчастью, удар о воду был достаточно сильным, чтобы развеять клона. Его последним воспоминанием было то, как он отбрасывает пакет с данго подальше от канала.       Наруто нахмурился и тут же призвал ещё десяток клонов. Без лишних слов они рванули к горячим источникам, чтобы вернуть данго... и приглядывать за седым стариком в оливковом кимоно и красном жилете.       Когда до больницы оставалось два квартала, его настроение испортилось окончательно. Клоны ничего не нашли возле источников, кроме кучи разгневанных женщин. Конечно же, одна из них решила, что мальчишки в зелёном тоже пришли подглядывать, и их атаковали и развеяли прежде, чем они успели задать хоть один вопрос.       Наруто увидел пекарню прямо через дорогу, но знал, что владельцы ненавидят его с первого взгляда. Даже если они соизволят его обслужить, он не хотел, чтобы Хината ела то, что они продали «мальчику-демону». Он вздохнул и юркнул в переулок. Секунда, техника хенге — и наружу вышел блондин, похожий на Кибу, только без татуировок на лице. Он уверенно пересёк улицу и направился к пекарне. Обычно он ни за что не стал бы поддерживать их дурацкий бизнес, но это было ради Хинаты.       ***       Наруто как раз выходил из больницы, когда его догнал один из чунинов, помогавших Хокаге.       — Наруто-сан, Хокаге хотел бы видеть вас как можно скорее, — сказал молодой человек необычно уважительным тоном.       Наруто нахмурился. Скоро должна была начаться тренировка с Гаем-сенсеем. Что ж, ничего не поделаешь. Он создал ещё одного клона и поручил ему найти наставника и передать, что Наруто вызвали в резиденцию.       Наруто повернулся к чунину, который выглядел слегка сбитым с толку, и просто бросил:       — Идём.       Чунин задал быстрый темп, но Наруто хотелось оказаться на месте ещё быстрее. Он понятия не имел, зачем понадобился джи-сану, но, судя по тому, как прошел день, ничего хорошего ждать не приходилось.       По крайней мере, Хинате понравились сладкие булочки с бобами.       ***       Сакура смотрела вслед Наруто и чунину, спешащим по улице. Ино пришлось дважды толкнуть её локтем, чтобы привлечь внимание, что чуть не спровоцировало перепалку. Оскорбление «Ино-свинина» уже готово было сорваться с губ, но Сакура вовремя осеклась. Восстановление отношений с бывшей лучшей подругой требовало больше сил, чем она представляла. Было немного тревожно осознавать, насколько укоренились некоторые из её... агрессивных... реакций. Одно дело — понять, что ты не самый приятный человек, и совсем другое — начать с этим что-то делать.       Вместо колкости она заставила себя улыбнуться старой подруге. Ино ответила тем же, хотя и немного неуверенно.       — Это был Наруто?.. — спросила блондинка.       Сакура кивнула.       — Кажется, да, — ответила она. Ино нахмурилась. Казалось, она испытывала двойственные чувства по отношению к их бывшему однокласснику. Впрочем, Сакура и сама была не лучше.       В Академии всё было проще. Узумаки Наруто был клоуном и неисправимым шутником. Он ужасно раздражал, но в то же время... в каком-то смысле успокаивал. Всегда можно было предсказать, как он поступит. Вечно это его «рамэн» то, «Хокаге» сё... Он был... понятным.       Сакура увидела его с другой стороны во время экзаменов. Его совет Ли до сих пор саднил в памяти — в основном потому, что это была правда. Потом та пугающая схватка с ниндзя Травы, когда команда Наруто бросилась на помощь без колебаний. И, что ещё хуже, атака генинов Звука и те жуткие ауры, окутавшие Наруто и Саске, когда они пришли в себя.       Однако самым большим потрясением стали отборочные бои. Ей хотелось сжаться в комок, когда Саске заговорил о поражении Хинаты. Даже если это было оправданной тактикой, это позорило ту, кто сражался, защищая его, пока он был в отключке. Но она даже не успела возмутиться, как Наруто решительно закончил поединок. Где теперь тот классный клоун?..       Саске отказывался обсуждать тот бой даже после того, как с его челюсти сняли повязку. Но когда разочарованный Какаши-сенсей объявил о начале дополнительных тренировок, Саске отдался занятиям с пугающим рвением.       — Слышала, он навещает её каждый день, — негромко произнесла Ино.       — Кого?.. — спросила Сакура, выныривая из своих мыслей.       — Одна из покупательниц в лавке жаловалась, что видит его в больнице каждый божий день на этой неделе, — пояснила Ино. — Должно быть, он ходит к Хинате.       Это было довольно... мило, решила Сакура. Ей стало интересно, навестил бы её Саске в больнице, если бы она получила травму. Спустя мгновение она покачала годовой. Нет. Нет, не навестил бы. Не тогда, когда есть возможность тренироваться.       Сакура постаралась сменить тему и спросила Ино, не нервничают ли Чоджи или Шикамару перед своими матчами. Слушать, как старая подруга ворчит на своих сокомандников, было настоящим бальзамом для встревоженных нервов. Было хорошо, что она вернулась.       ***       Юхи Куренай как раз заканчивала приводить в порядок свои записи, когда прибыл посланник от Хокаге. Кивнув молодому чунину, она приняла свиток и развернула его. Это была вежливая просьба явиться в башню Хокаге при первой же возможности. Повинуясь порыву, она решила взять записи с собой. Куренай почти не сомневалась, что в разговоре всплывёт тема джинчурики Скрытого Песка, и ей могут понадобиться отчёты, которые она собрала. Она знала, что за джинчурики Песка велось пристальное наблюдение с момента её первого доклада, но либо он сам, либо его джонин-наставник наверняка почуяли слежку. Они не делали ничего подозрительного, но они всё же были шиноби — само отсутствие подозрительной активности уже было поводом для беспокойства.       Куренай расправила плечи и потянулась, разминая спину, прежде чем направиться к центру деревни. Она занималась этим уже несколько дней, но безопасность Наруто и Шино требовала не меньшего.       Жаль, что ей пришлось пропустить бой Гаары с Роком Ли. Судя по описанию Майто Гая, у генина Песка была невероятно мощная защита, хотя большую часть битвы он и не поспевал за скоростью Ли. Куда больше тревожили отчеты Митараши Анко о растерзанных телах, обнаруженных в метко названном Лесу Смерти. Причиной смерти была катастрофическая тупая травма, хотя массы песка, забившие носы и глотки жертв, убили бы их почти так же быстро. От песка остались лишь крупицы, но разрывы и растяжения ротовых и носовых полостей говорили о том, что когда-то они были до отказа забиты песком. Все улики указывали на то, что это дело рук Сабаку но Гаары.       Тот факт, что этот генин был убийцей, не укрылся от Куренай. Хотя несколько смертей считались неизбежными в постоянных стычках во время второго этапа, оставался факт: этот Гаара, похоже, не испытывал ни малейших угрызений совести, отнимая человеческую жизнь. Более того, учитывая защиту, описанную Гаем, было более чем вероятно, что у жертв Гаара даже не было возможности ранить ниндзя Песка. Общий психологический портрет, который ей удалось составить, был столь же мрачным.       Политические последствия того, что Казекаге выставил столь опасного хищника на экзамен в Конохе, были не менее скверными. Впрочем, оценивать это — работа Хокаге. Её же задача — предоставить ему максимально точную информацию.       ***       Куренай как раз закончила излагать данные по Гааре, когда пришёл Наруто.       — Хокаге-сама, сенсей, — Наруто поприветствовал их вежливым поклоном, после чего тихо сел во второе кресло. Куренай вскинула бровь, гадая, не готовят ли ей очередную шутку. Но затем она краем глаза заметила выражение крайнего недоверия на лице старика. Возможно, на этот раз разыгрывали не её.       — А, Наруто, — заговорил Хокаге спустя мгновение. — Я читал отчет твоего сенсея о событиях на втором этапе. Ты сказал, что на самом деле... говорил с ним?..       Наруто серьезно кивнул, и Куренай в душе порадовалась, что он относится к этому ответственно.       — Ему не понравилась идея, что на меня наложат ещё одну печать. Он сказал, что это может повлиять на мой разум, а он не хочет, чтобы его сосуд контролировал кто-то другой. К тому же, чакра той печати мешала и моей чакре, и чакре Лиса, — Наруто запнулся, почесывая затылок. — Он вёл себя как полный придурок, но, по-моему, он правда заволновался.       Сандайме затянулся трубкой, переваривая услышанное. Куренай было немного не по себе от мысли, что Кьюби может о чем-то волноваться. Это всё равно что услышать о тайфуне с ранеными чувствами.       — И ты смог снять печать Орочимару, направив в неё свою чакру?..       Наруто кивнул.       — Свою, но в основном чакру Лиса. Было больно, пока эта дрянь не взорвалась, — объяснил ученик, неосознанно потирая правое предплечье. — Это как когда вскочит жуткий прыщ, и ты давишь на кожу вокруг, пока он не лопнет. Больнее всего прямо перед тем, как он взрывается и всё забрызгивает...       — Да, спасибо, Наруто!.. — быстро пресекла его Куренай. В юности ей хватало проблем с кожей, и у неё не было ни малейшего желания выслушивать все эти кровавые подробности. Какой бы меткой ни была метафора.       Она быстро взглянула на Хокаге, но старик лишь задумчиво кивнул.       — Поскольку печать работала непрерывно с твоего младенчества, постоянный поток чакры, без сомнения, расширил твои каналы, укрепив их. Вот почему давление не разорвало их, — он кивнул. — Наруто, с тех пор ты замечал какие-нибудь изменения в печати или в... твоём пленнике?..       Наруто пожал плечами, выглядя немного смущенным.       — Да не особо. Иногда я чувствую красную чакру чуть легче, когда злюсь, но, кажется, это началось ещё до экзамена.       Хокаге сурово кивнул.       — Это звучит не так уж плохо, Наруто, при условии, что ты будешь держать свой нрав под контролем. Я знаю, что ты не просил об этой ответственности, но ты должен убедиться, что не произойдет никаких... несчастных случаев.       Куренай понимала, что Хокаге явно намекает на предстоящий финал, но надеялась, что он не станет давить. Поведение Хьюги Неджи во время боя с Хинатой было почти преступным, и желание её ученика «вернуть должок» было тем, с чем она была полностью согласна. С другой стороны, если Наруто перегнет палку... кто-то может попытаться этим воспользоваться. И всё же лучше не зацикливаться на этом, иначе Наруто может решить, что их больше заботит защита гения Хьюга.       К счастью, Хокаге удовлетворился быстрым кивком Наруто.       — Я также попросил одного из моих бывших учеников вернуться в Коноху. Учитывая, сколько людей его ищут, я ожидал его даже раньше. Видимо, он задержался. В любом случае, Джирайя — эксперт по печатям, и он помогал Четвертому разрабатывать некоторые техники, которые легли в основу твоей печати, Наруто. Он, пожалуй, самый квалифицированный человек, который может подтвердить, что печать не была повреждена.       Брови Куренай поползли вверх, когда она поняла, о ком говорит Хокаге.       В дверь постучали, и один из охранников-чунинов просунул голову внутрь.       — Джирайя-сама здесь, Хокаге-сама, — произнес он тихим, благоговейным тоном. Судя по тем крохам информации, что Куренай слышала о легендарных учениках Хокаге, известных по всей стране как Саннины, это было более чем заслуженно.       После кивка Хокаге дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий широкоплечий мужчина. На нем было тускло-зеленое кимоно поверх сетчатой рубашки, видневшейся у шеи и запястий. Поверх всего этого был надет огромный красный жилет с желтыми кругами на груди. Старомодные деревянные гэта стучали по полу, но его походка выдавала уверенность, говорящую о многолетнем опыте ношения такой обуви.       Седина намекала на возраст, но лицо его по большей части было гладким. Куренай оценила его возраст лет в пятьдесят — самый опасный возраст для шиноби. Лишившись юношеской энергии, одни ниндзя к этому времени предпочитают остепениться и сбавить обороты. Другие же, более серьезные, отказываются уступать годам, возможно, даже усиливая свои тренировки. Пусть они не так выносливы, как раньше, они остаются столь же сильными, а накопленный опыт делает их во много раз смертоноснее. Юхи Куренай не нужно было гадать, к какой категории относится этот человек. Она почти неосознанно выпрямила спину. Перед ней явно был человек, достойный уважения.       То, что он как ни в чем не бывало жевал данго, только усиливало это впечатление. Немногие позволили бы себе вести себя так непринужденно в кабинете Хокаге. Хотя Куренай понимала, что Наруто был исключением из этого правила...       И словно по сигналу, её подопечный разразился негодующими воплями.       — Ах ты, паршивый ворюга!.. — выкрикнул Наруто, вскакивая со стула.       — Наруто! — прикрикнула Куренай, слишком потрясенная его реакцией, чтобы сделать что-то большее, чем просто ахнуть.       — Он до сих пор доедает улики!.. — прорычал Наруто, тыча пальцем в лицо мужчине, который как раз проглатывал последний кусочек лакомства. — Я купил это для Хинаты-тян!.. — добавил он гневно, будто это делало поступок еще более презренным.       Куренай нахмурилась.       Джирайя склонил голову набок и посмотрел на Куренай прищуренными глазами.       — А он не маловат для подружки?.. — спросил он.       Возмущенный крик Наруто был проигнорирован взмахом руки Саннина.       — Я просто не дал добру пропасть, — небрежно ответил Джирайя, ковыряя в зубах палочкой от данго. — Твоему клону не стоило так хамить. Ты что, обычно слишком ленив, чтобы самому бегать по делам?.. — полюбопытствовал он.       Наруто покраснел, кулаки его сжались, а от него начала исходить нешуточная жажда крови. Куренай уже собиралась вмешаться, когда увидела, как он заметно взял себя в руки: разжал кулаки и закрыл глаза, пока лицо снова не приняло нормальный цвет. Когда он снова открыл их, их привычная голубизна казалась скорее зимним льдом, чем летним небом.       — Мой клон просто хотел узнать, зачем вы подглядываете в женские бани, — ледяным тоном ответил Наруто.       Куренай резко повернулась к Джирайе, смутно осознавая, что в руке у нее уже зажат кунай.       — Это правда?.. — спросила она обманчиво мягким голосом. Краем глаза она видела, как Хокаге с мученическим видом массирует лоб.       — Конечно нет! — заартачился Джирайя. — Я проводил исследования!       — Исследования чего?.. — спокойно уточнила Куренай.       — Э-э, техник шпионажа. Это часть моей маскировки, понимаете ли. Никто не воспринимает пьяного старого развратника всерьез, так что я могу собирать кучу информации, и никто не заметит, — к концу объяснения он явно вошел в раж, выпятив грудь и задрав подбородок. — Я готов на любые жертвы ради Конохи, ибо я — Монах Жабий Дух с горы Мёбоку, также известный как Жабий Отшельник! — с этими словами он принял драматическую позу, от которой Куренай закатила глаза. И это — эксперт Хокаге?..       — Джирайя присылал довольно много важной информации, — произнес Хокаге напряженным голосом. От Куренай не укрылось, что остальную часть заявлений своего бывшего ученика он комментировать не стал. — Я ждал тебя еще неделю назад, — продолжил Хокаге, переводя взгляд на Джирайю. — Что тебя задержало?       — Ну, — начал Джирайя, поморщившись и разминая шею до хруста, — у кого-то возникла блестящая идея отправить этого пацана к границе со Страной Земли. Возвращаясь, я услышал несколько слухов и решил их проверить. Отступническая фракция в Ивагакуре пустила слух, что хочет нанять нукэнинов для покушения внутри Конохи. Обычно это потребовало бы целую гору рё, но так как целью был всего лишь генин, некоторые из наиболее отчаянных наемников начали проявлять интерес.       Хокаге яростно нахмурился.       — Это уже переходит все границы, — сказал он. — С ними что-то сделали?       Джирайя самодовольно кивнул.       — Я переговорил кое с кем из моих связей в резиденции Цучикаге, и они слили информацию нужным людям. Ивагакуре не хочет войны с Конохой, по крайней мере, в этом году.       Почти вопреки себе, Куренай почувствовала благодарность к Саннину. Меньше всего Наруто сейчас были нужны новые люди, желающие его смерти.       — Это хорошо, при условии, что твоя причастность никак не всплывет, — обеспокоенно произнес Хокаге. — Насколько надежны эти твои контакты?       — Весьма, — ответил Джирайя. — Они понимают, что я их в какой-то мере использую, но разоблачение этой фракции пошло и на пользу их собственным интересам. К тому же, они большие фанаты моего творчества.       — А-а... — протянул Хокаге осторожным тоном. — Полагаю, это полезно.       — Фанаты?.. — полюбопытствовала Куренай, убирая кунай обратно в потайные ножны.       — Моих великих литературных трудов, — грандиозно провозгласил Джирайя.       — Хмф, — хмыкнул Наруто. — Если это написано вами, то это наверняка какая-нибудь пошлятина.       — Наруто! — оборвала его Куренай. Сомнительная репутация или нет, но этот Джирайя оказал им немалую услугу. Было бы неблагоразумно восстанавливать его против себя.       С другой стороны, когда Джирайя принялся отчитывать Наруто за неуважение к старшим, Куренай заметила странное выражение, промелькнувшее на лице Хокаге. Это была причудливая смесь вины и веселья.       — Прошу прощения, Джирайя-сама, — сказала она официальным тоном. — Мой ученик, как видите, всё еще расстроен. Однако я довольно много читаю и мне любопытно узнать, не доводилось ли мне встречать ваши книги. Как они называются?       — Я как раз готовлюсь выпустить седьмой том «Ича-Ича Рай»!.. — гордо объявил Джирайя, игнорируя отчаянные знаки Хокаге, пытающегося его остановить.       — Те самые книги с... оранжевыми обложками?.. — спросила Куренай, и кунай снова скользнул ей в руку, пока Хокаге закрывал глаза ладонью.       — Ну да, — хитро ответил Джирайя. — Я могу достать вам экземпляр до выхода, если хотите.       — Наруто, — произнесла Куренай сквозь слегка стиснутые зубы. — Ты не мог бы подождать в коридоре минутку?       — Да, сенсей!.. — быстро отозвался Наруто и пулей выскочил из комнаты. Где-то на задворках сознания она удивилась, почему он так побледнел. Возможно, он был в еще большем ужасе, чем она.       — Хорошая идея, — сказал Джирайя с сальным взглядом, от которого у нее заворотило живот. — Некоторые вещи не стоит обсуждать при сопляках, по крайней мере, пока они не подрастут.       Куренай испепелила старшего мужчину взглядом. Саннин он или нет, но она давно гадала, откуда берутся эти отвратительные книжонки Какаши.       — Я не знаю, о каких темах для разговора вы говорите, но есть вещи, от которых я хочу оградить мальчика в таком возрасте. И среди них — мое мнение о том мусоре, который вы пишете.       У Джирайи отвисла челюсть. Он потрясенно посмотрел на Хокаге, но краем глаза Куренай видела, что старик опустил голову, возясь со своей трубкой.       — Одно дело — иметь подобные мысли, относиться к женщинам как к простым объектам вожделения, но публиковать их, чтобы другие могли наслаждаться вашей извращенностью?.. Вы знаете, сколько раз мне приходилось сидеть на собраниях джонинов и слушать, как Хатаке Какаши, во всем остальном умелый шиноби Листа, читает одну из ваших книг и хихикает, как школьница-переросток?.. Половина людей, с которыми я имею дело, не воспринимают меня всерьез как джонина из-за сексистских идей, которыми заражено наше общество, а вы тут распространяете эту заразу.       Куренай глубоко вздохнула. Этот вопрос раздражал её столько, сколько она себя помнила, но этот незрелый идиот всё же был высокопоставленным шиноби, способным помочь её ученику. Прирезать его было бы крайне приятно, но неблагоразумно.       — Узумаки Наруто, — произнесла она ледяным тоном, — натерпелся в жизни столько дерьма, сколько мало кто заслуживал. Эта деревня ненавидит его по невероятно глупым причинам, и всё же он выстоял и превзошёл даже мои ожидания. Если вы сделаете что-то, что навредит ему или развратит его, вам придётся отвечать передо мной. И, Саннин вы или нет, я найду способ заставить вас заплатить. Это понятно?..       Лицо Джирайи во время её тирады стало каменным, и Куренай приготовилась к взрыву уязвленной мужской гордости. Однако он лишь склонил голову набок и расплылся в кривой ухмылке.       — Мелкий сорванец и правда тебя зацепил, а?.. — спросил он.       ***       Когда Наруто снова позвали в кабинет Хокаге, обстановка стала поспокойнее. Хотя он почувствовал облегчение от того, что напряжение почти исчезло, он был немного разочарован, обнаружив старого извращенца целым и невредимым.       Он даже думать не хотел о том, что Куренай-сенсей сделала бы с ним самим, поймай она его за подглядыванием в женских банях. Он не был уверен, осознавала ли она вообще, что держит в руке кунай, но тот факт, что рука эта находилась как раз на уровне пояса, произвел на него сильное впечатление.       Он почувствовал себя неловко, когда Жабий отшельник велел ему снять куртку и футболку. Если бы не Куренай-сенсей и Хокаге-сама, он бы, наверное, дал дёру. Кто знает, какие мерзкие штучки могут быть на уме у этого старого извращенца?..       Не добавляло уверенности и то, что этот Джирайя не удержался от комментариев, едва Наруто разделся по пояс.       — Черт, у нас в деревне детей что, больше не кормят?.. — спросил он с ухмылкой.       — Может, и помогло бы, если бы он ел что-то, кроме рамэна, — холодно заметила Куренай. Наруто понимал, что она, скорее всего, всё ещё злится на Джирайю, но теперь отыгрывается на нём. Раздражение Наруто вспыхнуло с новой силой, когда Джирайя протянул руку и сжал его бицепс.       — Жилистый, но мышечный тонус неплохой, — задумчиво произнес старик.       — В дополнение к обычным миссиям и командным тренировкам он занимался со специалистом по тайдзюцу, — отметила Куренай. — Немногие шиноби тренируются так же упорно, как он.       Наруто заставил себя не краснеть. Ему всё равно было приятно слышать, как сенсей признаёт его труды.       — Это хорошо, — кивнул Джирайя. — Но тайдзюцу — это лишь часть того, что значит быть шиноби.       — Тайдзюцу было областью, которой инструкторы в Академии особенно пренебрегали, — парировала Куренай. — Улучшение в этом также повышает эффективность его клонов, в которых он мастер. Я также познакомила его с базовыми дзюцу разных типов. Однако, учитывая его ситуацию, Наруто столкнулся с уникальными трудностями в ниндзюцу.       Наруто нахмурился.       — Эй, сенсей, я уже сто лет как не взрывал деревья!..       Не мешало напомнить им, что он вообще-то здесь.       — Тем не менее, ты чуть не нанес себе серьезную травму очень простой техникой, — ответила Куренай.       — О, я должен это услышать, — ухмыльнулся Джирайя.       Наруто насупился, пока Куренай объясняла его небольшую оплошность с техниками стихии молнии. Хотя она не пыталась выставить его дураком, улыбки и смешки Джирайи и Хокаге действовали ему на нервы.       Но старый хрыч посерьезнел, когда она объяснила, как Наруто приходится сознательно сдерживать чакру, чтобы не перегрузить дзюцу.       — Похоже, всё зашло дальше, чем я предполагал. Ладно, малец, я хочу, чтобы ты начал формировать чакру. Ничего с ней не делай, просто концентрируй.       Наруто сделал, как велели, но чуть не потерял концентрацию, когда Джирайя наклонился вперед, чтобы уставиться на его живот. Наруто посмотрел вниз и увидел, как вокруг пупка проявилась сложная печать из восьми триграмм.       — Держи ровно, — приказал Джирайя, сузив глаза.       Спустя некоторое время старый извращенец выпрямился и сказал Наруто, что тот может расслабиться.       — Похоже, всё на месте. Ни один из элементов не разрушен, но развитие идет быстрее, чем я ожидал.       — Развитие?.. — быстро переспросила Куренай.       — Печать была разработана так, чтобы чакра Кьюби просачивалась наружу и медленно смешивалась с чакрой Наруто, — объяснил Джирайя. — При постепенном процессе это позволяет его телу адаптироваться и поглощать чакру в собственные запасы. Пока он рос, постоянное давление расширяло его каналы, одновременно укрепляя их, чтобы они могли выдержать лишнюю нагрузку. Насколько я вижу, эти каналы должны были медленно расширяться по мере взросления Наруто, увеличивая скорость доступа к этой чакре. В противном случае Кьюби мог бы затопить его слишком быстро, когда он был младше, и либо повредить каналы, либо попытаться захватить контроль.       Наруто сглотнул.       — Проходы расширены сильнее, чем я ожидал увидеть в его возрасте. С другой стороны, я вижу, что его каналы чакры тоже развиты лучше, так что всё под контролем. Тебе нужно будет попросить кого-нибудь из Хьюга серьезно осмотреть его систему циркуляции, но я думаю, что печать адаптируется к собственному развитию Наруто, — старик ухмыльнулся. — Должно быть, это лучшая работа моего ученика, — добавил он с нескрываемой гордостью в голосе.       — Вы учили Четвёртого?.. — выпалил Наруто. Четвёртого Хокаге, спасителя Конохи, учил извращенец?..       — Я попрошу Хинату провести осмотр, когда её выпишут из больницы, — сказала Куренай с нечитаемым выражением лица.       — Она из Хьюга?.. — спросил Джирайя. Затем он подмигнул Наруто: — Неплохо, пацан.       — Она не моя девушка, — быстро вставил Наруто, помня предыдущее замечание Джирайи. — Она мой сокомандник.       Хокаге кашлянул.       — Что ж, приятно слышать, что нам не о чем беспокоиться, — сказал он. — И похоже, Наруто продолжит становиться сильнее, если не бросит занятия. Хотя у него всегда могут быть проблемы из-за избытка чакры.       Наруто пожал плечами, но в его голове уже зародилась идея. Время платить по счетам.       — Думаю, я и так знаю все нужные мне дзюцу. Тайдзюцу всё равно гораздо полезнее.       Это принесло ему резкий взгляд Куренай, но старый отшельник просто взорвался:       — Ты так думаешь, малявка?! Я могу показать тебе такое, от чего у тебя волосы дыбом встанут. Навсегда!       — Полагаю, это отличная идея, — быстро вставил Хокаге. — Учитывая его запасы, Наруто не помешала бы помощь в изучении более продвинутых техник, чем те, что обычно преподают генинам.       Глаза Джирайи полезли на лоб.       — Эй!.. У него уже есть наставник! — запротестовал он.       — Куренай — специалист в гендзюцу, а в этой области, насколько я понимаю, особенности Наруто делают его обучение крайне затруднительным, — ответил Хокаге, снова раскуривая трубку.       — Это требует определенной тонкости в манипуляциях чакрой, а его контроль всё еще не на том уровне, — пояснила Куренай с извиняющимся взглядом в сторону Наруто. — Зато у него поразительный талант к развеиванию иллюзий.       — Не говоря уже о том, что у Куренай есть третий генин, с которым Наруто вполне может столкнуться в финале, — добавил Хокаге. — Было бы несколько неловко, если бы она уделяла одному ученику значительно больше времени, чем другому.       Наруто за милю чуял подвох.       — Да не парьтесь вы, — пренебрежительно бросил он. — Я лучше буду проводить больше времени с Гаем-сенсеем, если он позволит. Он отличный учитель, и я уверен, что научусь у него куда более полезным вещам, чем у этого извращенца.       Джирайя резко повернулся к Наруто, и на его лице отразилось крайнее возмущение.       — Ты правда так думаешь?! — потребовал он ответа. — Одевайся и живо за мной!..       ***       Когда Наруто последовал за Джирайей из кабинета, Куренай повернулась к Хокаге.       — Это было очень изящно, — заметила она.       Старик усмехнулся.       — Саннин он или нет, я знаю его с пеленок. Впрочем, Наруто проделал большую часть работы. Ты действительно сотворила с ним чудо.       Куренай позволила себе слабую улыбку.       — Не могу приписать все заслуги себе. Он всегда был чрезвычайно сообразительным.       Но затем она подумала о Хинате, и улыбка сошла с её лица.       — Думаю, это ему еще пригодится.       — Хочешь о чем-то доложить?.. — мягко спросил Хокаге.       — Официально?.. — переспросила Куренай. — Нет. Неофициально — я думаю, Наруто получил подтверждение вещам, которые я сама давно подозревала. Ему будет... непросто справиться с этим знанием, ведь виновник слишком влиятелен в политическом плане, чтобы ответить за свои преступления. Но таков уж порядок вещей, верно?.. Лучше ему узнать об этом раньше, чем позже.       В её голосе звучала нескрываемая горечь.       Она почувствовала укол вины, когда Хокаге поморщился.       — Я всё еще могу начать расследование, — предложил он, — но...       — Но без новых улик результат будет нулевым, — признала Куренай. — Хуже того, некоторые сочтут это политическим заказом и используют против вас.       — А если они узнают, что инициатором расследования была ты... — добавил Хокаге, не договаривая фразу.       Куренай нахмурилась.       — Да, этого будет достаточно, чтобы потребовать перевода Хинаты к другому джонину. Думаю, он сделает это просто назло нам обоим.       — Если придумаешь другой способ разрешить ситуацию, пожалуйста, дай мне знать, — добавил Сарутоби, задумчиво затянувшись.       — Не думаю, что такой способ есть, — с болью в голосе произнесла Куренай. — И это тот урок, который Наруто должен извлечь из всей этой истории. Но я не думаю, что он с ним смирится.       ***       К тому времени, как они закончили тренировку поздним вечером, Наруто пришлось признать: старый извращенец знает толк в техниках. Тот доказал это, велев Наруто показать приём, который он уже знал, а затем заставил его отойти подальше.       После того как Наруто продемонстрировал «Дотон: Вана», заставив тренировочное бревно уйти в землю на пару футов, жабий отшельник сложил серию печатей и воскликнул:       — Дотон: Йоми Нума!..       Мгновенно земля перед ним разверзлась, и яма заполнилась водой. Так называемое «Болото Преисподней» поглотило половину тренировочного полигона, подмывая деревья, затапливая снаряды и сея полный хаос.       Наруто поймал себя на том, что у него текут слюнки. Он никогда не видел ничего столь... прекрасного. Он представил, как использует это против неосторожного отряда преследователей, и содрогнулся от восторга.       — Какие там были печати, повторите еще раз?.. — спросил он благоговейным тоном.       ***       В итоге они сошлись на компромиссном графике. Утром Наруто продолжал работать с Гаем и Ли, обедал с Хинатой-тян в больнице, пока та еще лечилась, а вторую половину дня и ранние вечера проводил с жабьим отшельником.       Джирайя предпочел именно такое разделение, так как заявил, что он «не утренний человек». Поскольку после тренировок Наруто постоянно видел, как тот направляется в сторону квартала красных фонарей, он прекрасно понимал причину.       Наруто немного сомневался, стоит ли говорить Гаю-сенсею, что он больше не будет тренироваться с ними после обеда, но стоило имени Джирайи сорваться с его губ, как Гай пришел в полнейший восторг. Наруто оставалось только гадать: то ли Гай знал жабьего отшельника лично, то ли просто был наслышан о его репутации. Это заставило Наруто задуматься о старике. Возможно, он не такой уж легкомысленный, каким кажется, — прямо как Гай-сенсей в больнице.       В любом случае, он выжимал максимум из этого ограниченного времени, сражаясь с Роком Ли лицом к лицу, а не пытаясь просто измотать его. Обычно это было довольно болезненно, но он дорожил теми редкими моментами, когда ему удавалось уложить друга на лопатки.       Через пару дней после начала новой рутины Куренай пригласила его и Шино к себе на ужин. Наруто пришел к её небольшому дому, гадая, зачем его позвали. Он надеялся, что речь не пойдет о Хинате — вещи, которые она ему рассказала, были доверенными по секрету, и было бы неправильно повторять их даже Шино и Куренай.       Шино как раз подходил к парадной двери, когда появился Наруто. Внешне генин Абураме выглядел как обычно. Однако Гай учил их с Ли анализировать язык тела противника. Походка Шино казалась более напряженной, контролируемой, а центр тяжести ни разу не сместился при ходьбе. Наруто не сомневался, что мать Шино всерьез взялась за его навыки владения оружием.       Шино ответил на взмах руки Наруто едва заметным кивком, после чего Наруто постучал в дверь.       Сенсей открыла им и пригласила в дом. Наруто пробормотал традиционные приветствия, которым его научила Хината, пока они ходили в поместье Абураме, но Куренай просто отмахнулась. Он с любопытством огляделся. Дом был... уютным... — пожалуй, это было лучшее слово. Мебель была простой, но ухоженной, и всё было расставлено в идеальном порядке. На стенах висело несколько фотографий, в основном пожилой пары — он предположил, что это её родители. Единственное фото самой наставницы было на выцветшем групповом снимке её старой команды, где рядом стоял крупный мужчина — должно быть, Кобару-сенсей.       Куренай проводила его и Шино в столовую и жестом предложила сесть. Наруто удивился, увидев, что стол завален бумагами и свитками. На тумбочке в стороне в беспорядке громоздились картонные коробки, от которых, впрочем, очень вкусно пахло.       — Я взяла еду на вынос у Моритакэ, — объяснила Куренай, передавая каждому по коробке и усаживаясь сама. — Решила, что мы можем поесть, пока я буду знакомить вас со своими выводами.       Наруто аккуратно отставил ужин и с любопытством открыл верхнюю папку в стопке перед собой. Внутри была пачка бумаг, на вершине которой лежала фотография Хьюги Неджи.       ***       — ...и это, в общем-то, подводит итог по всем участникам финала экзамена на чунина, за двумя исключениями, — подытожила Куренай своё выступление.       — Наруто и я, — отозвался Шино.       — Да, — согласилась Куренай. Она была приятно удивлена тем, насколько внимательными оказались слушатели. Всё-таки перспектива смертельной опасности отлично помогает сосредоточиться. — Полагаю, вы двое и так достаточно хорошо знаете друг друга, так что это была бы пустая трата времени. Кроме того, эти отчеты содержат изрядную долю моих догадок и предположений, основанных на доступных данных.       — И вы не хотите ненароком выдать что-либо из того, что мы сообщали вам по секрету, — добавил Шино. Наруто кивнул. Без сомнения, недавние разговоры с Хинатой сделали его особенно чувствительным к подобным вещам.       — Совершенно верно, — подтвердила Куренай.       Наруто пожал плечами.       — Я не стану убивать твоих жуков, Шино.       — Было бы неуместно с моей стороны ожидать, что ты будешь сдерживаться, Наруто, — ответил Шино, поправляя темные очки.       Наруто усмехнулся.       — Ты же сам говорил, что они не могут выкачать мою чакру слишком быстро. Они постоянно наедаются до отвала и отваливаются.       — Я могу использовать их для поедания плоти так же успешно, как и для поглощения чакры, — проинформировал его Шино. — Впрочем, первое обычно не является необходимостью, а использование антропофагических техник против формальных союзников противопоказано для квалификационного матча.       Наруто скривился.       — Ты что, пытаешься сделать так, чтобы в следующий раз в походе вся палатка досталась тебе одному?..       Куренай очень громко откашлялась.       — Я хочу, чтобы вы оба выложились на полную, — сказала она им, — но я также не хочу видеть, как вы наносите друг другу необратимые травмы. Это понятно?..       Наруто кивнул.       — Я приберегу это для Неджи, — заявил он с широкой ухмылкой.       Шино снова поправил очки. Этот повторяющийся жест выдавал его волнение любому, кто хорошо его знал. Куренай подумала, не спросить ли его, что он думает о распределении пар в финале. Он не выказывал беспокойства из-за того, что именно Наруто первым сразится с Неджи, но иногда она задавалась вопросом, так ли это на самом деле. Через мгновение Шино снова заговорил:       — Если в одном из боев противник окажется сильнее меня, я постараюсь вытянуть у него как можно больше чакры, прежде чем потерплю поражение. Это должно помочь тебе, если тебе придется столкнуться с ним после.       Наруто почесал затылок.       — Спасибо, — сказал он спустя паузу. — Если я, эм, попаду в такую же ситуацию, я постараюсь ударить их по ногам, чтобы замедлить, и твои жуки смогли их догнать.       Куренай вздохнула.       — Полагаю, никто не сможет вас за это винить.       Она начала собирать заметки, которые разбирала.       — Забирайте свои копии домой. Я бы советовала очень внимательно следить за тем, чтобы их не увидел кто-то чужой, но вам стоит заучить все важные детали.       Шино уже аккуратно сложил свои отчеты в папку, а вот Наруто позволил бумагам разлететься по всему столу. Он поспешно принялся собирать их в кучу.       — Ах да, сенсей, — сказал он, когда наконец справился с листами, — я чуть не забыл, что хотел вас кое о чем спросить.       — О чем, Наруто?.. — спросила Куренай, вставая и потягиваясь. После почти бессонных ночей сегодня у неё явно не будет проблем со сном.       — Старый извращенец показывал мне новые приемы и какую-то штуку, которая называется техникой призыва, — объяснил Наруто. — Он сказал, что я могу ей научиться, но сначала должен подписать специальный контракт. — Он пожал плечами. — Вы говорили, что мне стоит быть осторожным с подписанием любых контрактов и сначала советоваться с вами.       Куренай кивнула, хотя и не удержалась от вздоха. Чисто технически, ему было бы выгоднее не поднимать эту тему при Шино, но Наруто, очевидно, был не способен воспринимать своих товарищей по команде как потенциальных врагов.       — Я слышала о контрактах призыва, — признала она. — Я так понимаю, они могут быть очень полезны, но требуют огромного количества чакры. Поэтому в Академии их практически не изучают. Обычно только джонин может эффективно их использовать. Кроме того, тебе стоит хорошенько подумать. Насколько я знаю, такие контракты часто содержат пункт об исключительности, который помешает тебе в будущем подписать договор с другим видом животных.       Наруто нахмурился и задумался.       — Я предполагаю, что у Джирайи контракт с жабами?.. — спросила Куренай.       Наруто кивнул, и они оба подпрыгнули, когда папка Шино с грохотом упала на пол. Шино быстро наклонился и начал собирать бумаги, беспорядочно запихивая их обратно. Когда он выпрямился, Куренай показалось, что у него слегка дрожат руки.       — Ты в порядке?.. — спросила она.       Шино кивнул. Затем он повернулся к Наруто:       — Это была бы очень грозная техника. В таком случае, мне, без сомнения, придется признать поражение, если мы встретимся в финале.       — Сдаться?.. — спросил Наруто, явно расстроенный. — Но почему?       — Жабы — невероятно прожорливые инсективоры, — пояснил Шино. — Способные поглотить значительную часть собственного веса за одну ночь. Если я попытаюсь использовать техники кикай рядом с ними, я рискую потерять значительную часть своих колоний в кратчайшие сроки. Даже если я одержу победу, я фактически останусь калекой.       — Оу... — вырвалось у Наруто.       — Однако не стоит делать это единственным критерием для принятия решения, — заключил Шино. — Поскольку это должно оставаться между тобой и Куренай-сенсеем, я пожелаю вам обоим доброго вечера.       С этими словами Шино ушел, и Куренай гадала, почудилось ли ей или он действительно шел чуть быстрее, чем обычно. Она покачала головой и повернулась к Наруто.       — Если хочешь больше информации, я посмотрю, что можно найти в библиотеке.       Наруто решительно мотнул головой.       — Ни за что я теперь не подпишу этот свиток, — заявил он.       Куренай лишь вскинула бровь в ожидании объяснений.       — Старый извращенец хвастался, когда показывал технику, — начал Наруто. — Некоторые из этих жаб реально огромные. Я не рискну вызывать их на миссии — одна из них может сожрать Шино просто ради того, чтобы добраться до его жуков!..       Куренай моргнула.       — Понятно, — вымолвила она. Это определенно была самая оригинальная причина для отказа от изучения нового дзюцу. Оставалось лишь надеяться, что Наруто позже не пожалеет о своей чуткости.       ***       День финальных поединков экзамена на чунина выдался ясным и солнечным. Наруто стоял в шеренге с остальными участниками, пока Хокаге произносил приветственную речь с высокой трибуны, обращаясь к зрителям.       Последние пару недель всё шло как по маслу. Джирайя, хоть и был разочарован историей с контрактом, всё равно показал ему несколько классных техник. А Гай и Ли вывели его тайдзюцу на такой уровень, о котором он раньше и мечтать не смел.       Но лучше всего было то, что Хината наконец-то покинула эту чертову больницу.       После трёх недель выздоровления её выписали с длинным списком упражнений. Хотя разрыв затянулся, эти тренировки были жизненно необходимы, чтобы легочная ткань восстановилась без лишних рубцов и потери эластичности.       Что еще важнее, поскольку травма была получена при исполнении служебных обязанностей, Куренай-сенсей распорядилась, чтобы Хината оставалась у неё дома до полного выздоровления. Это позволяло джонину лично контролировать реабилитацию ученицы и гарантировать её готовность к службе. По крайней мере, такова была официальная версия.       Наруто не мог отрицать ощутимого облегчения, когда Хината рассказала ему о предложении Куренай, но радость на лице подруги вызвала в нём и вспышку гнева. Это было неправильно — то, что она так себя чувствовала; то, что она готова была тренироваться вечно, лишь бы не видеть свою семью.       Почти против воли он скосил глаза на Неджи, стоявшего рядом. Лицо гения Хьюга казалось почти по-человечески бесстрастным. Наруто знал, что с этим нужно что-то делать.       Когда Хокаге закончил речь, вперед вышел Хаятэ, выглядевший таким же болезненным, как и всегда. Он кашлянул, прежде чем заговорить:       — Итак, как большинство из вас знает, правило этих матчей в том, что правил практически нет. Вы сражаетесь до смерти, потери сознания или добровольной сдачи. — Снова кашель. — Но если я решу, что бой окончен — значит, он окончен. Ясно?..       Наруто показалось или пристальный взгляд Хаятэ задержался на Неджи и Гааре дольше, чем на остальных?       — Хорошо, первый матч: Узумаки Наруто против Хьюги Неджи, — продолжил Хаятэ. — Остальных прошу пройти в зону ожидания, пока вас не вызовут.       Шестеро генинов медленно покинули поле. Большинство из них ничего не выражали, но Шино и Наруто успели обменяться коротким кивком. Для Наруто негласное послание было предельно ясным: «Надери Неджи задницу».       ***       Умино Ирука осторожно пробирался сквозь трибуны, пока участники собирались на поле. У него не было ни малейшего желания споткнуться и врезаться в какого-нибудь заезжего высокопоставленного гостя. Международный инцидент плохо сказался бы на его следующей аттестации в Академии ниндзя.       Обычно он сидел бы с инструкторами академии или другими чунинами и джонинами. В этом же году он оказался в куда более элитном секторе, облаченный в прекрасное кимоно, купленное на часть недавнего выигрыша. Щегольские наряды были не в его вкусе, но это было необходимо, чтобы слиться с толпой и подобраться к целям.       Странно было применять навыки, которым он учил детей, в деле, которое определенно не было миссией.       Пальцы почти рефлекторно коснулись тяжелого кошеля, закрепленного на поясе. Обычно он не носил с собой столько денег, и это заставляло его немного нервничать. Там лежали не только его выигрыши с предварительного этапа: Ичираку Теучи, Юхи Куренай и еще пара человек добавили свои средства к его ставке. Он даже подходил к Майто Гаю в конце одной из тренировок. Ирука дождался, пока Наруто уйдет, прежде чем упомянуть о ставках — он не хотел создавать лишнего давления на мальчика, но считал, что обязан дать Гаю возможность заработать. Гай хмурился больше минуты, после чего с сожалением отказался. Хоть он и оценил предложение, ему казалось неправильным ставить против собственного ученика, несмотря на всё, что произошло ранее. Ирука не стал настаивать, понимая неловкость ситуации. Но это не помешало Року Ли догнать Ируку позже в тот же день и всучить ему кошелек в форме белки, набитый рё.       Внимательно прислушиваясь, острый слух Ируки улавливал самодовольное бормотание и пренебрежительный шепот, которые и вывели его на цели. Он огляделся, занимая место, выбранное якобы случайно. Богатые одежды и выставленная напоказ роскошь указывали на то, что некоторые из присутствующих, несомненно, были членами совета деревни. Было и несколько стариков с белыми глазами — старейшины Хьюга. Двое самых молодых представителей клана здесь — Хиаши и его дочь Ханаби. Последняя, казалось, смотрела прямо сквозь Ируку, не узнавая его без формы. Идеально.       Поправив кимоно суетливым жестом, Ирука произнес с сильным акцентом:       — Что ж, этот матч выглядит любопытно. Никто не желает заключить пари-другое на исход поединка?..       ***       Наруто повернулся лицом к противнику, который смотрел на него с легким высокомерием.       — Похоже, ты хочешь что-то сказать, — холодно заметил Неджи.       Наруто слегка подался вперед и оскалился. Куренай-сенсей как-то сказала ему, что его клыки чуть больше обычных, и если показать их в нужный момент, это может подействовать на окружающих угнетающе.       — Только то, что я ждал этого целый месяц, — прорычал он.       Неджи и бровью не повел.       — Учитывая разницу в наших способностях, это глупое желание.       — Глупое или нет, — отрезал Наруто, — я тебя одолею.       Он напрягся, когда Хаятэ скомандовал начинать, и увидел, как активировался Бьякуган Неджи.       — Ты можешь искренне верить, что у тебя есть шанс против меня, — сказал Неджи. — Но я хочу видеть твое лицо в тот миг, когда ты осознаешь истинное положение вещей.       — Ты не первый, кто так думает, — хмыкнул Наруто, — и сомневаюсь, что последний. Где бы он ни был, твой отец, должно быть, очень в тебе разочарован.       Эта последняя колкость пробила ледяное самообладание Хьюги Неджи. Вены вокруг его глаз вздулись так сильно, что Наруто подумал, не лопнут ли они.       — За это я тебя убью, — огрызнулся Неджи.       Наруто пожал плечами.       — Эй, по крайней мере, у тебя есть хоть какие-то воспоминания о нём. И я не вымещаю свое горе на тех, кто разделяет его со мной. Глупец.       Последнее слово прозвучало в чисто «шиновской» манере, хотя Наруто и не удалось полностью скопировать тот презрительный тон, который удавался его сокоманднику.       — Вы сюда драться пришли или лясы точить?.. — прервал их Хаятэ, звуча раздраженно.       — Прошу прощения, Хаятэ-сан, — легко бросил Наруто. — Я просто хотел, чтобы Неджи-кун четко понимал, почему я сейчас отделаю его как бог черепаху.       С этими словами он сложил знакомую печать Овна и выкрикнул:       — Каге Буншин но Дзюцу!..       Дюжина клонов окружила Неджи и мгновенно бросилась в атаку. Тот крутился и уворачивался, избегая всех выпадов и развеивая клонов направо и налево.       — Его Джукен довольно неплох, верно? — непринужденно спросил Наруто у Хаятэ.       Хаятэ лишь повернулся и уставился на него в ответ.       Наруто нахмурился. Может, судья решил, что это отвлекающий маневр, чтобы смухлевать? Затем Наруто вспомнил, что правил всё равно нет, и пожал плечами.       — Он не такой грациозный, как Хината-тян, но в его ударах больше мощи.       Он вздохнул, когда последний клон исчез в облаке дыма.       — Но Джукен — это ведь еще не всё, так?..       С этими словами Наруто отпрянул от Хаятэ, метнув связку кунаев. Неджи уклонился с безошибочной точностью, двигаясь ровно настолько, чтобы сталь прошла мимо. В ответ Неджи выпустил собственный залп. Наруто увернулся от всех, кроме одного — этот он перехватил в воздухе и метнул обратно с издевательской ухмылкой.       Неджи начал сокращать дистанцию.       — По крайней мере, ты осознаешь свою ограниченность, — проронил он с усмешкой. — Каждый рождается с определенным талантом, и это неизменно. Бороться с судьбой бесполезно. У тебя нет способностей, чтобы победить меня, так что ты правильно делаешь, держась на расстоянии.       — Так вот что думает гений Хьюга?.. — прорычал Наруто и бросился в лобовую атаку.       ***       Хината ахнула, увидев, как Наруто резко сменил тактику. Куренай-сенсей не была уверена, стоит ли ей смотреть финал, но Хината настояла на том, что она в порядке. Чтобы доказать это, вчера она трижды выполнила предписанные дыхательные упражнения, показывая свою готовность. Мысль о том, чтобы пропустить бой Наруто, была... просто неприемлемой.       Однако смотреть матч было на удивление тяжело. Конечно, она хотела победы Наруто, но ей не хотелось видеть смерть Неджи. У её кузена и так отняли слишком много... казалось неправильным, чтобы он лишился всего остального. Но и просить Наруто сдерживаться она не могла. Не тогда, когда знала: Неджи не колеблясь причинит боль её напарнику.       В каком-то смысле ей стало легче, когда Наруто настоял на том, чтобы она рассказала ему о клане Хьюга. Ей не только стало тепло на душе от его слов, что с ней «всё в порядке», но это также позволило объяснить природу ненависти Неджи к главной ветви. Он потерял отца ради спасения её собственного. Вымещать злобу на главе клана было небезопасно — печать на лбу Неджи только и ждала активации. Так что Хината стала логичной мишенью для его ярости.       Куренай, к счастью, не слышала её вздоха. Внимание наставницы было полностью сосредоточено на поединке, и Хинате стало немного стыдно. Она знала, что Куренай слишком дисциплинирована, чтобы позволять случайным мыслям отвлекать её от дела. Это был пример, которому стоило следовать усерднее.       ***       — Ты так же глуп, как я и думал, — произнес Неджи, подныривая под удар Наруто ногой и отвечая ладонью, заряженной чакрой. — Или тебе не терпится встретить свою судьбу?       Наруто выполнил вращающийся блок, который он довел до совершенства в спаррингах с Хинатой. Его левая ладонь врезалась в предплечье Неджи, далеко позади выброса чакры, уводя удар в сторону.       — Судьбы нет, кроме той, что мы творим сами, — ответил он с натянутой ухмылкой. Не прерывая движения, Наруто крутанулся вокруг своей оси, и его правая пятка не задела ребра Неджи только потому, что тот успел отпрыгнуть назад.       — Этому я научился, спаррингуя с Хинатой, — сообщил ему Наруто с ухмылкой.       — Ты не видел истинной мощи Джукена, тренируясь с этой слабачкой, — выплюнул Неджи.       Хрупкий контроль Наруто над своим гневом лопнул с отчетливым треском.       — Она не слабачка, урод!.. — закричал Наруто и бросился вперед. Его кулак задел челюсть Неджи ровно за миг до того, как удар Джукена прошил его собственное плечо.       — Черт, — прорычал Наруто, кувыркаясь назад. Игнорируя жгучую боль в плече, он выпрямил спину в нужный момент, чтобы запустить себя в воздух.       Следующий удар Неджи пришелся по безучастной земле, а не по позвоночнику Наруто.       Наруто закончил играть с этим идиотом. Он нажал на фиксаторы утяжелителей и выгнул спину. Как только вращение замедлилось, Наруто резко согнулся в пояснице, сводя руки и ноги вместе и выпуская грузы, словно снаряды. Импульс, который они придали его внезапно ставшему легким телу, отбросил его назад, как будто им выстрелили из пушки. Он прилип к стене с помощью чакры и посмотрел вниз, на арену.       К разочарованию Наруто, лишь одна из усиленных чакрой масс попала в цель. Но и этого хватило, чтобы Неджи покатился кубарем по арене. Остальные грузы внушительно впечатались в землю, выбив кратеры и подняв облако пыли, от которого Хаятэ снова зашелся в кашле.       Неджи поднялся на ноги, выглядя не таким потрепанным, как надеялся Наруто. С другой стороны, если бы он не был чертовски хорош, он бы никогда не победил Хинату-тян.       — Снова фокусы?.. — гневно выкрикнул Хьюга. — Это то, чему ты научился у моей кузины?.. Бесполезным трюкам вроде этого?..       Наруто спрыгнул на землю.       — Если это было бесполезно, то как ты оказался на заднице?.. — спросил он, легко пружиня на носках. Он давно не снимал утяжелители. Ощущения были просто отличные. Пора повышать ставки.       — Вот тебе еще «фокусы», — выкрикнул он, метая веер кунаев, к каждому из которых была прикреплена взрывная печать.       Глаза Неджи, разумеется, засекли печати. Уклониться от множественных взрывов было почти невозможно. Вместо этого он поднял руки до уровня плеч и начал вращаться. Пока он крутился, чакра начала хлестать из его тела, расширяясь наружу по мере того, как он вращался всё быстрее и быстрее.       Ни Хината, ни Куренай не знали наверняка, владеет ли Неджи «Хаккешо Кайтен», или «Небесным Вихрем» — абсолютной защитой от любых атак. Но даже если он не знал её раньше, был велик шанс, что Хиаши научил его этому за месяц подготовки. Как рассудила Куренай в своих записях, это произвело бы сильное впечатление на всю деревню.       Похоже, она была права, подумал Наруто, призывая орду клонов. Он посылал их на Неджи группами по четыре-пять человек. Они лопались, едва коснувшись сферы вращающейся чакры, но шум и клубы дыма служили отличной завесой.       Наруто опустился на колено позади толпы, концентрируя чакру.       — Дотон: Йоми Нума!.. — выкрикнул он, хлопая ладонью по земле. Наруто предположил, что он немного переусердствовал от возбуждения, потому что почва поддалась даже быстрее, чем он ожидал.       Большинство оставшихся клонов рванулись вперед, едва опора исчезла из-под ног. Хлопки от их исчезновения были почти оглушительными, но они выполнили свою задачу. Наруто с растущим удовлетворением наблюдал, как «Кайтен» начал погружаться в размякшую землю — сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, пока «Небесный Вихрь» разбрасывал грязь во все стороны, а Хьюга Неджи фактически сам ввинчивал себя в грунт.       К тому времени, как Неджи понял, что происходит, и остановился, он был уже в десяти футах под землей. Хуже того, без поддержки его чакры стены из жидкой грязи вокруг него обрушились. Его мгновенно накрыло с головой.       Наруто не смог сдержаться и расхохотался, упав на одно колено — настолько комичным ему показалось произошедшее. Поэтому он оказался совершенно не готов, когда комок грязи в форме Неджи вырвался из рукотворного болота и вонзил удар Джукена точно между глаз. Одетый в зеленое генин застыл, когда его лобные доли превратились в кашу, уничтожив высшие функции мозга.       А затем он взорвался облаком пара.       Неджи резко обернулся: какой-то обломок исчез в клубе дыма, а на его месте стоял Узумаки Наруто. Кулак Наруто впечатался Неджи в живот, сбивая того с ног и отбрасывая назад.       — Твои глаза видят сквозь гендзюцу, — произнес Наруто, надвигаясь на гения Хьюга, который теперь был с ног до головы покрыт грязью и пытался подняться на колени, лишившись и протектора, и своей дурацкой шапки. Неджи злобно зыркнул на него, схватившись за живот. — Но я показал тебе то, что ты ожидал увидеть. Какой толк от этих пафосных глаз, если ты не умеешь ими пользоваться?       — Я вижу, что ты вошел в радиус моего прорицания! — огрызнулся Неджи, вскакивая на ноги с еще большей скоростью, чем мгновение назад. — Восемь триграмм: Шестьдесят четыре ладони!       Наруто мельком видел, как Хината пыталась проделать нечто подобное, но она не могла ни толком объяснить это, ни повторить в спарринге. Теперь Наруто получил куда более наглядный обзор техники, чем ему хотелось бы. Руки Хьюги двигались с ослепительной быстротой.       — Две ладони! — и две резкие вспышки боли отозвались в сознании Наруто.       — Четыре ладони! — теперь он почувствовал четыре удара, все в корпус.       — Восемь ладоней! — он осознал, что Неджи с безошибочной точностью бьет по его точкам тенкецу.       — Шестнадцать ладоней! — похоже, он вознамерился закрыть их все.       — Тридцать две ладони! — выкрикнул перепачканный шиноби, и его пальцы вонзались в Наруто подобно ножам, причиняя жуткую боль и омертвляя всё, к чему прикасались.       — Шестьдесят четыре ладони! — и Наруто отлетел назад от шквала ударов чакрой, рухнув на землю бесформенной кучей.       Неджи снова замер в боевой стойке, игнорируя медленно подсыхающую грязь, стекающую с его рук.       — Я закрыл все тенкецу на твоем теле, — объявил он. — Твоя судьба предрешена. Бой окончен.       Наруто крякнул и попытался подняться на четвереньки.       — Унизительно, не правда ли? — спросил Неджи презрительным тоном. — Ты стоишь на коленях перед силой, которую не можешь победить, осознавая, насколько ты на самом деле бессилен. Твоя убежденность в том, что упорный труд может что-то изменить — лишь иллюзия. И для тебя, и для моей кузины.       ***       На трибунах       На трибунах воцарилась внезапная тишина после столь резкого завершения схватки, и слова Неджи долетели до Хинаты. Она уже была подавлена тем мастерством продвинутой техники Джукена, которое продемонстрировал Неджи, а его жестокие слова сделали всё только хуже. Теперь Наруто познает горький вкус поражения. Изменит ли это его? Станет ли он винить её?       От одной этой мысли что-то болезненно сжалось глубоко в животе. Это... это было неправильно.       Она подалась вперед, впиваясь пальцами в кожу над коленями, всем сердцем умоляя Наруто встать. Победить.       ***       — Так вот что ты думаешь?.. — прохрипел Наруто, мучительно поднимаясь на ноги.       В белых глазах гения Хьюга на мгновение промелькнула тень сомнения.       — Неужели ты не понимаешь, что это бесполезно? — спросил Неджи. — Если продолжишь, тебе будет только больнее.       — Ты думаешь, я могу просто взять и уйти после того, что ты сделал? — потребовал ответа Наруто.       — После того, что я сделал?! — вскинулся Неджи. — Ты хоть знаешь, что сделали со мной?       Его обычно сдержанный голос сорвался на рык, полный неконтролируемых эмоций. Он стер грязь со лба. — Эта печать управляет моей судьбой, как управляла судьбой моего отца. Он умер вместо главы клана, чтобы сохранить мир с Облаком.       — Я знаю об этом, — ответил Наруто, прищурившись. — Отец Хинаты убил того, кто её похитил, но разве она виновата в том, что это случилось? Может, её отцу стоило вырубить его, а не убивать. Может, было бы лучше начать войну с Облаком, раз они вытворяют такое. Но единственное, в чем «виновата» Хината по отношению к твоему отцу или твоей печати — это в том, что она родилась.       Наруто выпрямился и глубоко вздохнул.       — Но ты отказываешься видеть правду. Так что мне придется вбить её в тебя силой.       Он издал резкий выкрик, заставляя свою чакру всплеснуть.       Узумаки Наруто привык заново открывать свои тенкецу. Это было обычным последствием спаррингов с Хинатой. Но ему еще никогда не приходилось открывать их все разом. Сделав это, он осознал две вещи.       Во-первых, это было чертовски больно. Обычно он привыкал к легкому покалыванию в каналах чакры от обратного давления. Сейчас же казалось, будто сквозь них протащили телеграфный столб.       Во-вторых, выброс такого количества чакры в один момент, когда она внезапно высвободилась из открывшихся точек, был весьма заметен. Хаятэ, который уже подошел ближе, гадая, не пора ли остановить бой, буквально снесло с ног. Неджи, стоявший гораздо ближе, взлетел в воздух.       Разумеется, Хьюга сумел сгруппироваться и мягко приземлиться на ноги. Но когда он повернулся к Наруто, на его лице отразился неподдельный шок.       — Это невозможно, — прошептал он. К счастью, Наруто умел читать по губам.       — Так же невозможно, как бороться с судьбой, — произнес Наруто, снова сокращая дистанцию. — И так же невозможно, как драться с мастером Джукена врукопашную.       ***       На трибунах       Ирука резко вдохнул, глядя, как Наруто совершает невозможное. Никто не мог нейтрализовать последствия Джукена. Уклонение было единственной защитой. По крайней мере, до этого момента.       Судя по сдавленным вздохам и бормотанию вокруг, он был не одинок в этом мнении.       — Это... оно?.. — спросил мужчина позади него.       — Нет. Мы бы это почувствовали, — ответил голос.       — Это хорошо, — вставил третий.       — Нет, это плохо, — возразил второй голос. — Этот малец только что превзошел наше величайшее оружие. Мы не можем позволить ему жить с этим знанием.       Ирука обернулся так резко, что наверняка потянул мышцу, но голоса уже стихли. Позади себя он увидел смесь старейшин совета и высокопоставленных Хьюга, некоторые из которых теперь смотрели на него с помесью замешательства и враждебности.       — Неджи еще не побежден, — произнес Хьюга Хиаши, отвлекая их внимание от замаскированного чунина. Ирука поспешно отвернулся обратно к арене.       ***       Наруто был безмерно благодарен за каждый спарринг с Хинатой. Ему потребовалось всё, чему он научился, всё, что они практиковали, чтобы не отставать от Хьюги Неджи.       Но в этом и была вся суть. Он не отставал.       Гений Хьюга никак не мог нанести точный удар — ему удавалось лишь изредка задевать Наруто по касательной. Разумеется, усиленные чакрой, эти выпады причиняли адскую боль. Но Наруто лишь стискивал зубы и терпел, и постепенно боль притуплялась.       Затем Неджи исполнил изящный обманный маневр, на мгновение отвлекая внимание Наруто не в ту сторону. В ту же секунду финт превратился в полноценный удар Джукена, нацеленный прямо в сердце.       В отчаянии Наруто скопировал одно из движений Хинаты и резко выгнулся в пояснице. Мощный удар пронесся над его горизонтально застывшим торсом — от всплеска чакры по лицу пробежали колючие мурашки.       В тот краткий миг замешательства, когда Неджи осознал промах, руки Наруто взметнулись вверх и сомкнулись на запястье Хьюги. Его ноги оторвались от земли и мгновением позже с силой впечатались в грудную клетку Неджи. Услышав, как воздух сдавленным хрипом вырвался из легких противника, Наруто изо всех сил рванул руку, которую держал.       Раздался тошнотворный хруст — плечо Неджи вылетело из сустава.       Наруто почти сразу отпустил его и откатился, вскакивая на ноги. Неджи рухнул на колени, его правая рука безвольно висела под странным углом. Свободной рукой он метнул в Наруто связку сюрикенов.       Наруто уклонился почти от всех снарядов, а последний отбил кунаем высоко в небо.       ***       Неджи издал стон, дернув себя за руку, и наконец вправил плечо на место. Вспышка боли едва не заставила его потерять сознание. Он моргнул и яростно уставился на Наруто, который вдруг исчез, а на его месте возник до боли знакомый сюрикен.       Он посмотрел по сторонам, медленно собирая чакру, чтобы заново активировать Бьякуган. Он уже потратил гораздо больше резервов, чем планировал, но в этом бою вообще всё шло наперекосяк.       Его отвлекло движение внизу. Почему его тень растет? Инстинкты вопили об опасности, и он бросился в сторону за мгновение до того, как нечто зеленое с грохотом обрушилось на землю там, где он только что стоял.       Когда пыль осела, в центре небольшого кратера обнаружился Узумаки Наруто, стоящий на одном колене. Его правый кулак касался земли в самом центре воронки.       Он поднял голову и встретился взглядом с Неджи. На мгновение глаза Наруто полыхнули фиолетовым, и он пулей бросился вперед.       ***       Наруто не давал противнику ни секунды передышки, осыпая его градом ударов. Его кулак заставил голову Хьюги мотнуться назад, но Наруто уже ушел вниз, делая подсечку. Ноги Неджи выбило с такой силой, что он завис в воздухе параллельно земле. В этот момент сокрушительный удар сверху в солнечное сплетение впечатал его в грязь, окончательно выбив остатки воздуха из легких.       Неджи судорожно ловил ртом воздух, пока Наруто рывком поднимал его на ноги, вцепившись левой рукой в грязную куртку. Голова Хьюги безвольно моталась на шее.       Краем глаза Наруто заметил, как Хаятэ открывает рот, чтобы остановить поединок. Он отвел правую руку назад, его пальцы согнулись в когти, а красная чакра забурлила вокруг них, словно голодное пламя. Он рванул рукой наотмашь по лицу Неджи в тот самый миг, когда Хаятэ выкрикнул приказ прекратить бой.       Кровь брызнула на землю, и Неджи рухнул вниз.       Он больше не двигался.       Матч был окончен.