Команда №8

      Харуно Сакура почувствовала, как у неё отвисла челюсть, когда она смотрела, как медики-нины выбегают на арену и осторожно перекладывают тело Хьюги Неджи на носилки. Она почти не видела, как генина уносили прочь — её взгляд был прикован к пятнам крови, брызнувшим на землю.       — Черт, это было жестко, — пробормотал рядом Киба, вырывая её из шокированного оцепенения.       — Хм, — хмыкнул Саске.       Сакура повернулась к объекту своего обожания, но тот пристально смотрел на Узумаки Наруто. Казалось, их бывший одноклассник сейчас получал нагоняй от Гекко Хаяте, джонина-рефери.       Сакура перевела взгляд на своего сенсея, который сидел в ряду позади них. Он разрешил им сделать перерыв в тренировках, чтобы посмотреть финалы, за что она была очень благодарна.       — Никогда не думала, что Наруто может быть таким... жестоким, — произнесла она спустя мгновение, надеясь, что Какаши объяснит увиденное. В последнее время он стал охотнее давать пояснения.       Последний месяц разительно отличался от их прежних тренировок. На первом же собрании команды после их вылета в отборочных Какаши-сенсей заявил, что крайне разочарован их жалкими результатами. Саске, хранивший молчание с тех пор, как медики вправили ему челюсть, просто взорвался, потребовав, чтобы Какаши их тренировал. Какаши-сенсей ответил, что давал им возможность развиваться самостоятельно, но раз они не способны на такую ответственность... То, что последовало за этим, стало самой изнурительной работой, которую когда-либо знала Команда №7.       С тех пор каждое занятие проходило в таком темпе. Какаши-сенсей даже начал приходить на встречи вовремя — по большей части — а его маленькие оранжевые книжки куда-то исчезли.       Сакура вздрогнула, когда Киба издал пренебрежительный смешок.       — А я-то думал, ты в этой команде за мозги отвечаешь, Харуно, — вызывающе бросил он. — Ты же видела, что этот придурок сделал с Хинатой.       Сакура повернулась к товарищу, раз уж Какаши-сенсей даже не удостоил её вопроса вниманием.       — Думаешь, он всё ещё так злится из-за этого? — спросила она.       То, что она увидела... это настолько выходило за рамки её представлений о Наруто, что просто не укладывалось в голове.       — Она его напарница, — Киба пожал плечами.       У Сакуры глаза на лоб полезли от такого намека.       — Хината — хорошая девочка! — выпалила она, влепив Кибе подзатыльник. Как-то раз он проговорился, что сестра так делает, и это его жутко бесит. Для Сакуры это стало лучшим способом держать грубияна-Инузуку в узде.       — Да я не в том смысле! — запротестовал Киба, блокируя второй замах. — У кого тут еще мысли грязные? — спросил он с ухмылкой. — Слушай, она член его команды, они тренируются вместе почти постоянно. Мы с Акамару вечно натыкаемся на их следы, особенно возле тренировочных полигонов. Как часто ты видишь одного без другого днем? По крайней мере, так было до того, как её идиот-кузен отправил её в больницу.       Сакура нахмурилась.       — Почему же ты тогда об этом не сказал?       — Я имел в виду «напарник», как Акамару, — отрезал Киба. — Если бы кто-то намеренно причинил ему боль, я бы его убил.       Щенок, обвившийся вокруг его шеи, тявкнул и лизнул Кибу в щеку, заставив того моргнуть.       — Вот почему стратегия Саске была ошибочной, — задумчиво произнес Какаши-сенсей. — Насмешки спровоцировали реакцию, но раз он не мог напасть на Неджи, ты занял его место. Можно сказать, ты еще легко отделался.       С этими словами Какаши-сенсей потянулся вперед и взъерошил волосы Саске, что, как знала Сакура, раздражало того до невозможности.       Но была ли это единственная причина, по которой Саске-кун насупился еще сильнее?..       ***       Наруто сердито смотрел снизу вверх на Хаяте.       — Ты меня понял?.. — снова спросил джонин. — Еще один удар после команды, и я лично тебя отсюда вышвырну!       — Это не был удар после команды, — сказал Наруто, сглатывая гнев. — Вы ничего не говорили, пока я его не ударил.       — Ты его уже победил, — понизил голос Хаяте. — Это было излишне.       Наруто прищурился.       — Прямо как в прошлый раз, да?..       Хаяте отвернулся и закашлялся.       — Ты здесь себе друзей не заводишь, Узумаки, — произнес он, хотя в его голосе уже не было прежней злости.       Наруто слышал выкрики гнева, смешанные с редкими одобрительными возгласами. Если люди ненавидят его за победу над гением клана Хьюга, то ему, пожалуй, плевать на их мнение.       — Люди и так ненавидят меня по глупым причинам. Ничто из того, что я сделаю сегодня, этого не изменит, — ответил он, пожимая плечами.       Хаяте вздохнул, прежде чем объявить во всеуслышание:       — Победитель — Узумаки Наруто!       ***       Когда большая часть стадиона взорвалась аплодисментами, Умино Ирука повернулся к своим соседям в самом тихом секторе трибун.       — Что ж, — произнес он подчеркнуто вежливым тоном, — полагаю, теперь всё официально, не так ли?       — Это не имеет значения, — огрызнулся один из старших Хьюг. — Он наверняка сжульничал, чтобы одолеть Неджи. Этот паршивец никогда бы не справился сам. Следовательно, любые пари аннулируются.       — Позвольте! — кротко возразил Ирука. — Вы собираетесь просить Хокаге вмешаться? Уверен, он восстановит справедливость!       Он огляделся, проверяя, не среагирует ли кто-нибудь на это. К сожалению, Хьюга Хиаши ушел в тот самый момент, когда его племянника отправили в нокаут. Внутренне Ирука был доволен: казалось, они забыли его прошлую оговорку.       — У меня есть полная уверенность, что он примет нашу сторону, когда всё это закончится, — объявил толстяк в богато расшитых одеждах.       — Очень хорошо, — уступил Ирука. — В таком случае я обязательно немедленно верну ваши ставки.       — Вернешь? — переспросил толстяк.       — Ну да, — улыбнулся Ирука. — Наши пари ведь зависят от официального исхода матча. На данный момент этот исход — победа этого хулигана Узумаки. И хотя я ни на секунду не сомневаюсь в ваших словах о том, что справедливость для юного Неджи восторжествует, было бы вопиющим скандалом, если бы окружающие подумали, будто вы... отказываетесь... от своих обязательств по пари.       Не успели слова сорваться с губ Ируки, как его спутники начали оглядываться по сторонам. Несколько рабочих и мелких торговцев неподалеку и впрямь с любопытством поглядывали на них, удивляясь отсутствию реакции на завершение столь зрелищного боя. Этого было более чем достаточно, чтобы взрастить посеянное семя паранойи.       Вскоре Ирука уже складывал пачку банкнот, денежные переводы и нечто, подозрительно похожее на купчую на какую-то лавку.       — Что ж, я просто умираю с голоду, — объявил он. — Пожалуй, загляну к торговцам едой, пока не начался следующий поединок. Если это решение будет обжаловано, вы, разумеется, можете связаться со мной через реестр посетителей Хокаге. Я остановился у дальнего родственника, некоего Умино Ируки.       С этими словами он растворился в толпе, а в это время объявили следующий матч. Ирука немного беспокоился, не слишком ли круто Наруто обошелся с Хьюгой Неджи, но в итоге рассудил, что если это и так, то на это были причины. Он только что доказал всем, как глупо сомневаться в Наруто — и сам не собирался наступать на те же грабли. Оставалось надеяться, что Наруто примет действительно большую порцию рамэна вместо бурных оваций.       ***       Несмотря на всё произошедшее, Наруто всё равно был поражен реакцией зрителей, когда повернулся, чтобы забрать свои утяжелители. Он не был до конца доволен тем, как прошел бой, но, в конце концов, он победил. Просто он не привык к тому, чтобы люди хлопали и приветствовали его. Он и не припомнил бы, когда в последний раз кто-то за пределами круга его «драгоценных людей» признавал его старания.       Но это было чертовски приятно.       Почувствовав это тепло внутри, он наконец вспомнил. Родители Шино. Совладать с эмоциями было трудно, но он сглотнул ком в горле и отреагировал так, как учила его Хината в тот вечер. Он повернулся к ложе Хокаге и низко поклонился. Затем развернулся к центральным трибунам и повторил жест. Крики стали еще громче, и Наруто почувствовал, что его руки слегка дрожат, когда он вытаскивал напитанные чакрой утяжелители из земли, в которую они глубоко вошли.       ***       Куренай чувствовала, как её улыбка становится всё шире. Она мельком взглянула на Хинату, которая, казалось, приросла к месту. Столь достойному ответу Наруто на похвалу мог быть лишь один первоисточник, но Куренай сомневалась, что её подопечная это осознала.       Девочка выглядела несколько встревоженной из-за жестокого финала боя, но ей было необходимо признать неизбежность случившегося. А еще ей нужно было понять, что она представляет ценность, и что то, как с ней обошлись на отборочных матчах, должно иметь последствия.       Куренай покачала головой, продолжая аплодировать. Это забота на другой день. За исход матча Шино она переживала меньше, но всё же что-то могло пойти не так.       ***       Наруто всё еще поправлял наручные утяжелители, когда вернулся на балкон для участников.       — Ты выполнил все поставленные задачи?.. — спросил Шино, поворачиваясь к нему.       Наруто кивнул:       — Вроде того.       — С такого расстояния было трудно удостовериться, — заметил Шино, — но нанесенный ущерб выглядел весьма обширным.       Наруто пожал плечами:       — Я сделал то, что собирался.       Шикамару переводил взгляд с одного на другого.       — Вы ведь не задумали ничего проблемного?.. — наконец спросил он ворчливым голосом.       — Мы устанавливаем прецедент касательно приемлемого поведения по отношению к союзникам и членам команды, — провозгласил Шино. — С этой целью мы намерены продемонстрировать готовность использовать любые средства для достижения соразмерного ответа — от принуждения, влияния и тактической разведки до, в случае необходимости, крайних мер физического насилия.       Шикамару закатил глаза и вздохнул.       — А что бы ты почувствовал, если бы кто-то обидел Ино и уложил её в больницу на три недели?.. — потребовал ответа Наруто, хмурясь.       — Облегчение, — бросил Шикамару, но тут же охнул, когда Чоджи ткнул его локтем под дых. — Ладно-ладно, это тоже было бы проблемно. Но он её двоюродный брат. Думаешь, Хьюгам понравится, что ты лезешь в политику их клана?       Наруто прищурился, глядя на ленивого Нару. Несмотря на напускную манеру поведения, этот одноклассник был гораздо умнее, чем притворялся. Наверное, просто не хотел, чтобы учителя ждали от него слишком многого.       — В этом-то и вся суть, — ответил Шино. — Если мы готовы пойти на такое ради её брата, члена могущественного и уважаемого клана с превосходным улучшенным геномом, то что мы сделаем с кем-то другим?..       — Было бы лучше, если бы ваша напарница не была такой слабачкой, которой нужна защита двоих парней, — выплюнула блондинка из Суны с брезгливым видом. По её лицу казалось, будто она съела что-то тухлое.       — Она не слабая! — огрызнулся Наруто, сжимая кулаки. Даже отголосок слов Неджи всё еще мог привести его в ярость. — Ей твердили это всю жизнь, но это всё полная чушь!.. — он заставил себя расслабиться, когда Шино положил руку ему на плечо. Этот жест от обычно замкнутого напарника подействовал как ведро холодной воды.       — Не слабость удерживала Хинату Хьюгу на ногах с пробитым легким и разрывом левого желудочка, — констатировал Шино. — Не слабость заставляла её снова и снова подниматься на бой против противника, который знал каждое её движение и которого у неё не было шансов победить. Полагаю, подходящее определение здесь... решимость.       Наруто краем глаза заметил, как Шикамару и Чоджи вытаращились на Шино. Возможно, они не знали, насколько тяжело была ранена Хината, а может, их поразили нотки гнева в обычно безэмоциональном голосе Абураме. Как бы то ни было, этот холодный аналитический всплеск жажды крови заставил девчонку из Суны отступить на шаг, в то время как парень с раскрашенным лицом, наоборот, подался вперед.       — Если вы сорвёте матчи, я вас всех убью, — произнес Гаара, заговорив впервые.       Хотя рыжеволосый мальчик смотрел при этом на Наруто, страх на лицах его товарищей по команде подсказывал, что слова Гаары предназначались скорее им. Так или иначе, те двое демонстративно отвернулись от генинов Конохи и встали рядом с братом у перил.       Наруто сглотнул. Согласно досье, которые подготовила Куренай, все трое из Суны были детьми Казекаге. На братьев и сестру они, честно говоря, походили мало. Уже не в первый раз он задался вопросом, насколько точны были догадки Хинаты о воспитании Гаары. Стал бы он таким же, если бы его никто и никогда не принимал?.. Наруто содрогнулся. Затем его внимание переключилось на арену.       — Следующий поединок! — объявил Хаятэ настолько громко, насколько позволял его хриплый голос. — Абураме Шино против Акимичи Чоджи!..       Наруто обернулся и подбодрил Шино быстрым кивком. Тот кивнул в ответ и направился к лестнице. Наруто посторонился, пропуская плотного Чоджи, который последовал за Шино, а затем медленно подошел к Шикамару у перил.       Сказать по правде, Наруто не так сильно беспокоился об этом бое, как мог бы. Хотя Акимичи отделал своего противника на отборочных сильнее всех, он сделал это не нарочно. Тот старший генин, которого он раздавил, всё еще восстанавливался, и, по слухам, Асуме пришлось долго отговаривать Чоджи от того, чтобы бросить экзамен из-за угрызений совести. Наруто же казалось, что тот парень сам напросился, так издеваясь над Чоджи.       Но Шино не был дураком и никогда не недооценивал противника. Но даже если Чоджи удастся его удивить, Наруто знал, что тот не станет намеренно наносить тяжелые увечья. Этого нельзя было сказать обо всех остальных участниках, и он поймал себя на том, что снова следит за Гаарой периферийным зрением.       Когда мальчики вышли на площадку, Наруто заметил, что Чоджи закрепляет металлические наручи на предплечьях. Из записей Куренай-сенсея он знал, что некоторые Акимичи, включая отца Чоджи, дополняют свое впечатляющее телосложение более тяжелой броней, чем у большинства шиноби. До экзамена Чоджи этого не делал, но поединок Шино против Кибы, очевидно, убедил его начать.       Хаятэ, казалось, тихо проговорил что-то обоим участникам. Наруто представил, что это были те же самые наставления в духе «останавливайтесь, когда я скажу». Жаль, что он не был так осторожен на отборочных.       Наконец Хаятэ подал сигнал к началу. К удивлению Наруто, Шино не стал сразу доставать свои камы. Вместо этого он прыгнул назад, разрывая дистанцию с Акимичи.       Чоджи не терял времени даром, тут же применив свою технику Танка. Наруто показалось, что тот много тренировался, потому что его тело превратилось в идеальную сферу даже быстрее, чем на отборочных. Наруто нахмурился. Катилась эта сфера тоже заметно быстрее, чем он помнил.       Так началась затянувшаяся игра в догонялки: Чоджи преследовал Шино по всей арене. Шино метнул пару кунаев, но они просто отскочили от живого катка, в который превратился их одноклассник. Наруто нахмурился еще сильнее. Он не думал, что жуки Шино смогут удержаться на Чоджи в такой форме. Если даже оружие отскакивает, что вообще Шино может сделать?..       Наруто вцепился в перила: казалось, Шино загоняют в угол. Чоджи развернулся чуть резче, чем ожидал Наруто, прижав Шино к паре небольших деревьев. Как раз в тот момент, когда его напарник присел, готовясь перепрыгнуть через них, Чоджи выдал неожиданное ускорение и протаранил его боком.       Наруто резко вдохнул.       Раздался треск — Чоджи стёр в щепки полено каварими, которое подставил Шино, прежде чем врезаться в стену арены. От удара задрожал весь стадион, и в воздух поднялось огромное облако пыли.       Когда пыль осела, Чоджи лежал на куче обломков, которые он выбил из стены своей техникой. Шино спокойно стоял неподалеку, засунув руки в карманы куртки.       Толпа затихла, и Наруто с трудом смог разобрать его слова.       — Это весьма впечатляющая техника, — заметил Шино.       — Недостаточно впечатляющая!.. — простонал Чоджи, поднимаясь на колени лицом к противнику.       — Тем не менее, тебе удалось поддерживать её гораздо дольше, прежде чем запас чакры исчерпался, — заметил Шино.       — Это точно, — согласился Чоджи. Но затем он резко вскочил на ноги и шагнул вперед. — Но чакра у меня еще есть! Баика но Дзюцу!.. — выкрикнул он, вскидывая правую руку, которая тут же раздулась до чудовищных размеров. — Прости, Шино!.. — быстро бросил он и обрушил кулак на замершего Абураме.       У Наруто сердце екнуло, когда гигантский кулак буквально стер его друга с лица земли, оставив в почве глубокий кратер.       Шикамару раздраженно хмыкнул.       А затем Наруто увидел облако жуков-кикай: они опустились на руку Чоджи, облепляя её даже тогда, когда она начала уменьшаться до нормальных размеров. Чоджи пытался их смахнуть, но насекомых было слишком много. Несколько летучих жуков даже запутались в его волосах. Движения Акимичи становились всё медленнее и медленнее — жуки высасывали его чакру, пока он наконец не повалился на колени.       Шино вышел из-за одного из деревьев. Тяжело дыша, Чоджи сумел выдавить:       — Ты... ты поймал меня. Отзови их.       Шино не шелохнулся, но жуки-кикай покинули тело Чоджи так же быстро, как и облепили его. Вскоре они уже ручьем вливались под куртку Шино, возвращаясь в свои гнезда — о чем Наруто очень старался не думать.       Толпа затихла, пораженная неожиданным финалом, но когда Шино помог Чоджи подняться, а Хаятэ с запозданием объявил его победителем, раздались аплодисменты. Крики одобрения продолжались, пока мальчики покидали поле боя.       Когда они вернулись на балкон для участников, Наруто с усмешкой подметил: пока Чоджи поспешно поглощал еду, чтобы «восстановить запасы чакры», Шино тоже держал в руке еще закрытую пачку чипсов.       ***       На трибунах Абураме Мисато прислонилась к плечу мужа.       — Он такой молодец!.. — проворковала она.       Шиби поправил очки и кивнул.       — Завершение поединка без лишней враждебности свидетельствует о его зрелости и эмоциональной сдержанности. Впрочем, вероятно, к лучшему, что ему не пришлось встретиться с тем Хьюгой из первого матча.       Мисато пожала плечами.       — Может, для того головореза это и было бы лучше, но я не думаю, что Шино бы спасовал. Вы, мужчины Абураме, такие тихие — и это очень впечатляет, когда вы начинаете проявлять страсть к чему-либо. Шино уже пора бы обзавестись парой-тройкой поклонниц.       Шиби повернулся и уставился на жену; его брови были отчетливо видны над оправой очков.       — Что?.. — спросила она с невинным видом. — Со мной же это сработало, разве нет?..       Шиби предпочел не отвечать на этот вопрос. Другие члены клана Абураме, сидевшие поблизости, тоже никак не отреагировали. Многие из них слышали речь Шино на совете клана и решили прийти на финал, чтобы увидеть, как он проявит себя под иным давлением.       Но все в клане были знакомы с... эксцентричностью Мисато.       ***       Куренай тихо вздохнула с облегчением, когда Шино победил. Чоджи выступил чуть лучше, чем ожидалось, но Шино предусмотрел и это.       — Скучновато как-то, — услышала она чей-то голос сзади.       — Ага, — согласился кто-то другой. — Не то что первый бой. Тот пацан Узумаки реально всыпал ему по первое число!..       — Да уж, он точно жаждал крови, — мрачно подтвердил голос мужчины постарше. — Настоящий убийца, этот малый.       Куренай почувствовала, как её губы сжались в узкую линию, и взглянула на Хинату. Девочка и до этого была расстроена, но сейчас Куренай с изумлением увидела, как Хината встает и оборачивается к мужчинам.       — Наруто-кун не больше убийца, чем любой другой шиноби!.. — произнесла она, и её голос дрожал от возмущения. — Шино-кун и Чоджи-сан — одноклассники, они не хотели причинять друг другу вред. Неджи был совсем другим, поэтому и Наруто не мог вести себя иначе!..       Как только она закончила, Хината, кажется, осознала, что все вокруг смотрят на неё. Она вспыхнула и резко села на место. Куренай одарила свою ученицу одобряющей улыбкой, в то же время направляя чакру к ушам, чтобы расслышать шепот окружающих.       — Это кто была?..       — Кажется, она из Хьюга.       — Как тот парень, Неджи?..       — Ага, и, по-моему, она в одной команде с тем сорванцом Узумаки и этим жучиным чудиком.       — Я бы не называл его сорванцом. Мой кузен говорит, его команда спасла внука Хокаге, когда того похитили.       — Да ладно?..       Слышала она их или нет, выражение лица Хинаты не изменилось. В нём читалась решимость, которой Куренай не видела уже несколько недель.       Юхи Куренай улыбнулась, чувствуя, как узел напряжения в её животе начинает ослабевать.       ***       Следующий поединок столкнул Шикамару с куноичи Песка, Темари, и поначалу это был один из самых скучных боев, что Наруто когда-либо видел. Ленивый гений явно не горел желанием сражаться с девчонкой, но Наруто подозревал, что еще меньше тот горел желанием получить от неё взбучку. Как бы то ни было, Шикамару не спеша, вразвалочку спускался по лестнице на арену.       Его нежелание биться было настолько очевидным, что Темари начала по-настоящему раздражаться. Хаятэ коротко переговорил с ними, но Наруто догадался, что Шикамару тоже вставил какую-то реплику, потому что взгляд Темари внезапно стал убийственным.       Куноичи Песка взмахнула веером в сторону Шикамару, заставив Хаятэ нырнуть назад, чтобы не попасть под раздачу. Порыв ветра, усиленный чакрой, поднял огромное облако пыли, но когда оно осело, противника и след простыл.       Спустя пару минут Наруто наконец заметил одноклассника. Шикамару шнырял в небольшой рощице деревьев, высаженных прямо на арене. В отличие от отборочных, финал проходил на местности с более сложным рельефом. Это открывало возможности для определенных тактик — как раз тех, которые, судя по всему, намеревался использовать Шикамару.       Темари заскрежетала зубами и топнула ногой, но Наруто знал, что она не настолько глупа, чтобы лезть в деревья: техника Каге Манэ Шикамару схватит её прежде, чем она успеет что-либо предпринять. Вместо этого она мерила шагами площадку на приличном расстоянии от рощи, пуская в ход веер всякий раз, когда видела, что Шикамару высовывается из-за ствола.       К счастью для ленивого гения, ветряные атаки Темари также поднимали тучи пыли с сухой земли, мешая разглядеть, куда он делся после очередного удара. Короче говоря, деревьям доставалось по полной — ветки ломались, полоски коры летели в разные стороны, — но Шикамару удавалось избегать серьезных травм.       Темари начала усиливать напор, подбираясь ближе. Однако после очередного порыва ветра Наруто ухмыльнулся, увидев теневой щупалец, выскользнувший из облака пыли и скользнувший по земле к ногам Темари. К сожалению, куноичи тоже его заметила и отпрыгнула назад как раз в тот момент, когда дзюцу Шикамару достигло своего предела. Темари с презрением прочертила веером линию на песке и с этого момента наотрез отказалась подходить ближе даже на секунду. Шквал ветряных атак возобновился, но Шикамару больше не отвечал. Если бы не редкие мелькания его фигуры, Наруто мог бы подумать, что шальной удар вывел его из строя.       Спустя почти полчаса такой игры Наруто увидел, как над верхушками деревьев что-то взлетело. Предмет закружился и раскрылся, оказавшись курткой Шикамару, превращенной в парашют и утяжеленной кунаем. Тень Шикамару снова выстрелила вперед, на этот раз гораздо быстрее и гуще. По мере замедления она становилась тоньше, но тянулась намного дальше, чем раньше. Наруто взглянул на солнце и понял, что оно заметно опустилось, удлинив тени и самого Шикамару, и стен арены.       К сожалению, Темари тоже посмотрела вверх и заметила импровизированный парашют как раз в тот миг, когда тень Шикамару коснулась его тени. Получив импульс от парашюта, тень метнулась дугой к ногам Темари, но та уже была в движении. Прыгнув назад, Темари взмахнула веером, вкладывая в движение всё тело. Сильный ветер отшвырнул парашют в сторону, сорвав атаку Шикамару, а обратная тяга подняла очередное облако пыли.       Но когда пыль рассеялась, взорам предстала Темари, застывшая в неестественной позе. Наруто потребовалось всего мгновение, чтобы понять: она в точности копирует сутулую позу Шикамару. Когда пыль осела, он увидел тень Шикамару, тянущуюся от его ног к ямкам, которые оставили в земле утяжелители Наруто. Солнце стояло под достаточно острым углом, чтобы дно этих ямок оставалось в тени, и, похоже, Шикамару использовал их, чтобы удлинить свою тень и захватить Темари.       Лицо куноичи превратилось в маску досады, когда она выпрямилась и замаршировала к Шикамару — в то время как он пошел ей навстречу. Разница была лишь в том, что она сжимала веер, а руки Шикамару хватали пустоту. Когда между ними осталось около десяти футов, Шикамару пристально посмотрел на неё, склонив голову набок.       Странно было видеть, как Темари делает то же самое. Гримаса на её лице говорила сама за себя.       — Я мог бы заставить тебя забить саму себя до потери сознания этим веером, — со вздохом произнес Шикамару, — но это было бы слишком проблемно. Я сдаюсь.       Шикамару освободил Темари от своей тени, развернулся и не спеша побрел обратно к лестнице. Наруто показалось, что где-то в тишине застрекотал сверчок.       ***       Темари даже не взглянула на Хаятэ, когда тот неохотно объявил её победительницей. С лицом, выражающим смесь ярости и смущения, она запрыгнула на свой веер и улетела прямо на балкон.       Наруто покосился на генинов Песка. Лицо Гаары оставалось бесстрастной маской, а Канкуро едва сдерживал ухмылку. Но когда Темари приземлилась, от неё начала исходить такая мощная жажда крови, что он, кажется, передумал что-либо говорить.       Чоджи отступил в сторону, пока Шино не оказался между ним и командой Песка. Наруто на секунду нахмурился, а затем поспешил вниз по лестнице. Он не понимал, что происходит, но не думал, что Темари сейчас в настроении для разговоров.       Как он и подозревал, Шикамару не прошел и четверти пути наверх, когда они встретились. Тот шел так, будто совершенно никуда не торопился.       Шикамару нахмурился, увидев Наруто.       — Тебя что, заставляют драться снова?.. Я думал, твой следующий матч еще не скоро?..       — Почему ты сдался?.. — прямо спросил Наруто, стараясь не повышать голоса.       Шикамару вздохнул:       — Это слишком проблемно, вот и всё.       Наруто покачал головой:       — Не более проблемно, чем пересдавать весь экзамен на генина из-за того, что ты в последний момент решил слиться.       Глаза Шикамару сузились.       — С каких это пор ты начал думать о чём-то, кроме розыгрышей и рамэна?.. — спросил он.       — Сенсей ждет от меня большего, — ответил Наруто. — И ты всё ещё не ответил на мой вопрос.       Шикамару снова вздохнул и медленно возобновил свой подъем по лестнице.       — Она сдерживалась.       — Темари?.. — переспросил Наруто.       — Нет, небесная императрица Аматэрасу, — огрызнулся Шикамару. — О ком еще я мог говорить, кроме Темари?..       — Ой, ладно тебе, — извинился Наруто, пожимая плечами.       — В общем, — продолжил Шикамару, — она сегодня атаковала не в полную силу, даже когда я был близок к тому, чтобы поймать её в самом начале. По какой-то причине она бережет силы, поэтому я решил, что тратить все свои — не лучшая идея.       — Может, она копит чакру для следующего матча?.. — Наруто попытался вспомнить, с кем ей предстоит драться дальше.       — Я не настолько жалок, Наруто, — ответил Шикамару с брезгливой миной. — К тому же, в конце я её всё-таки поймал. Не знаю, затевается ли что-то, но если да — я буду готов.       Наруто нахмурился:       — Ладно. Ты скажи Чоджи, а я передам Шино.       ***       На трибунах Сарутоби Асума помрачнел. Теперь это официально: оба ученика Куренай продвинулись дальше, чем его собственные. Он затянулся сигаретой, понимая, что это последняя, которой он сможет насладиться в ближайшие пару месяцев. Если бы Шикамару одолел обоих её подопечных в финале, Асума мог бы претендовать на победу, несмотря на поражение Чоджи.       Он вздохнул. Уговорить Куренай позировать для календаря в купальниках было бы грандиозным триумфом. Он бы даже позволил ей выбрать какой-нибудь приличный, закрытый вариант. Сам факт того, что он заставил её на это пойти, сделал бы его объектом зависти всей Конохи — по крайней мере, её мужской половины.       Асума покачал головой, раздосадованный своим ленивым гением-учеником. Это не имело смысла. Он же предупреждал Шикамару: если тот сдастся, то будет стоять в паре с Ино на каждом групповом упражнении до конца года. Обычно Асума сам брал на себя эту властную блондинку, чтобы дать парням передышку — и он знал, что Шикамару это ценил. Так почему же?..       Асума нахмурился еще сильнее. Он выпрямился в кресле и поправил жилет. Заодно это дало ему возможность незаметно проверить, легко ли выходят из ножен его ножи-кастеты. Он посмотрел через несколько рядов туда, где сидел Какаши, и поймал взгляд джонина.       Кажется, что-то назревало.       Он глянул в сторону Ино, сидевшей с родителями. Там она будет в безопасности. Жаль, что Гай ещё не вернулся на свое место.       ***       По вполне очевидным причинам при арене находился небольшой, но отлично оборудованный медпункт. Природа сражений шиноби такова, что ранения, представляющие мгновенную угрозу жизни, были обычным делом, так что везти раненых через весь город в госпиталь было нельзя.       Двое мужчин — один в струящихся белых одеждах, другой в обтягивающем зеленом трико — застыли друг напротив друга в коридоре перед смотровой. Повезло, что палата была защищена печатями, помогающими проводить сложные медицинские дзюцу. Если бы не фуиндзюцу на стенах, мощная жажда крови, витавшая в коридоре, могла бы отвлечь медиков от их срочной работы.       — Ему всё ещё оказывают помощь, — тихим голосом произнес Майто Гай. — Он потерял много крови.       Глаза Хьюги Хиаши едва заметно сузились.       — Полагаю, вы чувствуете себя вполне оправданным после того, как он отверг вашу помощь в этом месяце?.. — Слова были сказаны спокойным тоном, но подтекст, сочащийся ядом, был безошибочен.       Гай покачал головой:       — Нет. Это был его выбор. Как будет его выбором и то, усвоит он этот урок юности или нет.       — Урок?.. — осведомился Хиаши вежливым, но холодным голосом. Между его бровями пролегла тонкая вертикальная морщинка.       — Неджи наконец встретил врага, которого не смогли победить ни его гнев, ни его горечь, — провозгласил Гай. — Если он выберет верный путь и отбросит прошлое, он наконец сможет разжечь пламя своей юности!       С каждым словом Гая морщина на лбу Хиаши углублялась, пока не стала напоминать стянутый шрам.       — Хватит! — наконец отрезал Хиаши. — Довольно этой чепухи! Сегодня Неджи потерпел неудачу и навлек позор на имя Хьюга. Он искупит это. И если он вынесет из этого полного провала какой-то из ваших «уроков юности», я сам активирую его печать.       Хиаши резко повернулся к медсестре, которая вышла из клиники посмотреть, из-за чего шум. Она замерла на месте, в ужасе от охватившей её жажды крови.       — Меня должны известить в тот же миг, как Хьюга Неджи придет в сознание, ясно?..       Несчастной женщине потребовалось время, чтобы обрести дар речи.       — Д-да, Хиаши-сама!.. — наконец выдавила она.       Хиаши развернулся на каблуках и зашагал прочь.       Гай тихо откашлялся, выводя женщину из состояния оцепенения.       — Как там Неджи?.. — спросил он негромко.       ***       К тому времени как Наруто и Шикамару поднялись по лестнице, Шино и Чоджи уже в открытую пялились на команду Песка.       — Эй, я что, на идиота похож?.. — воинственно потребовал ответа Канкуро.       — Что случилось?.. — спросил Наруто.       Шино повернулся к нему, хотя Наруто чувствовал, что его внимание всё ещё приковано к шиноби Суны.       — Канкуро сдался, как только объявили его поединок с Гаарой, — произнес он.       Удивленный, Наруто перевел взгляд на ниндзя с раскрашенным лицом. Но тот лишь пожал плечами:       — Я знаю, что мне ни за что не победить Гаару, так что глупо даже пытаться.       Вспомнив наблюдения Шикамару, Наруто почувствовал еще большее беспокойство.       — Ну да, но учитывая это и то, что ты пропустил отборочные, разве тебе не гарантировано, что чунином ты не станешь?.. — спросил он с тем, что, как он надеялся, выглядело как искреннее недоумение.       Заминка Канкуро была мимолетной, но несомненной.       — Я не особо тороплюсь с повышением, — ответил он небрежным тоном.       Наруто озадаченно покачал головой.       — Как скажешь, — бросил он и пошел к своему напарнику.       — Суна что-то замышляет, — прошептал Наруто себе под нос, как только массивная фигура Шино скрыла его губы от чужих глаз.       — Согласен, — отозвался Шино.       После короткого совещания с двумя Каге Хаятэ вернулся на арену.       — Следующий матч: Узумаки Наруто против Сабаку но Гаары!..       ***       Только железный самоконтроль не позволил Куренай выдать свои эмоции. Несмотря на тревогу из-за такого поворота событий, она была вынуждена признать, что у Хокаге, вероятно, были свои причины. Гаара еще ни с кем не сражался, а у Наруто было больше всего времени, чтобы восстановиться после предыдущего боя. Более того, учитывая его выносливость, она почти не сомневалась: её генин готов настолько, насколько это вообще возможно. И если агрессивное поведение Гаары выйдет из-под контроля, Наруто, пожалуй, лучше всех приспособлен к тому, чтобы выжить.       Но это не значило, что ей это нравилось.       Взглянув на свою подопечную, нетрудно было заметить тревогу на лице Хинаты. Учитывая её веру в способности Наруто, это могло показаться слегка неуместным. Но верно было и то, что Хината столкнулась с Сабаку но Гаарой в тот момент, когда маска безразличия, скрывающая его жажду крови, полностью отсутствовала.       Куренай чувствовала, как её беспокойство растет с каждой секундой.       ***       Ирука подавил волну тошноты от волнения, садясь на место, которое приберегли для него Ичираку Теучи и его дочь Аямэ. Его богатое кимоно вызвало несколько странных взглядов соседей, но он их проигнорировал. Короткий кивок подтвердил, что план сработал, заставив Теучи расплыться в широкой улыбке, которую Ирука не разделял.       Ему следовало ожидать, что Наруто в конце концов сойдется с Гаарой, но он надеялся, что это случится позже. Возможно, после того как этот пугающий мальчишка сделает что-то, за что его дисквалифицируют. Он покачал головой. Не то чтобы это было вероятно, учитывая его происхождение. Но те немногие намеки, что он уловил от Куренай, давали понять: не он один обеспокоен.       — Кто этот рыжий парень, с которым он дерется?.. — спросила Аямэ, с явной тревогой поглядывая на Ируку.       — Опасный тип, — отрезал Ирука.       ***       Третий Хокаге Конохагакуре слегка выпрямился в кресле, пытаясь найти позу, которая облегчила бы ноющую боль в его старых костях. Он покосился на своего коллегу-Каге, гадая, что творится в голове у этого человека.       Когда Хаятэ предстал перед ними, чтобы проконсультироваться по поводу второго раунда матчей, Казэкаге проявил необычайную заинтересованность в том, чтобы выставить Наруто против своего сына. Возможно, он чувствовал, что только другой джинчурики сможет стать достойным испытанием для его вундеркинда. Возможно, он хотел тонко подчеркнуть относительную силу двух союзных деревень.       А возможно, это была пустая трата времени — пытаться понять человека, который мог приказать запечатать уже связанного демона в своем младшем сыне.       — Это должно быть весьма... поучительное зрелище, — пробормотал Казэкаге.       Сарутоби кивнул, не доверяя собственному голосу.       ***       Наруто ухмыльнулся. Он решил, что в следующий раз, когда увидит Старика, будет с ним особенно вежлив. Он бы гораздо охотнее сразился с Гаарой, чем с Шино, и то, что его выставили против джинчурики Суны, было вотумом доверия его способностям, который он забудет не скоро. Не говоря уже о том, что тот был сыном Казэкаге...       Пока Гаара шел к лестнице, Наруто перемахнул через перила и приземлился в глубоком приседе прямо у входной арки. Отряхнувшись, он проигнорировал шепотки в толпе и подошел к Хаятэ еще до того, как Гаара показался в проеме. Он не думал, что этот странный парень что-то выкинет на лестнице, но лучше не рисковать.       — Ты готов?.. — прошептал Хаятэ, не шевеля губами.       Наруто коротко кивнул. Гул аудитории был отчетливо слышен. Он не знал, обсуждают ли они его прошлый матч или гадают, размажут ли его сейчас по стенке. Впрочем, это не имело значения. Впервые они его не игнорировали. Впервые все смотрели на Узумаки Наруто. Странное чувство, особенно для ниндзя. Неужели старик чувствует это каждый день?.. Неужели это и значит — быть Хокаге?..       Толпа взревела, когда Гаара вышел из арки. Наруто слегка попрыгал на носках, стараясь размяться, пока Хаятэ не бросил на него резкий взгляд. В резком контрасте с ним Гаара стоял неподвижно, словно игнорируя всё на свете — кроме Наруто. Его глаза с темными кругами буквально впились в Наруто.       — Ты подтвердишь моё существование?.. — спросил он сухим шепотом.       — Начали!.. — объявил Хаятэ, но он уже был в прыжке, уходя подальше от двух противников.       Наруто не терял ни секунды. Он бросился в атаку, нанося удары так сильно и быстро, как только мог. Песок потек из тыквы на спине Гаары. Он закружился вокруг него, блокируя каждый выпад, а затем рванулся вперед, пытаясь схватить Наруто.       Наруто метался туда-сюда, пытаясь прочувствовать, с какой скоростью может двигаться песок. После пары опасных моментов он отпрыгнул назад. Гаара даже не сдвинулся с того места, где начал бой.       — Посмотрим, насколько ты быстр с мокрым песком!.. — поддразнил Наруто. — Стихия Воды: Конденсация!.. — выкрикнул он, доплетая печати и вливая в технику столько чакры, сколько мог удержать без риска её развеять.       Из водяного вихря, образовавшегося перед сложенными ладонями Наруто, вырвался ревущий гейзер. Он ударил прямо в Гаару, но был заблокирован стеной песка. Огромные комья мокрой грязи разлетелись в стороны, но Гаара нахмурился, и его защитный щит начал сжиматься всё сильнее, пока вода не стала просто стекать по нему, не принося почти никакого вреда.       Приземлившись в приседе, Наруто ухмыльнулся. Брызги мокрого песка возвращались к Гааре, но двигались они куда медленнее обычного.       — Каге Буншин но Дзюцу!.. — выкрикнул он, окружая врага клонами. Двойники бросились врассыпную, метая кунаи и камни, уворачиваясь от хлестких песчаных плетей.       Наруто кружил вокруг, уклоняясь как сумасшедший, и то и дело использовал Каварими но Дзюцу, меняясь местами с клонами, чтобы не попасть под тяжелые молоты из песка. Каждый раз, когда открывалась брешь, он окатывал Гаару из своего водяного «брандспойта». Делать это становилось всё труднее — он выкачал почти всю свободную влагу из воздуха и земли на арене. Но это заставило Гаару задействовать еще больше песка, чтобы сформировать вокруг себя плотную оболочку из песчаника для защиты от струй.       В конце концов, Гаара полностью закрылся в сфере из спрессованного песка, которая казалась неуязвимой. Кунаи отскакивали от неё, а любого клона, рискнувшего подойти слишком близко, пронзали шипы, выраставшие прямо из поверхности.       Именно тогда Наруто упал на колено в десяти метрах от противника и выложил свой козырь против абсолютной защиты.       — Стихия Земли: Топкое Болото!.. — произнес он, топнув ногой. Пропускать чакру через ногу было отличной тренировкой... к тому же это выглядело чертовски круто.       Земля перед ним разверзлась, превращаясь в вязкую трясину, в которую всасывалась вся вода, оставшаяся после атак суйтоном. Сфера Гаары немедленно начала погружаться в тину — песчаник, природный он или нет, был тяжелым.       Пока Наруто наблюдал за погружением, на вершине песчаного убежища появился маленький шарик, жутковато похожий на глаз. Он быстро метнулся влево-вправо — в этом движении сквозила паника. Ухмылка Наруто стала еще шире. Похоже, его догадка оправдалась. Какая бы там ни была «Абсолютная защита», Гааре всё равно нужно было дышать.       Каменная сфера раскололась, как апельсиновая корка; клиновидные секции вытянулись, пытаясь дотянуться до краев болота. Показался Гаара — он стоял на нижней половине сферы, которая приподняла его над трясиной.       Наруто рванул вперед, оставив утяжелители на земле позади.       Идти в лобовую атаку на защиту Сабаку но Гаары на скорости меньше максимальной было самоубийством, поэтому он выжал из себя всё. Ли ухитрялся избегать песка какое-то время даже без открытия Небесных Врат, так что Наруто решил, что риск оправдан. Одним затяжным прыжком он преодолел половину ширины своего болота.       Очевидно, спрессованный песок двигался медленнее, потому что он не успел схватить Наруто за ногу, когда тот приземлился и с размаху врезал Гааре прямо в лицо. Ошеломленный шиноби Песка даже не попытался заблокировать удар; Наруто мельком подумал, знает ли тот вообще тайдзюцу.       Тем не менее, костяшки Наруто отозвались такой болью, будто он ударил дерево — Гаара отлетел назад, сорвавшись с платформы. Должно быть, это был тот самый дурацкий последний слой песка, который защищал его от атак Ли. Наруто отпрыгнул в сторону как раз в тот миг, когда песок потянулся к его ногам. Он специально нанес удар снизу вверх, чтобы выкинуть Гаару из болота, а последовавший удар ногой в воздухе впечатал противника в землю далеко за пределами техники.       Струйки песка уже отделялись от остатков тыквы Гаары, потянувшись к Наруто. Приземлившись, он развернулся и пробежал мимо Гаары, на ходу впечатав кулак в его затылок. Гаару снова подбросило, и он отлетел еще дальше от болота.       Наруто не был уверен, слабеет ли контроль Гаары над песком с увеличением расстояния, но оттащить его подальше от основной массы, медленно выбирающейся из болота, казалось здравой идеей.       Остатки песка смягчили падение Гаары, поэтому Наруто выдал еще один мощный залп «Стихия Воды: Конденсация». Здесь, вдали от места предыдущих атак, техника сработала гораздо лучше, и Гаара покатился кубарем.       Пока что план работал идеально.       ***       Куренай не смогла сдержать удивленно поднятых бровей, глядя на агрессивную тактику своего ученика. Очевидно, он пытался не дать Гааре ни секунды, чтобы прийти в себя, и изматывал его защиту, связывая песок различными способами. До сих пор это приносило плоды, но Куренай задавалась вопросом: не слишком ли сильно Наруто полагается на информацию, которую она собрала?..       ***       — Ого, Наруто его просто разделывает, — вполголоса произнес Теучи. Аямэ кусала костяшки пальцев, пытаясь сдержать восторженный писк.       Ирука медленно кивнул, пораженный тем, как сильно продвинулся его бывший «трудный ученик». В то же время его беспокоило то, что он услышал раньше: враги Наруто больше никогда не сочтут его безобидным. Оставалось только надеяться, что мальчик к этому готов.       ***       Костяшки Наруто ныли, а песчаная броня Гаары теперь больше напоминала пазл. Он нанес апперкот под челюсть Гаары — боль прошила предплечье до самого локтя. Гаара, тем не менее, оторвался от земли и рухнул грудой.       Помня о гневе Хаятэ и о том, что перед ним сын Казэкаге, Наруто помедлил секунду, прежде чем ударить снова.       — Может, закончим на этом, Гаара-сан?.. — спросил он.       Гаара проигнорировал вопрос. Вместо этого он дрожащими пальцами коснулся своего рта, из разбитой губы которого обильно текла кровь. Размазав багрянец по кончикам пальцев, он отнял руку и уставился на неё.       А затем закричал.       Всплеск золотистой чакры заставил Наруто пошатнуться. Окровавленная рука Гаары превратилась в чудовищную коричневатую конечность, слишком огромную для тела, к которому она крепилась. Она метнулась с поразительной скоростью и отшвырнула Наруто назад.       Гаара, пошатываясь, поднялся на ноги; его рука медленно принимала нормальный облик. Наруто едва успел заметить тень, сгущающуюся вокруг него, и отпрыгнул в сторону за мгновение до того, как его накрыла приливная волна песка. Он приземлился неловко, всё еще оглушенный ударом, и вскочил на ноги как раз в тот момент, когда песок вернулся к Гааре.       ***       На трибунах люди начали засыпать — видения падающих перьев убаюкивали их разум.       Куренай почувствовала иллюзорную технику сразу же. Сопротивляться ей было не особо трудно, но поражало то, насколько масштабной она была. Кто-то очень умелый затратил колоссальное количество чакры, чтобы погрузить весь стадион в зону принудительного сна. Гендзюцу было настолько рассредоточенным, что она даже не могла точно определить источник техники.       С гордостью она заметила, что Хината, подавив собственную чакру, сбросила эффект почти так же быстро, как и её наставница.       ***       Колонии Шино зарегистрировали присутствие чужеродной чакры в тот же миг, когда он заметил движение на трибунах: зрители начали валиться со своих мест. Если его предположение верно и это эффект гендзюцу, то на балкон для участников он, похоже, не распространялся. Он слегка повернул голову, разглядывая шиноби Суны периферийным зрением. Их позы выдавали напряжение и ожидание, но никак не удивление.       Шино дернул пальцами, подавая сигнал Шикамару, и одновременно приказал обеим колониям атаковать ниндзя Песка. Если его расчеты окажутся неверными, он разберется с последствиями позже.       Жуки-кикай хлынули из-под его куртки, устилая пол живым ковром и устремляясь к врагам Конохи.       ***       Сабаку но Гаара неуверенно покачивался, явно дезориентированный после полученной взбучки. Тем не менее, он вернул свой песок, и Наруто понял, что они вернулись к исходной точке. На автоматическую защиту противника вряд ли повлияет головокружение.       Более того, Наруто понятия не имел, как его так отшвырнули. Точнее, догадка была, но она была слишком ужасной, чтобы о ней думать. Если Гаара так же полон ненависти и одинок, как предполагала Хината, может, он обратился к своему демону?..       Сам Гаара в этот момент даже не обращал на него внимания. Он просто стоял, глядя на кровь на кончиках пальцев, и шептал что-то себе под нос. Наруто глубоко вздохнул и сложил руки для очередной техники стихии Воды.       Пока он концентрировал чакру, его внимание отвлек громкий взрыв: облако дыма окутало ложу Каге. Сердце Наруто ушло в пятки, но он заставил себя успокоиться. Старик не слабак, он за себя постоит.       В этот момент Темари и Канкуро спрыгнули на арену, приземлившись по обе стороны от брата. Вид у них был такой, будто они хотели поддержать его, но боялись подойти слишком близко.       — Он... он ранил меня... — произнес Гаара сбивчивым голосом, показывая Темари кровь на пальцах. Его брови сдвинулись. — Он ранил меня! — Гаара сделал неуверенный шаг в сторону Наруто.       — Гаара, стой!.. — начала Темари, но её прервал джонин Песка с вуалью, закрывающей половину лица. Он приземлился между ними и Наруто. Его лицо казалось смутно знакомым.       — Прекратить немедленно! Миссия началась! — бросил он. Он повернулся к Наруто, и его жажда крови резко подскочила.       В мгновение ока рядом с Наруто появился Хаятэ. Исчез измученный, болезненного вида судья — на его месте стоял собранный джонин. Наруто сглотнул.       Гаара издал сдавленный крик и упал на колени, обхватив голову руками. Джонин Песка нахмурился и обернулся.       — Что с ним такое?.. — спросил он резким голосом.       Темари склонилась над рыжеволосым генином с обеспокоенным видом.       — Он оглушен. Возможно, сотрясение. Песчаная Броня защитила его от большей части урона, но это истощило почти всю его чакру. Не думаю, что он сможет использовать её дальше.       — Идиот, — выплюнул джонин Песка, в котором Наруто теперь узнал Баки, наставника команды Суны. — Я говорил ему отнестись к этому серьезно. Гаара — козырь Песка. Уводите его отсюда, пока он не придет в себя. Затем продолжите миссию.       Канкуро осторожно помог Гааре подняться, закинув его руку себе на плечо.       — А как же вы, сенсей?.. — спросила Темари.       — Я разберусь с этими, — ответил он, поворачиваясь к Наруто и Хаятэ.       — Думаешь, это будет так просто?.. — спросил другой джонин, с сенбоном во рту и повязкой на голове, приземлившийся рядом с ними.       — Уходите! — скомандовал Баки, и они сорвались с места в тот самый миг, когда пара кунаев вонзилась в землю там, где они только что стояли. Шино и Шикамару с кунаями в руках бросились было за ними, но Баки обернулся к ним с убийственным блеском в глазах, и они заколебались. Позади них Наруто увидел запыхавшегося Чоджи, который тяжело дышал — чакры у него явно было в обрез.       — Итак, — произнес джонин, жующий сенбон, с ленивой ухмылкой, которая не коснулась его глаз. — Значит, за этой вечеринкой стоит Орочимару?       При звуке этого имени Наруто оскалился. Если сенсей прав, он задолжал этому уроду взбучку всей его жизни. Его взгляд скользнул по трибунам: люди лежали неподвижно, будто мертвые или спящие. Лишь немногие были на ногах, и все они сражались. Сенсей...       — Не знаю насчет этого, — ответил Баки. — Но знаю, что никто из вас не покинет эту арену живым.       — Мы разберемся, Наруто, — бросил Хаятэ, делая шаг вперед и заслоняя его от Баки. — Боюсь, экзамен окончен. Верно, Генма?       Парень с сенбоном усмехнулся:       — Прямо как в старые добрые времена. Эй, мелюзга, почему бы вам не найти своего наставника? Кажется, сегодня потанцевать придется всем.       Наруто согласно буркнул и кивнул. Джонины сошлись вплотную, пока генины покидали арену.       ***       Ирука пригнулся, и кунай вонзился в стену прямо над его головой. Он сумел распознать гендзюцу и развеять его прежде, чем оно усыпило бы его, но он не мог снять технику с Теучи, его дочери или других зрителей в их секторе. При нём почти не было снаряжения из-за разведывательной миссии — Хьюги могли учуять оружие и насторожиться.       Однако у спящего телохранителя довольно зажиточного на вид купца нашелся короткий меч. Ирука «одолжил» его и пустил в дело против шиноби с протекторами Скрытого Звука. Он слышал взрыв и видел облако дыма над ложей Хокаге, но не мог позволить себе отвлечься. Враги были здесь, они угрожали беспомощным жителям его деревни. Его роскошное кимоно было изорвано в местах, где кунаи прошли в миллиметрах от тела, а клинок был запятнан кровью, но он проклял бы себя, если бы бросил их.       Ирука ушел в перекат, когда в него полетели еще два куная. Один зацепил ухо, но он проигнорировал боль, сближаясь с ниндзя Звука, который попытался применить технику замены на мгновение позже, чем следовало. Рукоять меча толкнула Ируку в ладонь, когда лезвие пронзило живот врага, задев позвоночник.       ***       Ни Наруто, ни Шино не хотели рисковать, оказавшись в ловушке на лестничных пролетах. Игнорируя протесты, Наруто подхватил Чоджи, а Шино схватил Шикамару за ворот сетчатой рубашки, и они взбежали по стене арены прямо к трибунам.       От вида всех этих лежащих и беспомощных людей Наруто замутило, но он сосредоточился на поиске движения. Он видел мелькание шиноби Конохи, Суны и Звука, сопровождаемое звоном металла о металл. Наруто пытался вспомнить, где именно собиралась сидеть Куренай-сенсей, когда Шино жестом приказал им следовать за ним.       Четверо генинов пересекли три сектора. Наруто старался не смотреть на тела, радуясь лишь тому, что большинство носило эмблему Звука. Но его сердце екнуло, когда он увидел девочку в гражданской одежде с кунаем в животе — её глаза застыли в смерти. У неё не было ни шанса.       — Ты уверен... — начал было Наруто, но осекся.       Он увидел шиноби в сером комбинезоне и камуфляжной накидке. Ото-нин обернулся к ним, вскидывая кунай, но внезапно прямо из трибун рядом с ним выросло дерево. В мгновение ока ветви обвили его, сворачивая шею, пока он бился в путах. Раздался громкий хруст, и ниндзя затих. Дерево растаяло, явив Куренай-сенсея — её руки всё еще сжимали шею мертвеца, которую она тут же отпустила.       Пока тело падало, Хината вышла из-за спины учителя с активированным Бьякуганом.       — Здесь это был последний, сенсей, — негромко доложила она.       Наруто выдохнул воздух, который, сам того не замечая, задерживал в легких.       — Команда Восемь прибыла для выполнения задания, — произнес Шино, поправляя очки. — Похоже, нас предали и Звук, и Песок. Существовал план, связанный с Сабаку но Гаарой, но действия Наруто его сорвали. Генины Песка сбежали с помощью своего наставника, который сейчас сражается с двумя джонинами Конохи. Они приказали нам явиться к вам за дальнейшими распоряжениями.       Куренай кивнула и перевела взгляд на Шикамару и Чоджи.       — Да, мы тоже, — добавил Шикамару. — Асума должен был понять, что дело нечисто, когда я сдался. Вы его не видели?       Куренай покачала головой, и ленивый генин вздохнул.       Повернувшись к Наруто, Куренай пристально на него посмотрела.       — Наруто, как твои запасы чакры?       Наруто глубоко вдохнул. Он не чувствовал особой усталости, но и привычной гиперактивности тоже не было.       — Достаточно, сенсей.       Куренай обвела взглядом стадион.       — Не думаю, что наши силы пострадали, но это гендзюцу делает огромное количество людей беззащитными, а эвакуировать всех мы не можем. — Она снова повернулась к ученику. — Наруто, я хочу, чтобы ты создал импульс чакры и развеял это для всех.       Наруто кивнул и начал концентрироваться.       — Как далеко мне его послать? — спросил он напряженным голосом.       Куренай нахмурилась.       — Отсюда не видно, как далеко оно распространяется. Бей на максимум.       Наруто закрыл глаза, доверяя команде защиту, пока он сосредоточен. Он сложил руки вместе; давление в области живота стало почти невыносимым. Он открыл глаза как раз в тот момент, когда Хината поспешно деактивировала Бьякуган, прикрывая глаза ладонью от яркого голубого сияния.       — Искусство Наруто! — прорычал он, чувствуя, как волосы зашевелились от невидимого ветра. — Импульс Чакры!       Последние три недели Наруто проводил каждый вечер, изучая ниндзюцу с Джирайей, самопровозглашенным Жабом-Отшельником Конохи. Между уговорами показать новые техники, Наруто выполнял сложнейшие упражнения на контроль чакры. Ему не следовало бы удивляться тому, как это повлияет на выполнение других техник...       Но он удивился.       Ударная волна разошлась во все стороны, видимая, словно толстый слой стекла, преломляющий свет. Шикамару и Чоджи крякнули, когда она прошла сквозь них, а Шино даже поморщился. Куренай и Хината стояли чуть поодаль; и если джонин никак не отреагировала, то Хината густо покраснела.       Но самая заметная реакция была у спящих зрителей: они мгновенно вздрогнули и проснулись.       ***       Умино Ирука был на пределе сил. Его одежда превратилась в лохмотья, он был покрыт синяками, порезами и ссадинами, а меч, который он «присвоил», только что выбили у него из рук. Ниндзя Звука, с которым он сражался — как минимум уровня крепкого чунина, если не джонина, — выглядел ненамного лучше. Но, по крайней мере, он всё еще был вооружен.       Ирука швырнул окровавленный кусок того, что раньше было кимоно за 5000 рё, в глаза противнику, но тот был слишком опытен, чтобы попасться на такую уловку. Он полоснул клинком по ткани в воздухе, не ослабляя защиты и отрезая Ируке путь к отступлению.       Ирука попятился в угол, настороженно прикидывая дистанцию атаки врага своим кунаем. Он уже готовился к тому, что, скорее всего, станет самоубийственным рывком, когда волна чистой чакры прошла сквозь него, на мгновение вызвав головокружение. Этого было недостаточно, чтобы отвлечь противника — по крайней мере, недостаточно надолго, чтобы что-то предпринять, — но по какой-то причине Ирука почувствовал, что что-то упускает.       Ниндзя Звука тряхнул головой и шагнул вперед.       — Что бы это ни было, этого не хватит, — произнес он самоуверенным тоном, заставившим Ируку мечтать о другом оружии.       Внезапно ото-нин застыл, его глаза расширились, и он рухнул лицом вниз. Несколько метательных ножей торчали из спины его туники. Ирука поднял взгляд и увидел, как толпа зашевелилась: просыпались и мирные жители, и несколько пристыженных чунинов и генинов.       Крупный мужчина шагнул вперед, и Ирука узнал в нём стражника, у которого «одолжил» короткий меч. Мужчина кивнул Ируке, опустился на колено и с брутальной экономичностью выдернул ножи из спины врага. Когда полы его туники разошлись, Ирука заметил край протектора.       — Ты тут не видел меча, длиной примерно в три ладони? — спросил он грубым голосом.       Ирука был слишком измотан, чтобы смущаться.       ***       Сакура испытала колоссальное облегчение, когда почувствовала, что гендзюцу отпускает окружающих. Она распознала технику еще в момент формирования, и им с Саске удалось её развеять. Киба оказался не столь быстрым: он и Акамару повалились на скамью. Какаши-сенсей резко приказал им обоим оставаться на месте и охранять напарника, пока он и наставник Ино сражались с ниндзя Звука, внезапно появившимися среди зрителей.       Ей было до жути неуютно: это напоминало их неудачную миссию по защите строителя моста Тазуны. Стоять с кунаем, наблюдая, как сражаются другие, и знать, что если нападут на неё — она не продержится и мгновения. Глубоко внутри что-то заставляло её развернуться и бежать прочь от опасности. Но она также знала, что ни Саске, ни сенсей больше никогда не доверятся ей, если она сломается сейчас. Она не сможет смотреть Кибе в глаза, если бросит его на произвол судьбы. Поэтому она стояла на своем и ждала неизбежного.       Затем волна чакры едва не сбила её с ног. В этом было что-то знакомое, но она не могла понять, что именно. Это странное чувство дежавю быстро забылось, когда люди вокруг начали просыпаться — включая Кибу и Акамару.       Ниндзя Звука внезапно начали отступать. Одно дело — использовать численное превосходство против немногих элитных бойцов, сопротивлявшихся гендзюцу. Совсем другое — когда в бой вступили все проснувшиеся чунины и генины.       Какаши появился перед ними как раз в тот момент, когда Киба поднимался, тряся головой.       — Ваша миссия теперь — вести зрителей в аварийные убежища, — сказал он без предисловий. — Здесь много людей не из деревни, они не знают, куда идти. Как только доставите их туда, присоединитесь к охране, пока вас не сменят. Ясно?       Исчез тот игривый, поддразнивающий тон, который он так часто использовал. На его месте был голос капитана АНБУ, отдающего приказы в чрезвычайной ситуации.       Саске-кун выглядел бунтующим, но возражать не стал. Сакура облегченно вздохнула.       ***       За пределами Конохи группы шиноби Звука вступали в завершающую фазу сложнейшего ритуала призыва. Подобные ритуалы были необходимы, чтобы совершить призыв, на который ни у кого из них в отдельности не хватало чакры.       Сидя в строго очерченных позициях вдоль и внутри кругов призыва, они только-только развернули тщательно подготовленные свитки, когда волна почти осязаемой чакры прошла по поляне.       Тонко настроенные диаграммы призыва, насыщенные чакрой, разлетелись вдребезги, словно хрупкое стекло под ударом кувалды. Тщательно выверенный призыв, предназначенный для вызова одного из старших отпрысков Манды, был безвозвратно нарушен. Вместо того чтобы призвать высокопоставленного посланника Повелителя Змей, он вызвал тысячи его новорожденных детенышей. Эти крошечные змейки размером с палец были слишком неразумны, чтобы понимать человеческую речь, и крайне раздражены своим первым призывом. А еще они были ужасающе ядовиты.       Через сорок секунд каждое млекопитающее на поляне было мертво.       ***       Наруто упал на колени, тяжело хватая ртом воздух. Куренай видела, что эта техника потребовала от него огромных усилий.       Она оглядела оживающий стадион.       — Я знала, что когда-нибудь это пригодится, — одобрительно сказала она. Наруто устало ухмыльнулся.       — Хотя мы, возможно, и сорвали этот гамбит, — произнес Шино, — я думаю, их план подразумевает нечто большее, чем простая атака.       Наруто нахмурился:       — Куноичи Песка, Темари, она сказала что-то о том, что Гаара слишком дезориентирован и истощен, чтобы использовать «это». Что бы это ни значило, их сенсей пришел в ярость, когда услышал. Он сказал, что Гаара — козырь Песка.       Куренай нахмурилась. Ситуация всё еще оставалась потенциально опасной.       — Где они сейчас?       — Они сбежали, — мрачно ответил Наруто. — Их сенсей приказал им уходить, а сам остался, чтобы задержать нас.       Шино откашлялся.       Наруто повернулся к Шино:       — Ты пометил Гаару?       — Нет, — ответил Шино. — Мои союзники отказались приближаться к нему.       — Черт! — прорычал Наруто, ударив кулаком в ладонь.       — Тем не менее, я пометил двух других членов его команды, когда они были на балконе, — уточнил Шино, расправив плечи и засунув руки в карманы куртки.       — Отличная работа, Шино, — сказала Куренай. Найти их быстро без феромонов кикай было бы невозможно.       — Я лишь действовал на опережение, основываясь на подсказках, полученных от Наруто, — ровным тоном ответил Шино.       — Ты всё равно скрытный гад, — с коротким смешком бросил Наруто. — И ты чертовски крут.       — Хорошо, — произнесла Куренай, на мгновение задумавшись. — Наруто, твоя стратегия против Гаары казалась довольно эффективной, и, судя по всему, он еще не пришел в себя. Ты и Шино берите Шикамару и попробуйте выследить их, пока они не выкинули что-нибудь еще. Чоджи, ты выглядишь уставшим, так что мы свяжемся с Асумой и любыми другими джонинами, которых встретим. Теперь, когда я знаю, что искать, если их мастер гендзюцу попытается провернуть это снова, я смогу его вычислить. Есть вопросы?       Генины покачали головами, Шикамару — пожалуй, чуть менее воодушевленно, чем остальные.       — Хорошо. Будьте бдительны и осторожны, — сказала она. — А теперь — вперед.       Трое мальчишек быстро направились к выходу. Даже самый ленивый ученик Асумы проявил некоторую поспешность. Хината бросилась было за ними, когда Куренай схватила её за плечо.       — Хината, я не думаю, что тебе стоит...       — Им могут понадобиться мои глаза, сенсей, — ответила Хината, оборачиваясь. — Я не стану мешать им или задерживать их.       На лице девушки читалась такая непоколебимая решимость, что у Куренай пропало всякое желание её останавливать. Она никогда еще не видела тихую Хьюгу такой яростной.       — Тогда поспеши, Хината, — приказала Куренай. — Но будь осторожна.