Том 2 «Пленница собственной истории» «В огне и боли восстаёт дикое сердце»

Кармин шла по узкой тропинке, протоптанной в снегу. Следы уходили вперед, к конюшне, едва различимые в сумерках. За её спиной радостно скакала Каприз. Копыта стучали по утрамбованному снегу, разбрасывая белые комья в стороны. Кармин обернулась, нахмурив брови. - Ты, между прочим, помешала очень важному разговору! Каприз фыркнула, мотнув гривой, и снова подпрыгнула, словно не слышала упрека. Уши торчали вперед, глаза блестели. Кармин вздохнула, качнув головой, и пошла дальше. Впереди шел Молл. Тонкие длинные ноги, вытянутый корпус, угловатая, но изящная стать. Его грациозная походка теряла уверенность на ветру - он покачивался, словно высохшая ветка, готовая сломаться. Ветер усиливался, задувал в лицо холодными порывами. Снег под ногами скрипел. Они дошли до конюшни. Дверь была приоткрыта, из щели тянуло теплом, сеном и знакомым запахом лошадей. Оттуда доносилось тихое похрапывание, мерное дыхание, иногда - фырканье. Кармин узнала фырканье Миднайта. Он был рядом с Каприз, но отделенный деревянной перегородкой. Кобыла рванула вперед, протиснулась мимо Кармин и понеслась внутрь, к своему стойлу. Копыта застучали по деревянному полу. Кармин вздохнула и вошла следом. Закрыла за собой дверь, отсекая ветер. Только дыхание лошадей. Шорох сена. Скрип стропил под ветром. Кармин оперлась на перекладину. Начала распутывать гриву - медленно, методично. Пальцы скользили по жестким прядям, выдергивая застрявшие травинки, разбирая узлы. Тишина давила. Слишком густая. Слишком тяжелая. Мелодия сама всплыла на губах, знакомая, старая. - …В союзе камня с искрой… Она продолжала расчесывать гриву, пальцы двигались сами по себе. Каприз стояла смирно, изредка фыркая. - …Сталь рождается в огне… Кармин отпустила гриву, взяла ведро, зачерпнула воды. Выжала губку. Вода стекала между пальцами, по локтям, холодная, освежающая. - …Шрам от лезвия не быстрый… Она вернулась к Каприз, начала мыть её бок. Круговыми движениями. Медленно. Губка скользила по теплой шкуре, оставляя влажные следы. - …Но он вечно на душе… Последние слова прозвучали тише. Почти беззвучно. Её рука медленно поднялась к груди. Пальцы коснулись одежды там, где билось сердце, и провели короткую линию. И вдруг - перед глазами всплыло лицо. Элли смотрела склонившись над ней. Огонь плясал на её лице, выхватывая из темноты то одну щеку, то другую. Глаза блестели. Губы шевелились. - Te amo… Рука с губкой замерла. Кармин застыла. Дыхание остановилось. Сердце ударило один раз - громко, болезненно. Она только сейчас осознала. Только сейчас.. Горло сжалось. Пальцы задрожали. Губка выскользнула из руки, упала на пол с глухим шлепком. Вода разлилась темным пятном по дереву. Кармин стояла, уставившись в пустоту. Дыхание сбилось - короткое, частое, как после бега. По спине пробежал холод. Руки стали ледяными. Из раздумий её вырвал голос Молла. - Чего замолчала? Кармин вздрогнула. Моргнула. Встряхнула головой, как будто сбрасывая наваждение. Наклонилась, подняла губку. Пальцы все еще дрожали. - Да так... - сказала она глухо, не поднимая взгляд. - Кое-что поняла. Прошло время. Кармин молча доделывала работу - механически, не думая. Руки двигались сами по себе. Голова была забита другим. Она остановилась, оперлась на перекладину. Посмотрела на Молла. - Какая будет метель? - спросила она тихо. - Просто ветер, или… - Молл поправил сбившийся шарф, не глядя на неё. - Гроза. Сильная. Местами с градом. Не будет видно ничего. Помолчал. Потом добавил: - Мы ездили к Вальсиру, как я говорил. Попутно закупились едой. Старик хоть и стал обычным человеком, но зато теперь спустился к людям. Думает уехать к себе домой, к родным.. Кармин подняла взгляд. - Что с ним сделали? Молл пожал плечами. Его лицо было непроницаемым. - Забрали силы. Все до капли. Кармин вздохнула, опустив плечи. - Зато хоть в живых оставили... Молл кивнул, его взгляд потеплел. - Дальше я справлюсь сам. Он помолчал, потом подошел к Каприз и погладил её по морде. Лошадь фыркнула, прижалась к его ладони. Молл провел пальцами по бархатистой шерсти между ноздрями, медленно, бережно. - Извини еще раз.. - сказал он тихо. Кармин улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз. Она смотрела на Каприз, и взгляд вдруг зацепился за веревку, свисающую с шеи лошади. Кармин нахмурилась. - А как она сбежала? - спросила она медленно, глядя на веревку. - Их же привязывают. Молл почесал щеку, убирая светлый волос, упавший на лицо. - Видимо, плохо затянули узел. Кармин молчала. Смотрела на веревку. На петлю, за которой тянулся конец веревки. Она сама завязала этот узел. Сама. Лично. И он был затянут крепко. Кармин подняла взгляд на Молла. Он стоял спокойно, гладил Каприз, не глядя на неё. Лицо непроницаемое. Руки уверенные. Она ничего не сказала. Просто кивнула и отвернулась, уходя в дом. Элли сидела на краю кровати, ссутулившись, свесив ноги. В руках она держала книгу. Тяжелую, старую, пахнущую пылью и чем-то металлическим. Она провела ладонью по потрескавшейся кожаной обложке, ощущая под пальцами неровности. Прикоснулась к одному острому шипу. Потом к другому. Шипы были холодными, словно вытянутыми из льда. На обложке виднелись темные пятна - следы засохшей крови, ставшей уже частью самой кожи, въевшейся в неё намертво. Она глубоко вздохнула. Грудь наполнилась прохладным утренним воздухом. И поняла, что хочет показать эту книгу Кармин. Вместе начать узнавать её прошлое. Историю таких же, как она. Элли поднялась, собрала волосы в небрежный пучок и, прижав книгу к груди, направилась к противоположной комнате. Постучала. Раз. Два. Тишина. Как и ожидалось, никто не открыл. Она дрогнувшей рукой потянула за ручку. Дверь поддалась. Внутри царил хаос. Вещи валялись где попало - штаны, рубашки, пояса. Стол был перевернут, и сверху на него было накинуто одеяло, словно кто-то пытался спрятаться под ним или создать убежище. Рядом со столом стояла оплывшая свечка, воск застыл белыми потеками. А около неё - несколько скрученных ватных шариков, небрежно брошенных на пол. Элли прищурилась. Где могла быть Кармин? Она мысленно перебрала варианты, и тут же всплыл ответ - Каприз. Конечно. Элли развернулась, закрыв за собой дверь. Ничего не трогая. Ничего не убирая. И спустилась вниз. Торгарос, как и всегда, сидел у камина в своем любимом кресле-качалке. Огонь потрескивал, бросая мягкие блики на его лицо. Он посмотрел на Элли и улыбнулся, качнувшись вперед. - Кармин с вечера у Каприз. Ночью была гроза - лошадь, видимо, испугалась.. Элли кивнула, но все еще хмурилась. - В её комнате погром. Вещи разбросаны, стол перевернут… Торгарос пожал плечами, скрипнув креслом. - Не слышал, чтобы она приходила. Хотя, возможно, я задремал. Элли вздохнула, переминаясь с ноги на ногу. И только тут Торгарос, казалось, заметил книгу, которую она все это время прижимала к себе. Его брови удивленно поползли вверх. - Мне удалось договориться с собой.. - начала Элли, сжимая обложку сильнее. - В каком-то роде. Девочка кое-что попросила… А еще она немного изменилась. Подросла. Торгарос одобрительно кивнул, его качалка мерно скрипнула. - Рад, что все идет хорошо. И что у тебя нет проблем. Элли кивнула, но не успела ответить. В этот момент дверь с грохотом распахнулась. С улицы ворвался порыв ледяного ветра, швырнув в лицо колючие снежные иглы. За дверью выла метель - дикая, безумная, словно живая. Снег кружил в воздухе плотной белой стеной, и сквозь этот вихрь едва различался силуэт. Кармин. Она шагнула внутрь, налегая плечом на дверь, пытаясь захлопнуть её. Ветер сопротивлялся, выл, словно зверь, рвался следом за ней. Кармин уперлась ногой в порог, навалилась всем телом - и дверь наконец поддалась, захлопнувшись с глухим стуком. Метель осталась снаружи, но её вой не стих, скребся по стенам дома, проникал в щели. Кармин стояла, тяжело дыша, прислонившись спиной к двери. Волосы растрепаны, прилипли к щекам мокрыми прядями. Под глазами - темные тени. Снег на плечах уже начал таять, оставляя темные пятна на ткани. Она зевнула, прикрыв рот ладонью, и лениво помахала им. - Почему в твоей комнате бардак? - сразу спросила Элли. Кармин махнула рукой. - Не бери в голову. Не было времени убрать. Гроза… Она замялась, отведя взгляд в сторону. - Каприз её… боится. Она повернулась к друиду. - Как долго будет такая погода? Торгарос пожал плечами, качнувшись назад. - Может, еще дня два. Потом, возможно, будет просто метель. Потом, может, снова гроза. Кармин тяжело вдохнула, потерев переносицу. - Где у вас еще вата? Торгарос мотнул головой в сторону шкафчика около входа в кухню. Кармин подошла, открыла дверцу и оторвала небольшие кусочки ваты, скрутив их в плотные кругляшки между пальцами. Элли хмыкнула. - Разве этого не мало? Кармин замерла на секунду. Плечи напряглись. Потом она развернулась, забрала всю пачку и направилась наверх, не глядя на Элли. Торгарос проводил её взглядом, пока та не скрылась на лестнице. Потом вздохнул. - Видимо, устала. Лошади не понимают почему гремит и боятся.. Элли вздохнула, прижимая книгу к груди чуть сильнее. - Мне нужно её проверить. Торгарос покачал головой, его кресло мерно скрипнуло. - Она не просила. - спокойно произнес он. - Лучше дай ей немного отдохнуть. Ведь ты же понимаешь, что если вы останетесь наедине, то не сможете спать. Элли почувствовала, как щеки вспыхнули жаром. Она уставилась на него. - Что ты имеешь в виду? Торгарос усмехнулся, качнувшись назад. - Вы часто болтаете. И ты, скорее всего, хочешь поскорее показать ей книгу, начать читать вместе... - Он кивнул на обложку в её руках. - Это может пока подождать. Элли кивнула, но жар с лица все еще не ушел. Напротив - стало еще жарче. Она вспомнила свое признание. Слова эхом отдавались в памяти, и от этого сердце билось быстрее, а кожа горела. Торгарос тихо посмеялся, глядя на неё. - Можем отвлечься... - предложил он. - Не только Кармин может тебя учить. Я тоже могу. Если, конечно, ты этого хочешь. Элли кивнула, отгоняя смущение. - Хочу прокатиться на Миднайте. Посмотреть места, где еще не была... Торгарос кивнул, но тут же поднял руку. - Ты забыла про метель. Выйдя, мы быстро устанем. Лошади погрязнут в снегу и замерзнут. Элли вздохнула, опуская взгляд на книгу. - Точно. Метель... Торгарос откинулся в кресле, скрипнув деревом. - Привыкай. - сказал он просто. - И Кармин тоже нужно реже выходить. Тепло выпускает.. Но, если будет совсем невмоготу, загоним лошадей в неиспользуемые комнаты. - Он усмехнулся, качнув головой. - Правда, навоз придется убирать вам самим. Элли посмеялась, представив Каприз, стоящую посреди жилой комнаты, фыркающую на мебель. - Наверное, не стоит.. - сказала она, все еще улыбаясь. - Но с Кармин я поговорю. Хотя вряд ли она послушает. Торгарос лишь пожал плечами, его взгляд потеплел. - Кто знает. Он сидел спокойно, руки покоились на подлокотниках. Свет от камина играл на его лице, выхватывая из полумрака знакомые черты. Её губы сами собой дрогнули в улыбке. Маленькой. Ответной. И тут же - что-то екнуло в груди. Резко. Больно. Словно кто-то сжал сердце. Тепло. Странное, незваное тепло. Оно поднялось откуда-то из глубины, разлилось по ребрам, забралось в горло. Приятное. Пугающее. Слишком реальное. Элли моргнула. Улыбка соскользнула с лица. Она отвела взгляд, уставившись на свои руки. Пальцы сжались в кулаки, потом разжались. Дыхание сбилось. Элли медленно потянулась к книге, лежащей рядом на диване. Пальцы коснулись холодной кожи обложки. Задержались. Она взяла книгу и положила её перед Торгаросом. Кожаная обложка легла между ними, словно граница. Элли подняла глаза. Посмотрела на него. Губы дрожали. Она сглотнула, собираясь с духом, и тихо - почти шепотом - сказала: - Мне страшно.. Торгарос улыбнулся - мягко, без насмешки. - Переживать не о чем. Главное - знать меру. Книга подпитывается силой того, кто её читает. Элли кивнула, втянув воздух. - Я уже это знаю. Торгарос постучал пальцами по подлокотнику кресла. Один раз. Второй. Ритмично, задумчиво. Его глаза не отрывались от её лица. Элли глубоко вдохнула. Грудь наполнилась воздухом, но тяжесть не ушла. - Мне страшно не из-за этого.. Торгарос замер. Потом медленно поднялся с кресла, обошел стол и сел рядом с ней на диван. Близко. Так, что она почувствовала тепло его присутствия и прогиб дивана. Он повернулся к ней, склонив голову. - Тогда почему тебе страшно? Элли подняла взгляд. Заглянула в его глаза. И казалось, только сейчас - впервые за все это время - она по-настоящему увидела, как он на неё смотрит. В его глазах не было ни жалости, ни снисхождения. Только тепло. Глубокое, спокойное, как тлеющие угли в камине, которые согревают даже сквозь холод. Как взгляд человека, который знает твою боль, но не торопит, не давит, просто ждет, пока ты будешь готова. Элли увидела свое отражение в его зрачках. Маленькую. Растерянную. Она отвела взгляд на пожирателя, его лепестки слегка покачивались от сквозняка. В этот раз она глубоко выдохнула. Потерла руки друг об друга - ладони вспотели, пальцы дрожали. - Мне страшно… полюбить их.. - начала она, и голос стал тише, словно слова царапали горло изнутри. - Вспомнить их. И их ответную любовь. Как они жили. Как я была… Она замолчала. Сглотнула комок. - …счастлива. Слово повисло в воздухе, хрупкое, как тонкий лед над водой. Элли снова посмотрела на Торгароса. Прямо в глаза. И в этот раз не отвела взгляд. - Мне страшно вспоминать тебя. Тишина. Огонь в камине потрескивал. За окном выла метель. Её дыхание сбилось. Грудь поднималась и опускалась часто, неровно. Она чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, как пальцы сжимаются в кулаки, как по спине ползет холод - не от метели, а изнутри. И в этот момент она почувствовала руку на плече. Тяжелую, но лежащую почти невесомо. Ладонь полностью поглотила ее плечо - рука была больше её головы, теплая, шершавая от мозолей. Пальцы слегка сжались, удерживая, но не сковывая. Торгарос молчал секунду. Две. Потом глубоко вздохнул. - И мне страшно.. - сказал он шепотом. Элли моргнула, подняв взгляд. Он улыбнулся - криво, неуверенно, совсем не так, как обычно. - Я не знаю, как вести себя с тобой. Для тебя я… Просто очередной путник, с которым у тебя будет приключение. Кто-то, кто помог в трудную минуту.. Он шмыгнул носом, отводя взгляд на книгу. Его пальцы дрогнули на её плече, но не отпустили. - Но для меня ты… Он не закончил. Просто замолчал, глядя на обложку с засохшей кровью, словно там был ответ, который он не мог произнести вслух. Элли почувствовала, как начало жечь глаза. Сначала слегка - как от дыма. Потом сильнее. Словно кто-то плеснул в них раскаленным воздухом. Она моргнула, но жжение не ушло, напротив - усилилось, расползлось горячей волной по лицу, по груди, опустилось вниз. Что-то изменилось. Странная перемена в её теле. В поведении. Пальцы задрожали сами по себе - мелко, судорожно, словно их трясла чужая рука. Зубы застучали. Хотя ей не было холодно. Из глаз хлынули слезы. Горячие, соленые, они потекли по щекам, капали на колени, на руки. И вдруг - словно кто-то взял её под управление. Она говорила. Нет.. не она. Кто-то говорил её губами. Кто-то заплакал, как ребенок - громко, всхлипывая, захлебываясь словами. - Я скучала! Я так скучала! - вырвалось из горла, но голос был выше, тоньше, детский. - Я люблю тебя! Я так люблю тебя! И потом.. - То-ик… Торгарос замер. Глаза округлились. Дыхание оборвалось. - Принцесса? Элли - нет.. Или да.. Кто-то внутри неё - кинулась ему на шею. Руки обхватили его, цепляясь за рубашку, вжимаясь в его грудь. Слезы текли еще сильнее, мокрыми дорожками, размазываясь по его плечу. - Я помню тебя! Я помню! Я люблю тебя, и обязательно - обязательно! - взрослая я вспомнит тебя! Мы будем снова вместе! Снова вместе! Голос срывался, задыхался, но не останавливался. Слова сыпались, как камни с обрыва, одно за другим, быстро, отчаянно, словно ребенок боялся, что его не дослушают. А Элли была внутри. Словно зрителем. Но она чувствовала все - каждое слово, каждую слезу, каждое биение сердца. Её щеки тоже были мокрыми. Её руки тоже обхватывали Торгароса. Её губы тоже шептали признания. Но она не управляла ими. Она чувствовала все эмоции - радость, острую, режущую, переполняющую до краев. Любовь. Безусловную. Детскую. Чистую. Страх потерять снова. И облегчение. Такое сильное, что хотелось плакать еще сильнее. И вдруг - контроль вернулся. Резко. Как щелчок выключателя. Элли снова была собой. Она все еще обнимала Торгароса, все еще прижималась к нему, но теперь она чувствовала его по-другому. Она услышала всхлип. Над ухом. Тихий, сдавленный, но отчетливый. Торгарос крепко прижал её к себе. Так крепко, что стало трудно дышать. Его руки дрожали. Большие, мощные, способные сломать дерево пополам - и они дрожали, как у ребенка. - Вспомни... - шептал он хрипло, уткнувшись лицом в её волосы. - Пожалуйста, вспомни. Мне так тяжело. Так тяжело… Его голос ломался на каждом слове. Влажное тепло коснулось её виска - слеза. Но она не отстранилась. Напротив - прижалась крепче, обхватив его руками, насколько могла. Давая ему время. Давая ему право плакать. Давая ему просто быть. Торгарос медленно отодвинулся. Его руки соскользнули с её плеч, и он провел ладонью по её волосам - бережно, словно боялся спугнуть. Пальцы скользнули по прядям, задержались на мгновение, потом отпустили. Элли подняла на него глаза. Его лицо было мокрым, но он улыбался. Рука снова легла на её голову. Теплая. Тяжелая. Погладила по волосам. - Молодец.. - сказал Торгарос, глядя на крошечный зеленый росток, пробившийся сквозь землю в горшке перед Элли. Она сидела на полу, скрестив ноги, ладони вытянуты. Пальцы дрожали от напряжения, лоб блестел от пота. Росток был тонким, хрупким, едва заметным - но он был. - Хотя концентрации тебе не хватает.. - добавил он, убирая руку. Элли фыркнула, не отрывая взгляда от ростка. - Пфф! Её у меня достаточно! И снова, с упорством, начала шептать магические слова. Губы шевелились, повторяя снова и снова. Росток дрогнул, начал подниматься выше, но тут же застыл, словно упершись в невидимую стену. - Следи за напряжением.. и потоком силы.. - напомнил Торгарос, потирая свою правую руку, замотанную в бинт, и сквозь белую ткань проступали красные пятна. Свежие. Кровь. Её глаза загорелись. - Давай перейдем к магии исцеления! Торгарос покачал головой, опуская руку. - Только после того, как ты укротишь это растение. И вырастишь цветок. Элли тяжело вздохнула и снова села на пол, скрестив ноги. Нахмурила брови, глядя на упрямый росток. Торгарос опустился рядом, вздохнул. - Ты только начинаешь.. И тебе обязательно нужно следить за эмоциями. Нужно отпустить все.. - сказал он спокойно. - Что тебя беспокоит? То, что ты все еще не осмелилась открыть книгу? Элли помолчала. Пальцы сжались в кулаки. - Не только.. - тихо сказала она. - Еще Кармин отдалилась. Ночью я слышу какие-то шорохи в её комнате. А когда прихожу проверить, она через дверь говорит, что все хорошо, и затихает. Либо вообще не отвечает.. Она замолчала, облизнув губы. - И еще эта гроза. И гром. Они надоели. Вечно барабанит град, дует ветер, и гром каждую минуту… Торгарос хмыкнул, качнув головой. - Тут я ничем помочь не могу. Нужно только привыкнуть. Ну или… как Каприз - заткнуть уши ватой. Элли кивнула, снова отвлекаясь на росток. Он дрогнул. Потом начал сжиматься. Уменьшаться. Полз обратно в землю, втягиваясь в семечко, словно испуганный. Элли шикнула на него, ткнув пальцем. - Эй! А ну постой! Куда собрался? Горшок стоял на полу у камина. Все тот же упрямый росток дрожал над землей, отказываясь расти дальше. Элли сидела рядом, скрестив ноги, ладони вытянуты над ним. Шептала. Снова шептала. Пот стекал по вискам. Рядом сидела Кармин. Одна рука лежала на коленях, безвольно, словно забытая. Голова покоилась на этой руке, щека прижалась к плечу. Глаза полузакрыты. Второй рукой она медленно ворошила железной кочергой горящие дрова. Искры взлетали, оседали. Пламя вздрагивало и снова затихало. Элли громко выдохнула, бросив руки вниз. - Какого черта у меня не получается?! Кармин не ответила. Даже не шевельнулась. Просто продолжала тупо смотреть на огонь, ковыряясь в углях. Элли пододвинулась ближе. Ближе. Их плечи почти соприкоснулись. Кармин вздрогнула, словно её ударили током. Голова дернулась, глаза моргнули. Элли тихо спросила, наклонившись к ней. - В чем дело? Кармин лишь пожала плечами. Отвела взгляд обратно на пламя. Продолжала копаться кочергой, будто это было самым важным делом в мире. Элли возмущенно посмотрела на неё. Сердце сжалось, горло перехватило. Она резко встала, протянув руку. - Пошли! Хватит киснуть из-за моих слов! Кармин моргнула, не понимая. Послушно положила кочергу, поднялась и побрела следом. Но зевнула, прикрыв рот ладонью. - Плохо сегодня спала… Элли упорно вела её к выходу. Шаг за шагом. К двери. К холоду. Кармин начала буксовать, упираясь пятками в пол. - Там холодно.. - пробормотала она. - Согрей свое тело магией. - отрезала Элли и распахнула дверь. Их обдал ледяной ветер. Резкий, колючий, режущий лицо, как тысяча мелких ножей. Метель бушевала, снег летел горизонтально, слепил глаза. Ничего не было видно дальше метра. Только белая, кружащаяся пелена. Кармин зажмурилась, отступая назад. - Перестань думать о том, что задумала. Вернись в дом. - Нет! - крикнула Элли сквозь вой ветра. - Как ты сказала - холод очищает голову! Она шагнула на крыльцо, шатаясь от порывов. Подошла к перилам, ухватилась за них одной рукой, удерживаясь. Второй рукой зачерпнула снег, слепила комок. Кинула в сторону Кармин. Ветер подхватил снежок и швырнул его в противоположную сторону. Тот исчез в белой мгле. Кармин стояла на пороге, прикрывая лицо рукой от ветра. Она улыбнулась. Слабо. Устало. - Можешь не волноваться. Просто в такую погоду плохо спится. Со мной все правда хорошо.. Элли прикусила губу. Сильно. До боли. Кармин не смотрела на неё. Даже когда говорила эти слова. Смотрела куда-то вбок, в метель, в никуда. Холод впивался в кожу, но это было ничто по сравнению с тем, что сжималось в груди. Элли чувствовала, как что-то внутри скручивается, ломается, трещит по швам. Отвержение. Холодное. Мягкое. Но оттого еще более болезненное. Не крик, не злость - просто тихое отстранение. Кармин была рядом, но одновременно - далеко. За метелью. Ветер выл. Снег кружился. Элли стояла на крыльце, держась за перила, и чувствовала, как её сердце медленно замерзает. И вот она уже лежала на кровати, уставившись в потолок. Только скрип стропил под ветром да отдаленный вой метели за окном. И вдруг - шорох. Тихий. Из соседней комнаты. Элли замерла, прислушиваясь. Шаги. Скрип половиц. Звук открывающейся двери - осторожный, медленный, словно кто-то не хотел быть услышанным. Потом - щелчок. Дверь закрылась. Кармин снова уходит. Элли глубоко вздохнула и повернулась лицом к стене, подтянув колени к груди. Холодная штукатурка была близко, почти касалась носа. Она закрыла глаза, пытаясь не думать. Не чувствовать. Нет. Она не будет тонуть в этом чувстве. Элли резко села. Откинула одеяло. Наклонилась, запустила руку под кровать и нащупала холодную кожаную обложку. Вытащила книгу. Тяжелую. Колючую. Пахнущую пылью и чем-то металлическим. Она ведь еще не рассказала Кармин про неё.. Элли запустила руки в волосы, сжала их за головой, стиснув зубы. Тихо выругалась сквозь сжатые губы. После чего выпрямилась. Глубоко вдохнула через нос. Раз. Два. Три. Пальцы разжались. Руки опустились на колени. Она взяла книгу и положила на колени. Провела ладонью по обложке. Шипы царапнули кожу. Взялась за край. Потянула. Книга открылась. В тот момент, когда её глаза коснулись первых строчек, накатила волна. Тяжелая. Непреодолимая. Веки налились свинцом. Голова закружилась. Желание спать - сильное, внезапное, неотвратимое. Элли упала на подушку. Отключилась. Открыла глаза - лес. Высокие деревья, сплетенные кронами. Свет пробивался сквозь листву, золотой, теплый. На фоне - шум водопада, мерный, успокаивающий. Вода падала с высоты, разбиваясь о камни внизу. Перед ней стоял деревянный дом. Старый. Покосившийся. Ноги сами понесли её вперед. Она поднялась по ступенькам, обошла дыру, толкнула дверь. Внутри пахло травами, дымом и чем-то сладким - медом или выпечкой. Её встретила женщина. ??: Вот ты где! Голос был теплым, но строгим. Женщина подошла быстро, склонилась над Элли. ??: Нельзя уходить одной! Нужно предупреждать! Она протянула руку и взъерошила ей волосы. Элли смотрела на неё, не отрываясь. Она была… красивая. Веснушки россыпью по носу и щекам. Короткие рыжие волосы, торчащие во все стороны, словно их недавно трепал ветер. Глаза яркие, зеленые, полные жизни. И улыбка. Безумно добрая. Милая. Теплая. Элли улыбнулась в ответ. Сама того не осознавая. Женщина выпрямилась, вытерла руки о фартук. ??: Ты снова пропустила завтрак? Молодая леди, так не делается.. Элли опустилась на диван, шумно выдохнув. Привычно пружина уперлась ей в ногу, поморщившись, она отодвинула её в бок. Женщина заметила это, улыбнулась с легкой усталостью: ??: Надо сказать Торгаросу: пусть наконец починит этот диван, или привезет новый! Сколько можно?! Она усердно перемешивала густое тесто, потом зачерпнула в поварешку и вылила на раскаленную плоскую сковородку. В помещении мгновенно распространился насыщенный, сливочно-мучной аромат с тонкими карамельными, едва сладкими нотками. Элли принюхивалась и облизывала губы, не сводя глаз с девушки. Не выдержав, она встала и подошла ближе, протягивая руку к уже готовым блинчикам. Женщина рассмеялась: ??: Осторожно! Она зачерпнула меда и щедро полила им блин, свернула трубочкой и протянула Элли. Та взяла его обеими руками, чувствуя прилипчивое, теплое тесто, и с удовольствием откусила. На тарелке осталось еще два блина. Девушка насмешливо покачала головой, снова щедро полила их медом и протянула Элли, которая взяла по одному в каждую руку и вернулась на диван, доедая лакомство, а потом быстро облизала сладкие пальцы. Девушка помахала ложкой: ??: Терпения набирайся! Чем нам накормить двух ненасытных мужчин? Если их подпустить, сами всё до крошки съедят! Элли захихикала. Но подошла не за следующим блином, а чтобы помочь. Она встала рядом к плите. Но сразу поняла - не дотягивается. Чтобы достать до верха столешницы, ей уже не хватало собственного роста. Девушка улыбнулась и быстро принесла табуретку - невысокую, деревянную, с потертыми ножками. Поставила рядом. ??: Залезай. Но осторожно - сковорода горячая. Элли забралась на табуретку, держась за край стола. Теперь она была как раз на нужной высоте. Женщина протянула ей поварешку с тестом. Элли взяла её обеими руками - она оказалась неожиданно тяжелой, намного тяжелее, чем казалось. Металлическая ручка была прохладной, а само тесто в черпаке весило так, будто там были камни. Элли осторожно, стараясь не расплескать, наклонила поварешку и вылила тесто. Женщина взяла раскаленную сковородку за ручку и круговым движением дала тесту растечься ровно по дну. Так, шаг за шагом, они вдвоем напекли целую горку блинов. К тому же времени из печи пошел другой запах - мясной, пряный: доготавливалась большая тушка. Где-то издалека донеслись голоса и мужской смех. Первыми в кухню заглянул Торгарос, следом за ним - Фаэрис. Он сбросил плащ и тут же, не раздумывая, встал на одно колено, раскинув ладони. Элли не удержалась - бросилась к нему, обняла за шею. Фаэрис надул щеки от резкого прыжка, но рассмеялся: - Вот от кого здесь так вкусно пахнет! Женщина улыбнулась, отмахнувшись скалкой: ??: Так а как же! Твоя любимая дочурка сегодня помогала. Фаэрис вздернул брови, прищурился: - Правда? Он тут же пощекотал Элли, а та захлопала руками, визжа от смеха. Тем временем Торгарос уже ходил вокруг стола, обнюхивая блины. Женщина ловко взяла тряпку и легонько хлопнула его по руке: ??: Сначала умыться, грязные гиены! Торгарос кивнул и, проходя мимо Элли, взъерошил ей волосы. С улыбкой и подмигиванием он отправился наверх - умываться и приводить себя в порядок перед завтраком. Фаэрис подошел к девушке, положил руку ей на плечо. - Люцелла, ты как? Не устала? Она вздохнула, отмахнувшись поварешкой. - На поле боя было легче, чем готовить для двух с половиной питонов! Мужчина рассмеялся, обнял её за талию. - Я закончу накрывать на стол. А ты пока покорми Пожирателя с Элли. Он наклонился и шепнул ей на ухо - но Элли все равно услышала: - Прихвати с собой мяса. Они умирают от этой веганской еды. Люцелла прищурилась, скосив взгляд на Элли. - Их надзиратель ничего другого им не дает. Элли стояла невинно, хлопая глазками. Люцелла рассмеялась, чмокнула Фаэриса в щеку. - Тушка почти готова. Блины осталось полить. Но сначала - умыться! Она подняла его руки вверх, осматривая. Они были… чистые. Фаэрис улыбнулся, пожав плечами. - Помыл еще на улице. Не могу же я своих любимых грязнить.. Люцелла фыркнула, но улыбнулась. Снова поцеловала его - на этот раз в губы. Потом подошла к Элли и взяла ее на руки, подхватив под мышки. Элли обхватила её за шею. И в этот момент перед глазами потемнело. Все исчезло - дом, запах блинов, тепло. Элли открыла глаза. Она лежала на траве. Мягкой, прохладной, пахнущей летом. Над ней нависало небо - голубое, чистое. И лицо. Маленькая она широко улыбалась, показывая зубы. В уголке губ блестело что-то липкое, янтарное. Девочка выпрямилась и, обойдя Элли сбоку, села рядом на траву. Скрестила ноги. Элли не отрывала взгляд от неба. Маленькая Элли наклонила голову набок. - Ну как тебе? Элли кивнула. Медленно. Слеза скатилась по виску, теплая, соленая. Она не стала её вытирать. Маленькая улыбнулась шире, раскачиваясь вперед-назад. - Это одно из моих любимых воспоминаний! Когда папа приходил домой, мама мило ворчала, а Торгарос, как обычно, охотился за моими блинами! Элли взрослая посмеялась - тихо, сквозь слезы. Маленькая подхватила - звонко, радостно. И они засмеялись в унисон. Два голоса - один высокий, детский, другой ниже, надломленный - слились в одном смехе. Элли повернулась на бок, лицом к маленькой себе. Протянула руку. Положила ладонь на её маленькую ручку. Странное чувство. Теплое. Но неправильное. Словно прикосновение к собственному отражению в воде - оно есть, но его нет. Маленькая резко отдернула руку. Глаза стали серьезными. - Рано еще. Элли замерла. - Если мы сейчас сольемся вместе.. - продолжила маленькая, глядя прямо в глаза. - Это плохо повлияет на наши воспоминания. Как мои, так и твои. Взрослые. Она провела пальцем по траве, задумчиво. - Слишком много эмоций смешается сразу. Они запутаются. Наложатся друг на друга. И ты можешь потерять то, что важно сейчас. Или я потеряю то, что важно мне.. Элли медленно убрала руку. Положила её на траву рядом. - Я поняла. Ветер неожиданно поднялся, пронесся по лугу. Волосы Элли взметнулись вверх, тонкие, кудрявые пряди закрутились в воздухе. Такой же порыв подхватил легкие рыжие волосы маленькой Элли: они вмиг растрепались, выбиваясь из-за ушей и наползая на щеки. Взрослая Элли просто ждала, не трогая их. А маленькая, шмыгнув носом, усердно заправляла каждую непослушную прядку за уши, ворчливо фыркая. Элли улыбнулась, подползла ближе, аккуратными движениями выправила локоны. - Так тебе лучше, поверь. - Они мешают! - фыркнула мелкая, вновь заталкивая волосы за уши. - Нет смысла их укрощать.. - мотнула Элли головой. - Всё равно не получится, уж поверь. Маленькая нехотя вздохнула, но локоны отпустила. Элли отползла назад, глядя в даль. Сорвала с земли луговой цветок, повертела в пальцах. Время текло спокойно, пока она не спросила: - Что дальше? Будет новое воспоминание? Маленькая покачала головой. - Нет, такие погружения опасны - книга опасна. Но можешь просто читать её, это не так рискованно, но делать это надо осторожно. Главное - не слишком погружаясь. - Поняла.. - кивнула Элли. Внезапно повеяло холодом. Резкий, ледяной порыв ветра, согнув траву, сорвав лепестки с цветов. Маленькая Элли поежилась, потерла себя за плечи, прижимая руки к плечам. - Пора.. - сказала она тихо, глядя куда-то вдаль. - Тебя уже ждут. Она положила ладони на плечи взрослой. Элли открыла глаза - вернулась в свою комнату. Гром. Молния озарила стены резким светом. Она поежилась от ледяного воздуха, что проникал сквозь щели. Потерла плечи: кожа покрылась гусиной кожей. На полу лежала раскрытая книга, на странице был акварельный рисунок блинов. Элли провела по нему пальцем и, улыбнувшись, закрыла книгу, убрала обратно под кровать. В этот момент новый удар грома - вспышка молнии слепит глаза. Сквозь грохот ей послышался тихий визг, а затем из комнаты Кармин доносится глухой стук - явно что-то упало. Элли подошла к своей двери. Та была приоткрыта. Она точно помнила, что закрыла её - хоть и не на замок, но закрыла. Она вышла в коридор. Подошла к комнате Кармин и постучала. Шорох, который там был, притих. Элли постучала настырнее. - Я слышу того, кто бы там ни был. Тишина. Снова ударил гром. Молния озарила коридор. И в этот момент Элли отчетливо услышала - низкий визг, словно кто-то пытался его спрятать, сдержать, но не смог. - Откройте! - попросила Элли. Никто не ответил. Она навалилась на дверь плечом. Та не поддалась. Заперта. - Если тот, кто там находится, сейчас же не откроет дверь, я её сломаю! В ответ - снова тишина. Элли разозлилась. Отступила на шаг. Ударила плечом. Еще раз. И еще. С каждым толчком злость росла, горела, пылала. В глазах блеснул красный огонек - на мгновение, но яркий, как вспышка. И дверь слетела с петель, падая вниз с глухим стуком. Она вошла в комнату. Беспорядок - такой же, как раньше. Вещи разбросаны. Стол перевернут. Но окно - раскрыто настежь. Ветер врывался внутрь, метель кружила снег по полу. Она подошла, посмотрела вниз. Кто-то явно выпрыгивал отсюда. Сбоку свисала веревка, чтобы залезать обратно. Элли вылезла наружу, осмотрелась. Внизу ничего не было видно - темнота и метель. Она вздохнула, с силой закрывая окно. Ветер сопротивлялся, но она надавила сильнее. Створки захлопнулись. И в этот момент снова гром. И шевеление. В шкафу. Элли замерла. Повернулась. Подошла к столу, взяла светильник. Подняла его над головой. Второй рукой взялась за ручку шкафа. Резко открыла. И обомлела. Светильник выпал из рук. Он упал на пол, потухшие свечи выкатились, воск растекся по деревянному полу темными каплями. Плечи Элли опустились. Она сползла вниз, опускаясь на корточки. Не веря своим глазам. На неё, укутавшись в теплые дубленки и разные вещи, уставились серые, напуганные глаза. Как у котенка, которого выкинули на улицу. Эти глаза следили за ней и поглядывали в окно, явно чего-то ожидая. И оно пришло. Яркий свет озарил комнату - молния. Глаза тут же спрятались в одежде. Прогремел гром. Тело под одеждой зашевелилось, затряслось вместе с ним. И так же успокоилось, когда тот стих. Элли тихо прошептала: - Ты… ты боишься… Я даже не думала… Из одежды донесся голос. Кармин. Тихий, глухой. - И не должна была. Пауза. Потом снова: - Точнее… я уже хотела рассказать. Но не смогла тебя разбудить.. Элли придвигалась ближе, головой залезая в шкаф. Нащупала голову. При очередной вспышке зажала уши Кармин руками - через ткань, через одежду. Она прижалась еще ближе, уже зажимая не ладошками, а полностью собой. Кармин прижалась к ней в ответ. Дрожа. - Почему ты не рассказала? Кармин дышала прерывисто, рвано. Слова выходили с трудом. - Не хотела… чтобы кто-то… вообще об этом знал. Гром. Она вздрогнула, но продолжила: - Раньше я могла… сдерживаться. Но когда мы вернулись в зиму… хоть это звучит странно, но грозы здесь… особенно сильные. Хотя, может, это только для меня так.. Элли наклонилась ближе, глядя на её профиль в темноте. - Почему?.. Ведь ты можешь мне довериться.. Кармин шмыгнула носом, сжав губы. - Я правда хотела. Особенно когда поняла, что из-за этого страха мы.. Я.. отдалилась. Я пришла к тебе… Снова прогремел гром. Кармин вскрикнула, ближе прижимаясь. Элли уже полностью залезла в шкаф и закрыла за собой дверцу. От их дыхания в нем стало теплее. Кармин продолжила, рвано вздохнув: - Я зашла к тебе в комнату… а ты не реагируешь. Тогда я увидела книгу… а после снова прогремел гром, и я забежала к себе. Ну а дальше… ты и так знаешь.. Элли поправила теплый халат на её голове, немного пододвинула его, чтобы видеть лицо. Заглянула в бегающие глаза. Глубоко вдохнула. И тихо засмеялась - коротко, с облегчением. - Я подумала… подумала, что ты испугалась моих слов. Испугалась меня... Кармин резко помотала головой. Шмыгнула носом. - Просто так… получилось. Я оценила момент со снежком.. Но тогда правда сильно устала. Да и сейчас не особо выспалась… Элли кивнула. - Ты могла в любой момент прийти ко мне и.. Кармин перебила её: - Понимаю. И ценю это. Но, возможно, мне просто не хватало… толчка. Опорной точки. Она снова хмыкнула. - Не хватало смелости. Как и сейчас.. - её взгляд скользнул по губам напротив. Снова ударила молния. Но на этот раз Кармин просто поежилась, зажмурив глаза и сжав губы. Элли пододвинулась чуть ближе, уже даже не зная, что говорить. Она лишь подумала: если бы Торгарос её тогда не остановил… сказала бы Кармин? Элли слегка мотнула головой, отгоняя эти мысли и так же поежилась от очередного грома. Они сидели в обнимку. Дышали почти синхронно. Вдох.. Выдох.. Вдох.. Выдох… От их дыхания и тепла двух тел воздух в шкафу становился все горячее, спертым, влажным. Пот выступил на лбу. От жара пересохли глаза, моргать стало неприятно. Гром гремел снова и снова. Кармин вздрагивала, но уже не кричала. Прижималась сильнее, пряталась в объятиях Элли, словно в убежище. Элли держала её . Крепко. Не отпуская. Время тянулось медленно, вязко, но оно шло. И постепенно - очень постепенно - дыхание Кармин выровнялось. Дрожь в теле утихла. Напряжение в плечах ослабло. Она выпуталась из своего кокона одежды. Медленно, будто не до конца уверенная. - Мне стало лучше.. - сказала она тихо, глядя на Элли. - С тобой… правда лучше. Элли покраснела, отводя взгляд. - Естественно. Неужели ты еще не поняла? Кармин улыбнулась. Начала вставать, открывая дверь шкафа наружу - в холодную комнату. Элли поежилась, но встала следом и закрыла за собой дверцу. Кармин вздохнула, обвела взглядом комнату - перевернутый стол, разбросанные вещи, воск на полу. - Уборка предстоит не быстрая.. Она наклонилась и стала поднимать стол, ставя его на ножки. Элли подошла сзади и тихо сказала: - Тебе нужно выспаться. Она нежно взяла руку Кармин в свою и переплела их пальцы. Повела за собой. Кармин ухмыльнулась, но пошла следом. Прошептала: - Это не самая удачная идея… Элли невинно обернулась, хлопая ресницами. - Почему? Кармин замедлила шаг, глядя на их сплетенные пальцы. - Если мы сейчас переступим порог твоей комнаты, то точно не уснем.. Элли все так же невинно смотрела на неё - глаза широко открыты, губы слегка приоткрыты. Но в её взгляде было что-то… хитрое. Когда Элли отворачивалась к двери, она не отводила взгляд с Кармин. Смотрела через плечо, прямо в глаза. И в конце - ухмыльнулась. Медленно. Уверенно. Открыла перед ними дверь. Переступила порог. Потянула за собой Кармин. Та не сопротивлялась. Просто шла следом - расслабленно, доверчиво, позволяя себя вести. Элли развернулась к Кармин и протянула ей вторую руку, затем, пятясь, дошла до кровати и села, потянув ту за собой. Кармин подалась вперед, но в этот момент снова ударила молния - яркая, резкая. Кармин вздрогнула, отвлеклась, но инстинктивно прижалась ближе к кровати, зажмурив глаза. Когда раскат грома стих, она выдохнула и села рядом. Элли легла, увлекая Кармин за собой, и укрыла их обеих одеялом. Притянула её к себе, прижав к груди так, чтобы уши были закрыты. Кармин расслабилась в её объятиях. Тепло разливалось, вытесняя дрожь. А потом она вдруг тихо рассмеялась. Элли удивленно посмотрела на неё сверху вниз. - В чем дело? Кармин вздохнула и уткнулась лицом в свитер. Её голос звучал приглушенно. - Ты вкусно пахнешь… Элли улыбнулась, проведя рукой по её волосам. - Ты тоже ничего. Снова прогремел гром - мощный, сотрясающий стены. Элли почувствовала, как руки на её талии сжались сильнее, обхватив еще туже. Кармин прошептала: - Прости… такая погода закончится, и все вернется, как было… Элли покачала головой, хотя Кармин этого не видела. - Не извиняйся.. В этом нет ничего такого. У каждого есть страхи.. Элли слегка замялась, подбирая слова. Кармин это заметила - подняла голову, вопросительно глядя на неё. - Ты можешь спрашивать, если тебя интересует.. - сказала она тихо. Элли посмотрела ей в глаза. - Почему… почему ты боишься? Кармин отвела взгляд, снова уткнувшись лбом в плечо Элли. - Сказал бы мне кто-нибудь, почему я её боюсь… Элли слегка отодвинулась, чтобы снова заглянуть ей в глаза. Увидев немой вопрос в её взгляде, Кармин лишь пожала плечами. - Не знаю, откуда этот страх. Но он со мной, сколько я себя помню. Элли помолчала. Потом сказала тихо: - А я боюсь длинных коридоров. И еще мелких насекомых - что они залезут мне в ухо, пока я буду спать. И тугих корсетов.. И еще много чего.. Она встретилась взглядом с Кармин. - Я говорю это не потому, что хочу помериться, кто чего боится больше.. А потому, что у всех есть страхи. И ими нужно делиться. Элли прочистила горло. Голос дрогнул. - Сейчас я расскажу свой самый главный страх. Она приподнялась на локте, склонилась над ухом Кармин и прошептала: - Это страх потерять тебя. Элли видела неуверенность в глазах Кармин. Видела, как та замирает, словно ожидая удара, как только слышит от неё такие слова. Это разбивало сердце. Элли глубоко вздохнула. - Ты можешь сказать, что думаешь.. - прошептала она. - Не пытайся скрыть свои настоящие чувства. Кармин сфокусировала взгляд на ней. И увидела, как Элли медленно отдаляется, отползая чуть дальше к стене, давая пространство. - Я не хотела давить… Прости. Кармин рвано выдохнула. Она потянулась за ней. Боясь. Борясь с внутренним страхом, с привычкой убегать. Она ведь давно этого хотела. Всегда хотела. Элли подняла взгляд от своих рук, когда лицо Кармин оказалось уже в сантиметре от неё. Дыхание перехватило. Она шепнула, едва касаясь губами её губ: - Te amo… лисёнок.. Брови Элли сошлись домиком, глаза наполнились влагой. Казалось, она вот-вот разревется от переизбытка эмоций. Но слезы не успели пролиться. Их вытеснил поцелуй. Кармин прижалась губами к губам Элли. Сначала - просто прислонилась, мягко, осторожно. Её рука скользнула в волосы, пальцы запутались в прядях, чуть прижимая ближе. Она не давила. Но начала слегка приоткрывать рот, сплетая их губы, углубляя поцелуй. Медленно. Нежно. Словно пробуя на вкус. Через пару минут она отстранилась. Взяла лицо Элли в ладони. В её глазах читалось смущение, щеки порозовели. Элли обомлела. Рот остался слегка приоткрытым. А в следующую секунду её лицо озарила широкая, сияющая улыбка. Она проскользнула сквозь руки Кармин и кинулась ей на шею, обнимая крепко, отчаянно. И начала целовать - в щеку, в висок, в скулу. Раз за разом. Хаотично. Быстро. Она не знала, как сдержать этот поток эмоций. И, сама не понимая зачем, куснула Кармин за плечо. Тут же осознала, что сделала. Отпрянула, глядя испуганно. - Прости! Я не знаю, почему это сделала! Помолчала секунду. И добавила, сияя глазами: - Но я хочу еще! Кармин рассмеялась - звонко, легко, так, как не смеялась уже давным-давно. И, не удержавшись, повалилась вместе с Элли обратно на кровать, увлекая её в новые объятия. Они лежали на кровати, тихо, почти беззвучно смеясь. Постепенно смех затих. Они замолчали, глядя друг другу в глаза. Воздух между ними стал густым, наэлектризованным, как перед той самой грозой, что бушевала за окном. Кармин набрала воздуха, чтобы сказать что-то важное. - Я давно… Но Элли не дала ей договорить. Она резко подалась вперед, наваливаясь на неё всем телом, накрывая её губы своими. Жадно. Требовательно. Кармин тут же ответила, обхватывая её. Одна рука скользнула по ноге, другая крепко сжала талию, притягивая так близко, что между ними не осталось и миллиметра. В комнате становилось жарко. С каждым вздохом, с каждым движением. Окна запотели от перепада температур. Кармин потянула край свитера Элли вверх. Медленно, но настойчиво стягивая его. Элли послушно подняла руки, позволяя избавиться от лишней одежды. Свитер полетел на пол. Кожа горела. Элли запустила руки под майку Кармин. Ладони коснулись горячего тела. Она провела вверх, очерчивая рельеф мышц, чувствуя, как вздрагивает Кармин под её пальцами. И в этот момент - удар. Молния расколола небо. Гром грохнул так, словно дом рушился. Кармин дернулась всем телом, инстинктивно сжимая челюсти. Зубы сомкнулись на губе Элли. Резко. Сильно. Элли отстранилась, чувствуя металлический привкус во рту. Капля крови выступила на губе. Кармин тут же вскочила, глаза расширились. - Покажи! Дай посмотрю! Она потянулась к лицу Элли дрожащими руками. Элли перехватила её руки, сжала их. - Все в порядке. Это ерунда.. Но потом она посмотрела на Кармин. Внимательно. Руки дрожали - мелкой, противной дрожью. Под глазами залегли глубокие темные тени, которых раньше не было видно в полумраке. Она была измотана. Элли закрыла рот ладонью, глядя на неё с ужасом. - Я эгоистка! - выдохнула она. Кармин выпрямилась, наклонив голову набок, не понимая. - О чем ты? - Я эгоистка.. - повторила Элли чуть тише. - Я безумно хочу продолжить… но… это не должно быть так.. Она тяжело дышала, щеки пылали румянцем. Она смотрела на губы Кармин - припухшие, манящие, - и ей хотелось наплевать на все и впиться в них снова. Но она помотала головой. - Это эгоистично. Ты устала. Ты боишься. Я пользуюсь моментом.. Кармин пожала плечами, слабо улыбнувшись. - Нет… но… Я могу неосознанно навредить.. Она взяла Элли за руку и потянула на себя, заваливая обратно на подушки. Подхватила одеяло и укрыла их с головой, создавая уютный кокон. В тишине под одеялом Элли слышала, как бешено колотится сердце Кармин. Та хмыкнула, уткнувшись носом ей в шею. - Я планировала это сделать, когда закончится метель.. Элли фыркнула: - Конечно. Тебя дождешься… Кармин хрипло рассмеялась, прижимая Элли еще ближе, переплетая их ноги. Снаружи снова ударила гроза, сотрясая стены. Но в этот раз Кармин почти не шелохнулась. Почти.. В комнате воцарилась тишина. Не та, что давит, а та, что окутывает уютом. Элли слышала спокойное дыхание рядом, чувствовала её тепло. Они засыпали так уже не первую ночь - и, кажется, даже не вторую. Временные рамки смазались, дни слились в одну тихую череду отдыха и близости. Она лежала с закрытыми глазами, но сон не шел. Элли снова открыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Рука Кармин, как и все дни до, лежала на её талии, тяжелая, собственническая. Это приносило странное успокоение. Элли осторожно провела пальцами по её предплечью, поднимаясь выше, к шее. Кожа была горячей, пульс бился ровно под кончиками пальцев. Вдруг перед глазами вспыхнуло. Не воспоминание - нет, это было что-то другое. Неясное. Пугающее. Огонь. Везде огонь. Яркий, пожирающий, ревущий. Он лизал стены, полз по земле, не замечая снег. Жар был невыносимым. Она бежит. Кто-то крепко держит её за руку, тащит вперед, не давая остановиться, упасть. Сзади слышен голос. Женский. Знакомый до боли. Он кричит что-то, но слова тонут в гуле пламени. Удар молнии - прямо за спиной. Она поежилась от яркого света. Сердце сжалось. Кто-то рядом плачет. Тихо, сдавленно. Мужской плач. Утром их разбудил глухой шум снизу. Гул шагов, голоса, смех - жизнь в доме просыпалась раньше них. Элли неохотно открыла глаза. Солнце уже пробивалось сквозь щели в ставнях, рисуя полосы света на полу, метель притихла. Она приподнялась на локте, села, потирая лицо, толкнула Кармин в бок. - Кто-то шумит... - сонно прошептала она, морщась. Ей хотелось снова упасть на подушку и провалиться в сладкий сон, но тревога уже кольнула где-то внутри. Кармин лениво приоткрыла один глаз. Усмехнулась, глядя на взъерошенную Элли. И, не говоря ни слова, одной рукой потянула её обратно на кровать, накрывая одеялом с головой. - Спи. - Кармин! - Элли возмущенно фыркнула, пытаясь выбраться из-под одеяла. - Нужно проверить, что там происходит! Кармин зевнула, потягиваясь всем телом, как большая кошка. Не спеша. Но вместо того чтобы встать, набрала в грудь воздуха и громко крикнула: - Торгарос, это ты?! Внизу на мгновение наступила тишина. Все замерли. А спустя несколько секунд знакомый голос, гулкий и бодрый, донесся снизу: - Да! Мы вернулись! Путь открыт, скоро можно будет выдвигаться! Кармин хмыкнула, довольная собой. Повернулась к Элли, широко улыбнулась, накручивая прядь её волос на палец. - Отлично! - сказала она с лукавым блеском в глазах. Элли, все еще недовольная такой беспечностью, возмущенно фыркнула: - А если бы это были враги?! Кармин пожала плечами, продолжая улыбаться. - Тогда бы они нам не ответили... и не шумели так... - ответила она с невозмутимым видом, мягко поглаживая Элли по плечу. Она снова закрыла глаза. Дыхание медленно выравнивалось. Комната окуталась теплой, почти интимной тишиной. Время будто остановилось, давая им еще несколько минут этой близости, этого покоя. Элли все еще чувствовала легкую дрожь внутри. В какой-то момент Кармин аккуратно развернулась. С легким, уверенным движением потянулась, разминая мышцы. Наклонилась и нежно поцеловала Элли в лоб - долгим, теплым поцелуем. - Вставай, лисенок.. - шепнула она. Начала одеваться, не стесняясь, привычными быстрыми движениями. И, выходя из комнаты, обернулась и подмигнула с той самой лукавой улыбкой. Элли осталась сидеть на кровати, прижимая одеяло к груди. Она смотрела на закрывшуюся дверь, не в силах отвести взгляд. В голове все еще кружились воспоминания ночей - прикосновения, поцелуи, тот момент, когда сердце билось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди. Щеки вспыхнули жаром. Элли схватила подушку, прижала к лицу, пытаясь скрыть смущение даже от самой себя. Тихо вскрикнула в подушку, дрыгая ногами от переизбытка эмоций. Оторвалась от подушки, похлопала себя по щекам. - Так, собралась! - скомандовала она себе шепотом. Глубоко выдохнула. Улыбка сама расплывалась на лице. Вскочила с кровати, начала крутиться перед зеркалом, напевая что-то под нос. И вдруг - замерла. Взгляд зацепился за что-то на шее. Элли наклонилась ближе к зеркалу. Два маленьких темных пятнышка. Лицо вспыхнуло алым. Тепло разлилось по всему телу, до кончиков пальцев. - О Айсвер… - прошептала она, касаясь пятнышек кончиками пальцев. В панике, но с все той же счастливой улыбкой, она начала перебирать одежду. - Высокий воротник... где высокий воротник... - бормотала она. Рука быстро натягивала рубашку. И вдруг пальцы случайно коснулись шрама на шее. Шрам, о котором она почти забыла. Но сейчас... сейчас он ощущался иначе. Горячим. Пульсирующим. Словно пробуждая что-то внутри. Под подушечками пальцев была не привычная бугристая кожа, а словно раскаленное клеймо. Он горел. Горел так, будто его только что оставили. Будто металл все еще касался плоти. Жар был невыносимым. Он пульсировал в такт бешеному биению сердца, рассылая волны огня по всему телу. Кожу пекло, саднило, словно под ней кипела лава. Элли ахнула и прикусила губу - сильно, до боли, чтобы не вскрикнуть. Она замерла, боясь пошевелиться. Пальцы медленно, дрожа, скользили по рубцу, очерчивая его контуры. Он казался выпуклым, живым, набухшим от этой странной, пугающей энергии. Взгляд в зеркале изменился. Сначала в нем читалось удивление. Потом - глубокая задумчивость. А потом… страх. Что-то поднималось из глубин памяти. Далекое. Важное. Она медленно наклонилась к зеркалу, коснулась лбом холодного стекла. Дыхание стало прерывистым. Мысли спутались. И вдруг - вспышка. Лес. Темный, густой, враждебный. Ветви деревьев переплетаются над головой, закрывая небо. Клетка. Железная, ржавая, стоящая прямо посреди чащи, вросшая в корни старого дуба. Элли внутри. Сжалась в комок, прижимая колени к груди. Холодно. Страшно. Шорох. Скрежет. Кто-то открывает замок. Дверь клетки со скрипом распахивается. Лицо женщины. Люцелла. Она выглядит иначе - изможденная, ссадины на щеке, но глаза горят тем же неукротимым огнем. Она протягивает руки, вытаскивает Элли наружу. Движения резкие, быстрые, но в них - отчаянная нежность. Люцелла передает Элли кому-то другому. Фаэрис. Он полулежит у дерева, прижимая руку к ране на боку. Лицо бледное, но он подхватывает Элли, прижимая к себе здоровой рукой. Люцелла наклоняется. Быстрый, горячий поцелуй в лоб Элли. И в ту же секунду она выпрямляется. Выхватывает меч. Сталь звенит в тишине леса. Она разворачивается. Перед ней - тени, фигуры, волки, враги. Люцелла бросается вперед. С диким, яростным криком, от которого стынет кровь. - А-а-а-а! Она бежит прямо на них, одна против всех. Но вдруг - из-за деревьев вылетает знакомая фигура. Молл. Он движется стремительно, как тень, обнажая оружие на ходу. Его лицо сосредоточено, жестко. Он догоняет Люцеллу, и они бегут плечом к плечу. Они встают спиной к спине, принимая бой. Воспоминания рассеялись так же внезапно, как и пришли, оставив её наедине с тишиной и собственным отражением. Элли медленно открыла глаза. Внутри все бурлило, но лицо оставалось спокойным. Вместо боли пришли вопросы. Она снова коснулась шрама - осознанно, твердо. - Кто же ты такая?.. - прошептала она своему отражению. Слова повисли в воздухе. - Элли! Тебя долго ждать? - голос Кармин снизу вырвал её из оцепенения. Тон был нетерпеливым, но с нотками смеха. Элли не ответила. Отвернулась от зеркала, вздохнула, отгоняя наваждение. Быстро умылась холодной водой, чтобы прийти в себя. Спустилась вниз. Кармин сидела за столом с мужчинами, играя в карты. Вид у неё был победительный - злорадная ухмылка говорила о том, что она снова всех обыгрывает. Мужчины хмурились, но продолжали игру. Заметив Элли, Кармин тут же бросила карты на стол и встала. - Закончили! - объявила она безапелляционно. - Эй! Мы еще не отыгрались! - возмутился кто-то из мужчин. Но Кармин уже шла в сторону Элли. Элли подошла к столу. Торгарос заметил её, кивнул на свободное место напротив себя. - Садись. - сказал он мягко. Внезапно пол скрипнул. В комнату заглянул Джек. Вид у него был виноватый и немного встрепанный. - Эм… Привет? - неуверенно начал он, переминаясь с ноги на ногу. - Не хотел мешать, но… Элли обернулась, инстинктивно прикрывая шею рукой. - В чем дело? - голос прозвучал хрипло. Джек потер ушибленное плечо, поморщился. - Да вот… во время вылазки немного не рассчитал. Упал неудачно. Плечо ноет страшно, синяк, наверное, на полруки будет. Может… - он с надеждой посмотрел на Элли. - Может, ты могла бы залечить? Ну, магией? Я бы мог и сам.. Глаза Элли тут же загорелись. Звезды вспыхнули в них ярким, азартным светом. Практика! Настоящая! Она уже открыла рот, чтобы радостно согласиться, забыв о шраме, но тут вмешался голос Торгароса. - Сначала цветок. - отрезал он спокойно, но твердо. И поставил на стол небольшой глиняный горшок с тем самым упрямым ростком прямо перед Элли. Уголки губ принцессы тут же поползли вниз. Весь энтузиазм испарился. Она сгорбилась, посмотрела на росток с нескрываемой тоской, словно это был её личный враг. - Ну вот… - протянула она обиженно. Кармин тихо рассмеялась, вставая со стула. - Не кисни. - подмигнула она, накидывая куртку. - Я буду ждать тебя на улице... Тебе понравится. И вышла, оставив Элли наедине с друидами и её «зеленым мучителем». Элли облокотилась на стол. Кармин уже не было. Вместо неё в комнату бесшумно вошел Молл. Он прислонился к стене, наблюдая за происходящим. Элли посмотрела на него. Воспоминание.. - его бег в лесу, спина к спине с Люцеллой - было таким ярким, что казалось, он все еще держит в руке оружие. Она не могла отвести взгляд. Молл заметил её пристальное внимание. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, и он подмигнул ей. Элли моргнула, сбрасывая наваждение. Торгарос уже развернул карту на столе. Друиды разошлись, оставив их одних в этой части зала. Торгарос чуть пододвинулся к Элли. - Мы обсудили дальнейшие шаги.. - начал он. - Первое - нужно покинуть эти земли. Он повел пальцем по карте. - Затем мы двинемся через Весну. Это долгий путь, но самый безопасный сейчас. Оттуда - через Летние земли. Сердце Элли екнуло. Дом. - И только потом - в Осень.. - закончил Торгарос. - На границе лета и весны, а так же лета и осени у нас есть укрытие. Там мы сможем передохнуть.. Молл, все еще стоявший у стены, вдруг подал голос. - Я скрою наш магический след.. - сказал он спокойно. - Но надолго меня не хватит. Он отлип от стены и подошел к столу, глядя на карту. - Нужно действовать быстро. Если задержимся, они нас почуют. Тишина повисла в воздухе, тяжелая и напряженная. - Мы должны пересечь королевства незаметно, насколько сможем.. - напомнил Торгарос. - Далее мы направимся к твоей тёте. - Она может стать нашей союзницей. Элли медленно кивнула. - Думаю, тётя не знает о смерти отца… - сказала она задумчиво. - Если бы она знала, давно бы уже подняла восстание.. Молл собрал карту, аккуратно сложив её, и поднялся. - Не будем сейчас о плохом.. - развеял он напряжение. - Нам надо сосредоточиться на подготовке. Он провел рукой по лицу, устало вздохнув. - Нужно помочь матери собраться. И самому отдохнуть. Он снова посмотрел на Элли. Наклонил голову набок и тепло улыбнулся. Проходя мимо, он провел рукой ей по плечу и мягко сжал его. Элли неосознанно положила свою руку сверху. Молл кивнул ей, не говоря ни слова, и пошел дальше. Торгарос все это время внимательно всматривался в неё. Протянул руку и мягко приподнял её за подбородок, поворачивая лицо к свету. - У тебя шрам на губе.. - заметил он тихо. Палец едва коснулся припухшей, но уже подсохшей ранки. - Дай залечу. Элли тут же отстранилась, облокотившись на спинку дивана. - Не нужно.. - быстро сказала она. Щеки предательски вспыхнули. Торгарос улыбнулся - понимающе, с легкой хитринкой в глазах. - Одного шрамированного человека в нашей компании хватает.. Элли помотала головой, прикоснувшись кончиками пальцев к губе. - Правда, не нужно… Он не причиняет дискомфорта. Торгарос не стал настаивать. Он развел руками в примирительном жесте. А потом снова пододвинул к ней ближе горшок с ростком. - Джек ждет. - напомнил он. Элли вздохнула, глядя на упрямый росток. Работа предстояла тяжелая. По крайней мере, она так думала, глядя на этот упрямый, безжизненный росток. Внутри росло раздражение и легкая паника. Но стоило Торгаросу встать и отойти к окну, оставив её без пристального надзора, как что-то внутри щелкнуло. Элли глубоко вдохнула, сосредоточилась, вспоминая древние слова, которые, казалось, всплывали в памяти сами собой. Она прошептала магические слова, кончиками пальцев касаясь края горшка. И тут стебель дрогнул, потянулся вверх, наливаясь соком и силой. Он становился толще, крепче прямо на глазах. Зелень стала яркой, насыщенной. А затем, на самой верхушке, начал набухать бутон. Секунда - и он раскрылся. Это была Аделина. Нежная, белая, словно вырезанная из самого чистого снега. Но она была другой. Её лепестки были крупнее, бархатистее, а стебель - мощнее, увереннее. Она сияла мягким, внутренним светом, разгоняя полумрак комнаты. Элли удивленно моргнула, не веря своим глазам. Она подняла взгляд на Торгароса. Друид стоял у окна, но смотрел не на улицу, а на неё. В его глазах читалось такое же искреннее удивление. Он медленно кивнул, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка. - Хорошо… - произнес он тихо. Затем он указал рукой на дверь в соседнюю комнату. - Джек там.. Торгарос не отрывал взгляда от цветка. Элли же расцвела, точно так же, как эта Аделина. Ее лицо озарила сияющая улыбка. Она вскочила с дивана и, почти вприпрыжку, побежала к двери. Распахнула ее с грохотом и ворвалась в соседнюю комнату, где сидел удивленный Джек. - Ну что! - заявила она с порога, потирая руки в предвкушении. - Показывай все свои раны! Будем лечить.. Из соседней комнаты, доносились долгие, иногда пугающие звуки: вскрики, стоны и что-то похожее на сдавленное мычание. Торгарос, оставшийся в зале, сидел у стола и кормил Пожираку. Цветок жадно хватал кусочки мяса, довольно щелкая зубастой пастью. Услышав очередной душераздирающий вопль Джека, Торгарос поморщился. Он наклонился к цветку и заботливо прикрыл его «уши». - Тише, маленький.. - прошептал он с усмешкой. - Тебе такое слушать еще рано. Мало ли чему научишься… Цветок затих, словно и правда прислушиваясь, и только слегка покачивал бутоном в такт приглушенным крикам из-за стены. - Ай! Не так сильно! - вопил Джек. - Терпи! - командовал звонкий голос Элли. - Поверни ногу. Еще. Вот так! - Зачем?! - голос Джека дрогнул. - Там же ничего нет! - Я должна видеть твой порез! - безапелляционно заявила принцесса. - Это царапина! - Это рана, требующая немедленного вмешательства! Потом послышалось тихое бормотание. Элли, судя по голосу, вошла в азарт, командуя своим пациентом, как генерал на поле боя. Джек, явно напуганный таким энтузиазмом, пытался наставлять ее дрожащим голосом. - Нет, не это… скажи «Nesta».. - Nesta! - уверенно и громко повторила Элли. - Тише! Нежнее! - взмолился Джек. - Это же исцеление, а не боевой клич! Скажи «Envinyata»… - Envinyata! - с чувством произнесла принцесса. - Ты хочешь выздороветь или нет? - Я хочу выжить! - простонал Джек. - Тогда.. не.. вертись! Прошло довольно много времени. Наконец дверь распахнулась. Элли вышла первой - сияющая, гордая, с чувством выполненного долга. За ней, прихрамывая уже на обе ноги, хотя ушиб только плечо, выполз Джек. Вид у него был такой, словно он прошел через семь кругов ада и вернулся обратно, но не уверен, что рад этому. Кажется, о магии исцеления он не захочет думать еще очень долго. Элли обернулась к нему, сияя улыбкой. - Спасибо, что доверился мне! - искренне сказала она. Джек только нервно хохотнул, округлив глаза. Он доковылял до дивана и с размаху плюхнулся на него лицом вниз, раскинув руки. Торгарос, наблюдавший за этим представлением, тихо рассмеялся. - Кажется, пациента больше покалечили, чем вылечили.. Друид поднял большой палец вверх, не поднимая головы. - Зато синяка больше нет.. Джек промычал что-то в подушку, подтверждая, что синяка, может, и нет, но моральная травма останется надолго. - Не переигрывай! - строго сказала ему Элли, ткнув пальцем в его сторону. Торгарос улыбнулся, качая головой. - Ладно, горе-знахарь.. - сказал он мягко. - Иди вещи собирать. Скоро отправляемся. Элли хмыкнула, изобразив обиду, но тут же расплылась в довольной улыбке. - Так точно, То-ик, сэр! - шутливо отсалютовала она, едва сдерживая смех. И, развернувшись на пятках, побежала к лестнице, напевая что-то под нос. Аделина, оставленная на столе, сияла белизной лепестков, словно провожая ее взглядом. Элли взбежала на первую ступеньку, перепрыгивая через одну. Но чем выше она поднималась, тем медленнее становились ее шаги. Внутри что-то изменилось. Словно невидимая волна накрыла ее с головой, смывая детский азарт и безудержное веселье. Смех застрял в горле. Напевная мелодия оборвалась. Элли остановилась на середине лестницы. Рука крепко сжала перила. Вдруг ей стало… стыдно. Перед глазами всплыло испуганное лицо Джека, его дрожащий голос, когда он умолял ее быть потише. А она командовала им, как игрушкой. Не слышала его. Упивалась своей маленькой властью и новой магией. Щеки вспыхнули, но уже не от радости, а от жгучего чувства вины. - Что я делаю?.. - прошептала она одними губами. Она обернулась, глядя вниз, на поворот в зал. Ей захотелось спуститься, извиниться, сказать, что она не хотела его пугать. Но ноги словно приросли к ступеням. Элли глубоко вздохнула, пытаясь унять этот внутренний конфликт. «Маленькая» Элли обиженно надулась где-то в глубине души, не понимая, почему веселье закончилось. Взрослая Элли покачала головой. Она медленно, уже без всякой прыти, поднялась наверх. Вошла в комнату. Решимость в глазах сменилась задумчивостью. Сборы заняли немного времени: теплая одежда, плащи, пара памятных мелочей. Встряхивая зимнюю накидку, она заметила выпавший из кармана маленький шелестящий мешочек. Чай от Вальсира. Элли подняла его, на мгновение замерев. Пальцы ощутили сухие листья через грубую ткань. - Нужен ли ты мне? - тихо спросила она в пустоту. Ответ пришел быстро. Резкий кивок - и мешочек исчез в кармане теплой кофты, которая тут же отправилась в общую стопку. Она поправила медальон на шее, сжав холодный металл под свитером. Окинула комнату прощальным взглядом, глубоко вдохнула и вышла, не закрывая дверь. Кармин стояла во дворе. Снег падал крупными, мягкими хлопьями, укрывая землю белым одеялом. Вьюга утихла, оставив после себя звенящую тишину. Она пыталась сосредоточиться, но мысли предательски ускользали, возвращаясь к одному моменту. Воспоминание вспыхивало снова и снова, теплом разливаясь в груди. Кармин огляделась - двор был пуст. Широкая, искренняя улыбка, озарила ее лицо. Лучики морщинок собрались у глаз. Она медленно подняла руку, касаясь губ кончиками пальцев. Запрокинула голову, подставляя лицо снегопаду. Холодные снежинки таяли на горячей коже. Ей было легко. Впервые за долгое время - по-настоящему легко. Кармин тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Похлопала себя по щекам, возвращая серьезность. Нужно собраться. В памяти всплыли уроки старого знакомого и то самое заклинание. Сложное, тонкое, недоступное ей в полной мере из-за природы ее собственной магии. Но она знала теорию. И она могла попробовать передать ее Элли. Она глубоко вдохнула морозный воздух, прикрыла глаза на мгновение, вспоминая, как правильно. Ее ноги слегка расставились, принимая устойчивую, боевую позицию. Вес тела сместился, позвоночник выпрямился. Она медленно вытянула руки перед собой, ладонями вверх. В памяти всплыли древние слова, заученные наизусть еще в те времена, когда она только мечтала о такой силе. Она вытянула руку. - Sérë noura, mornië tiruva. Голос звучал тихо, но в нем проснулось что-то зловещее, тяжелое. Кровь в жилах отозвалась мгновенно, ускорив свой бег. Кармин почувствовала, как запульсировали вены на запястьях, как горячая волна силы устремилась к кончикам пальцев, требуя выхода, формы, стали. Она напрягла каждый мускул, концентрируя эту дикую энергию. Но… Вместо смертоносного оружия её пальцы лишь на мгновение окутало слабое, красноватое свечение - и тут же погасло, не найдя достаточной опоры. Кармин опустила руки, выдыхая облачко пара. Кровь успокоилась. Она знала, что так будет. Но в уголках губ все равно заиграла легкая улыбка. Она не могла этого сделать. Но Элли… Элли сможет. И это будет великолепно. От автора: Если глава зацепила - черкните пару слов в комментариях. Для автора это лучшая мана для написания проды! ✨