В вихре пепла

      Леди Лейн-Мур улыбнулась первым лучам солнца, так внезапно разбудившим её. Сегодняшним утром ощущалось сладкое послевкусие ночного приключения.       Герцогиня и поверить не могла, что когда-нибудь обрадуется раскрытию своего секрета. Но куда больше осчастливил факт, что её приняли такой, какая она есть.       «Он меня поцеловал.»       Нахлынувшее воспоминание обожгло щёки. Ранее девушка никому не позволяла совершить подобный жест в любовном контексте. Прошлые джентльмены-кандидаты не поднимали в ней ответного желания. Но вчера она даже обдумать происходящее не успела, чувства сделали всё за неё. Но ощущение сожаления не настигло её после завершения встречи. Ни ночью, ни утром.       Проведя рукой вдоль шеи, аристократка задержала её в области украшения, зажав драгоценный камень в пальцах. Его поверхность на удивление оказалась тёплой.       «Чем ты меня ещё удивишь, Изумрудный Грифон?»       Глубокий вдох и выдох. Леди поспешила спрятать смущённую улыбку и позвонила в колокольчик, ожидая дежурившую служанку.

~~~~~

      Минувшая неделя одарила спокойствием и надеждой на лучшее.       Когда Ливиана поставила брата в известность, тот был, мягко говоря, обескуражен и встревожен. Страх за единственного близкого сковал его, однако новость про клятву о молчании, смогла принести облегчение драконьему сердцу. Грифоны очень далеки от плетения подлых интриг. Честь для них превыше всего.       К тому же, наследник Гринстоун влюблён. Иннес догадывался об этом и испытывал противоречивые эмоции.       В один день герцоги получили личное приглашение от главы грифонской семьи в Изумрудную Резиденцию. Отказ расценивался бы как прямое оскорбление. Но у драконов и не находилось внутренних противостояний по отношению к грифонам. Для избегания визита не было ни причин, ни смысла.       Потомки рода Лейн-Мур достаточно быстро отправились в их земли, как почётные гости.       Девушка с большим трепетом ждала новой встречи. Ей очень хотелось вновь посмотреть в зелёные глаза, коснуться мягких волос и услышать приятный низкий голос.       Раньше такое поведение из-за мужчины она считала романтическим преувеличением, а сейчас полностью осознала, какого это — испытывать сильную симпатию и получать... взаимность, на которую изначально не было надежды.       Лишь только карета пересекла территорию, лошади остановились по команде кучера.       Иннес вышел первым, а после подал руку сестре, помогая спуститься вниз.       Перед изысканным фасадом их уже ждали. Впереди радушно стояли хозяева имения, а за их спинами — слуги, ожидающие поручений. — Добрый день, Лорд и леди Лейн-Мур! Рады приветствовать в нашей обители, — с чувством проговорил зрелый высокий мужчина, почтитетельно склонив голову.       По сторонам от него стояли жена, сын и две дочери — взрослая и совсем младшенькая. Они повторили за главой жест.       Ливиана и Иннес также слегка поклонились, выражая глубокую благодарность за тёплый приём. — Это честь для нас, лорд Эйфион Гринстоун — ответил герцог, приложив руку к центру груди.       Аристократка украдкой разглядывала семью, замечая во всех лицах общие черты. Практически идентичная форма и цвет глаз, длинные, тёмные волнистые волосы и хищные птичьи приметы даже в человеческом облике. За исключением девочки, которая в силу возраста выглядела миловиднее. — Позвольте лично представить Вас с моей семьёй...       «В его интонации не слишком уж присутствует официальный тон. Он будто говорит с близкими друзьями... Подобное не может быть совпадением, учитывая, что им известен наш секрет. Какие выгоды они преследуют? » — размышляла девушка, стараясь внешне держаться непроницаемо. — Моя жена — Венефрида, мои дочери Анвин и Адерин, — Эйфион с искренней улыбкой обвёл взглядом своих любимых женщин, со слышимой гордостью в интонации произнося каждое имя. — И конечно, мой сын — Стифен, с которым вы уже успели познакомиться на балу.       Два Дома вновь слегка склонили головы, как того требовал этикет.       Ливиана ощущала на себе взор Стифена. Сейчас он сохранял хладнокровие, однако герцогиня сразу почувствовала скрываемые им эмоции за незвозмутимой маской.       «Скучал.» — отметила про себя девушка.       Странным образом немой диалог между ними разбавлял чувство неловкости, возникшего из-за оценивающего настроя его сестёр и матери. — К сожалению, бумаге нельзя доверить всего, потому свои намерения мы раскроем позже, когда вы отдохнёте с дороги и будете готовы. Слуги проводят к Вашим покоям и помогут с отдыхом, — последняя речь о деталях пребывания завершила первоначальный этап переговоров.

~~~~~

      Просторная комната встретила Ливиану, как и ожидалось, стерильной чистотой. Каждая вещь лежала особым образом, демонстрируя свою негласную систему порядка Изумрудной Редизенции. Светлые тона внушали призрачное ощущение спокойствия.       Заключительные слова Гринстоуна старшего оставили отпечаток ожидания на сердце. Что он хочет сказать? Какие у него мотивы?       «Судя по всему, нам собираются сделать некое предложение, как... драконам. Но ведь это может расцениться как измена? Или не может? Я запуталась...»       Ей просто было необходимо отстраниться от своих дум. Убежать ненадолго от реальности, хотя бы временно позабыв о неблагосклонности людей и что они могут сделать в случае просветления о новых смертельных ящерах.       С этой задачей ей помогла горячая баня. Отмокая в ароматной воде, леди полностью погрузилась в сладкую истому.       По некой волшебной воле, когда герцогиня была уже внешне подготовлена для очередной встречи, в дверь постучали. — Войдите.       На пороге оказался Стифен. Серьёзный и собранный.       «Даже намёка на его привычную улыбку нет...»       Подмеченная деталь и огорчила, и озадачила одновременно. — Как ты? — голос же оставался по-прежнему нежным. — Сносно. Водные процедуры помогли прийти в себя. А ты почему такой задумчивый? — Мне нужно тебе кое-что сказать... — Стифен, не пугай меня, пожалуйста. — Тебе нечего страшиться здесь, Ливиана. Моя земля защитит тебя и твою семью, если это потребуется. Ваша тайна не уйдёт за пределы круга грифонской династии. — Тогда о чём вы хотите поговорить? Ты и твой отец. — Мы считаем, что есть шанс переубедить людей в их консервативных взглядах. Не сразу, конечно. Постепенно, медленно, по-хитрому, но рано или поздно они поймут свои ошибки, стоящие всей Империи огромного кровавого урона. — И какая грифонам выгода на глобальном уровне? — В первую очередь, это возможность приобрести сильного союзника. Помощь драконов в такое... очень непростое время может оказаться весьма полезной. И вы сможете подкрепить свою невиновность реальными действиями в глазах силанцев. — Что ты подразумеваешь под «непростым временем»? — На имперские границы время от времени совершаются набеги. Кем именно, сказать сложно — нарушители слишком аккуратные и следов не оставляют. А столичная власть упрямо игнорирует этот факт. Потери незначительные и, соответственно, несерьёзные, чтобы поднимать на уши войска страны. — Обстоятельства действительно странные, но чем мы с Иннесом можем помочь сейчас? — На данный момент всё выглядит как мелкий разбой кочевых народов с целью обогатиться или же отомстить Империи за рабовладельческий строй в отношении их собратьев. Но их образ жизни не предполагает настолько продуманную скрытность. Приметные вещи в любом случае должны были остаться в местах стычек. И это беспокоит грифонов. Последствия могут оказаться куда опаснее. На сей день любые союзники важны, чтобы разобраться. — Ваши разведчики следили за происшествиями с неба и, вероятно, ничего не увидели. — Именно. — Эйфион хочет объединиться, так как, подобные странности выглядят дурным предвестником. Всё масштабно-плохое всегда начиналось с малого. Стоит опередить того, кто за этим стоит. Если стоит. — Да, а также это поможет убавить распри в нашем и без того неспокойном мире. — Люди могут агрессивно отреагировать на специфичный альянс возвышенных крылатых существ. — Страх за свою шкуру сделает своё дело. Когда беда придёт, нос воротить уже не получится. Им придётся согласиться на наш план. — А если всё не так страшно, и происходящее просто совпадение? — Слишком подозрительное совпадение, Ливиана. Недальновидность всегда дорого обходится. — Согласна. Я поддерживаю вашу позицию. Главная, чтобы риски обернулись всем на пользу.       Мужчина кивнул и опустил взгляд в пол, будто собирался с мыслями. — Это не всё, о чём я хотел поговорить. — И о чём ещё?       Глубокой вдох и выдох. — Знаю, что на сей день обстоятельства не складываются в нашу пользу. Призрачная, но реальная угроза с окраин, политические риски и мы... хоть рождены одним небом, однако совершенно разные виды для чего-то большего...       Всё внутри похолодело. Откровенная речь впилась в сердце ледяными иглами, оставляя первые трещины. Сейчас он её бросит, скажет о связи между ними, как мимолётной слабости и радикальной ошибке. — И всё же... мне плевать на каждый из этих пунктов! — Стифен опустился на колено перед девушкой, обескураживая её. — Леди Ливиана Лейн-Мур, я искренне в тебя влюблён и не хочу терять. Да, мы разные существа, но принятая человеческая форма позволяет нам быть равными. Поэтому... Ливиана, ты станешь моей женой?       Сказать, что герцогиня никак не ожидала услышать, что в итоге услышала — ничего не сказать. Её глаза распахнулись, а челюсти сами собой сжались.       Стифен молча ожидал ответа. — Да-а... — тихо и даже с трудом прошептала она. — В смысле, я согласна!       На губах мужчины проявилась мягкая улыбка. Лорд Гринстоун встал и чуть склонился к лицу девушки. — Позволишь свою руку?       Кивок.       Он бережно охватил женскую ладонь, надевая на безымянный палец помолвочное кольцо. — Как же греет сердце тот факт, что ты теперь — моя невеста. Завтра об этом узнает всё грифонское общество! — А как на будущий брак смотрит глава вашей семьи? Я думала, твой отец желает для своего сына другую, более выгодную партию.       Конечно, она об этом думала... и ясно видела такое препятствие, как несогласие старшего поколения Гринстоун с выбором Стифена. К сожалению, союзы, которые основаны на взаимных чувствах, часто сталкиваются с подобным. — Не волнуйся, никто не скажет и слова против. Род Лейн-Мур очень влиятельный. Твой брат ведёт безупречную имперскую службу. А моя невеста прекрасно образована, хороша собой, и я её люблю. Перечисленных доводов вполне достаточно, чтобы получить благословение от моих родителей. — У тебя очень красивые сёстры, — Ливиана решила разбавить обсуждение тяжёлых тем.       Мужчина широко улыбнулся, в радужках глаз зажёгся блеск. — Уверен, вы поладите. Они не признаются в этом сразу, но ты им понравилась. Поверь я их хорошо знаю. — Полагаю, у вас близкие отношения. Здорово, когда между братьями и сёстрами царит гармония, особенно в высшем обществе. Не каждый Дом может подобным похвастаться, к сожалению... — Увы, ты права. Жажда мнимого обогащения и повышения своего положения может стереть моральные ценности, но ни к чему хорошему это не приводит. Нас так учили родители.       Ливиана с лёгкой грустью вздохнула, на мгновение задумавшись о слишком размытой сфере в своей жизни.       Семье.       Да, к ней относился брат Иннес, который её любил и оберегал. И он был единственным родным светилом во вселенной её реальности.       Воспоминания о детстве, юности, матери и отце напрочь отсутствовали. Даже не было представления о том, что такое могло случиться с ней. Она просто жила и смотрела в будущее, ненарочным образом игнорируя прошлое.       Однако порой девушке казалось, что появилась не в этом мире, а где-то в далёких краях. И сюда её с Иннесом... позвали, даровали шанс освоиться среди пёстрых человеческих страстей. Но она не помнит этого и не исключает вариант, что придумала себе зыбкий ориентир в момент тяжёлой усталости.       Теперь же, видя перед собой живой пример семейных уз, вызывающий неслабые эмоции, мысли о своей личной истории проносятся неуловимым призраком в разуме.       Секретная биография от самой её обладательницы. Разве так бывает?       Ливиана даже не сразу поняла, что оказалась в любящих объятиях. Мужские пальцы с трепетом гладили мягкие волосы, будто лиану, цветущую самыми хрупкими и красивыми цветами.       Он ничего не спрашивал, только был рядом в момент душевных терзаний. Стал безмолвной оберегающей тенью.       Дыхание герцогини выровнялось и она заговорила более радостным тоном: — Скоро будет наша встреча с Эйфионом Гринстоуном? — Когда ты и Иннес будете готовы. — Думаю, нет смысла тянуть. Стоит всё обговорить сегодня. — Хорошо, незамедлительно передам отцу, — с этими словами Стифен отстраняется. — Вечером я навещу тебя, если захочешь. — Прямо через балкон влетишь? — игриво спросила аристократка. — Могу и так. Опыт позволяет, — с усмешкой парировал лорд. — С удовольствием на это посмотрю, когда наступит вечер. — Вызов принят, моя леди.

~~~~~

      Разговор о политических интригах и о сотрудничестве по их расплетению прошёл не без напряжения.       В зале находились Эйфион, Стифен, Иннес и Ливиана.       Драконам было непросто довериться за столько лет. И всё же пришлось.       У обеих сторон был серьёзный рычаг давления друг на друга. Однако пользоваться им не хотелось без крайней необходимости.       Глава династии подробно объяснил свои позицию и интересы. Привёл достаточно много весомых доводов. Открыл стратегии, которые могут помочь в решении назревающей проблемы. Напомнил о клятве сына.       Иннес не показывал свою реакцию, слушая оппонента с непроницаемым лицом. От него исходило бесстрашие и уверенность. Он просил больше деталей не только о случаях на границе, но и о знакомствах грифонов с другими драконами. Как выяснилось, проверенные воины Изумрудной Династии их разыскивают по всему свету. Ливиана и Иннес оказались ближе всех.       Обе стороны крылатых рас в конечном итоге подписали договор, заранее обсудив условия и риски. Главная его нерушимая составляющая — секретность.       Всё более-менее плодотворно окончилось. Однако, нельзя не признать, этот день прошёл трудно. Моральные силы иссякли. Для всех был необходим душевный отдых перед новыми испытаниями.       Леди Лейн-Мур вернулась в свои покои. Перед тем, как лечь в постель, она решила немного почитать. Лёгкая литература с красивыми олицетворениями и стихотворениями всегда помогала отвлечься от нерадостных мыслей.       Герцогиня и сама не заметила, как начало вечереть. А тот, кто обещал прийти изящныи образом — пришёл.       Лёгкий звон заставил оторваться от строк. Поначалу девушка напряглась, но затем сразу же вспомнила о дневном уговоре.       На губах расцвела счастливая улыбка.       Аристократка подошла к балконным дверям и распахнула их. Пройдя ещё немного, заметила знакомый силуэт. — Я дала Вам приглашение, милорд. Проходите или правильнее сказать — залетайте, — усмехнулась Ливиана, хищно прищурив глаза.       Стифен ухмыльнулся в ответ, с молниеносной скоростью меняя форму. Резкий взмах крыльями, от которого поднялся сильный порыв. Контуры изумрудных перьев на миг блеснули в звёздном свете.       Девушка инстиктивно отпрянула назад.       Грифон изящным образом влетел через дверную арку. Перед самим приземлением он вновь стал человеком поразительно быстрым перевоплощением. — Эффектно. Однако к этому непросто привыкнуть, — промолвила Ливиана.       Стифен усмехнулся, заглядывая в серые глаза, где бушевали яркие эмоции от увиденного. — Я исполнил Ваше желание, миледи? — Вполне, лорд Гринстоун.       Мужчина порывисто притянул её к себе и укутал в успокаивающих объятиях. Она без колебаний прильнула к его груди, ощущая себя в самом безопасном месте.       Время потеряло счёт. В покоях царила безмолвная атмосфера уюта и доверия. Такие редкие моменты в жизнях аристократов... И так надолго остаются в их сердцах.       Стифен приник губами к женской макушке, оставляя лёгкий, трепетный поцелуй. Пудрово-сладкий запах, исходящий от волнистых прядей девушки опьянял, призывал чувственно коснуться. Мужчина и не противился.       В один миг леди Лейн-Мур подняла взгляд и тихо сказала: — Поцелуй меня.       Лорд Гринстоун незамедлительно исполнил её просьбу.       Поначалу он проявлял мягкую и осторожную ласку, которая отзывалась тёплыми импульсами внутри. Однако вскоре нежные касания стали более пламенными и глубокими. Оттого герцогиня неосознанно обхватила Стифена за шею.       Казалось, воздух вокруг стал обжигающим.       Его руки крепко и в то же время чутко оплели талию, оглаживая точёные изгибы и запоминая их. Под мужскими пальцами её кожа, даже сквозь ткань, покрылась россыпью мурашек.       Когда страсть разгорелась до укусов, а одежда стала казаться лишней, мужчина слегка отстранился. — Мы... только сегодня вошли в статус жениха и невесты. Порывы не должны вытеснять взвешенные решения, — промолвил он, сделав глубокий вдох. — Скажи честно, ты правда хочешь этого? — Да! — Уверена? Мне не хотелось бы перейти черту и потом заставить тебя сожалеть о содеянном. Ты мне слишком важна. — Мои чувства меня не обманывают. Желаю провести эту ночь с тобой. Без всяких сожалений. И я не изменю своего взвешенного решения.       Стифен тепло улыбнулся. — Если всё же передумаешь. Не молчи. Останови меня. — Не остановлю.       Вновь поцелуй. Робкое прикосновение постепенно обретало смелость, пробуждая в теле сильное желание близости.       Основное платье ловким движением упало вниз. Ощущения от ласканий, сквозь оставшуюся сорочку оказались намного ярче.       Горячее дыхание Стифена опустилось к шее. Кончики зубов мимолётно соприкасались с тонкой кожей, добавляя остроты действу. Язык обводил контуры ключиц, отчего Ливиана не могла сдержать стона.       Очертания комнаты расплывались перед глазами. И через нахлынувшую пелену леди почувствовала, как её резко подняли на руки, не прекращая целовать.       Совсем скоро под спиной оказалась мягкая опора, а их одеяния улетели в далёкий угол покоев. — Какая ты красивая, Белая Луна... — мужчина не скрывал своего восхищения, глядя на обнажённую фигуру. — И ты красивый, Изумрудный Грифон, — девушка искренне ухмыльнулась, проводя подушечками пальцев по рельефу мышц на плечах, груди и животе.       Его вздохи раззадоривали, однако роли очень быстро поменялись.       Расположившись над ней, Стифен продолжил осыпать её тело поцелуями: нежными и жаркими, глубокими и пьянящими. Он обводил языком ярёмную ямку, каждую родинку, линии рёбер. Оставлял лёгкие укусы под вздохи, наполненные удовольствием.       И на пике неистовой жажды серьёзно посмотрел на аристократку, ожидая разрешения.       Кивок.       Движение мужчина начал не сразу, позволяя девушке привыкнуть к нему. Спустя мгновения лорд медленно качнулся, плавно убыстряя ритм. Он изучал её реакции, попутно выстраивая наиболее комфортную динамику.       Ливиана выгибалась дугой, впиваясь ногтями в спину. Благодаря тщательным тренировкам превращений, она оставалась в облике человека даже под таким градусом эмоций.       Яркая вспышка сильного, приятного чувства внизу живота проявилась слишком резко и остро, как ночная молния.       Ещё несколько толчков, и мужчина низко зарычал, ощущая то же самое.       Звуки страсти сменились спокойным дыханием.       Ливиана устроилась у него на груди. Тот прижал её сильнее к себе, поглаживая по голове.       Уютное молчание, влюблённые взгляды и улыбки уступили место крепкому и сладкому сну.

~~~~~~

      Просторный основной зал Изумрудной Редизенции, который в последнее яркое мероприятие получил немало хвалебных ремарок, сейчас наполнялся атмосферой томительного ожидания.       Жители и жительницы высших родов грифонских земель тихо переговаривались между собой, обсуждая внезапное приглашение лидеров по случаю важного объявления. — Уважаемые лорды и леди! Прошу внимания! — уверенно начал приветственную речь Эйфион.       Собравшиеся мигом сфокусировались на нём.       Старший Гринстоун подкрепил своё выступление лёгкой улыбкой, те самым дав понять, что собирается рассказать положительные новости. — Вы знаете, что этот год проходит плодотворно для всей Силании. И для грифонов в том числе. За прекрасные показатели процветания наших земель мне стоит в первую очепедь Вас! Ваш труд неоценим!       Произнесённые слова благоприятно подействовали на публику. В их сердцах пробудилась гордость за себя и за вождя Эйфиона, который никогда не был слеп и глух к своим подданным. — Сегодня у меня есть для Вас хорошие вести! Совсем в скором времени моё место займёт мой сын. Вам известно и о его поступках и о результатах службы, он показал себя достойным наследником.       Небольшая пауза для оценки реакции. В глазах гостей не прослеживалось несогласия. Наоборот. Зал был наполнен воодушевлением. — Как известно, когда Стифен вступит в роль главы, ему будет необходимо укрепить свои позиции помолвкой и, соответственно, будущей свадьбой.       На данных словах больший интерес загорелся в присутствующих женщинах. Таких особ выдавали хитрые ухмылки и амбициозный блеск в радужках глаз. — Но как раз о своём решении Вам расскажет сам лорд Стифен Гринстоун. Прошу, сын мой.       Наследник династии поравнялся с отцом. Его взор хищный и смелый. Лицо оставалось непроницаемым. — Всех лично приветствую и благодарю за Ваше присутствие! Как уже упомянул Эйфион Гринстоун, в ближайшее время будет поднят вопрос о новом союзе, который откроет новое поколение нашего рода. Соответственно, подобные аспекты решаются очень быстро.       Вновь пауза. — На сей день в Изумрудной Редизенции присутствует та женщина, с которой я и заключу брак. Это будет сильный и многообещающий союз.       Удивление волной пронеслось по залу. Некоторые с предвкушенией ждали оглашения имени избранницы, другие нахмурились, испытывая противоречивые чувства. — Не буду больше томить, — мужчина обернулся назад, протягивая руку и приглашая к себе.       Девушка вышла на обозрение гостей с царственной осанкой. Прекрасное тёмно-изумрудное одеяние показывало её нынешний статус в кругу семьи Гринстоун.       Герцогиня присела в реверансе, подчёркивая данным жестом уважение и согласие на выдвигаемую роль. — Леди Ливиана — жемчужина герцогства Лейн-Мур.       Стифен бережно взял её за руку и твёрдо проговорил. — Приветствуйте мою невесту!       Все присутствующие мигом поклонились в знак уважения выбора своего лидера (нынешнего и будущего).       Торжественное заявление завершилось, и у грифонских подданных появился повод для большого праздника.

~~~~~~

      Все необходимые решения относительно скорой свадьбы обсуждались и реализовывались в спокойном ритме.       Новость разлетелась по многим городам Силании и долго считалась самой «горячей» на дню. Пока её не вытеснило кое-что...       Ливиана прекрасно освоилась в Изумрудной Редизенции и нашла общий язык с родными жениха.       Встречи с Венефридой Анвин и Адерин по случаю намечающегося события были неизбежны. Однако девушка поспешила в выводах, когда думала, что они будут обременительными и морально тяжёлыми. На самом деле женский круг Гринстоун принял её достаточно тепло.       Никаких острых реплик, двусмысленных комментариев и попыток задеть.       Это было удивительно. Обычно женщины из знати стремятся изысканно подгибать других под себя.       Но здесь Ливиане бескорыстно помогали привыкнуть к новому месту и статусу.       «Искренность — это у них семейное. За что их и уважают.» — однажды подумала про себя леди Лейн-Мур.       О новых стратегических шагах касательно странностей у окраин при аристократке никто не упоминал. Она подозревала, что Стифен и Эйфион ведут активные переговоры на этот счёт с Иннесом.       Неожиданное известие прогремело, как гром среди ясного неба... — В каком смысле дело с пропажами коснулось грифонских земель? Они же происходили на границе! — эмоционально спросила Ливиана. — Никто не знает, что именно произошло и при каких обстоятельствах. — с наигранным спокойствием ответил Стифен. — И тем не менее последствия произошли... Пропало несколько жителей с грифонских земель. — Думаешь, что подобное случилось из-за вашей разведки? — Нельзя отрицать. — И какой у нас план? — Дело оказалось хуже, чем мы думали. Письмо императору уже отослано. Ждём приказа. — Не то, чтобы я сомневалась в нашем императоре, но... каковы шансы, что он рассмотрит данный отчёт всерьёз? — На самом деле высокие. Теперь появился взаправду серьёзный повод для подробного рассмотрения и принятия верного решения.       Девушка вздохнула. — Пока что остаётся надеятся, что всё разрешится наилучшим образом...       Мужчина подошёл вплотную, бережно обнял её лицо ладонями и поцеловал в лоб. — Всё будет хорошо, Ливиана.       И пусть он в глубине души не был полностью уверен в своём обещании. Никто не мог быть уверен...       Однако видеть её смятения и переживания оказалось труднее любых ненастий.       «Я и отец сможем решить эту проблему. Мы ни за что не бросим наших подданных!» — мысленные монологи лорда Гринстоуна добавляли ему сил.       Очень скоро в Изумрудную Резиденцию прибыл столичный гонец. Император дал официальное добро на расследование и поиски.       Эйфион и Стифен понимали, что столицу не волнуют такие мелкие происшествия. В их представлении указанную грифонами неприятность можно решить своими силами.       Выбора не оставалось.       Наследник грифонской династии должен сам взять на себя эту ношу и не допустить новых волнений. Он знал, что большая беда начинается с малого. И нужно уничтожить источник ещё в зародыше, прежде чем свершится непоправимое.       Ему было больно оставлять свою невесту. Увы, зов долга ни с кем не ласков. Никого не лелеет и не жалеет...       Однако сердце грело осознание, что рядом с ней будут его родные. Они ни при каких обстоятельствах не оставят её одну.       В момент прощания Ливиана обняла его очень крепко, не желая отпускать.       По скуле скатилась крохотная слезинка, которую она успела спрятать, прежде чем снова взглянуть ему в глаза. — Я вернусь очень скоро. На протяжении всего похода ты будешь озарять мой путь.       Его лёгкая ободряющая улыбка.       Стифен осторожно провёл по женской щеке, давая немую клятву вернуться живым.       Взмах десятки мощных крыльев. Грифоны удаляются.       И когда они окончательно растворились в небе, леди Лейн-Мур почувствовала, как поднятый ими вихрь смешался с пеплом...