В вихре пепла

      Лишь в ночные часы тишины можно позволить себе почувствовать себя настоящим. Встретиться со своими истинными эмоциями лицом к лицу.       На грани реальности бытия и мира грёз невозможно себя обмануть, как бы не хотелось.       Иннес не мог сомкнуть глаз с того самого момента, как лёг в постель. Хотя гостевые спальни Резиденции и прошедший бал к этому располагали: заранее подготовленная слугами перина, проветренные покои, непросвечиваемые шторы, горячие бани и даже продегустированный дорогой алкоголь.       Однако ничего из этого не могло заглушить внутреннее беспокойство. Воспоминания о настоящей стороне службы, стабильно колющееся опасение, что их могут раскрыть. Не дадут жить спокойно, заставят бежать. Ведь драконы — это зло.       Пусть его семья уже давно приняла смирение, научилась профессионально скрываться; держать под контролем инстинкты, чувства и быть на равных со своими возможными палачами — серьёзные секреты всё-равно давят тяжестью ответственности на сердце.       «Хотим мы того или нет, но это наша ноша. Мы должны достойно с ней пройти до самого конца.» – размышлял герцог. — «Мы люди, ведь слишком долго живём среди них и по их законам, входим в окружение императора и пользуемся уважением при дворе. Никому умышленно не причинили вреда. Этого уже достаточно, чтобы отказаться от фантомных всплесков вины.»       Сделав глубокий вдох, мужчина постарался расслабиться, прежде чем провалиться в глубины бессознательного.

~~~~~~

      Тело Ливианы приятно болело после всех танцевальных подходов на балу. Любезные беседы, изысканные комплименты и вкусные яства. Вечер прошёл безупречно. Даже слишком.       Однако больше всего на этом праздновании ей запомнился незнакомец в аметистовой маске. Она бы очень хотела узнать, кто он такой, но в силу своих же слов во время их танца, не стала задавать встречные вопросы об имени или же титуле. «Может всё же не стоило отпираться? Тогда вероятно, я бы услышала важные мне детали.» — думала герцогиня, поправляя шёлковое одеяло.       И всё же девушка не могла не признать, как ей льстила заинтересованность таинственного мужчины. Она видела это в его глазах, чувствовала в прикосновениях, в самой его ауре.       «Надеюсь, мы ещё встретимся.»       И как оказалось, наши пожелания могут исполняться довольно быстро...       Бессонница окатила противной липкой волной. Дыхание время от времени становилось прерывистым. Постоянное неудобное положение, как бы девушка не устраивалась на мягкой постели.       «Да сколько можно!»       Понимая, что заснуть в ближайший час вряд ли получится, она решила подышать ночным прохладным воздухом. Благо в её гостевых покоях находился балкон, а сама комната располагалась на втором этаже поместья, прямо на уровне зелёного сада. И это прекрасно, ведь шелест молодой листвы обладает убаюкивающим эффектом, позднее даря сладкие сны.       Ливиана искренне наслаждалась открывшемся видом под молочным светом звёзд. Оперевшись на баллюстраду, леди позволяла порывам ветра и свежести окутать себя,улучшить самочувствие.       «Ночь всегда кажется колоритнее дня. Она очень красива и укрывает тех, кто в этом нуждается... » — отметила герцогиня, довольствуясь приглушённым древесным ароматом.       Вопреки или всё же в подтверждение её последней мысли, снизу послышались шаги. Осторожные и медленные.       «Кто это?» — происходящее встревожило девушку ни на шутку.       Стараясь не шуметь, Ливиана тихонько отступила назад. Только в том было мало толку — она находилась на виду.       Заметить человеческую фигуру снизу-вверх — достаточно лёгкая задача.       Зайти обратно? А если по улице ходит недоброжелатель или... убийца. В таком случае аристократка обязана остаться, чтобы увидеть больше.       «Я не должна бояться. Сила дракона сильнее любого гнилого людишки. Мне не посмеют причинить вред!» — Никак не ожидал новой встречи так скоро, прекрасная леди, — мягко произнёс нарушитель спокойствия тем самым голосом, который девушка с трепетом вспоминала накануне. — Вы что, меня преследуете? — прошипела Ливиана, с силой сжав руки на баллюстраде. — Поверьте, если бы я Вас преследовал, Вы бы об этом не узнали. К тому же сейчас я не стал бы с Вами разговаривать, — последовал ответ. — Мне невыгодно было бы так глупо выдавать себя. Ваше присутствие для меня не менее удивительно, чем для Вас — моё.       Герцогиня Лейн-Мур слегка наклонилась, дабы лучше рассмотреть её таинственного незнакомца. В окружающем мраке на лице мужчины отчётливо был виден спектр положительных эмоций. Слабые лучи луны подчёркивали остроту его черт. Теперь маска не скрывала слегка прищуренных глаз, в них отражались блики той самой увлечённости, которая уже была отмечена на балу.       «А он красив» — мысленно призналась себе леди Лейн-Мур. — Так Вас, значит, привели добрые намерения к моим покоям? — Скорее ирония судьбы. Я не знал, в каких именно покоях расположили тех или иных гостей. Я здесь, можно сказать, в учебных целях.       «А себя он к гостям не относит?» — «Учебные цели»? О чём речь? — О навыках разведки. Время от времени практикую рабочие задачи стражников, чтобы в военных точках быстрее ориентироваться. Сегодня прекрасный повод для подобного — охранять покой уставших дам и господ.       «Так значит он состоит на императорской службе. Интересно.» — Меня всё равно не покидают сомнения, что загадочный лорд в аметистовой маске выслеживает молодую женщину, с которой сегодня танцевал. В завершении вальса Вы упоминали о надежде на новую встречу, и вот она произошла невероятно удобным образом. Совпадение ли? — Значит, в Ваших глазах я — кавалер, потерявший голову от красоты смелой леди? Одержимый безумец, пытавшийся попасть в комнату покорившей сердце дамы? — мужчины не смог скрыть довольную ухмылку. — Поверьте, я бы не смог вскарабкаться по стене на Ваш балкон. В моих силах только подлететь, однако взмахи крыльев устроят сильный шум и меня быстро рассекретят. — Что... Вы из рода Д.. Грифонов?       Аристократ учтиво поклонился. — Лорд Стифен Гринстоун.       «Неужели, это действительно он...Стоило догадаться.» — Я бы очень хотела сказать, что рада знакомству, но сложившаяся ситуация слишком нетипична для этой дежурной фразы, — девушка быстро скрыла следы своего недавнего смятения.       И озвученный расклад событий действительно был нетипичным для имперской знати. Ночь, вокруг ни души, молодая леди на балконе в ночном платье и таинственный мужчина под её окном.       Стифен усмехнулся её произнесённым мыслям. — Скажите, а теперь Вы скажите своё имя? Сейчас мы находимся вне маскарадного бала. — Леди Ливиана Лейн-Мур, — на выдох произнесла аристократка. — «Белая луна» значит. Вам очень подходит. — Благодарю. И всё же я Вас отвлекаю от важных планов, если Вы конечно сказали правду, лорд Гринстоун. А то вдруг окажется, что я сейчас разговариваю с ненастоящим наследником грифонской династии. Меня пытаются обмануть сладкими речами и комплиментами... — А если нет, леди Ливиана? — с вызовом ответил мужчина. — Думаю, всем известно, что Изумрудная Резиденция, как и другие территории для жизни знати, охраняются не только стражей, но и надресированными гончими. Они сразу учуют человека с недобрыми намерениями, который мог бы бродить по этим тропам. Почему же тогда они до сих пор не подняли лай, учитывая, что я не скрывался?       Это был действительно известный факт: для повышения безопасности именитых окрестностей мастера дрессировки обучали охотничьих собак очень тщательно. Подобная практика действительно снижала риск покушений или же похищений ценной информации. Однако в её герцогстве ограничивались только человеческими силами. И со сторожевыми псами семья Лейн-мур старалась не пересекаться. И всё же судьба периодически подкидывала встречи с верными четвероногими стражниками.       «Ни на меня, ни на Иннеса они никогда не агрессировали, хотя вероятно чувствовали, кто мы на самом деле. Забавно, что даже приручённые животные считают, что драконы не заслуживают расправы, которую организовали существа с самосознанием.»       В попытке сместить внимание на менее тяжёлые мысли, герцогиня сказала: — Вы будто окутаны некими тайнами и в то же время слишком открыты. Это вызывает резонанс. — Не отрицаю. Я вполне мог не выдавать своего присутствия и пройти дальше. Рациональный поступок, но всё же ... нечестный. Просто уйти, когда меня уже услышали, оставить свою гостью напуганной, не объясниться. Нет, так не пойдёт. Утром, Вы убедитесь, что мои слова оказались правдой, а сейчас пора попрощаться. Я и так у Вас отнял слишком много времени, предназначанное на отдых.       Стифен быстро скрылся среди кустарников и деревьев. Издали лишь донёсся очень тихий шелест. Но его шаги ли это или же просто дуновение ветра?       «Почему у меня такое чувство, будто всё происходящее — сон?»       Немедля девушка вернулась обратно в покои и только сейчас поняла, что немного замёрзла. — Он ещё видел меня в ночном одеянии, хотя было достаточно темно. Меня не разглядывали как диковинного зверька. Думаю, Гринстоун даже ничего не понял.       И несмотря на доводы разума, щёки покрылись багрянцем. А внутри вновь проявилась та самая теплота, окутывающая сердце мягким одеялом. — Вопреки обстоятельствам мне с ним было спокойно, — шёпотом призналась Ливиана.       Герцогиня удобно устроилась в постели и с искренней улыбкой на губах быстро заснула.

~~~~~~

      Утром леди Лейн-Мур действительно убедилась в правдивости слов своего ночного собеседника. С ней точно разговаривал представитель грифонской династии. Она увидела знакомое лицо среди семьи Изумрудного Рода, которые принимали благодарности со стороны гостей о прошедшем вечере.       Событие впечатлило большинство присутствующих, кто остался до утра. Хвалебные слова так и звучали в светских беседах, как с хозяевами, так и между собой.       Благо в этих живых диалогах не промелькнуло и намёка на сплетни о таинственном свидании миловидной гостьи и сына Эйфиона Гринстоуна. Воистину ночь укрывает тех, кто в этом нуждается.       В последние часы перед отъездом Стифен не сводил глаз с леди Лейн-Мур, обаятельно улыбаясь. Обмен любезностями, в которых было что-то тягучее, красноречивое и глубинное. Что-то большее, чем просто традиции гостеприимства. Однако о минувшей встречи никто из них не упоминал.       Вскоре семья Лейн-Мур вернулась домой, стараясь не задерживаться в заведениях по дороге. Они увезли с собой оттуда приятные воспоминания, а некоторые ещё и надежды.       Прошедший бал стал событием громких обсуждений на долгое время. Ещё больше закрепил лояльность народа и даже напомнил всем о подвигах Изумрудной Династии.       Герцогство Лейн-Мур продолжило своё тихое существование. Иннес частенько уезжал в столицу, исполняя волю императора и его приближённых, а сестра оставалась в поместье и внимательно следила за делами.       Все эти месяцы ей регулярно приходили письма из Изумрудной Резиденции. Через них девушка всё глубже знакомилась с лордом Гринстоуном. Мужчина со всеми соблюдаемыми приличиями интересовался её жизнью, самочувствием и планами на будущее. Бывало и так, что вместе с посланием отправлял небольшие подарки. Коллекция украшений Ливианы пополнилась новым изысканным ожерельем с камнем серо-голубого оттенка — под цвет её глаз. А также изящным, удобным гребнем для волос и иными красивыми вещами, которые оказались очень милы сердцу леди Лейн-Мур.       На душе становилось хорошо от понимания, что после того празднования о тебе не забыли и с тобой продолжают поддерживать связь. Так помимо этого желают порадовать и символическими посылками с трепетно подобранным подареньем.       Ливиана мечтала о новой встрече. О новом событии, где бы они могли вновь увидеться. Она даже подумывала один или несколько раз поехать с Иннесом в столицу, чтобы узнать больше информации. А может даже и столкнуться там с ним случайным образом. Судьба ведь та ещё шутница.       Только все размышления о Стифене Гринстоуне пока оставались на уровне мечт.       Как и всегда, после монотонной работы с документами, герцогиня вышла в свой любимый сад. Период цветения уже давно прошёл, и всё же вишнёвая роща не потеряла своих красок. Тут так же было спокойно и умиротворённо.       Тяжёлые мысли покидали голову. А здешний аромат превращал чувство усталости в расслабление. — Хорошо, — почти пропела Ливиана, всем телом ощущая, как силы возвращаются. — Очень хорошо.       Вдруг боковым зрением девушка что-то заметила в небе. Сквозь пушистые ветви она сначала увидела тёмную точку, стремительно приближающуюся к поместью.       У неё не было сомнений, кто сейчас летит среди облаков, и что путь он держит к её дому.       Сердце забилось сильнее в томительном ожидании. Душа словно начала петь в такт внутреннему ритму нарастающей радости.       «Новое письмо!»       Ливиана кинулась к главным воротам, в сладком предвкушении ожидая приземление гонца. Однако в итоге аристократка увидела совершенно другого грифона. — Добрый день! Леди Ливиана!       Более крупная и величественная грифонская особь по сравнению с другими, увиденными девушкой, изящно поклонилась, сложив крылья. — Вы?! — от происходящего у герцогини едва не пропал дар речи. — Приятно, что даже во втором моём обличии Белая Луна меня сразу узнала. И всё же, с Вашего позволения я приму форму человека. Не волнуйтесь, это не страшно, — после этой речи Стифена окружили изумрудные магические нити.       Пару ярких мгновений и перед Ливианой предстал мужчина, которого она так ждала. — Признаюсь честно, сказать, что я удивлена — ничего не сказать. — промолвила леди Лейн-Мур, приветливо улыбаясь. — Надеюсь, приятно удивлены? — Скорее да, чем нет... — Отрадно слышать! — Вы, вероятно, устали с дороги. Я попрошу слуг всё подготовить. — Не стоит, я не устал. Мой визит не будет долгим, просто... мне очень сильно хотелось увидеть Вас вновь...       Женские щёки покрылись лёгким персиковым оттенком. Пальцы неосознанно сжали складку пышной юбки платья. — Лорд Гринстун, Вы не откажете в совместной прогулке по нашему саду? — Конечно нет.       День был в самом разгаре. Солнечные лучи с любовью оплетали изящные тропинки между деревьев. Совсем близко доносилось мелодичное пение птиц. — Здесь так безмятежно и красиво, — отметил Стифен, и в его интонации отчётливо слышалась искренность. — Да, проводить время в таком месте — одно удовольствие! Спасибо брату, что не поскупился на саженцы и отстройку территории! — гордо улыбнулась герцогиня. — Очень заметно, сколько заботы и сил вложила в него ваша семья. — Если позволите, я бы хотела ещё раз спросить о цели Вашего прибытия. У Вас ко мне или к лорду Иннесу есть дело? — Я уже говорил, леди Ливиана, что мне хотелось личной встречи с Вами. — И это правда единственная причина? — А почему нет?       На лице мужчины проступила лёгкая ухмылка. — Насколько мне известно, такие высокопоставленные господа прибывают в кокретные имперские имения для деловых обсуждений с хозяевами. А если и без предупреждения, то вопросы, не требуют отлагательств. А встречу с дамой можно удобно совместить. — Нет, никаких аудиенций в планах не было. Только встреча с Вами, если конечно это не обременительно для леди. — Нет! Признаюсь, у меня были мысли о нашей возможной встрече, и вот она наступила. — Значит, наши желания совпадают? — Верно, — уголки губ Ливианы потянулись вверх. — Мы можем не ограничиваться одной перепиской и периодичечки встречаться в более официальных местах, чтобы не прослыть в обществе парой раньше времени. Например, в столице. Как Вы на это смотрите?       «Раньше времени?...» — Главный город Империи находится достаточно близко к землям Лейн-Мур. Почему бы и нет? — А Ваш брат не будет возражать? Не хотелось бы разлада в отношениях между вами на этой почве... — Иннес достаточно лоялен к своей сестре. — Хорошо.       Прогулка оставила после себя усладное послевкусие встречи. И вместе с тем, в драконью душу стали закрадываться ядовитые сомнения и чувство вины. Наследник Гринстоун оказался увлечён лишь маской леди Лейн-Мур, а не ею настоящей. Узнай он о её истинной природе, разрыв общения окажется меньшим из зол.       Но так думала только Ливиана.