Том 2 «Пленница собственной истории» «В огне и боли восстаёт дикое сердце»

Элли спускалась по лестнице, шаги ее были легкими. Внутри еще теплилось от удачного исцеления. Странно, но чувство стыда, которое кольнуло ее некоторое время назад, испарилось без следа, оставив только мягкое послевкусие. Она наконец поняла, что может управлять своей силой. Пусть пациент и пострадал морально, но физически он был здоров, и это главное. Она немного замедлилась. Выглянула через окно во двор. Там стояла Кармин высоко задрав голову, глядя прямо в небо, откуда падали крупные, мягкие снежные хлопья. Ее глаза были открыты, и в них отражался этот спокойный, величественный снегопад. А на губах играла та самая улыбка - безмятежная, счастливая, какую Элли видела у нее так редко. Сердце принцессы замерло. Она никогда не видела подругу... такой расслабленной. Немного поколебавшись, боясь спугнуть этот момент, Элли все же шагнула вперед и толкнула дверь. Услышав скрип, Кармин опустила голову. Безмятежность исчезла, сменившись привычной собранностью, но искра тепла в глазах осталась. - Ты хорошо выглядишь... - сказала Элли, стараясь скрыть волнение в голосе. - Спасибо... - ответила Кармин с легкой улыбкой. - Поделишься, что задумала? - с любопытством спросила та, заметив странный блеск в глазах подруги. - Я тут вспомнила… - начала Кармин, и ее взгляд стал серьезным, почти торжественным. Она повернулась к Элли всем корпусом. - Есть одно.. заклинание… Древнее и мощное. Ему научил меня старый знакомый. Оно требует полного контроля, но… оно стоит того. Элли тут же расправила плечи, глаза загорелись азартом. - Мне понравится? - Тебе? - Кармин усмехнулась, и в этой усмешке было что-то хищное. - О да, тебе понравится.. - Тогда показывай! - нетерпеливо потребовала Элли. Кармин покачала головой. - Потом. Не сейчас. - Почему? - разочарованно протянула Элли. - Потому что мы скоро отправляемся.. - отрезала Кармин. - Путь будет опасным, а ты совсем не в форме! Твоя магия пророка - это хорошо, но в ближнем бою ты... скажем мягко, уязвима. Она наклонилась, подняла с земли грубо выструганный деревянный меч и протянула его Элли. - Держи. Сначала тренировка. Исправим твои пробелы в защите, а потом уже поговорим о заклинаниях. Элли взяла деревяшку, покрутила ее в руках. Хмыкнула скептически. - Деревянный? Серьезно? В ней снова проснулся тот самый азарт, который заставлял ее командовать Джеком. Она отбросила деревянный меч в сугроб. Выпрямилась, глядя Кармин прямо в глаза. - Я предлагаю кое-что получше. Давай сразимся по-настоящему. Кармин приподняла бровь, удивленная такой дерзостью. - Настоящих? Ты уверена, принцесса? Я не буду поддаваться. - Я на это и рассчитываю.. - твердо ответила Элли. - Если я не справлюсь с тобой, как я справлюсь с врагами? Кармин усмехнулась. - Жди здесь. Она развернулась и ушла в сторону оружейной. Вернулась через пару минут, неся два увесистых стальных меча. Один, с простой рукоятью, она протянула Элли. Та взяла его. Тяжесть металла приятно легла в ладонь, заземляя, придавая уверенности. - Начнем медленно.. - скомандовала Кармин, вставая в стойку. - Почувствуй вес. Почувствуй инерцию. Они начали двигаться по кругу. Звон стали нарушил тишину заснеженного двора. Сначала удары были осторожными, пробными. - Не просто маши железкой. - говорила Кармин, отбивая выпад Элли. - Впусти в себя ярость. Вспомни огонь.. Элли выдохнула, закрывая глаза на долю секунды. Она представила пламя. Горячее, живое. Кармин отступила на шаг, откинув оружие и поднимая руки. Ее движения были плавными, почти ленивыми, как у опытного кукловода, который уже тысячу раз дергал за эти нити. - Приготовься.. - ее голос звучал спокойно. - Твоя задача - убить всех. Элли ничего не поняла, но уверенно кивнула. - Я готова. Воздух перед Кармин начал густеть, вибрировать. Снег, лежащий мирным покрывалом, вдруг взвился вверх, закручиваясь в тугие, шипящие вихри. В считанные мгновения из белой мглы сформировались фигуры - высокие, безликие, но пугающе осязаемые. В их руках сверкали ледяные клинки. Элли встала в стойку. Мир сузился до острия ее меча. Первый силуэт бросился в атаку беззвучно, как тень. Элли встретила его жестким блоком, тут же переходя в контратаку. Сталь рассекла снежную плоть, и фигура распалась облаком пара. - Неплохо.. - прокомментировала Кармин, щелкнув пальцами. Два силуэта атаковали одновременно - один снизу, пытаясь подсечь ноги, другой сверху, целясь в голову. Элли крутанулась, пропуская нижний удар, и вложила всю инерцию вращения в блок верхнего. Искры от удара льда о сталь смешались со снегом. Ледяной клинок просвистел в воздухе. Резкий выпад - и второй противник взорвался в облако крошеватой инея. Ее рука даже не успела дрогнуть. Каждый размах меча - как удар молота по хрустальному стеклу, звон стали сливался с рвущимися в крошево фигурами врагов. Нет мыслей, только ритм. Снег хрустит под подошвами, воздух свищет у виска, от каждого резкого вздоха грудь обжигает морозный пар. Движения ускоряются. Меч прирос в руке, становится частью тела, частью дыхания. Раз - вспышка света на клинке, два - отражение собственных глаз в мозаике льда. Окружающий мир растворяется в снежном ливне, в перетекающем граде ударов, призрачных силуэтах врагов. Кармин вздымает ладони, воздух сгущается, и десяток ледяных созданий бросается на нее один за другим - единая голодная волна. Они несутся, выпуская искры холода, их морозная броня звенит, их движения искажены. Принцесса не отступила. Меч дернулся в руке, будто отозвался на удар крови в висках. Сначала клинок просто стал тяжелее - металл словно вобрал в себя лишний вес, натянулся, как струна. По лезвию пробежала едва заметная рябь, и Элли почувствовала, как от пальцев к рукояти, а потом к гарде поползло терпкое, щекочущее тепло. Она шагнула вперед - и именно в этот момент меч начал меняться. Сначала загорелся самый кончик. Не ярко - тусклый, как уголёк в золе, едва заметный на фоне белого снега. Но с каждым вдохом он наливался светом, и это свечение поползло вверх по лезвию, как огонь по фитилю. Тонкая красноватая линия растекалась по металлу, превращаясь в узкую дорожку раскаленной стали. Воздух возле клинка задрожал. Элли почувствовала, как щеку обдало сухим жаром при очередном блоке. Кончик меча, прорезая пространство, оставлял за собой тонкий, быстро тающий шлейф прозрачного, раскаленного воздуха. От каждого взмаха отлетали крошечные искры, впиваясь в снег и мгновенно глушась белизной. С каждым ударом тепло росло. Гарда уже шипела от попавших на нее снежинок, но ладонь Элли чувствовала лишь приятное тепло. Она - сжала еще крепче, впуская жар из себя. Меч больше не был куском металла. Он дышал. Пульсировал вместе с ней. Ледяные воины, окружавшие её, попадали под разрез, от которого лед не трескался, а таял. Там, где касался клинок, по их телам стремительно расползались раскаленные трещины, и за секунду фигура рассыпалась сначала в мокрую кашу, а потом в пар, поднимающийся вверх белесыми клочьями. С каждой секундой свечение усиливалось. Уже не только кончик, но и половина клинка горела ровным, слепящим светом, от которого у Элли слезились глаза. Когда она резко развернулась, жар полоснул по щеке, и кожа отозвалась легким, живым покалыванием. Каждый её шаг оставлял на снегу темный след, каждый взмах рассекал холод, как нож горячее масло. Кармин, стоявшая чуть поодаль, почувствовала, как теплый поток дохнул ей в лицо. Она видела, как по лезвию, от самого кончика вверх, медленно проползает ослепительная волна раскала - и как Элли, не замечая этого, идет вперед как ледокол. На мгновение Кармин забыла как дышать. В груди разлилось странное, щемящее чувство - смесь восхищения и тревоги. Концентрация дала слабину. Кармин поймала себя на том, что просто смотрит - не считает врагов, не просчитывает шаги, а любуется тем, как по снегу чертятся огненные дуги. Снежные воины замерли, потеряв форму, и начали осыпаться бесформенными сугробами. Элли остановилась посреди двора, тяжело дыша. Пар валил от нее клубами. Клинок в её руке вдруг притих - жар, что бушевал в нём секунду назад, ушел. Осталось только лёгкое покалывание в пальцах. Она провернула меч в руке, вопросительно глядя на подругу. - Что, уже все? - в ее голосе звучал нескрываемый азарт. - О неет.. - Кармин тряхнула головой, отгоняя наваждение. На ее губах заиграла хищная ухмылка. - Это была разминка. Пришло время для главаря. Она подняла лук, лежавший у крыльца. - Попробуй предугадать мои действия. - сказала она, вынимая стрелу. - Не смотри на наконечник. Смотри на меня. На дыхание. На движение плеч... даже на то, как дрожит капелька пота на виске. Элли замерла, сжав рукоять обеими руками. Кармин натянула тетиву. Ее движения были быстрыми, экономными. Никакой лишней суеты. Щелк! Стрела сорвалась с тетивы с визгом рассерженной осы. Она пролетела в миллиметре от уха Элли, срезав тонкую прядь волос. - Эй! - воскликнула принцесса, отшатываясь. - Не так быстро! - Да-да, не жалуйся, Лисёнок.. - усмехнулась Кармин, уже накладывая вторую стрелу. - Враги жалобную книгу не предложат. Вторая стрела полетела сразу же. И третья. Элли напряглась. Все ее чувства обострились. Она видела, как напрягаются мышцы на руках Кармин, как расширяются ее зрачки перед выстрелом. Когда четвертая стрела сорвалась с тетивы, летя прямо в сердце, Элли не стала блокировать ее мечом. Она топнула ногой, выпуская магию в землю. Из-под снега с треском вырвались толстые корни. Они взвились в воздух, перехватывая стрелу на лету, как живая рука великана. Кармин удивленно вскинула брови, опуская лук. - Нестандартно.. - Я просто так время зря не теряла.. - выдохнула Элли, улыбаясь сквозь усталость. Тренировка набирала обороты: снежные вихри кружили плотнее, рождая новых врагов. Элли смешивала стили инстинктивно - удар меча вспыхивал огнём, блок вызывал корни из-под снега, уклонение рывком ветра. Её дыхание становилось звериным: на выдохе через открытый рот вырывался густой пар, горячий и рваный, как у хищника, - он клубился перед лицом, смешиваясь с морозным воздухом. По мере того как сила вливалась в клинок, в глазах принцессы зажигался красный отблеск, медленно расползаясь по радужке, как пламя по сухой траве. Меч гудел, сталь наливалась светом и жаром, пока лезвие не раскалилось добела, превратившись в полоску маленького солнца. В кульминации, на сокрушительном ударе по вихрю из ветра и снега, металл не выдержал: с шипением кончик потёк, жидкая сталь капнула на снег, прожигая его до земли. Клинок обвалился, оставив в руках дымящуюся рукоять, а красный огонь в глазах Элли мигнул и погас, сменившись усталым блеском. - Черт... - выдохнула Кармин. Она смотрела под ноги, где в грязном снегу шипела и пузырилась бесформенная лужа металла. Редкие снежинки падали на остывающую сталь и тут же испарялись с тихим пшиком. - Ты его расплавила! Элли тяжело дышала, выдыхая густые клубы пара. Мороз щипал влажную от пота кожу, но глаза горели диким, почти лихорадочным триумфом. Она разжала пальцы. Рукоять шлепнулась в слякоть. - Хватит игр. - хрипло бросила она, вытирая лоб тыльной стороной ладони. - Я готова. Кармин перестала улыбаться. Снег оседал на её ресницах, но она даже не моргала, глядя на решительное лицо Элли. - Это не игры, лисёнок. Элли выпрямилась, не опуская оружия. Ветер трепал её волосы, бросая ледяную крошку в лицо. Кармин зябко повела плечами, словно ей по настоящему стало холодно. - Это.. оно не берет энергию из воздуха или земли. - её голос звучал глухо, тонущий в шуме ветра. - Оно жрет твою собственную жизненную силу. Она шагнула ближе, глядя прямо в глаза. - И давай договоримся: это останется между нами. Никому ни слова. Ясно? Элли медленно кивнула, чувствуя, как сердце стучит в горле. - Хорошо... Давай начинать.. Кармин вздохнула, бросив быстрый взгляд вверх. - Не здесь.. - резко одернула она, улыбнувшись кому-то в окне наверху. Она помахала силуэту в освещенном проеме, потом крепко взяла Элли за локоть и увела прочь от любопытных глаз, по узкой тропинке к большому костру. Там, в тени деревьев, Кармин наконец остановилась, поворачиваясь к ней. - Нужна кровь. Сделай надрез. Неглубокий. Элли резко наклонилась и рванула голенище сапога. Хищный свист разрезал морозный воздух - в её руке блеснул кинжал. Тот самый. Элли перехватила его. Лезвие коснулось подушечки пальца. Рука предательски дрогнула - холод уже успел сковать пальцы. Она зажмурилась до цветных кругов перед глазами и резко провела сталью по коже. Острая боль обожгла палец, сильнее, чем мороз. Элли распахнула глаза. Темная, горячая капля набухла на порезе, контрастируя с бледной кожей и белым снегом вокруг. - Слушай внимательно.. - тихо проговорила Кармин, подходя ближе и наклоняясь к её уху. - Sérë noura, mornië tiruva. Повтори. Элли вопросительно глянула на неё. - В будущем, когда станешь сильнее, сможешь просто подумать об этом.. - пояснила Кармин, кивнув на окровавленный палец. - Магия и колдовство любят тишину. Но пока твоему сознанию нужен якорь. Говори вслух. Элли набрала в грудь ледяного воздуха, глядя на дрожащую каплю крови. - Sérë noura, mornië tiruva. - выдохнула она. Слова сорвались с губ вместе с паром. И странная волна прошла по телу, сладкая, как запретный плод: наслаждение разлилось от кончиков пальцев до макушки, заставив кожу вспыхнуть мурашками. Мир качнулся. Капля крови, уже готовая сорваться в снег, вдруг замерла. Она дрогнула, вытянулась в тончайшую алую нить и затвердела. Она закрутилась, сгустилась, вытягиваясь в идеально острый клинок, висящий перед лицом Элли. Он медленно вращался. Снежинка, падавшая сверху, коснулась его алого лезвия и мгновенно распалась на две половинки, пропитавшись кровью не замедлив падения. Элли пошатнулась. К горлу подступила тошнота. Ей вдруг стало холодно так, как не бывает от погоды. Магия пила её тепло. - Удивительно... - шепот Кармин был едва слышен за завыванием ветра. - С первого раза... - Я... чувствую его.. - прохрипела Элли. Крошечный кровавый меч словно был связанный с ней невидимой пуповиной. - Запомни. - Кармин говорила быстро, видя, как побледнела подруга. - Пока он не коснулся цели, ты можешь вернуть кровь. Просто позови её. Но если ударишь - назад пути нет. Элли сглотнула вязкую слюну. Холод становился невыносимым. - Вернись.. Алая игла дрогнула и поплыла, снова становясь жидкостью. Капли мягко шлепнулись обратно на палец и впитались в кожу, словно вода в сухую губку. Ледяной спазм внутри тут же отпустил, вернув телу привычное тепло. - Я... это так.. - выдохнула Элли. Её трясло. - Откуда ты знаешь такие жуткие вещи? Лицо Кармин помрачнело, став похожим на застывшую маску. - Я уже говорила. Старый знакомый научил.. Давно. - Она отвернулась, подставляя лицо ветру. - Моя кровь грязная для этого.. Слабая. Она резко тряхнула головой, стряхивая снег с волос. - Используй это только если прижмут к стене. Смертельно прижмут. Элли кивнула. Палец саднило. Она привычно провела ладонью над ранкой, шепча формулу друидов. Кожу защипало, и порез исчез, оставив лишь фантомное воспоминание о боли. - Идем.. - бросила Кармин, уже шагая к дому. - Замерзнем насмерть. Элли сунула нож в сапог и поспешила за ней. Но холод кровавого лезвия всё ещё ощущался на кончиках её пальцев. В комнате пахло смолой и горящим можжевельником. Поленья в камине тихо трещали, выбрасывая снопы искр, которые тут же гасли в темноте очага. Они сидели на полу, прижавшись спинами к дивану. Элли вытянула ноги к огню, чувствуя, как гудящая усталость медленно отступает. Кармин вертела в руках пустую кружку. Её взгляд был расфокусирован, устремлен в пляшущее пламя. - Элли… - тихо позвала она. Та лениво повернула голову. - М? - Какое сегодня число? Элли нахмурилась, пытаясь сопоставить дни в бегах, с привычным календарем. - Двадцатое… или двадцать первое? А что? Кармин поставила кружку на пол. Звук получился слишком громким в этой тишине. - Твой день рождения.. - сказала она мягко. - Он через несколько недель. Элли замерла. Её брови поползли вверх, а потом лицо исказила странная, кривая усмешка. - Правда? - она потерла висок, словно вспоминая что-то очень далекое и неважное. - Я совсем забыла. - Как ты? - Кармин коснулась её колена. - Всё в порядке? Элли дернула плечом, уставившись на свои старые, потертые сапоги. - В порядке? - переспросила она с горечью. - В это время… в той жизни… я бы сейчас сходила с ума из-за примерки платья. Мама бы ворчала, что банкет слишком дорогой, но тайком заказывала бы мои любимые пирожные. Папа бы плакал от счастья… Но тщательно это скрывал.. Она замолчала, уткнувшись носом в колени. Голос дрогнул: - А теперь я сижу здесь, с кинжалом в сапоге, и учусь убивать кровью. Вселенная, похоже, решила переписать сценарий. И у неё паршивое чувство юмора.. Кармин не ответила. Слова здесь были бессильны. Вместо этого она медленно потянулась к ней. Её движения были плавными, текучими, как вода. Теплая ладонь легла на щеку Элли, большим пальцем стирая невидимую слезу. Элли подняла глаза - огромные, блестящие от влаги. Кармин наклонилась ближе. Она коснулась губ Элли своими - мягко, невесомо. Поцелуй пах дымом и горькими травами. Элли закрыла глаза, выдыхая. На секунду мир сжался до тепла чужой кожи и стука сердца где-то рядом. Громкий, уверенный звук сапог разорвал тишину. Девушки отпрянули друг от друга. Элли судорожно поправила волосы, щеки её пылали. Дверь распахнулась. На пороге стоял Молл. Он выглядел как всегда собранным, плащ застегнут на все пуговицы, взгляд цепкий. В руке он сжимал небольшой кожаный мешочек. - Не помешал? - бросил он, не дожидаясь ответа, и прошел в зал. - Надеюсь, вы отдохнули. Потому что времени у нас больше нет. Он вытряхнул содержимое мешочка на стол. Несколько небольших деревянных плашек на грубых шнурках глухо стукнули о столешницу. На каждой была выжжена сложная, переплетенная руна. - Что это? - Кармин подошла ближе, с недоверием разглядывая амулеты. - Ваш билет до следующего убежища.. - отрезал Молл. Он взял одну из подвесок и бросил её Элли. Та поймала её на лету. Дерево было теплым. - Надевайте. И не снимайте даже в мыслях. Элли вертела руну в руках. Она чувствовала от неё слабую вибрацию. - Эта штука.. - Молл постучал пальцем по своей шее, где уже висел такой же амулет. - Скрывает вашу ауру. Для поисковых заклинаний вы станете пустым местом. Тенью. Он обвел их тяжелым взглядом. - Без этого.. - он кивнул на руны. - Мы не пройдем и мили. Торгарос, до этого молча стоявший в тени у двери, шагнул вперед. - Пора.. - его бас заполнил комнату. Перед отбытием Торгарос подошел к Элли, пока она запрягала Миднайта. - Ты уже настоящий воин.. - улыбнулся он. - Сама спасешь любую принцессу. Элли рассмеялась, затягивая подпругу. - Спасибо.. Он прочистил горло, становясь серьезным. - Не хотел пугать... Но с магией огня осторожно. От чистой силы до колдовского пламени - грань тонкая. Контролируй его. - Он закинул за спину дубину с лезвием топора на конце, ремень скрипнул по коже накидки, дерево глухо ударилось о лопатки, привычно устраиваясь за плечом. Элли кивнула, глядя ему в глаза. - Хорошо. Понимаю. Торгарос одобрительно похлопал коня по носу, задержав взгляд на ней. В её зрачках, казалось, еще тлел крошечный красный огонек. Элли надела шнурок на шею. Руна легла на грудь рядом с медальоном - странно тяжелая для куска дерева. Она посмотрела на Кармин. В её глазах читалась та же решимость. Тепло камина осталось позади. Три недели. Двадцать один день, слившихся в одну бесконечную серую ленту дороги. Холод всё ещё цеплялся за них, словно голодный пес, кусающий за пятки. Элли ехала, ссутулившись в седле, натянув капюшон так глубоко, что видела только гриву своего коня и пар, вырывающийся из его ноздрей. Пальцы, несмотря на согревающую магию, всё равно немели. Где-то впереди снова вспыхнул спор. - Мы теряем время! - голос Кармин звенел от раздражения, перекрывая свист ветра. - Гора - это крюк в три дня! Нам нужно идти через перевал, напрямик! - Напрямик - значит в могилу.. - спокойно ответил Торгарос, поправляя свою дубину за спиной. - Снег свежий. Я чувствую, как дрожит склон. Один громкий звук - и нас похоронит под тоннами льда. - У нас есть Молл! - не унималась та, разворачивая коня поперек тропы. - Он может укрыть нас куполом, спрятать, провести сквозь снег! К чему эта осторожность, если за нами и так идет охота? Молл, ехавший чуть позади, лениво поравнялся с ними. Он выглядел уставшим, под глазами залегли тени. - Я не всесилен, Кармин.. - его голос был тихим, но спор тут же оборвался. - И сейчас я использую самую простую, самую примитивную магию сокрытия. Знаешь почему? Кармин поджала губы, молча глядя на него. - Потому что сильная магия - это маяк.. - пояснил он, доставая из седельной сумки баночку с густой синей краской. - Если я укрою нас куполом высшей защиты, для него мы засветимся на карте как сверхновая звезда.. Он спрыгнул с коня и подошел к придорожному валуну, за которым в кустах мелькнула тень. Олень. Животное испуганно прянуло ушами, но Молл сделал плавный жест рукой, и зверь замер. Друид быстро, отработанным движением нанес на бок оленя кривой синий символ - ту же руну, что висела на шеях у спутников. - Mene.. - он хлопнул зверя по крупу. Олень сорвался с места и исчез в чаще. - Ещё один? - хрипло спросила Элли, подъезжая ближе. - Семнадцатый.. - кивнул Молл, вытирая пальцы о снег. - Дождь смоет краску, или они сами слижут её через пару дней. Но пока руна на них - для поисковых чар это мы. Семнадцать ложных целей, разбегающихся в разные стороны. Пусть гоняются.. Кармин молчала, глядя вслед убежавшему зверю. Её плечи опустились. - Ладно.. - наконец выдохнула она, сдаваясь. - Ладно. В обход так в обход. Но если из-за этого нас найдут... - Не найдут. - отрезала Элли. - Торгарос прав. Идем в обход. Дни тянулись, как густая смола. Сначала это был ледяной ад. Ночевки в промерзших амбарах, где ветер свистел в щелях, как банши. Элли сжимала амулет, подаренный Моллом, и шептала формулы тепла, чувствуя, как магия неохотно, по капле, разгоняет кровь в жилах. Кармин злилась. Она проверяла припасы по три раза на дню, ворчала на лошадей, спорила с Торгаросом о маршруте, но в её глазах Элли видела страх. Страх подвести. Однажды вечером, когда они укрылись в пещере от метели, к ним забрел странствующий торговец. Старик с глазами разного цвета продал им пару зелий и долго расписывал «короткий путь» через ледяные гроты. Торгарос слушал, кивал, но Молл лишь криво усмехнулся. - Проверим.. - сказал он. Они потеряли полдня. Гроты оказались ловушкой - узкие, с осыпающимся сводом, непроходимые для коней. Пришлось возвращаться. Кармин была в ярости, готовая вернуться и придушить старика. - Не трать силы.. - тихо сказал Джек. Они шли. И шли. Постепенно мир вокруг начал меняться. На десятый день снег стал серым, ноздреватым. Воздух потяжелел, наполнился запахом сырой земли и прелой хвои. На двенадцатый день они увидели первую проталину. На четырнадцатый день, когда они спустились с предгорий, ветер вдруг перестал кусать лицо. Он стал мягким, влажным, пахнущим жизнью. Элли откинула капюшон. Солнце, всё ещё бледное, но уже греющее, коснулось её лица. - Весна... - выдохнул Торгарос, глядя на зеленеющую внизу долину. - Почти пришли. - Кармин подъехала к Элли. Она выглядела изможденной, но в её глазах снова зажегся огонек. - Еще неделя - и мы на границе Летнего королевства.. Конь под Элли вдруг всхрапну и встал как вкопанный. В воздухе повисла странная вибрация - тонкая, едва уловимая, как звон натянутой струны. - Что там? - Кармин тут же положила руку на меч. Её взгляд, воспаленный от недосыпа, метался по кустам. Она была готовая броситься на любую тень. Элли прикрыла глаза. Магия пела где-то совсем рядом. Не угрожающе, но настойчиво. - Там.. - она кивнула на густой подлесок слева. - Кто-то смотрит. Молл, ехавший чуть позади, мягко натянул поводья. Он медленно спешился, присел на корточки и протянул руку ладонью вверх. - Emme ole vihollisia, pikkuinen… - его голос звучал низко и певуче, как шелест листвы. Кусты дрогнули. Ветви осторожно раздвинулись, и на тропу ступила лисичка. Она смешно чихнула, фыркнув носом, и принялась деловито облизывать черную пуговку. - Это она… - выдохнула Элли, боясь поверить своим глазам. Лисичка села, обвив лапы пушистым хвостом. В её глазах, похожих на две капли расплавленного золота, не было страха. Только спокойное, мудрое узнавание. Все эти дни она была рядом. Белым призраком мелькала среди деревьев, сливаясь с остатками снега. Замирала на холмах, провожая их взглядом. Лиса не просто шла за ними. Она вела их. Зверь подошел вплотную. Элли замерла, боясь спугнуть момент. Влажный нос ткнулся в её опущенную ладонь. Мягкая шерсть коснулась кожи. Лисичка позволила погладить себя. Молл улыбнулся, глядя на это. Секунда - и лиса отстранилась. Отбежала на пару шагов, оглянулась через плечо. А через два дня, когда снег окончательно сменился первой травой, она исчезла. Просто растворилась в утреннем тумане, как сон. - Интересно, почему она за нами шла? - задумчиво спросила Кармин. В её голосе впервые за долгое время не было тревоги, только тихое удивление. - Думаю, она убедилась, что мы дойдем.. - улыбнулась Элли. На семнадцатый пути через земли Весны нервы у всех были на пределе. Кармин ехала молча, но её голова постоянно поворачивалась из стороны в сторону. Она проверяла небо, кусты, тени от деревьев. Это была изматывающая паранойя. - Я всё ещё не понимаю! - вдруг взорвалась она, резко натягивая поводья. - Зачем этот крюк?! Зачем мы теряем дни, пробираясь через эти болота?! Она сжала кулаки так, что побелели костяшки. - Там, через Зиму, путь короче вдвое! У нас есть магия, есть Молл! Почему мы не срезали?! Торгарос ехал впереди, спокойный, как скала. - Ты и так знаешь ответ.. - его голос был тяжелым, гасящим истерику. - Но Молл мог бы нас спрятать! - не унималась та. - Провести под куполом! Тайными тропами! - Я же уже говорил.. Но даже если наплевать на все. Природа там мертва для меня. - тихо сказал Молл, подъезжая ближе. В его голосе звучало раздражение. - На границе столько магических ловушек и барьеров, что земля там выжжена. Я не смогу попросить корни укрыть нас или ветер отвести глаза наблюдателям. Там нет жизни, Кармин. Только сталь и боевая магия. Кармин зло выдохнула, отворачиваясь. Её плечи дрожали. - Бред какой-то… - прошипела она с ненавистью. - Это ведь ее родня! - Последний дружественный караван, который решил «помириться», до сих пор висит на пиках вдоль тракта. В назидание.. - тихо напомнил Торгарос. - Всё равно… - голос Кармин дрогнул. - Это кажется пустой тратой времени. - Иногда приходится выбирать.. - философски заметил друид. - Быть быстрым и мертвым или медленным и живым. - Особенно когда ты отвечаешь не только за свою жизнь.. - тихо добавила Элли, поправляя плащ. Кармин бросила на неё быстрый взгляд. В её глазах что-то мелькнуло. Она кивнула, резко, отрывисто, и пришпорила Каприз. Лес шумел над головой, но этот шум был чужим. Элли сидела у корней старого дуба, прижавшись затылком к шершавой коре. Привал был коротким, но ноги гудели так, будто они прошли пешком по камням не полдня, а полжизни. Она закрыла глаза, пытаясь вызвать в памяти образ дома. Обычно это помогало - представить улыбки, тёплые руки матери, запах аделин. Но когда она подумала о маме, ей откликнулась только… пустота. Серая, вязкая дымка. Элли нахмурилась, напрягая память. Какого цвета были мамины глаза? Зеленые? Или голубые? А родинка? Была ли у неё родинка над губой? - Элли? Она вздрогнула и открыла глаза. Рядом стоял Молл. Он опустился на корточки напротив, внимательно вглядываясь в её лицо. - Что с тобой? Ты побелела. Элли провела рукой по лбу. Пальцы были холодными. - Я не знаю… - прошептала она. - Странное чувство.. пустоты внутри. Молл нахмурился. Он медленно протянул руку. - Можно? Элли кивнула. Теплая ладонь друида легла ей на макушку. Она почувствовала легкое покалывание, словно мурашки пробежали по коже головы. Молл закрыл глаза, губы его беззвучно шевелились. Под его пальцами на мгновение вспыхнуло и тут же погасло слабое желтоватое свечение. Прошла минута. Друид открыл глаза и убрал руку. В его взгляде читалось облегчение, смешанное с недоумением. - Чисто.. - сказал он тихо. - Никаких проклятий, никакого ментального вмешательства я не вижу. Он достал из сумки флягу и протянул ей. - Выпей. Скорее всего, это просто усталость. Долгая дорога, стресс… Элли приняла флягу, сделала глоток. Вода была прохладной, но не смыла ледяной ком в груди. Она кивнула, соглашаясь. - Да… наверное, ты прав. Просто устала. Она солгала. Она знала, что это не усталость. Образ матери продолжал таять, теряя детали, краски, жизнь. Словно кто-то намеренно вырезал кусок её души, оставляя вместо него зияющую дыру. Через час они вышли к мосту. Это было грандиозное и пугающее сооружение - гигантская дуга из потемневшего от времени дерева и камня, переброшенная через бездонное ущелье. Внизу, в сизой дымке, едва слышно шумела горная река. Торгарос первым ступил на доски. Под копытами его коня мост отозвался низким, утробным гулом. За ним потянулись остальные. Кармин задержалась. Она пропустила Элли вперед, а сама осталась у каменного столба-опоры, глядя не на мост, и не на друзей, а куда-то назад. В чащу леса, из которой они только что вышли. Элли остановилась на середине пролета. Ветер здесь был злым, он трепал плащ и толкал в спину, словно пытаясь сбросить в пропасть. Но не ветер пугал её. Страх накатил волной - липкий, иррациональный. Казалось, невидимые нити тянутся отовсюду, цепляются за одежду, шепчут. Она знала, кто это. Абаддон. Её внутреннее чутьё подсказывало, что этот момент будет ключевым. Он чувствует её. Он будет знать, что она вернулась домой. Элли обернулась. Кармин всё еще была там, у кромки леса. Её плечи, обычно расправленные, сейчас поникли. Она не выглядела воином. Она выглядела… потерянной. Кармин всматривалась в тени деревьев с такой тоской и тревогой, что у Элли защемило сердце. Она сжала поручень моста до белых костяшек и глубоко вдохнула, позволяя холодному горному воздуху вытеснить страх. Отвернулась от леса. И сделала шаг. Потом еще один. Доски скрипели, но держали крепко. С каждым метром дышать становилось легче, словно невидимые путы рвались одна за другой. Когда её сапог коснулся земли на той стороне, Элли выдохнула. Она тут же спрыгнула с седла и бросила поводья подошедшему Джеку. Тот молча кивнул, принимая коня. Элли не задержалась ни на секунду. Она развернулась и быстрым шагом пошла обратно, к началу моста. Кармин сидела в седле, опустив голову. Капюшон скрывал её лицо, но руки, сжимающие поводья, мелко дрожали. - Кармин… - тихо позвала Элли, подойдя вплотную и положив руку на шею её лошади. Та медленно подняла голову. В её глазах плескалась темная, тягучая тревога, смешанная с безумной усталостью. - Мы справимся. - твердо сказала Элли. Она протянула руку и накрыла ледяную ладонь подруги своей, теплой. - Слышишь? Мы справимся. Кармин смотрела на неё долгую секунду. Потом её губы дрогнули в слабой улыбке. Она перевернула ладонь, переплетая их пальцы. - Gracias, лисёнок.. - прошептала она еле слышно. Вечер опустился на лагерь мягким, бархатным покрывалом. Здесь, в предгорьях Летнего края, воздух был совсем другим. Он пах медом, нагретой за день травой и цветами. Зимняя стужа осталась кошмарным сном по ту сторону хребта. Двадцать дней пути остались позади. Элли сидела у входа в свою палатку, обхватив колени руками. Завтра её день рождения. Она избегала разговоров о датах, но память тела не обманешь - внутри нарастала глухая тоска. День рождения. Раньше это значило бал, сотни гостей, шелест шелка и смех родителей. Теперь это значило, что она стала на год старше, на пол год дальше от дома и на год ближе к чему-то, чего она пока не понимала. Кармин сидела у костра, вертя в руках веточку. Ветра не было, но её мысли метались. Она бросала косые взгляды на Элли, которая делала вид, что чистит пряжку на сапоге. Подарить что-то? Это может потревожить рану. Напомнить о том, что потеряно. Не дарить? Оставить этот день пустым, как и сотни других дней в дороге? Она решилась. Встала, подошла к Торгаросу, который перетягивал ремни на седлах. - Торгарос.. - тихо позвала она. - Завтра.. Друид замер. Медленно опустил ремень. - Я знаю. - Что делать? - в голосе Кармин была редкая для неё растерянность. - Поздравить? Или лучше сделать вид, что это обычный день? Я боюсь… боюсь сделать ей больно. Торгарос поднял глаза к темнеющему небу. - Боль - это часть памяти, Кармин. Нельзя спрятаться от даты. Если мы промолчим, она решит, что её прошлое не имеет значения. Он вернулся к работе. Опустив взгляд, он провёл ладонью по древку, счищая ножом застрявшие щепки и засохшую стружку, пока дерево не стало ровным. Потом поднёс лезвие к себе и пару раз тихо повёл по нему точильным камнем, проверяя, чтобы кромка была ровной и острой. - Спроси. Просто спроси. Не решай за неё. Кармин кивнула. Она нашла Элли у ручья, где та смывала дорожную пыль. Принцесса выглядела уставшей, с мокрыми волосами, прилипшими к шее. Кармин села рядом на камень. - Лисёнок.. Та вздрогнула, обернулась. В её глазах мелькнул страх от неожиданности. - Завтра одиннадцатое.. - прямо сказала Кармин. - Мы можем сделать вид, что это обычный вторник. Или мы можем посидеть. Выпить вина. Просто… отметить, что ты здесь. Живая. Элли замерла. Вода капала с её пальцев, разбивая отражение в ручье. - Я… - она запнулась. Потом слабо улыбнулась - не весело, но тепло. - Я не хочу делать вид, что этого дня нет.. - Тогда подарков не жди. - фыркнула Кармин, скрывая облегчение. - Я не успела ограбить ювелирную лавку. - Ты - мой подарок. - тихо ответила Элли. Кармин поперхнулась воздухом. Она посмотрела на Элли, и шутка застряла в горле. Нежность накрыла её внезапно, как волна. Она встала. Протянула руку, притянула мокрую, пахнущую речной водой принцессу к себе и крепко обняла. Без слов. Просто чтобы почувствовать, как бьется сердце под тонкой рубашкой. Вечером лагерь ожил. Элли сама предложила идею. Ей нужно было что-то делать руками. - Торты.. - сказала она, глядя на скудные запасы муки. - Маленькие ягодные торты. Мама всегда делала их… Голос дрогнул, но она продолжила: - Вместо цветов аделин возьмем ромашки. Вместо сливок - творожный сыр, который выменял Джек. Это было странно и прекрасно - видеть, как суровые воины возятся с тестом. Кармин, с перепачканным мукой носом, пыталась взбить начинку кинжалом, потому что венчика не было. Торгарос с серьезностью алхимика отмерял ягоды. К полуночи на плоском камне стояло полдюжины кривоватых, но пахнущих божественно тортиков. - Выглядит вкусно.. выдохнула Элли, слизывая сладкий крем с пальца. - Нужно убрать в прохладное место.. Молл и Джек взялись за эту работу. А остальные разошлись спать, уставшие, но довольные. Элли лежала в темноте палатки, сжимая в руке медальон. Раньше в такие моменты её накрывало волнение, паника. Но сегодня… Сегодня она вспомнила смех Кармин, когда та уронила миску. Вспомнила сосредоточенное лицо Торгароса. - Я дома.. - прошептала она в темноту. И сила внутри откликнулась. Не взрывом, не болью. А теплым, ровным гулом, похожим на мурлыканье большого кота. Золотистый свет мягко пролился из-под её век, озаряя палатку. Она уснула с улыбкой. Утром её разбудило прикосновение. Кармин сидела на краю постели, убирая прядь волос с лица Элли. В утреннем свете она казалась мягче, моложе. - С днем рождения, лисёнок.. - прошептала она. Элли потянулась и, не открывая глаз до конца, притянула её к себе. Поцелуй был сонным, теплым, со вкусом утра. Идиллию разрушил кашель у входа. Торгарос стоял в проеме палатки, красный как рак, держа что-то за спиной. Кармин хмыкнула, подмигнула Элли и выскользнула наружу, оставив их наедине. - Это… - Торгарос протянул сверток. - Мама передала. Сказала, что пригодится. Я говорил, что в лесу это глупо, но ты же знаешь Нивену… Элли развернула ткань. Платье. Полная противоположность их грубой походной одежде. Элли провела рукой по ткани. - Спасибо.. - выдохнула она. Друид смущенно кивнул и поспешил ретироваться. Элли осталась одна. Она развернула сверток. Платье было цвета увядшей розы - время украло у него яркость, но оставило благородство. Тяжелый, струящийся шелк пах пылью, сушеными травами и старым деревом сундука. Она сбросила рубашку и скользнула в прохладную ткань. Шелк скользнул по коже, прохладный и немного шершавый. В талии оно было слишком свободным, ткань мягко ложилась на живот, не сковывая дыхания. На бедрах ткань натянулась, едва пропуская её женственные изгибы, и юбка легла не пышными складками, как задумывалось портным полвека назад, а почти в обтяжку, подчеркивая каждый шаг. Зато в груди лиф сидел чуть просторно, оставляя место для воображения. Элли провела рукой по боку. Пальцы наткнулись на длинную затяжку - след от чьей-то броши или неосторожного движения. На подоле виднелось заметное пятнышко, которое не взяла ни одна стирка. Из мутного стекла на неё смотрела живая девушка. Платье сидело на ней "неправильно" по меркам дворцовой моды, но именно эта неправильность делала его её платьем. Свободная спина, чуть спадающие плечи, узкие бедра - оно не скрывало, а кричало о том, что она выросла, изменилась. - Можно? - раздался женский голос у входа. Не дожидаясь ответа, полог откинулся, и в палатку вошла Нивена. Она замерла, и её глаза расширились. - Ох… - выдохнула она. - Я боялась, что оно рассыплется. Но на тебе… Она подошла, одернула складку на юбке, пытаясь скрыть ту самую затяжку, но Элли перехватила её руку. - Не нужно.. - улыбнулась она. - Оно идеально. Рина шмыгнула носом, моргая подозрительно блестящими глазами. - Это платье моей матери.. Она была… женщиной с характером. Как и ты. Элли, тронутая до глубины души, порывисто обняла её. - Спасибо, Нивена. Оно пахнет историей. - Оно пахнет нафталином.. - фыркнула Нивена, вытирая слезу. - А теперь иди. Там тебя ждут. И, кажется, кто-то уже прожег глазами вход в палатку, ожидая твоего появления. Вечер был теплым. Элли вышла к костру, и разговоры стихли. В этом платье, с распущенными волосами, она казалась существом из другого мира. Не беглянкой, не принцессой в изгнании, а самой Весной, воплощенной в человеке. Кармин, разливавшая вино, застыла. Красная струя пролилась мимо кубка, прямо на её сапог, но она даже не заметила. - Ты… - только и смогла выдавить она. Элли улыбнулась, и в этой улыбке была новая, спокойная сила. Ужин был веселым. Торты исчезли в мгновение ока, вино лилось рекой. Даже вечно стесняющийся Джек травил байки, от которых хохотали все. Элли почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась. У края освещенного круга стоял Молл. Он не участвовал в общем веселье, держась немного в тени, как всегда. Заметив, что Элли смотрит на него, он сделал приглашающий жест. Элли извинилась перед соседями и подошла к нему. - Скучаешь? - спросила она с улыбкой. Молл покачал головой. В его глазах плясали отсветы костра. - Наблюдаю. Не смотря на все, ты сегодня сияешь.. Он медленно поднял руку ладонью вверх и тихо, почти неслышно свистнул. Из темноты леса, шелестя крыльями, вынырнула маленькая пестрая птичка. Она сделала круг над головой Молла и доверчиво опустилась на его указательный палец, цепко обхватив его коготками. Птичка склонила голову набок, глядя на Элли блестящим глазом-бусинкой, и вдруг звонко чирикнула. Элли моргнула. Звук был птичьим, но в голове он прозвучал четко, как человеческая речь: - «С днем рождения, малявка!» Она рассмеялась, прикрыв рот ладонью. - Малявка? Серьезно? Почему малявка? Она посмотрела на друида, ожидая шутки, но улыбка Молла вдруг дрогнула и погасла. В его глазах мелькнула тень. - Ты.. Не помнишь? - тихо спросил он. Элли нахмурилась. Она пыталась поймать ускользающую мысль, но в голове было пусто. - Нет… - она виновато покачала головой, все еще улыбаясь, но уже с растерянностью. Молл поник. Птичка, словно почувствовав смену настроения, вспорхнула с его пальца и растворилась в ночном небе. Он вздохнул, возвращая на лицо легкую, но теперь уже грустную улыбку. - Ничего. Я подожду. Подожду, когда ты вспомнишь меня так же, как вспомнила Торгароса. Элли закусила губу. Внутри что-то царапнуло. - Я… все же кое-что помню.. - неуверенно начала она. - Это пришло перед отъездом, вспышкой. Люцелла передает меня Фаэрису… И был в бой. Сначала она была одна. Она подняла глаза на Молла. - Но потом ты… ты появляешься из-за дерева. И пошел за ней. Молл замер. Он смотрел на неё так, словно увидел чудо. Медленно кивнул. - Да… - выдохнул он хрипло. - Это настоящее воспоминание. Я пошел прикрывать её спину. Он шагнул ближе, заглядывая ей в глаза с надеждой. - Хочешь, я расскажу, что было до? Элли колебалась. Правда была рядом, протяни руку - и узнаешь. Но её взгляд невольно метнулся к костру, где все сидели. Сегодня был её праздник. Сегодня не было места для войны, крови и смерти. - Не сейчас.. - тихо сказала она. - Пожалуйста. Не сегодня. Молл понимающе кивнул. - Конечно. Всему свое время. Элли вздохнула с облегчением. Она еще раз улыбнулась ему - искренне, с благодарностью. - Спасибо, Молл. За поздравление.. Я обещаю, я вспомню. Всех вас. Она уже развернулась, чтобы уйти, когда он тихо, почти шепотом позвал: - Элли… Она остановилась. - Можно… тебя обнять? В его голосе было столько тоски и нежности, что Элли не могла отказать. Она моргнула, удивленная, но кивнула. - Конечно. Его лицо оставалось грустным. Он шагнул к ней. Его руки легли ей на спину - невесомо, бережно, словно он касался хрустальной вазы, боясь разбить. Он слегка притянул её к себе, уткнувшись подбородком в макушку. Элли похлопала его по спине в ответ, чувствуя, как дрожит его тело. - С днем рождения, малявка… - шепнул он ей на ухо, и его голос сорвался. Он отстранился, быстрым движением взъерошил её идеальную прическу, как, видимо, делал когда-то, и отступил в тень. - Иди. Тебя ждут. Элли наиграно фыркнула, поправила волосы и вернулась к костру. Кармин встретила её вопросительным взглядом. - Он поздравил тебя с помощью птицы? - спросила та с полуулыбкой. - Да.. - Элли рассмеялась, садясь рядом. - Это было мило.. Кармин кивнула, не задавая лишних вопросов. В её взгляде было только спокойное доверие. Но потом она притихла. Кармин улыбалась, пила, пела песни, но её взгляд оставался расфокусированным. Это был странный, тяжелый взгляд. Он скользил по лицу Элли, задерживался на её улыбке, на руках, на новом платье, но в нем не было радости. Там была темная, сосущая тревога. Словно Кармин видела не праздник, а невидимую тень, стоящую за плечом принцессы. Она хмурилась, кусала губы, и в её глазах плескался страх. Но стоило Элли почувствовать этот взгляд и обернуться - всё исчезало. Кармин мгновенно расправляла плечи, уголки губ взлетали в мягкой, уверенной улыбке, а глаза становились ясными и спокойными. Никакой тревоги. Элли моргала, сбитая с толку. Ей показалось? Она смущенно улыбалась в ответ и отворачивалась, снова втягиваясь в спор с Джеком, который, размахивая недоеденным куском торта: - …и я вам клянусь, она была ростом с ладонь! С крыльями, как у стрекозы, и вся светилась. Я говорю ей: «Леди, не подскажете дорогу?». А она мне подмигивает и сыплет на меня пыльцой! С тех пор я в темноте вижу лучше кошки, вот те крест! - Джек, заткнись.. - лениво бросил сидящий рядом друид из их отряда, даже не открывая глаз. - Фей не видели в этих краях уже тысячу лет. Они ушли под землю еще при прадеде моего прадеда. - Да я своими глазами видел! - возмутился Джек, хлопая себя по груди. - Может, это была заблудившаяся фея! Или последняя из рода! - Это был светляк, Джек. И бочонок эля, который ты выпил перед этим.. Смех вокруг костра заглушил его оправдания. Но Элли снова почувствовала тот же тяжелый взгляд спиной. Она не стала оборачиваться. Она знала: если посмотрит, Кармин снова улыбнется. И эта идеальная броня спокойствия не даст ей пробиться к правде. Когда веселье начало стихать, Кармин встала и неслышно подошла к ней со спины. - Пройдемся? Они отошли от света костра, туда, где деревья сплетали ветви в темный шатер. - О чем ты думаешь? - спросила Элли, беря её за руку. Кармин молчала долго. - О твоей тетке.. - наконец сказала она. - О Королеве. Говорят, она железная женщина. - Она… строгая.. - осторожно подбирала слова Элли. - Властная. Решительная. Знающая, как лучше для всех.. - Кармин пнула шишку носком сапога. - Она напоминает мне одного человека. Голос ее стал холодным, как зимний ветер. - Кого? Кармин остановилась, глядя в темноту леса. - Того, кто научил меня держать меч. Того, кто вытащил меня из грязи. Того, кто был для меня всем. Она сжала руку Элли так, что стало больно. - Он тоже считал, что цель оправдывает средства. Что можно перешагнуть через что угодно. Через кого угодно. - Что он сделал? - шепотом спросила Элли. Кармин повернулась к ней. В её глазах, обычно ясных, сейчас плескалась такая древняя, застарелая боль, что Элли стало страшно. - Он сделал выбор.. - глухо сказала она. - Выбор между властью и… человечностью.. В конце концов я стала частью цены, которую он заплатил. Она резко выдохнула, отпуская руку Элли, словно отталкивая воспоминание. Тряхнула головой, отгоняя наваждение, и снова натянула привычную маску спокойствия. Вскоре Элли заметила впереди небольшую поляну, озарённую мягким светом уходящего солнца. - Смотри.. - сказала она, указывая на это укромное место. - Может, присядем и посмотрим на закат? Кармин взглянула в ту сторону и мягко улыбнулась. Она полюбила закаты, так же как и Элли. В их сиянии было что-то успокаивающее, несущее обещание нового дня и новой надежды. - Идем.. - просто сказала она, протягивая руку. Они устроились на склоне холма, в высокой, нагретой солнцем траве. Лес дышал покоем. Ветер лениво перебирал листву, где-то далеко сонно перекликались птицы. Закат плавил горизонт, превращая его в золото и раскаленную медь. Элли украдкой посмотрела на Кармин. Та сидела, обхватив колени руками, и смотрела вдаль. Её лицо разгладилось, исчезли жесткие складки у губ, глаза, обычно цепкие и настороженные, стали темными и глубокими, как лесные озера. Кармин вдруг потянулась к траве. Её пальцы, привыкшие к эфесу меча, двигались с неожиданной, почти пугающей нежностью. Она сорвала ромашку, потом василек, потом стебель дикого шалфея. Элли наблюдала, затаив дыхание. Пальцы ловко, но бережно переплетали стебли. Узел, петля, цветок. Узел, петля, цветок. Это был танец, тихий и завораживающий. - Не думала, что твои руки умеют делать такое.. - тихо, почти шепотом сказала Элли, боясь спугнуть наваждение. Кармин на секунду замерла. Подняла глаза - в них отражалось уходящее солнце. - Мои руки много чего умеют, лисёнок... - ответила она. Добавила в плетение веточку лаванды и затянула последний узел. - Просто не всегда есть повод. Она подалась вперед и осторожно, как корону, опустила венок на голову Элли. - Тебе идет. Элли коснулась цветов. Они были прохладными и пахли лугом. - Научи... - вырвалось у неё. - Я тоже хочу. Кармин хмыкнула, но в её глазах плясали теплые искры. - Это не высшая магия, Элли. Смотри. Она сорвала пару стеблей и вложила их в ладони принцессы. - Не души их. - мягко сказала она, накрывая руки Элли своими. - Ты держишь их как кинжал. Расслабься. Чувствуй стебель, а не ломай его. Элли попробовала. Пальцы, послушные в музыке и магии, здесь вдруг стали деревянными. Цветы выскальзывали, стебли ломались, бутоны повисали печальными головами. Она фыркнула, отбрасывая испорченную ромашку. - У меня грация медведя. Кармин тихо рассмеялась - низким, грудным смехом, от которого у Элли мурашки побежали по коже. - Терпение. Ты воюешь с цветком. А надо договариваться. Под её руководством, медленно, с третьей попытки, у Элли начало получаться. Кривоватый, растрепанный, но живой венок наконец лег ей на колени. Она с гордостью водрузила его на голову Кармин. Тот съехал на одно ухо, придав грозной воительнице вид подгулявшей лесной феи. Элли прыснула. Кармин закатила глаза, но венок не сняла. - Кто научил тебя? - спросила Элли, поправляя василек в её волосах. Улыбка Кармин стала грустной, почти прозрачной. - Мама... - она коснулась лепестков, и взгляд её ушел куда-то в прошлое. - Мы с сестрой плели их часами. Пока пальцы не становились зелеными от сока... Элли придвинулась ближе, прижимаясь плечом к её плечу. - Некоторые вещи руки помнят сами... - тихо сказала она. - Значит, та жизнь всё еще где-то здесь. Кармин посмотрела на неё долгим, нечитаемым взглядом. Потом вдруг тряхнула головой, отгоняя призраков. - А давай сплетем для всех? - предложила она, и в её голосе снова зазвенел азарт. - Представь лицо Торгароса в ромашках. Элли рассмеялась, представив сурового друида в венке. - А давай! Они увлеклись. Разговор утих, уступив место уютному молчанию. Руки работали, солнце опускалось ниже, окрашивая мир в фиолетовый. В какой-то момент Элли заметила, что движения Кармин замедлились. Она обернулась. Та лежала на траве, раскинув руки. Недоплетенный венок упал на грудь. Глаза закрыты, дыхание ровное, глубокое. Она спала. Элли улыбнулась. Она продолжила плести, стараясь не шуметь. Один венок, второй, третий… С ромашками для Джека, с маками для Торгароса, с лавандой для Молла. Девять венков легли в траву рядом со спящей воительницей. Элли легла рядом. Придвинулась, осторожно положила голову ей на плечо. Кармин во сне вздохнула и инстинктивно прижала её к себе, даже не просыпаясь. Над ними разгорались первые звезды. Ветер шелестел в кронах, баюкая их. Элли закрыла глаза, чувствуя тепло чужого тела и запах трав. Ветер стих, уступив место густой ночной тишине. Она чувствовала, как грудь Кармин мерно поднимается и опускается под её щекой. Теплое дыхание щекотало ей макушку. Кармин спала глубоко, безмятежно. Её пальцы, лежащие на траве, иногда едва заметно подрагивали, словно она всё ещё плела невидимые венки во сне. Элли слушала этот ритм. Вдох…. выдох… Вдох…. выдох… Постепенно этот звук начал меняться. Тихое дыхание стало глубже, громче, наполнилось гулом. Оно росло, ширилось, пока не превратилось в мощный, рокочущий бас. Теплое плечо под щекой растворилось, уступая место прохладной влаге. Элли открыла глаза. Её взгляд уперся в стену падающей воды. Огромный водопад ревел в метре от неё, разбиваясь о камни, но брызги почему-то не долетали до её лица. Она вздохнула, оглядываясь по сторонам. Пещера за водопадом. Знакомое место. Слишком знакомое. Напротив, на плоском камне, болтая ногами, сидела маленькая она в рваном платье.. - Снова.. - устало сказала Элли, потирая виски. - Теперь я всегда буду проваливаться в свою голову, стоит мне закрыть глаза? Я не хочу быть в прошлом. Не сегодня.. Маленькая Элли надула губы, скрестив руки на груди. - Не всегда. - буркнула она. - Просто я вспомнила Молла.. - Это может подождать до утра. - отрезала взрослая. - Нет! - девочка топнула босой ногой по камню. - Я хочу показать! Сейчас! Элли тяжело вздохнула. Она села в позу лотоса напротив, стараясь сохранять спокойствие. - Хорошо. Но есть условие. Маленькая тут же навострила уши, её глаза загорелись любопытством. - Ты не должна вырываться и захватывать мое тело. - твердо сказала взрослая Элли. - Я не знаю, как ты это делаешь, но прошлое должно оставаться в прошлом. Я здесь главная. Я управляю телом и разумом, а не ты. Девочка обиженно фыркнула. - Ты не обнимала Торгароса! - воскликнула она, и в её голосе зазвенела детская обида. - А он был такой грустный... Я просто хотела помочь! - Я сама хотела его обнять. - парировала Элли. - Но ты буквально вытолкнула меня. Так нельзя! И с Джеком... это ведь тоже была ты? Маленькая Элли отвела взгляд, ковыряя пальцем мох на камне. - Я не вытесняла тебя в тот раз... - пробормотала она. - Просто... немного подтолкнула. К веселью. Ты была такой скучной! - Я запрещаю тебе это делать! - отчеканила Элли. - Если я не прошу помощи - не лезь. - Но ты просила! - вдруг выкрикнула девочка, вскинув голову. В её глазах стояли слезы. - Это не я вырвалась! Это ты выпустила меня! Ты сама хотела быть маленькой и беззаботной, просто боишься признаться! Элли зарычала сквозь зубы, чувствуя, как закипает гнев и ударила кулаком по колену. - Как это работает? Почему именно так? Почему ты вообще здесь? Маленькая пожала плечами, шмыгнув носом. - Я не знаю. Мы же один человек. Откуда мне знать, если ты не знаешь? У Элли плавились мозги. Она сгорбилась, закрыв лицо руками. Посидела так минуту, чувствуя, как гул водопада давит на уши. Потом резко выпрямилась и провела ладонями по лицу, стирая усталость. - Ладно. - выдохнула она. - Показывай, что хотела. Маленькая Элли продолжала сидеть, надув щеки как хомяк. Взрослая закатила глаза. - Ну? В чем проблема? - Ты злая.. - буркнула девочка. Элли снова зарычала, теряя терпение. - Кто злая?! Мы - один человек! Если я злая, то и ты злая! Маленькая сжалась в комок, и по её щекам покатились крупные слезы. Она не кричала, просто тихо плакала, размазывая влагу кулачками. Элли замерла. Гнев мгновенно испарился, оставив после себя стыд. Она воевала с ребенком. С собой. Она глубоко вздохнула, встала, уперла руки в боки и стала ждать. Она не стала утешать, не стала извиняться - просто дала буре утихнуть. Постепенно всхлипывания стали тише. Девочка успокоилась, вытерла нос рукавом и теперь просто сидела, обиженно глядя в сторону. - Тебя избаловали.. - покачала головой взрослая Элли. Маленькая сверкнула глазами. - Ну "извините" - парировала она с неожиданной взрослой ехидцей. - Когда мы сольемся, эта вредность достанется тебе! Элли не выдержала и фыркнула. - Ты все перевернула.. - мягче сказала она. - Я не против твоего веселья. Не против твоей любви к ним. Но я не хочу чувствовать, что меня заставляют их любить. Это должно быть моим решением. Она протянула руку ладонью вверх. - Я тоже хочу вспомнить Молла. Но это воспоминание не гарантирует, что я завтра брошусь ему на шею и буду рыдать у него на груди. Понимаешь? Маленькая Элли шмыгнула носом, посмотрела на протянутую руку, потом на взрослую себя. И кивнула. Она вложила свою крошечную ладошку в ладонь взрослой. Мир вокруг дрогнул. Гул водопада исчез, сменившись стрекотом незнакомых насекомых и запахом прелой листвы. Элли увидела другую руку, сжимающую её ладошку. Знакомую, сильную, с длинными пальцами, слегка испачканными в земле. Она подняла глаза. Рядом шел Молл. Он был точно таким же, как и сейчас. Те же спокойные глаза цвета мха, те же волосы, стянутые в хвост, та же легкая полуулыбка. Время словно не имело над ним власти, обтекая его стороной, как вода обтекает камень. - Держись крепче.. - сказал он своим обычным, ровным голосом. - Не хочу потом вылавливать тебя из болота. Он вел её по огромным, выпирающим из земли корням деревьев, которые сплетались в естественную дорогу над топью. И маленькая Элли радостно прыгала рядом, крепко держась за его руку. Они приближались к шуму воды. Тропинка из корней здесь становилась шире, и Элли, не в силах сдержать энергию, буквально висела на руке друида, подпрыгивая на каждом шагу. Молл вздохнул, закатив глаза к кронам деревьев, словно ища там сочувствия. - Когда же вернутся твои родители… - проворчал он себе под нос, но так, чтобы она слышала. - Я - Великий Дух Леса, хранитель древних тайн! А превратился в няньку для неугомонной.. малявки. Элли только хихикнула, ничуть не впечатленная его титулами. Она резко дернула его за руку, увлекая в сторону, где среди мха горели яркими пятнами крупные, фиолетовые цветы. - Смотри! Они пахнут конфетами! Она потянула его к поляне и, отпустив руку, склонилась над бутонами, чтобы вдохнуть аромат. Но стоило ей приблизить лицо, как Молл едва заметно прищурился. В его зеленых глазах промелькнула искра. Хлоп! Цветы мгновенно захлопнулись, свернувшись в плотные, неприступные зеленые кулачки прямо перед её носом. Элли отпрянула и возмущенно посмотрела на друида. - Эй! - она топнула ногой. - Зачем ты это сделал?! Молл невинно улыбнулся, скрестив руки на груди. - А ты открой. - просто предложил он. - Мы уже учились магии сегодня! - заныла Элли, всплеснув руками. - Я думала, мы сейчас отдыхаем! Гуляем! - Раз твои предки оставили тебя на моё попечение, то отдыха не будет. - усмехнулся он. - Пока ты не научишься контролировать силу, покой нам только снится. Элли показала ему язык - длинно и старательно. Потом демонстративно отвернулась к закрытому цветку. Она подобрала с земли сухую еловую веточку и принялась тыкать ею в упрямый бутон, надеясь, что тот откроется механически. Бесполезно. Цветок был твердым, как камень. Молл с кряхтением опустился на выступающий корень рядом, устраиваясь поудобнее. - Давай, начинай. - поторопил он, лениво наблюдая за её попытками. - Я уже есть хочу. Пока не откроешь - я буду из за тебя голодать. Элли тяжело вздохнула, отбросила иглу и выставила ладонь над цветком. Она нахмурила брови, сосредоточилась и послала импульс - простое желание - «откройся» Цветок даже не шелохнулся. - Эй! - она постучала пальцем по зеленому бутону. - В чем дело? Он сломался! - Не используй магию бездумно.. - наставительно произнес Молл. - Подумай головой. Цветок закрылся сам? - Нет.. - буркнула Элли. - А кто его закрыл? - Ты.. - она сердито зыркнула на него. - Значит… - подсказал он. - Значит, на нем чужая магия. - догадалась она, убирая руку. Молл одобрительно кивнул. - Именно. И как ты поступишь? Будешь давить своей силой на мою? Элли задумалась. Бороться с Моллом было бесполезно, он был сильным, как сам лес. - Нет… - протянула она. - Нужно применить сначала магию… расторжения? Молл приподнял бровь. - Какую-какую? Элли напряглась, мучительно вспоминая сложное слово, которое он заставлял её зубрить на прошлой неделе. - Рас… Рас… Рассеяния? - неуверенно предположила она, глядя на него с надеждой. Молл кивнул и, откинувшись спиной на ствол дерева, приготовился смотреть. - Рассеяния. Верно. Действуй. Элли нахмурила лоб, до боли закусив нижнюю губу. Она уже делала это. Нужно просто вспомнить. Основы. Не давить, а распутывать. Не ломать, а открывать замок. В голове всплыла формула. Слова были шершавыми и сложными, но она ухватила суть. Она закрыла глаза и представила, как магия Молла, оплетающая бутон, тает, как иней на солнце. - «Revelo» - подумала она. Лепестки дрогнули. Зеленый кулачок разжался, но лишь наполовину, словно цветок лениво потягивался после сна. Сердцевина всё ещё была скрыта. Элли открыла один глаз. Увидела полураскрытый бутон и нахмурилась. - «Ну же!» - мысленно приказала она уже без формул, просто вложив в это свое упрямое желание. - «Откройся!» И цветок послушался. Лепестки распахнулись полностью, обнажая ярко-фиолетовую, бархатную середину и выпуская в воздух сладкое облако аромата. Элли победно выдохнула. Она резко повернулась к Моллу, задрав подбородок и сияя, как начищенная монета. Молл сидел, откинувшись на ствол. Он не успел спрятаться. На секунду, всего на одно крошечное мгновение, Элли увидела его настоящим. Он смотрел на неё не как учитель. В его глазах плескалась такая нежность и гордость, такая теплая, что Элли даже растерялась. Он улыбался - открыто, широко, без тени своей обычной иронии. Но стоило их взглядам встретиться, как шторка захлопнулась. Молл моргнул, стер улыбку, кашлянул и мгновенно нацепил привычную маску строгого наставника. - Неплохо. - сухо заметил он, поднимаясь и отряхивая мантию от хвои. - Но ты должна была сразу понять, что грубая сила тут бесполезна. Маг должен думать на два шага вперед, а не биться лбом в закрытую дверь. Элли закатила глаза так сильно, что заболели веки. - Да не ворчи ты, олененок.. - протянула она, отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку. Молл поперхнулся воздухом. Его брови взлетели вверх. - Я же просил! - возмутился он, но в голосе не было настоящей злости. - Я Дух Леса, а не… - Ага, конечно.. - хихикнула Элли, уже перепрыгивая через корень. Она побежала дальше, туда, где рев воды становился оглушительным. Молл покачал головой, глядя ей вслед и что-то бормоча про “несносных детей” и “отсутствие субординации”. Но потом перевел взгляд на раскрытый цветок, и уголок его губ снова дрогнул вверх, но он быстро взял себя в руки и зашагал следом. Шум водопада нарастал. Вскоре деревья расступились, и они вышли к берегу. Вода с грохотом обрушивалась вниз с высокого утеса, поднимая облака сверкающей пыли. Воздух здесь был холодным и влажным. Элли подбежала к самой кромке, где вода была спокойнее. - Тебе влетит от мамы... - прокричала она сквозь шум, оборачиваясь к подошедшему друиду. Молл хмыкнул, скрестив руки на груди. - С чего бы? - он приподнял бровь. - Разве не ты говорила, что тебя уже водили сюда? Элли хитро прищурилась. - Говорила... - протянула она. Она присела на корточки, зачерпнула полные ладони ледяной, кристально чистой воды и с наслаждением плеснула себе в лицо. Холод обжег кожу, прогоняя остатки сонливости, капли заблестели на ресницах. Она выпрямилась, отряхивая мокрые руки, и посмотрела на Молла. - Но это было в фантазиях.. Молл подозрительно прищурился, наблюдая, как она плещется. - Ах ты ж... - протянул он. - Если удумала купаться - забудь. Это озеро не для плавания. Элли тяжело вздохнула, стряхивая капли с рук. - Да поняла я, поняла... - буркнула. - Просто хотела посмотреть... Она снова опустила руку в воду, лениво гоняя рябь. Молл не сводил с неё глаз. Он знал эту позу, знал этот "скучающий" вид. Эта непоседа умела хитрить лучше любой лисы, и он нутром чуял подвох. Вдруг сквозь шум водопада пробился треск веток. На том берегу, прямо у кромки воды, показался олень. Огромный, с ветвистыми рогами, он гордо поднял голову, поводя ушами. Заметив Молла, зверь замер, а потом медленно, почти почтительно опустил голову, словно кланяясь. Элли тут же оживилась. - Гляди! - прыснула она, тыча пальцем в зверя. - Это твой родственник пришел поздороваться? Молл закатил глаза, но на оленя посмотрел с теплотой. - Очень смешно.. - фыркнул он. - Петросиэль отдыхает.. Олень, получив безмолвный ответ от друида, развернулся и величаво скрылся в чаще. - Налюбовалась? - спросил Молл, поднимаясь. - Домой пора. Элли покачала головой, не отрывая взгляда от воды. - Нет... подожди. Я кое-что хотела спросить... Молл остановился. Её голос прозвучал серьезно, и он, решив, что сейчас будет важный разговор, снова опустился на камень рядом. Он наклонился к ней, внимательно глядя в лицо, уже открыл рот, чтобы подбодрить... ПЛЮХ! Ледяной водяной шар, идеально круглый и плотный, врезался ему прямо в переносицу, обдав брызгами с головы до ног. Вода потекла за шиворот, намочила свитер, капала с кончика носа. Элли зажала рот ладошкой, но плечи её тряслись. - Прости! - пискнула она сквозь смех. - Не удержалась! Ты был такой серьезный... такая бука! Молл медленно вытер лицо рукавом. Он посмотрел на неё взглядом, полным вселенской скорби и разочарования. Медленно, осуждающе покачал головой из стороны в сторону. Элли перестала смеяться. Она неуверенно ткнула его пальцем в плечо. - Ну чего ты... Обиделся? Молл демонстративно отвернулся, надув щеки, и уставился на водопад. Элли вздохнула и потянула его за мизинец. - Ну прости... Я правда просто хотела... В этот момент мизинец друида едва заметно дернулся. БАЦ! Элли даже не успела ойкнуть. Водяной шар, в два раза больше её собственного, прилетел ей точно в затылок. Ледяная вода хлынула за шиворот, промочив косу, спину и платье до самой поясницы. Она задохнулась от неожиданности и холода, развернулась к нему с открытым ртом. - Ты... ты и правда олень! - выдохнула она, отжимая мокрые волосы. Молл больше не сдерживался. Он прикрыл рот рукой, и его плечи затряслись. Он смеялся - не громко, а как-то по-особенному, аристократично: с прямой спиной, чуть вскинутым подбородком и изящным жестом руки. В этом смехе было столько благородства и озорства одновременно, что злиться на него было невозможно. Но Элли все-таки попыталась. Она скрестила мокрые руки на груди и надула щеки, став похожей на сердитого хомяка. Молл отсмеялся, глубоко вздохнул и поправил выбившиеся пряди, возвращая себе привычный, немного чопорный вид. - Ладно.. - сказал он, стряхивая капли с рукава. - Хватит шуток. Ты что-то хотела спросить? Элли сдула щеки, не в силах долго дуться, и улыбнулась ему - широко и тепло. Она вздохнула, наклонилась и стащила туфельки. Осторожно, пробуя, опустила босые пальцы в воду. - Ай! - она тут же выдернула ноги, поежившись всем телом. - Ледяная! Друид хмыкнул, глядя на неё с прищуром. - Хотела выглядеть крутой покорительницей стихий? - Пфф.. - фыркнула Элли. - Очень надо. Она поджала замерзшие ступни под себя, пытаясь укутать их подолом платья, но мокрая ткань грела плохо. Она мелко задрожала, стуча зубами, но упрямо делала вид, что ей тепло. Молл тяжело вздохнул. Он расстегнул фибулу и снял с себя тяжелую накидку. - Держи, горе луковое. Элли расплылась в довольной улыбке. Она тут же схватила теплую ткань, закуталась в неё с головой, как в кокон, спрятав и мокрую спину, и замерзшие ноги. - Ты неисправима.. - покачал головой Молл, но в его голосе слышалась только нежность. - Хе-хе-хе. - Элли издала нарочито злодейский смешок, потирая руки под накидкой. - Все идет по плану! Молл только закатил глаза, но промолчал. Элли затихла. Она устроилась поудобнее, согреваясь, и устремила взгляд вперед. Озеро было зеркалом. В его темной, спокойной глади отражалось небо - бесконечное, синее, с редкими облаками. Где-то вдалеке, у самого утеса, вода бурлила, принимая в себя мощный поток водопада, но здесь, у берега, было тихо. Лишь легкая рябь пробегала по поверхности, искажая отражение облаков. - Олененок... - тихо позвала она, не отрывая взгляда от воды. - М? - лениво отозвался тот, поправляя накидку на её плечах. Элли шумно вздохнула, собираясь с духом. - Когда я вырасту... - начала она издалека, разглядывая свои пальцы. - Я смогу выйти за тебя замуж? Молл поперхнулся собственной слюной. Он закашлялся, постучал себя кулаком по груди и вытаращил на неё глаза. - Что?! Элли покраснела до корней волос. Она спрятала губы в ворот накидки, глядя на него исподлобья. - Ну... чтобы стать твоей женой. Молл наконец прокашлялся. Он посмотрел на неё с подозрением, ища в глазах хитрый блеск. - Так, малявка, ты умеешь подловить, признаю. Но давай серьезно. Шутка затянулась. - Я серьезно.. - тихо, но твердо сказала Элли. Молл прочистил горло, явно не зная, как реагировать. Он поерзал на камне, поправил мантию. - Если это опять какая-то твоя игра... - начал он предупреждающе. Элли медленно, с пугающей серьезностью покачала головой. Молл вздохнул, проведя рукой по лицу. - Элли... Я старый для тебя. Я древний, как эти камни. - Ничего! - тут же воскликнула она, выныривая из накидки. - Я вырасту! И буду такой же, как ты! - Хватит думать о глупостях.. - улыбнулся он, пытаясь свести все к шутке. - Это не глупость! - возмутилась она. - Моя мама старше папы на много лет! И они счастливы! - Это другое... - попытался возразить Молл. - Ничего не другое! - горячо перебила она. - Мама мне рассказывала как их тянуло друг к другу, как магнитом! Она подалась вперед, заглядывая ему в глаза с пугающей серьезностью. - Я тоже это чувствую, Молл. Меня тянет к тебе. Я не знаю, как это объяснить… но мы созданы друг для друга! Я просто знаю это. Здесь. Она прижала ладошку к груди, туда, где билось сердце. - Теперь папа взрослый, и они вместе! А потом я буду взрослой, и мы тоже будем вместе! Элли оживленно размахивала руками, совсем не замечая, как Молл слушал её почти с осторожной, неловкой улыбкой. - Она уже не вернется к тебе... - добавила она вдруг. - Да и ты все равно не помнишь её... Никто не помнит... А я вот - есть! На миг всё вокруг будто вымерло. Исчезли голоса, шорохи, скрип дерева - остался только тонкий, противный писк в ушах. Молл замер, сжал руки в кулак и с трудом сглотнул ком. Лицо не дрогнуло, но внутри что-то болезненно сжалось и на секунду пошло трещиной. Он медленно поднял взгляд на Элли. Она по-прежнему говорила, размахивая руками. Не заметила. Не поняла. И от этого стало почти легче. Он заставил себя выдохнуть. Потом выдавил короткую улыбку - спокойную, почти обычную, только чуть слишком ровную. Он видел, что для неё это не шутка. Сел поудобнее, стараясь не задеть её чувства, и выбрал самую безопасную тактику - тактику отсрочки. - Послушай... - мягко сказал тот, уже собирая себя обратно по кускам. - Сначала ты должна овладеть своей силой. Набраться опыта. Стать самым сильным магом в королевстве.. Нет.. Во всем мире.. А там посмотрим. - Я стану! - горячо заверила Элли. - Я стану самым сильнейшим магом! Но только с условием! Молл удивленно моргнул. - Вообще-то, это я выдвигал... - Ты должен пообещать! - перебила она, не слушая. - Пообещать, что мы поженимся, когда... когда... когда мне исполнится восемнадцать! Вот так! Молл не выдержал и рассмеялся. Это было так нелепо и так искренне. - Я серьезно! - Элли схватила его за руку и требовательно выставила свой крошечный мизинец. - Соедини! Пообещай! Иначе я больше не буду с тобой учиться! И... и больше никогда не назову тебя олененком! Молл приподнял бровь. - Правда? Больше никогда? Элли надула губы. Глаза предательски защипало, слезы уже подступали к горлу, но она держалась. Молл вздохнул. Он понимал, что это просто детская блажь, которая пройдет через неделю. Но обижать её сейчас не хотелось. - Ладно... - сдался он, осторожно сжимая её мизинчик своим. - Обещаю. Лицо Элли мгновенно просияло, словно солнце вышло из-за туч. Она просияла так ярко, что Молл даже зажмурился. - Как же тебе будет стыдно в будущем... когда я буду рассказывать тебе про этот случай за чашкой чая.. - Ничего мне не будет стыдно! - гордо заявила Элли, вздернув нос. - Я буду твоей женой, что в этом постыдного? Молл снова рассмеялся. - Подрастешь - поймешь... - пробормотал он. Потом притих, глядя на воду, и вдруг добавил: - А ведь еще несколько лет назад ты так же пылко признавалась в любви своему пожираке... Элли вспыхнула, как маков цвет. - Я была маленькая! - возмущенно пискнула она. Молл улыбнулся, глядя на её пунцовые щеки. - Не думай лишнего, малявка. Но если таковы правила твоей игры, то я держу слово. Как только тебе исполнится восемнадцать, я сразу же поведу тебя под венец. Даже если ты будешь визжать, что передумала и не согласна. Элли стрельнула в него победным взглядом. - Такого не будет! - твердо заявила она. И в этот момент отражение в озере дрогнуло. Элли открыла глаза. Небо над головой было усыпано звездами. Они горели холодным светом, безразличные к человеческим страданиям внизу. В груди защемило так остро, что дыхание перехватило. Не было никакой беседы с маленькой Элли у водопада. Никаких объяснений. Её просто выкинуло обратно в реальность, как выбросит волна на берег. Она лежала на спине, уставившись в небо. Казалось, она не дышала. Зачем... Зачем она согласилась увидеть прошлое? Она же не хотела. Не хотела ведь. Теплое дыхание Кармин коснулось её шеи, и Элли испуганно вздрогнула. Она неосознанно отстранилась, вскочила и потерла то место, где на секунду почувствовала прикосновение. Сердце колотилось. Она села на траву, обхватила колени руками и уткнулась в них лбом, пытаясь унять дрожь. "Вспомнишь... и будет стыдно." Слова Молла эхом прозвучали в голове. - Очень... Элли не выдержала и издала тонкий, жалобный писк, долго выдыхая, словно пыталась выдуть из себя стыд. За спиной раздался сонный голос Кармин. Она задвигалась, потерла глаза и с трудом села рядом. Глаза у неё ещё были полуприкрыты, на щеке остался след от складки травы. - В чём дело? - пробормотала она, зевая во весь рот. - Я... - Элли подняла голову, глядя перед собой остекленевшим взглядом. - Я увидела Молла. В прошлом. Кармин хмыкнула, почесывая затылок. - И что он вытворил на этот раз? - зевнула она снова. - Не он... Я.. - тихо сказала Элли. Кармин вопросительно посмотрела на неё, уже немного просыпаясь. - Я заставила его пообещать... - Элли едва слышно прошептала. - ...Что он возьмет меня в жены. Кармин серьезно кивнула, потирая подбородок, осмысляя информацию. Потом её плечи дрогнули, она зажала рот рукой, пытаясь сдержать смех, но взглянула на побледневшее лицо Элли и проглотила смешок. - Ну и чего ты такая кислая? - осторожно спросила она. - Вроде... милое воспоминание? - Он должен был исполнить это обещание, когда мне стукнет восемнадцать. - ровно, как приговор, произнесла Элли. Пауза. - А мне... мне сейчас восемнадцать. Кармин замерла. Потом хмыкнула, понимающе прикрыв глаза. - Да... - протянула она. - Тебе бы с ним поговорить. Отношения прояснить, что ли. Чтобы не висело над вами обоими. Элли кивнула, обхватив себя руками. - Я хочу как можно скорее... - она снова зашептала. - Понять, что он... ни на что не надеется. Что забыл. Что для него это была шутка. - А что он ещё говорил? - с любопытством спросила Кармин, уже окончательно проснувшись. - Он сказал... - Элли зажмурилась. - Что приведет меня под венец, даже если я буду против. Кармин замерла. Улыбка медленно сползла с её лица. Она посмотрела на Элли, потом перевела взгляд куда-то в сторону лагеря, где, вероятно, мирно спал ничего не подозревающий Молл. - Ох, Айсвер… - выдохнула она. Она представила. Представила Молла - векового, серьезного друида, который сидит, облепленный кучей сопливых младенцев, которые дергают его за длинные уши, жуют его мантию и путаются в его волосах. А он, с выражением вселенской скорби на лице, пытается укачивать сразу троих, приговаривая что-то про "силы природы", пока один из них срыгивает на его штанину. Сначала плечи Кармин мелко затряслись. Потом она хрюкнула, пытаясь сдержаться. А потом её прорвало. - Он же… он же умрет на месте! - простонала она сквозь хохот, закрывая лицо ладонью. - Клянусь, я хочу на это посмотреть! Элли только тяжело вздохнула и закрыла горящее лицо руками. Кармин, отсмеявшись, вытерла выступившие слезы и посмотрела на венки, которые аккуратно лежали на траве, нетронутые. Она одобрительно кивнула, собрала их и зацепила на свой ремень. Половину протянула Элли вместе с тонким шнурком. - Держи. Привяжи к платью, чтобы не растерять. Элли молча приняла венки и шнурок. Она обвязала его вокруг талии поверх платья и закрепила цветы, словно яркий пояс. Кармин помогла ей встать, подтянув за руку. - Пойдем.. - мягко сказала она. - Чем быстрее ты с ним поговоришь, тем легче станет. Обещаю. Элли кивнула, но внутри все сжалось в узел. Ей совсем не хотелось возвращаться к костру. Девушки покинули поляну, молча ступая по едва заметной тропинке, которую сами же и протоптали. Кармин уже не смеялась. Теперь, когда первый шок и веселье улеглись, она снова стала серьезной. - Послушай.. - мягко начала она, раздвигая ветви ельника перед Элли. - Много времени прошло. Столько воды утекло. Может, он уже... - Помнит.. - перебила Элли, не оборачиваясь. Они вышли из густого подлеска на широкую, укатанную дорогу. Здесь земля была утрамбована колесами телег и копытами лошадей. Лес расступился, давая больше света, хотя ночное небо все еще висело над ними звездным куполом. Кармин взяла Элли за руку и слегка сжала её пальцы. - Знаешь.. - сказала она с хитрой полуулыбкой, заглядывая подруге в лицо. - Ты ведь можешь и не рожать от него детей.. Элли закатила глаза, но уголки её губ дрогнули вверх. Она толкнула Кармин плечом. - Ха-ха-ха.. Кармин снова рассмеялась - легко и звонко. - Я серьезно! - подмигнула она. - Буду с радостью воровать тебя у мужа для наших путешествий. Скажем ему, что ты поехала спасать мир. Он поверит. Элли тихонько хихикнула, чувствуя, как напряжение, сковывавшее грудь, наконец отпускает. Они шли какое-то время в уютном молчании. Но вдруг Элли замедлила шаг. Она нахмурилась, прислушиваясь. Что-то было не так. - Кармин... - прошептала она. - Почему так тихо? До этого лес жил своей жизнью: где-то ухала сова, шуршали мыши в траве, слышался шелест крыльев ночных птиц. А сейчас - тишина. Плотная, ватная. Кармин пожала плечами, не сбавляя шага, но рука её привычно легла на место, где должен был быть кинжал. - Может, спят. Или нас испугались. - предположила она. - Торгарос говорил, что здесь не часто кто-то бывает. Место спрятано, по сути только друиды и их друзья знают дорогу. Элли кивнула, но тревога не ушла. Вдруг сбоку, совсем рядом, треснула сухая ветка. Кусты зашевелились. Элли вздрогнула, но это была не опасность. На дорогу выскочила грациозная олениха. Она даже не посмотрела на них, пронеслась мимо легкой тенью, но в свете луны Элли успела заметить узор на её боку. Синие линии, сплетающиеся в знаки. - Это?.. - выдохнула Элли, провожая зверя взглядом. - Руны.. - коротко кивнула Кармин. - Да. Олениха скрылась в чаще так же бесшумно, как и появилась. Девушки переглянулись и ускорили шаг, инстинктивно стараясь держаться ближе друг к другу. Они смотрели в ту сторону, куда убежал зверь, ожидая увидеть погоню. Но когда они повернули головы обратно к дороге, вдалеке показался силуэт. Одинокая фигура шла к ним на встречу, опираясь на длинную палку, но походка была расслабленной, знакомой. - Джек! - узнала Элли, чувствуя волну облегчения. Она радостно помахала ему рукой. Но фигура не ответила. Кармин улыбнулась, разжимая пальцы и выпуская ладонь Элли. - Джек, вернись в лагерь, ты пьян! Элли, улыбнувшись, чуть ускорилась и пошла навстречу другу, оставляя мрачные мысли позади. - Джек? - снова позвала она, делая шаг вперед. Внезапно Кармин, шедшая рядом, резко схватила её за плечо, дернув назад так сильно, что Элли едва не упала. - Стой! Элли обернулась, возмущенная, но слова застряли в горле. Кармин смотрела вперед, вглядываясь в темноту. Её ноздри раздувались, рука уже сжималась в кулак. - Не подходи… Джек шагнул в полосу бледного лунного света. Мир вокруг Элли качнулся. Желудок скрутило ледяным спазмом, и к горлу подкатила желчь. Это был не Джек. Он двигался неестественно, рывками, словно невидимый кукловод дергал за оборванные нитки. Левая нога волочилась, оставляя в пыли темный, влажный след. Лицо. Нижняя челюсть свисала неестественно низко, удерживаемая лишь тонкими, натянутыми лоскутами кожи и мышц, которые дрожали при каждом шаге. Разорванный рот скалился в кривой ухмылке, обнажая зубы и десны. Язык, черный и распухший, безвольно вывалился наружу. Левая сторона черепа была вдавлена внутрь - месиво из осколков белой кости и пульсирующей красной массы. Один глаз вытек, оставив черную дыру. Зато второй… Второй горел. Он светился изнутри густым, насыщенным красным светом. Не отражал луну, а сам излучал неестественное сияние. - Б-боги… - Элли зажала рот ладонью, чувствуя, как её вот-вот стошнит. Ноги стали ватными, приросли к земле. Джек остановился в паре метров от них. Он стоял, покачиваясь, и из его груди вырывались влажные, булькающие звуки. Хрип. Свист. Клокотание крови в разорванном горле. Они стояли напротив друг друга целую вечность. Секунды растянулись в часы. Элли смотрела в этот единственный красный глаз и видела в нем бездну муки. Он понимал. Он был там, внутри этого изуродованного тела, запертый в клетке из собственной боли. - Джек… - прошептала она одними губами. Он попытался сделать еще шаг - и рухнул. Подломились колени, и тело мешком упало в дорожную пыль. Элли, преодолевая оцепенение и тошноту, бросилась к нему. - Стой! Не трогай! - крикнула Кармин, но Элли уже упала на колени рядом. Вблизи запах ударил в нос, как кувалда. Железа, испражнений и сладковатый, приторный запах темной магии. Элли судорожно сглотнула, борясь с рвотными позывами. Джек перевернулся на спину. Его красный глаз уставился на неё. - Что с ним? - голос Элли сорвался на визг. - Кармин, сделай что-нибудь! Молл! Нам нужен Молл! Кармин подошла, но держалась на расстоянии. Её лицо было серым. - Ему не поможешь.. - глухо сказала она. - Резуррект.. Но пахнет.. Пахнет по другому. - Что?.. - Элли не понимала. - Мы вылечим! - Нет! - рявкнула Кармин, и в её глазах блеснули слезы. - Смотри на глаза! Красный свет залил всё, даже белок. Это конец. Он уже мертв, Элли. Его душа ушла, это тело держит только магия. Он не может умереть сам. Он просто чувствует боль. Бесконечную, адскую боль. Каждую секунду. Джек захрипел, его тело выгнулось дугой в судороге. Уцелевшая рука - на которой осталось всего три пальца - медленно, с тремором потянулась к Элли. Та, всхлипнув, перехватила эту липкую, холодную руку. Она сжала её, не обращая внимания на кровь. - Прости… - прошептала она, и слезы закапали на его изодранную рубаху. - Прости нас, Джек… Красный огонь в его единственном глазу начал угасать, словно кто-то притушил фитиль лампы. Вместо дикой, животной муки в нем появилось что-то другое. Удивление? Узнавание? Он смотрел не на Элли. Он смотрел куда-то поверх её плеча, в пустоту ночного леса. Его оставшаяся верхняя губа, разорванная и окровавленная, едва заметно шевельнулась, пытаясь поднять уголки губ. Элли обернулась, но ничего не увидела. Только темные стволы деревьев и лунный свет. Но Джек видел. В его затухающем сознании лес ожил. Вокруг него, в воздухе, кружились крошечные, светящиеся силуэты. Они не были страшными. Они были прекрасными, как искры костра, улетающие в небо. Они звали его. Шептали на языке, который он теперь понимал. «Идем домой, странник… Идем с нами…» Та самая фея, о которой он рассказывал у костра, теперь была здесь. Настоящая. Она протягивала к нему маленькую, сияющую ручку. Красный глаз моргнул. Свет в нем дрожал, уступая место чему-то человеческому, бесконечно уставшему, но спокойному. Благодарности. Он слабо, едва заметно кивнул своим невидимым проводникам. Затем медленно перевел взгляд на Кармин. Потом на ногу Элли. И сжал её пальцы чуть сильнее, возвращаясь в реальность ровно настолько, чтобы закончить земные дела. - Дай мне кинжал. - тихо сказала Кармин. Её голос дрожал. Элли подняла на неё мокрые глаза. - Нет… - Он просит, Элли. Отпусти его. Элли посмотрела на Джека. Он ждал. Он умолял. Шмыгнув носом и размазывая слезы по щекам, она дрожащими руками вытащила клинок. Джек сам потянулся навстречу. Его искалеченные пальцы накрыли её руку, сжимающую рукоять, и направили лезвие к своему горлу. Он торопился. Он хотел, чтобы боль закончилась. Кармин шагнула ближе, накрыла их руки своей ладонью, забирая тяжесть решения на себя. - Отвернись. - приказала она жестко. - Живо. Элли зажмурилась, резко отвернулась и закрыла уши руками, вжимая голову в плечи. Но она всё равно услышала. Сквозь шум крови в ушах пробился влажный, чавкающий звук разрезаемой плоти. Хруст. И тихий, полный невыразимого облегчения выдох, который тут же оборвался, сменившись тишиной. Элли зажала рот ладонью, заглушая всхлип, готовый сорваться в крик. Её трясло. Кровь шумела в ушах, но сквозь этот шум она слышала, как Кармин деловито вытирает лезвие её кинжала о подол изодранной рубахи Джека. Желудок скрутило новым спазмом. Элли хотела упасть на землю, зарыться лицом в траву и выть от ужаса и горя. Выпустить всё, что накопилось. Нет. В голове прояснилось, словно ледяной водой окатили. Если она сейчас сорвется - они обе погибнут. Истерика убьет их быстрее, чем любая магия. Она сглотнула вязкий ком в горле. Судорожно, до боли в коже, вытерла рукавом мокрые щеки. - Элли.. - позвала Кармин. Голос был пугающе спокойным. Та повернулась. Кармин протягивала ей кинжал рукоятью вперед. Элли взяла оружие. Пальцы были ледяными и непослушными. Она механически провернула клинок в руке, чувствуя привычную тяжесть, и с тихим щелчком вернула его в ножны на ноге. - На лагерь напали? - спросила она. Её собственный голос показался ей чужим - хриплым и скрипучим. Кармин коротко кивнула, осторожно закрывая ладонью единственный, уже остекленевший глаз Джека. - Он приманка.. - сказала она, поднимаясь. - Это не случайность.. ХРУСТ. Звук раздался одновременно с двух сторон - слева и справа от дороги. Сухой треск ломающихся веток. Элли и Кармин замерли, мгновенно вжавшись спинами друг в друга. Кармин машинально завела руку за спину, чтобы выхватить меч или лук, но пальцы схватили пустоту. Оружие осталось в лагере. У костра. - Черт… - выдохнула она сквозь зубы. Элли почувствовала, как сердце снова срывается в галоп. - Мы должны были быть в безопасности… - прошептала она, озираясь по сторонам. Темный лес теперь казался ловушкой. - Как дома… Кармин не ответила. Она напряженно вглядывалась в густую тень подлеска. - Элли… - тихо сказала она. - Смотри. Та прищурилась. Сначала она увидела только темноту. Но потом, моргнув, различила в глубине чащи две тусклые красные точки. Они висели низко над землей. Потом еще две. Чуть правее. И еще. Глаза загорались одни за другими, как угли в затухающем костре. Они светились не так ярко, как у Джека, но их было много. Десять. Пятнадцать… Они окружали их плотным кольцом.