Том 2 «Пленница собственной истории» «В огне и боли восстаёт дикое сердце»

Элли открыла глаза. Над головой был не закопченный потолок родного дома, а желтоватая ткань шатра, сквозь которую пробивалось солнце. В воздухе пахло пылью и чужими духами. Она резко села, подтянув колени к груди. Сердце колотилось где-то в горле. - М..мам? - позвала она шепотом. Тишина. - Папа? Оле.. ненок? Никто не ответил. Элли огляделась. Пусто. Ни кровати, ни стола, только ковры на земле. Она попыталась найти свои сандалии, но их не было. Босые ступни коснулись холодного ворса. Она подползла к выходу, осторожно отодвинула тяжелую ткань полога и выглянула наружу. Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Когда зрение вернулось, она увидела лагерь. Множество палаток, люди в незнакомых одеждах снуют туда-сюда, лошади жуют сено. Элли вышла наружу, чувствуя, как мелкие камушки впиваются в босые пятки. Она вертела головой, ища знакомые лица, но вокруг были только чужие. Вдруг кто-то коснулся её волос. Легко, почти невесомо. Элли взвизгнула и отпрыгнула, прижимая руки к груди. Сердце ушло в пятки. Перед ней стоял тот самый мужчина в маске. Только теперь маски не было. Он медленно, чтобы не испугать, опустился на одно колено, оказавшись с ней на одном уровне. Приложил руку к сердцу. - Прости.. - мягко сказал он. - Я не хотел тебя пугать. Меня зовут Леонард. Друзья зовут меня Лео. Элли насупилась, глядя ему за спину. - Где мои родители? Леонард вздохнул, и его лицо стало печальным. - Они… отдыхают. Им нужно время. Он протянул ей руку с длинными, тонкими пальцами. - Тебе стоит пойти со мной, красавица. Иначе… - он на секунду замолчал. - Иначе родителям будет плохо. Очень плохо. Элли посмотрела на него. Он улыбался, но глаза оставались холодными. Она вложила свою маленькую ладошку в его руку. Леонард сжал её пальцы - не больно, но крепко и повел её через лагерь. Люди расступались перед ними, провожая девочку любопытными взглядами. В центре лагеря стоял огромный шатер. Изнутри доносились голоса. - …я говорила, что эту клячу нельзя клеймить! - яростный женский голос доносился откуда-то слева. - Она моя! Кто дал им права? Леонард откинул полог, и они вошли. Внутри было прохладно. Посреди шатра стоял Абаддон, рассматривая карту. Напротив него, сжав кулаки, стояла девушка в маске. Та самая, с красными глазами. Сейчас глаза были обычными, серыми, но в них плескалось раздражение. Как только Элли вошла, спор оборвался. Девушка замолчала на полуслове, тяжело выдохнула и отвернулась, скрестив руки на груди. Абаддон поднял голову. Его взгляд скользнул по Элли. - А, проснулась.. - он перевел взгляд на девушку в маске. - Ну как тебе, Кармин? Не будешь против рыжих волос? Девушка шикнула на него, даже не глядя в их сторону. - Мне плевать. - буркнула она. - Хоть лысая. Лишь бы все получилось.. Абаддон рассмеялся - тихо, бархатисто. Он указал на высокий резной стул, стоящий перед ним. - Присаживайся, дитя. Леонард подвел её к стулу, помог забраться на высокое сиденье и отпустил руку. Элли села, чувствуя себя маленькой и беззащитной перед этими взрослыми. Абаддон снова указал изящным пальцем на Элли. - Кармин, ну же. Подойди. Посмотри поближе. Тебе уже нужно привыкать к ней. Девушка резко развернулась, сверкнув глазами. - Я не хочу привыкать раньше времени.. - огрызнулась она. - Мало ли. Вдруг ничего не выйдет, и она сдохнет в процессе? Из темного угла донеслось презрительное фырканье. Мио, лениво точившая когти, подняла голову. - Вечно ты недовольна.. - протянула она ядовито. - То ноешь, что времени мало и мы не успеваем, то сосуд уже здесь, сидит перед тобой, а ты нос воротишь. Определись уже, чего ты хочешь.. Кармин на секунду замерла. Медленно поворачивая голову к кошке. В два шага она пересекла шатер и оказалась вплотную к той. Несмотря на то, что Кармин была ниже, от неё исходила такая волна угрозы, что воздух, казалось, наэлектризовался. Она смотрела на Мио как бульдог на болонку. Кошка инстинктивно потерла плечо, где под одеждой, видимо, еще ныл синяк. - Абаддон! - рявкнула она, ища защиты. - Скажи своей цепной суке, что если она меня еще раз тронет… Договорить она не успела. Короткий, жестокий удар согнул её пополам. Мио захрипела, сползая по стене, хватая ртом воздух. - Это за Каприз.. - холодно бросила Кармин, стряхивая невидимую пыль с костяшек. Абаддон устало вздохнул, потирая переносицу. - Кар-кар, прекрати.. - Скажи это ей. - цокнула языком та. - Я пошла проучивать падальщиков. Пусть запомнят, что не имеют права трогать мои вещи без спроса. Она развернулась к выходу, поправляя перчатки. Проходя мимо Элли, она на секунду замерла. Их взгляды встретились. Элли смотрела с испугом и любопытством, а в глазах Кармин мелькнуло что-то странное. Она тут же отвела взгляд и вылетела из шатра, яростно откинув полог. Кармин с хрипом вырвала свои руки из ладоней Элли. Она отшатнулась, сползая вниз на прохладный мох, хватая ртом воздух. Грудная клетка ходила ходуном, кислорода не хватало. Она сплюнула вязкую слюну на пол, пытаясь избавиться от тошнотворного привкуса прошлого. Она не могла поднять глаз. Не могла увидеть осуждение или, что еще хуже, жалость. Элли сидела неподвижно. Её взгляд, ясный и пугающе взрослый, сверлил макушку наемницы. Она медленно протянула руку и, не встретив сопротивления, переплела свои пальцы с дрожащими пальцами Кармин. - Я всё понимаю.. - тихо сказала Элли. Кармин вздрогнула, но руку не отняла. - Ты была в шайке падальщиков, учитывая твое прошлое, это не удивительно.. - продолжила она ровным голосом. - Ты была наемницей. Мы не были знакомы. Для тебя я была просто грузом. А моя семья - помехой. Ты просто выполняла приказ. Вот и всё. Работа есть работа.. - Элли сжала её ладонь крепче, заставляя посмотреть на себя. - Так ведь? - она улыбнулась, пытаясь поймать бегающий взгляд Кармин. - Это был просто приказ? Абаддон нанял тебя, и ты… Улыбка сползла с лица Элли, когда она увидела, как исказилось лицо подруги. Кармин судорожно сглотнула, кадык дернулся. - Кармин? - голос ее стал жестче. - Скажи мне, что это был просто заказ. Скажи, что после того случая ты ушла. Что ты никогда не работала на него добровольно. Это так? Кармин зажмурилась до цветных пятен перед глазами. Она молчала. Тишина в хижине стала плотной. Элли медленно выдохнула, выпуская воздух сквозь сжатые зубы. Она начала понимать. Пазл складывался в еще более уродливую картину. - Тот маг… - прошептала Элли. - О котором ты рассказывала.. Который нашел тебя на улице, спас, воспитал, научил всему… Ты сказала, что он мертв. Кармин издала звук, похожий на скулеж побитой собаки. - Маг в нем умер.. - выдавила она, не открывая глаз. Слеза прочертила дорожку по грязи на её щеке. - Давно.. Элли отпустила её руку. - Нет… - прошептала она, отшатываясь. - Это не может.. Она снова потянулась к Кармин, её пальцы дрожали от нетерпения и страха. - Покажи мне. Покажи мне правду.. Кармин шарахнулась в сторону, сбив коленями котелок. Вода с шипением выплеснулась в костер, подняв облако пара. - Может, не стоит? И так всё было… неплохо. Мы справились. Мы здесь. Зачем копать глубже? - хрипло бросила она, отползая к стене и вжимаясь в угол. - Неплохо? - голос Элли звенел от напряжения. - Что значит "неплохо"? Врать мне в лицо и спать со мной - это неплохо?! Кармин яростно протерла глаза, размазывая слезы и грязь. - Я не хочу… Элли, пожалуйста. Там есть вещи, которые… Но Элли уже не слушала. Она рванулась вперед, перехватив руки Кармин, которые та выставила для защиты. - Не смей! - закричала Кармин, чувствуя, как чужая сила впивается в её кожу, словно крючки. - Не смей делать это принудительно! - У тебя нет выбора.. - холодно отрезала та. Её глаза мгновенно заволокла непроглядная, маслянистая тьма. Зрачки исчезли. Кармин вскрикнула и согнулась пополам. Из её рта хлынула густая кровь, закапав полено, на которое она рухнула. Внутренности скрутило спазмом, ментальный щит треснул под напором грубой силы. - Элли… не делай… - прохрипела она, сплевывая красное. Та не ответила. Она отпустила руки и схватила Кармин за виски, пальцы впились в кожу до синяков. Резким, жестоким движением она вздернула голову наемницы вверх, заставляя смотреть в свои черные провалы. - Я даю тебе последний шанс.. - прошипела Элли, и её голос двоился, звуча одновременно детским и древним. - Сделай это добровольно. Откройся мне.. - Ты не можешь… Ты не.. - выдохнула Кармин, собирая остатки воли в кулак. Мир повалился набок. Элли ударила ментальным тараном. Кармин закричала, пытаясь выстроить барьеры, спрятать самые темные, самые стыдные воспоминания за стенами из огня и боли. - «Уходи! Не трогай это! Этот улей нельзя ворошить!» - ментальный крик Кармин звенел в голове. Но Элли была неумолима. Она ломала эти стены, как картон. Тонкие черные вены вздулись вокруг её глаз, расползаясь паутиной по лицу. Она вгрызалась в мозг Кармин, не слушая мольбы, жадная до правды. Мир продолжил схлопываться. Реальность свернулась в узкий, пульсирующий туннель, стены которого сочились чернильной тьмой. В конце этого коридора, как в разбитом зеркале, расплывалось лицо Элли. Но это была не её Элли. Её рот был открыт в беззвучном вопле, она звала ту по имени, но звук тонул в грохоте крови, бьющей в барабанные перепонки. Удар. Тьму разорвала вспышка острой, унизительной боли. Голова мотнулась в сторону. Кармин распахнула глаза, жадно хватая ртом воздух. Перед ней стоял Леонард. Он брезгливо отряхивал ладонь, которой только что отвесил ей звонкую пощечину. В комнате пахло сыростью и дешевым табаком. - Опять кричала во сне.. - он прислонился к столу, смотря на нее с недовольством. - Если так хочешь спать, иди в свою комнату. Ты здесь не одна.. Кармин потерла горящую щеку, чувствуя, как пульсирует кожа. - А ты не прикован к столу. - огрызнулась она, сплевывая вязкую слюну. - Дверь там. Мешаю - уходи. Леонард лишь хмыкнул. Спорить с ней в таком состоянии было всё равно что тушить пожар бензином. Он молча развернулся и вернулся к своему алхимическому столу, продолжив греметь склянками. Взгляд Кармин, все еще мутный от сна, прикипел к флакону в его руках. Алая жидкость переливалась в свете ламп. Неделя без сновидений. Тишина. Она протянула руку, сжимая и разжимая пальцы в немом требовательном жесте. Леонард заметил это боковым зрением и демонстративно закатил глаза. - Даже не проси. Ты знаешь, что эту дрянь нельзя принимать так часто.. - Леонард… - её голос упал до опасного рычания. - Не умничай. Дай. Он открыл рот, чтобы начать свою привычную лекцию, но Кармин уже была на ногах. Рывок - и она рядом. Выхватила флакон из его рук прежде, чем он успел среагировать. - Моя безопасность - не твоя проблема. - бросила она через плечо, возвращаясь к столу, срывая пробку дрожащими пальцами. Дверь тихо скрипнула. Леонард, увидев вошедшего, облегченно выдохнул и поднял руки. - Я пытался её остановить… Тяжелая рука опустилась на макушку Кармин, привычно, по-хозяйски взъерошив ей короткие волосы. Пока она возмущенно вскидывала голову, флакон исчез из её пальцев. - Абаддон! - вырвалось у неё обиженно. Колдун посмотрел на неё. В его зеленых глазах не было злости, только глубокая, древняя усталость. - Не сегодня, Кар.. - спокойно сказал он и кинул зелье Леонарду. Тот поспешно спрятал его в карман. Кармин сдавленно зарычала и уронила голову на скрещенные руки. Абаддон сел рядом. Его ладонь легла ей на плечо. - Пора тебе завязывать с химией.. - сказал он. - Ты себя сжигаешь. - Тогда верни мне сон без кошмаров… - пробормотала она в стол. - С этим я помочь не могу.. - вздохнул колдун. - Но я могу дать тебе цель. У меня есть зацепка.. Леонард вскинул бровь в немом вопросе. Кармин не подняла голову, но её уши чуть дрогнули, ловя каждое движение в комнате. Цель. Это было то, что нужно. Дверь скрипнула, впуская сквозняк. В комнату, не торопясь, зашла Мио. Она даже не взглянула на напряженные фигуры союзников. Прошла к столу, где Леонард разложил припасы, цапнула горсть сушеных ягод и пару полосок вяленого мяса. Хрустнула, отправляя кусок в рот, и так же молча вышла, даже не кивнув на прощание. Дверь за ней закрылась с мягким щелчком. Абаддон проводил её равнодушным взглядом и подошел к карте на стене. Он развернул пергамент, с хрустом закрепил края. Карта Летних Земель была испещрена пометками - география их долгих, бесплодных поисков. Он взял черный угольный карандаш и обвел жирным, рваным кругом область лесов. - Здесь… - начал он, но замер на полуслове. Его глаза расфокусировались. По лицу пробежала крупная дрожь, словно через тело пропустили высоковольтный разряд. Он медленно, скованно повернулся к столу, опираясь на него обеими руками, чтобы не упасть. - Ты… ты это чувствовал? - прошептал он, не обращаясь ни к кому конкретно. Голос его дрожал. - Какая… какая мощь. Словно солнце взорвалось… Он снова шагнул к карте. Его рука зависла над бумагой, дрожа, боясь коснуться, словно пергамент был раскален. - Нет… Вот здесь… - выдохнул он, наводя палец на конкретную точку у границы лесов. Карандаш в его пальцах соскользнул, и от неконтролируемого спазма, скрутившего мышцы, грифель треснул с сухим, громким щелчком, оставив на карте жирную черную рану. Леонард бросился, перехватив его под локоть, не давая осесть на пол. Абаддон тяжело, хрипло дышал, вцепившись в рубашку алхимика. Рваная дыра на карте, казалось, пульсировала в такт его бешеному сердцу. - Что это? Что ты почувствовал? - голос Леонарда был тихим, но настойчивым, единственным якорем в той буре, что охватила колдуна. Абаддон медленно поднял голову. - Этот порыв… эта сила… - хрипло начал он, проводя ладонью по мокрому от испарины лицу. - Я знаю её. Клянусь, я узнаю её из тысяч. Это тот же всплеск, та же вибрация, что я ощутил много лет назад… когда убил их.. Леонард замер, его челюсти сжались. Воспоминание о той резне было слишком ярким и болезненным для них всех. - Та же магия… - продолжил Абаддон. Его взгляд снова устремился на карту, но видел он не леса и реки, а прошлое. - С тем же омерзительным, металлическим вкусом боли и страдания. Но… сейчас… в ней есть что-то ещё. Он нахмурился, пытаясь ухватить, классифицировать ускользающее ощущение. - Она изменилась. Приняла другую форму… форму любви и принятия. Словно кто-то пытался залечить старую, гноящуюся рану чистым светом.. - Абаддон горько, криво усмехнулся. - Но прошлые раны никуда не делись. Они там, под тонкой коркой, ждут. Гноятся.. - он говорил так, словно она была вещью. - Возможно, и заставила себя забыть про свои страхи. Возможно, она думает, что счастлива. Но сила… сила всё помнит. И она рвётся наружу. - Он снова ткнул сломанным карандашом в точку на карте. - У меня есть только одно объяснение. Её годами держали за какой-то стеной - ментальной, магической, не знаю… И эта стена сейчас разрушается. Или, что хуже… - он поднял тяжелый взгляд сначала на Леонарда, а потом на Кармин, которая уже стояла, готовая к приказу. - Её целенаправленно разрушают. Кто-то ломает печать. - Абаддон резко выпрямился, освобождаясь из рук Леонарда. Паника ушла, уступив место решимости. - Догадки верны.. Мы должны спешить.. - отрезал он, уже направляясь к выходу и на ходу подхватывая плащ. Спустя пару часов их укрытие опустело. Дорога растянулась на недели - бесконечная, выматывающая лента серой пыли и коротких, тревожных привалов. Кармин почти не спала. Когда отряд останавливался, она механически, словно голем, запихивала в себя кусок бутерброда с жестким вяленым мясом и жадно запивала водой, чтобы хоть как-то протолкнуть сухой, царапающий горло хлеб. Единственным ярким пятном, источником неуместной жизни в их мрачном отряде была Виан. Но для Кармин её неугомонный щебет был изощренной пыткой. - Леонард, ты только посмотри! - Виан, сияя, указывала на россыпь полевых цветов у обочины, пришпоривая коня, чтобы поравняться с алхимиком. - Это же «слезы утренней зари», верно? Я читала, что они цветут только в самых чистых землях! Леонард, обычно погруженный в мрачные мысли, чуть повернул голову. - Это обычный колокольчик, Виан.. - ответил он, но в его голосе не было привычного холода. - Хотя для настоек он тоже сгодится. - Все равно красиво! - не унималась она, восторженно всплескивая руками. - А то зелье, что ты дал старосте в деревне? Это же настоящее волшебство! Моя тетка неделю варит свои отвары, и они пахнут тиной, а твое сработало за минуту! Как ты это делаешь? Это дар? - Это наука. Химия и точность.. - поправил он, и уголок его губ дрогнул в едва заметной, снисходительной улыбке. - Но спасибо. Приятно, когда работу ценят. Кармин в такие моменты научилась мастерски отключаться. Голос Виан превращался в белый шум, монотонный гул, на фоне которого было так удобно тонуть в собственной апатии, погружаясь в привычные, хоть и расплывчатые, кошмары наяву. Но не все могли отключиться так же легко. Чуть позади ехала Мио. Она не участвовала в разговоре, держась в тени, но её взгляд был прикован к спине Леонарда и гарцующей рядом Виан. Её глаза сузились, превратившись в две щелки. Она видела эту улыбку. Видела, как этот ледяной циник, вдруг смягчается, отвечая на глупые восторги. Пальцы Мио, обтянутые тонкими перчатками, медленно, судорожно сжались на холке её лошади. Она вцепилась в густую, жесткую шерсть животного, накручивая её на кулак так сильно, что лошадь недовольно всхрапнула, но Мио не разжала хватки. Она больше не могла этого выносить. Звук смеха Виан был словно скрежет стекла по металлу. Резко выдохнув, она ударила пятками по бокам своего коня. Животное прянуло вперед, и Мио, грубо нарушая строй, вклинилась прямо между, едва не задев колено девушки своим стременем. Лошадь Виан испуганно шарахнулась в сторону. - Лео.. - протянула кошка, игнорируя возмущенный вздох справа. Она наклонилась к алхимику, намеренно перекрывая ему обзор. - У тебя есть что-нибудь от головы? Раскалывается так, будто по ней молотом били. Ночка была слишком… бурной. Она многозначительно понизила голос на последнем слове и подмигнула ему. Леонард тяжело вздохнул, демонстративно закатив глаза. - Держи и не ной.. - буркнул он, не глядя сунув руку в седельную сумку и вытащив пучок сушеной полыни и мяты. Он буквально впихнул травы ей в руки. - Жжевать медленно. Мио победно усмехнулась, принимая "лекарство", и пустила коня чуть медленнее, окончательно оттесняя Виан на обочину. Та, потеряв собеседника, пришпорила коня и оказалась рядом с Абаддоном, который ехал во главе отряда. Колдун, казалось, дремал в седле, но стоило ей поравняться с ним, как он заговорил первым, не поворачивая головы: - И что ты будешь делать в Королевстве, милая? Виан вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки. - Как что? Защищать! - с гордостью ответила она, поправляя перевязь с мечом. - Такая ответственность… Сама Королевская семья лета! - Защищать… - эхом повторил Абаддон, пробуя слово на вкус. - Это тяжелая ноша. Ты уверена, что готова подставить грудь под удар ради чужих корон? Виан хихикнула, беззаботно отмахнувшись. - Ой, да бросьте! Мне не привыкать. Я уже столько караванов провела через пустоши! Стольких королей и королев защитила.. - она мечтательно улыбнулась, глядя на верхушки деревьев. - К тому же… я решила, что это мое последнее дело. Получу награду, куплю домик у озера и… всё. Можно уходить на пенсию. Разводить цветы, а не махать мечом. Абаддон тихо, сухо рассмеялся. - На пенсию… - прошептал он, и его глаза на мгновение сверкнули. - Хорошая мечта. Да… Думаю, нам всем пора на покой.. Виан радостно закивала, в то время как Кармин, ехавшая чуть позади, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но усталость брала свое. Монотонный шаг лошади укачивал, а голоса впереди, странным образом сменившие тон, стали действовать как колыбельная. Абаддон вдруг заговорил о чем-то совершенно мирском - о рыбалке. Виан с энтузиазмом подхватила тему, рассказывая про горные ручьи, а колдун, как обычно, не обрывал её, а поддерживал беседу. - Рыбалка требует терпения.. - донесся до Кармин его низкий, рокочущий голос, в котором сейчас слышались довольно забытые теплые нотки. - И уважения к добыче. Помню, как Кармин первый раз взяла удочку… Виан заинтересованно подалась вперед. - Эй! Кармин отличны рыбак! Абаддон расхохотался - громко, искренне, заставляя лошадей прянуть ушами. - Сейчас то да.. Но раньше.. - сквозь смех прохрипел он. - Мы стояли на берегу Быстрой реки. Я дал ей снасти, показал, как закидывать. Она сидела час, два… Злилась, сопела. А потом клюнуло. Огромный сом, старый, как сам этот лес. - И что? Она его вытащила? - ахнула Виан. - О нееет… - протянул Абаддон, запрокидывая голову к небу. Он широко, почти по-мальчишески ухмыльнулся и грубой перчаткой вытер выступившую в уголке глаза слезу. Плечи его тряслись от сдерживаемого хохота. Он повернулся к Виан, которая смотрела на него во все глаза, боясь моргнуть и пропустить хоть слово. - Это он её вытащил! - рявкнул колдун, всплеснув руками так, что поводья на миг провисли. - Представь: тишина, благодать. Я отвернулся всего на секунду - ну, может, трубку набить… Он сделал паузу, многозначительно подняв указательный палец, и тут же резко опустил его, изображая падение. - Слышу - БУЛТЫХ! Виан ахнула, подавшись вперед всем корпусом, и чудом успела пригнуться, когда над её головой просвистела толстая еловая ветка. Она даже не заметила этого, лишь отмахнулась от хвои, застрявшей в волосах. - Оборачиваюсь - берег пустой! - Абаддон уже не скрывал смеха, его голос рокотал на всю чащу. - Только сапоги её стоят аккуратно так, рядочком. А сама Кармин… Он согнулся в седле, держась за бок, лицо его покраснело от натуги. - Она барахтается на самой стремнине, посреди реки! Захлебывается, волосы в тине, но в леску вцепилась мертвой хваткой.. И орет! Орет прямо в воду, на рыбу: «А ну стоять! Сдавайся по-хорошему, скотина скользкая!» Виан прыснула, зажав рот ладошкой, её лошадь испуганно всхрапнула от резкого звука. - В итоге мне пришлось лезть за ней в ледяную воду, вылавливать обоих, как котят.. - Абаддон почесал густую бровь, успокаиваясь и тяжело дыша. - Сом, кстати, ушел. Махнул хвостом на прощание.. Он покачал головой, и в его взгляде, брошенном на дремлющую сзади фигуру, мелькнула тень странной теплоты. - А Кармин потом неделю со мной не разговаривала. Сидела, надутая, у костра и на полном серьезе утверждала, что это было не падение, а… как же она сказала? - он щелкнул пальцами. - А! «Тактическая позиция для подводного захвата». Смех Виан звенел колокольчиком, смешиваясь с басом Абаддона. Под этот сюрреалистичный аккомпанемент веки Кармин налились свинцом. Реальность поплыла, растворяясь в мягкой темноте. Из вязкого, душного сна её выдернула холодная рука, мягко, но настойчиво встряхнувшая за плечо. Кармин поморщилась, с трудом разлепляя слипшиеся ресницы. Голова гудела, словно набитая ватой. Мир вернулся рывком - слишком яркий, слишком четкий. Перед ней стоял Абаддон. Он держал её лошадь под уздцы и смотрел на неё с тем редким, мягким выражением. - Как ты? - голос его был тихим, лишенным командных нот. - Как всегда… живая.. - она с трудом выпрямилась в седле, разминая затекшую до хруста шею. Каждая косточка ныла после бесконечной дороги. - …Мы приехали, Кар-Кар. Ее веки дрогнули. Старое, детское имя царапнуло слух. - Это дурацкое прозвище… - прохрипела она, пряча глаза и уткнувшись лицом в теплую, светлую гриву лошади. Пальцы механически перебирали жесткую шерсть. - Я просила тебя… - Знаю… - мягко перебил он её. - Но ничего не могу с собой поделать.. Колдун глубоко вздохнул, и его широкие плечи дрогнули. Он хотел сказать что-то еще, но промолчал. Вместо слов его рука привычно, взъерошила ей волосы, сбивая пыль с дороги. Он молча указал подбородком на старый, покосившийся дом, утопающий в зелени. Их очередная нора. Крепость на несколько дней. А может - и лет. Абаддон спрыгнул на землю и повел коня к коновязи. Кармин осталась сидеть в седле, не спеша спускаться. Она жадно втянула носом воздух - жаркий, пряный, почти удушающий. Он пах медом, перезревшей травой и нагретой землей. Лето. Она ненавидела лето. Оно было слишком живым, слишком наглым в своей яркости, слишком безжалостным к таким, как она. Где-то на краю зрения, там, где тропа ныряла в солнечную долину, мелькнул знакомый силуэт. Виан. Девушка обернулась в седле и весело помахала рукой, что-то крикнув на прощание, прежде чем скрыться за поворотом. Она ехала к друзьям в деревню. И тут, глядя на пустую дорогу, Кармин вдруг вспомнила. Сквозь туман дремоты, буквально пару минут назад, Виан наклонилась к ней с той же сияющей улыбкой: - «Ты ведь придешь ко мне, когда выспишься? Обещаешь?» И её собственный, сонный голос в ответ: - «Да… Обещаю..» Из мрака дома донесся голос Абаддона, властный, не оставляющий ни единого шанса на передышку: - Некогда спать! В дороге я продумал план… Мио, не лезь к алхимику, он занят делом. Леонард, не отвлекайся на её провокации! Кармин устало закрыла глаза. Конечно, продумал. Их путь не имел конца. Это было не путешествие. Это было вечное падение. Зачистка нового дома шла по стандартному протоколу. Въевшаяся в кости рутина, от которой уже тошнило. Все четверо оказались в главной комнате - пыльной, заваленной хламом гостиной. Кармин была руками. Её работа - двигать, ломать и чинить путем ломания. С оглушительным скрежетом она в одиночку волокла по полу комод, чтобы завалить им разбитое окно. Леонард был глазами. Он бродил по комнате, брезгливо вороша носком сапога кучи тряпья. - Тут щель. Заделай.. - с поднятым подбородком бросал он. - Под полом воняет. Разберись… Мио же была хаосом. Она сидела на шатком столе, болтая ногами, и вместо помощи просто наблюдала, грызя украденное ранее яблоко. - Скучные вы.. - протянула она, глядя, как Кармин с натугой поднимает тяжелую балку. - Работа, пыль, дохлые крысы… Никакой романтики. А ведь могли бы… вспомнить старые времена. Она скосила глаза на Леонарда, который проходил мимо с охапкой гнилых досок, а потом перевела взгляд на Кармин, вытирающую пот со лба. - Помнишь ту ночь? - её голос стал вкрадчивым, мурлыкающим. - Было так холодно… Пришлось греться друг об друга. Так тесно… так уютно. Леонард напрягся, но промолчал, делая вид, что занят. Кармин лишь хмуро зыркнула в её сторону. - Мио, если ты не помогаешь, иди проверь периметр. Та хищно улыбнулась, видя, что наживка проглочена. Она откусила большой кусок яблока, с хрустом пережевывая. - Да ладно тебе… - она намеренно не назвала имени, глядя куда-то в пространство между ними. - Не будь такой букой. Чего стесняться? Что мы переспали? В комнате повисла звенящая, мертвая тишина. Даже Абаддон, склонившийся над картой в углу, замер, и карандаш в его руке прекратил шуршать. Леонард и Кармин среагировали мгновенно. Нервы сдали одновременно. - Заткнись! - рявкнули они хором, резко оборачиваясь к Мио. И тут же осеклись. Они медленно повернули головы друг к другу. В их глазах застыло сначала недоумение, а затем - вспышка панического осознания. Секунда тишины растянулась в вечность. Они синхронно, как по команде, ткнули друг в друга указательными пальцами. - С тобой тоже?! - хором выдохнули они. Мио запрокинула голову и расхохоталась - раскатисто, по-кошачьи, наслаждаясь произведенным эффектом. Абаддон лишь покачал головой, скрывая усмешку, и вернулся к своим картам, бормоча что-то про "неуправляемый молодняк". Кошка спрыгнула со стола и потянулась, демонстрируя гибкость. - Извини, Кар.. - она подмигнула девушке, проходя мимо к лестнице. - Но мне не хочется делить место альфы. Слишком тесно. Кармин закатила глаза и махнула на неё рукой, возвращаясь к балке. - Тоже самое… Не парься. - буркнула она себе под нос. Леонард застыл посреди комнаты, осмысливая услышанное. Его лицо вытянулось. - Подождите… - он растерянно перевел взгляд с хихикающей Мио на равнодушную Кармин. - То есть… если вы обе "альфы"… то я омежка? Почему я омежка?! Мио остановилась на первой ступеньке, обернулась и одарила его самой очаровательной и наглой улыбкой. - Потому что ты милый, когда злишься, Лео. И готовишь вкусно. Она подмигнула ему и скрылась на втором этаже. Леонард стоял с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное. Его взгляд задержался на Кармин. В хаосе, который устроила Мио, он вдруг увидел не абсурд, а… возможность. Тонкую, хрупкую ниточку, за которую можно ухватиться. Он шагнул к ней, и в его глазах вместо привычного высокомерия мелькнула робкая, почти детская надежда. Надежда вернуть то время, когда они могли говорить обо всем, сидя на крыше до рассвета. - Кар… - он начал тихо, неуверенно, используя старое сокращение, которое не произносил уже вечность. - Слушай, а… как вы? Ну… - он неловко повел плечом, пытаясь найти правильный тон, чтобы это не звучало пошло. - Это же… странно вышло, да? Может… поговорим? Он смотрел на неё с открытостью, готовый разделить эту неловкость, посмеяться над ней вместе. Кармин замерла. Она медленно повернула к нему голову. На секунду в её взгляде мелькнуло что-то похожее на понимание, но тут же погасло. - Фу.. - выдохнула она. - Леонард, ты серьезно? Об этом я с тобой точно разговаривать не буду. Она отвернулась, разрывая зрительный контакт, и с грохотом вогнала балку на место, ставя точку в разговоре. - Иди уже наверх, проверь, что там. Леонард застыл. Надежда в его глазах погасла. Он возмущенно фыркнул, пряча уязвленность за маской снобизма. Резко поправил воротник и, гордо задрав нос, потопал на второй этаж. Минуту спустя сверху донесся его торжествующий вопль: - Ха! Я нашел! Отличный экземпляр! Намного больше крысы, и горааздо тухлее! Эй, "альфы", тащите свои задницы сюда, тут работы на всех хватит! Кармин медленно, очень медленно втянула воздух и до хруста сжала челюсти. Абаддон, не отрываясь от карты, тихо заметил: - Тебе бы помириться с ним. Она фыркнула. - Мы просто напарники, Абаддон. Ничего больше. Резко развернувшись, она зашагала на второй этаж, нарочито громко топая по ступеням, чтобы заглушить эхо странного разговора и смех Мио, который, казалось, все еще висел в воздухе. Абаддон проводил её долгим, нечитаемым взглядом, прежде чем дверь его нового штаба тихо щёлкнула, отрезая его от остального мира. На середине лестницы она остановилась, нос уловил знакомый тухловатый дух - не дом, не плесень, а именно падаль. В верхнем пролёте, у стены, валялся "трофей" Леонарда: непонятный дохлый зверёк, то ли крыса-переросток, то ли куница, раздутая и уже начавшая сладковато вонять. Кармин скривилась, но подцепила тушку двумя пальцами за хвост. Она развернулась на пятке, спустилась назад - уже тише, но с тем же злым ритмом - и толкнула входную дверь плечом. Ночной воздух ударил в лицо прохладой, будто ладонью. Кармин вышла на крыльцо, шагнула в траву и швырнула дохлятину подальше от дома, туда, где её заберёт лес. Вернувшись внутрь, она машинально отряхнула ладонь о бедро. Сверху, со второго этажа, до Кармин донесся звук, заставивший её на секунду замереть. Это был раскатистый, беззастенчивый храп, перемежающийся с сонным, довольным мяуканьем. Мио. Наглая кошка уже спала, захватив лучшую комнату, и ей было плевать на драмы, которые она оставила внизу. Кармин хмыкнула и снова развернулась. - Пойду добуду свежей еды! Она вернулась спустя два часа. Тяжесть молодого оленя, перекинутого через плечо, была почти приятной - это было ощутимое доказательство её силы, её полезности. На поясе мерно покачивалась связка из четырех ласок, их мягкий мех щекотал бедро. Дом встретил её тишиной. Ни звука, кроме ветра в кронах. Её раздражение, притихшее за время охоты, снова начало подниматься. Неужели они бросили работу и легли спать? Она двинулась к задней двери, что вела во внутренний дворик, и в голове уже складывались едкие, жалящие фразы, которые она бросит этим дармоедам. Но за пару шагов до выхода её остановил звук. Тихий. Едва различимый в порывах ветра, но отчетливый. Плавный, меланхоличный перебор струн. Она потянула дверь на себя так медленно, как только могла, стараясь стать тенью, но старое, рассохшееся дерево предательски взвыло протяжным, ржавым скрипом, разрушая момент. Музыка оборвалась на высокой ноте. Кармин шагнула во двор и замерла. На удивление, он был идеально расчищен. Бурьян вырублен, мусор убран. В центре, в кольце из камней, полыхал жаркий, грамотно сложенный костёр. Его языки жадно лизали темноту, взметаясь к звездам, а искры уносило ветром, словно рой огненных мотыльков. Две головы у костра обернулись к ней. Пламя плясало на их лицах, вырывая черты из густой тени. - Не обращайте внимания… - буркнула она, чувствуя себя неуютно под их взглядами. Голос прозвучал грубее, чем она хотела. - Продолжайте. Она с глухим стуком скинула оленью тушу в траву у края освещенного круга. Абаддон, даже не вставая, сделал ленивый жест рукой и пробормотал пару слов. Воздух вокруг добычи на миг сгустился, вспыхнул тусклым серебром и погас - стазисное поле, чтобы мясо не испортилось и не привлекло мух. Кармин села поодаль, на плоский камень, достала свой кинжал. Её руки, испачканные подсохшей кровью, принялись за привычную работу - свежевание. Шкурка отделялась с влажным звуком. И в этот момент тишину вновь нарушила музыка. Леонард держал в руках старую, потертую лютню. Его пальцы, обычно занятые ядами и реагентами, теперь легко, почти невесомо порхали по грифу. Старое дерево, истертое годами странствий, тускло блестело в отсветах пламени. Огонь смягчил черты его лица. В разноцветных глазах, отражающих пляшущие языки пламени, плескалась только музыка - чистая, печальная, обнаженная. Он покачивался в такт, словно сам был продолжением мелодии. Рядом, подобно древнему идолу, замер Абаддон. Он сидел, привалившись спиной к поваленному стволу, глаза его были закрыты, но лицо… лицо жило. Костер рисовал на нем карту прожитых лет: глубокие тени залегли в глазницах, каждая морщина, каждый шрам казались руслом пересохшей реки, наполненным сейчас жидким золотом огня. Он смотрел не на огонь, а сквозь него - в прошлое. Когда перебор лютни набрал силу, становясь гуще и тревожнее, колдун запел. Не для них. Для себя. Его голос был подобен рокоту просыпающегося вулкана - низкий, вибрирующий бас, идущий из самой груди, звук земли, уставшей от крови, но все еще несломленной. - Твердый камень ждал веками, - Пламя, что придёт за ним. Он медленно открыл глаза, но смотрел не на спутников, а в самое сердце костра, словно видя там тех, кого уже не вернуть. Его пальцы, лежащие на коленях, сжались в кулак, и искра от огня, подхваченная ветром, пролетела в опасной близости от его лица, но он даже не моргнул. - Он хранил под образами - Лишь холодный, серый дым. Голос колдуна упал до шепота на последнем слове, вибрируя в тишине. Леонард тут же подхватил угасающий ритм. Он резко вскинул голову к небу, и его пальцы ударили по струнам агрессивнее, быстрее. Мелодия сменила тональность с траурной на яростную. Его тенор, чистый и звонкий, взвился вверх, как искра. - Пламя рвалось, обжигая, - Тьму, что пряталась в ночи. Он посмотрел прямо на Кармин. В его взгляде был вызов и странная, отчаянная просьба - услышь. Он качнулся вперед, словно бросаясь в атаку на тишину. - Ненавидя, но сгорая, - От раздавленной любви.. Кармин замерла. Окровавленный кинжал в её руке вдруг стал неподъёмным, словно весил тонну. Она смотрела на свои ладони, покрытые бурой коркой. Ком подступил к горлу. Ей захотелось сбежать, скрыться в темноте дома, но музыка держала её крепче цепей. Слова, которые, казалось, умерли в ней много лет назад, прорвались наружу. Её голос, низкий, с волчьей хрипотцой, вступил неожиданно резко. - Но в союзе камня с искрой.. - Сталь.. рождается в огне. Абаддон медленно повернул к ней голову. В его глазах плескалась та мягкая, почти болезненная нежность, которую она так боялась. Леонард улыбнулся - не насмешливо, а гордо, и кивнул ей, не сбиваясь с ритма, поддерживая её партию перебором струн. - Шрам от лезвия не быстрый, - Но он вечно на душе.. Она подняла на них глаза - сухие и горящие. И в следующий миг костёр взревел, подбросив сноп искр в ночное небо. Леонард ударил по всем струнам разом. Абаддон выпрямился, набирая воздух в грудь. Три голоса слились в один. Мощный, слаженный, выстраданный хор, от которого, казалось, дрогнули вековые деревья вокруг. - Пусть мы - ночь и день летящий, - Пусть мы - шёлк и острый край. - Только вместе - настоящий - Пой... И смело умирай.. Последний аккорд повис в воздухе и медленно истаял, уносимый ветром. Но тишина, что наступила после, была гуще и тяжелее самой мелодии. В ней слышался лишь треск огня и их общее, сбивчивое дыхание. - Ну вы и клоуны… Голос прозвучал сверху, с крыши. Все трое вздрогнули. Мио спрыгнула вниз, приземлившись мягко, на пружинящие ноги, прямо в круг света. Она потянулась, демонстративно зевая и почесывая бок. - Долго еще будете эту тягомотину выть? - фыркнула она, сморщив нос. - У меня от вашего "смело умирай" аж зубы сводит. Тоска зеленая.. Она бесцеремонно плюхнулась на бревно рядом с Леонардом, едва не спихнув его на землю. Алхимик возмущенно подвинулся, прижимая лютню к груди. Абаддон тяжело, устало вздохнул, и тени на его лице снова стали просто тенями. Он медленно поднялся, отряхивая плащ от травинок. - Лео.. - позвал он, и в его голосе снова зазвенели привычные командные нотки. - Идем. Хватит концертов. Алхимик с сожалением посмотрел на инструмент, но спорить не стал. Он поднялся, бросив на Мио уничтожающий взгляд, который та успешно проигнорировала, и протянул лютню ей. - Держи. И только попробуй разбить. Мио фыркнула, выхватывая инструмент из его рук. - Подумаешь, деревяшка.. - буркнула она. Стоило мужчинам отойти на пару шагов, как она неуклюже, всей пятерней, провела по струнам. Раздался резкий, фальшивый дребезг, от которого Кармин поморщилась. - Тьфу ты, дрянь какая! - выругалась Мио, не сумев поймать ритм. - На, забирай свою тоску. Она небрежно кинула лютню через костер. Кармин среагировала инстинктивно. Её рука метнулась вперед, перехватывая инструмент в полете за гриф, прежде чем тот упал бы в огонь или на камни. Пальцы крепко сжали лакированное дерево. И только когда Кармин поднесла лютню ближе, она заметила, как на полированной деке остаются жирные, темные отпечатки. Кровь ласок, которую она так и не смыла с рук, теперь пятнала старый инструмент. Она замерла, глядя на эти следы. Из ступора её вывел резкий, сухой щелчок пальцев прямо у уха. Кармин вздрогнула и поморщилась. Перед ней стояла Мио. Кошка склонила голову набок и с раздражающей ритмичностью продолжала щелкать пальцами перед её лицом - то левой, то правой рукой. Щелк. Щелк. Щелк. Кармин тяжело вздохнула, отмахиваясь от её рук, как от назойливых мух. Она аккуратно положила окровавленную лютню на камни, подальше от огня и.. себя. Затем, небрежно вытерев липкую от крови ладонь о подол накидки, она молча развернулась и направилась к дому, оставляя Мио и её щелчки позади. Внутри было темно и прохладно. Она уже почти прошла мимо комнаты, которую занял Абаддон, когда услышала голоса. Знакомый тон заставил её невольно замедлить шаг и замереть в тени коридора, сливаясь со стеной. - …Я не хочу, чтобы ты снова попал в эту яму, Лео.. - голос Абаддона звучал глухо, но твердо. Он отчитывал алхимика, как провинившегося ребенка. - Мы с ней просто напарники. Ничего больше. Ты понимаешь? Я не хочу, чтобы ты снова влез в не очень хорошие отношения.. - Да, да, я понимаю.. - голос Леонарда был поспешным, умиротворяющим. - Это просто… была слабость. Моментное помрачение. Ничего такого, мы не вместе. - Я уже слышал эти слова. - перебил его колдун, и в его голосе звякнул металл. - И я помню, чем это заканчивается. Слушай меня внимательно: если ты снова начнешь такие отношения, я больше не буду тебя вытаскивать. Ты будешь выбираться из этого дерьма сам. Повисла пауза. Леонард шумно, покаянно вздохнул. - Спасибо. Я понял. С Мио покончено. Кармин покачала головой в темноте. Она слишком хорошо знала его. Она буквально видела, как он сейчас стоит с самым честным лицом на свете, а за спиной крепко скрестил пальцы крестиком. Невольная улыбка тронула её губы, но она тут же стерла её, вернув лицу привычную маску. Она бесшумно двинулась дальше. Сейчас у неё была другая цель - найти Резуррект. Оказавшись в общей комнате, она подошла к походным сумкам Леонарда. Кармин знала, где искать. Она проигнорировала отделения с бинтами и ценными зельями и сунула руку в боковой, грязный карман - "помойку". Там, среди мусора и обломков, её пальцы нащупали холодное стекло. Она сжала ампулу в кулаке и скользнула в свою новую комнату. - Я спать! - крикнула она для проформы и плотно прикрыла дверь. Тишина. Но не в голове. Кармин на ощупь дошла до угла, где были накиданы старые шкуры, и опустилась на них. Достала ампулу. Нажала на рычажок - снизу с тихим щелчком вылезла игла. Она засучила рукав, обнажая исколотое предплечье, и привычным движением вогнала иглу в вену. Боль была острой, но обещала покой. Она надавила на поршень, пуская в кровь густую красную жижу. - Мгх… Она закусила нижнюю губу и откинула голову назад, закатывая глаза. Наконец-то. Тишина. Кармин перестала слышать и слушать. Мир схлопнулся до крошечной точки, а затем взорвался миллионом медленно танцующих пылинок. Они кружились перед глазами, сияя в лунном свете, словно звезды. Мыслей не было. Вообще никаких. Голова стала пустой и звонкой, как заброшенный храм. Ни страха. Ни сомнений. Ни холода, который пробирал до костей всего минуту назад. Она видела, как открылась дверь, но это не имело значения. Над ней нависла темная фигура. Его губы шевелились, он что-то говорил - быстро, тревожно, может быть, даже кричал, - но для неё это было немое кино. Звук отключили. Она даже не почувствовала прикосновения, когда он сел рядом. Просто увидела, как его ладони накрыли её расслабленную руку. Он поднял её кисть к своему лицу, прижался щекой к шершавой коже. Ей показалось, что она увидела блеск. Влага? Слеза на его щеке? Странно. Мысль, едва успев сформироваться, тут же растворилась в густом, сладком тумане, как сахар в кипятке. Темнота мягко накрыла её с головой. Она проснулась от храпа. Своего или чужого - она не поняла. Звук был раскатистым, вибрирующим, заполняющим всю комнату. Кармин резко дернулась, открывая глаза, но тело было тяжелым. С трудом поднявшись на локтях, она ошалело моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. В её ногах, свернувшись в неудобной позе на краю шкур, спал колдун. Его голова покоилась на согнутой руке, дыхание было ровным и тихим. С другой стороны, привалившись спиной к стене и смешно запрокинув голову, дремал Леонард. Он тоже не издавал ни звука, только тихо сопел. Кармин непонимающе захлопала ресницами, переводя взгляд с одного на другого. Никто из них не храпел. Значит, храпела она. Кармин зашевелилась сильнее, пытаясь высвободить онемевшие ноги, и случайно пихнула колдуна. Абаддон тут же открыл глаза - без сонной мути, словно и не спал вовсе. Он тяжело, устало вздохнул, окинул её оценивающим взглядом и, нащупав рядом какой-то непонятный тряпичный сверток, не глядя швырнул им в Леонарда. Алхимик вздрогнул, получив тряпкой по лицу, и резко сел, протирая глаза. Его взгляд тут же сфокусировался на Кармин. В разноцветных радужках читалась смесь облегчения и раздражения. Они оба смотрели на неё молча, осуждающе вздыхая. - Теперь неделю не сможешь исцелиться.. - буркнул Леонард, потирая ушибленный нос. - Любая царапина будет гнить. Ты же знаешь.. Кармин закатила глаза и цокнула языком, садясь. - Все окей. Мне лучше. Голова ясная, руки не дрожат. Чего еще надо? Абаддон покачал головой. Он открыл рот, набирая воздух для нравоучительной тирады, но Кармин резко подняла руку вверх, прерывая его жестом. - Если я не хочу бросать - я не брошу. - отрезала она. - Хватит лекций. - Ну и что? - вспылил Леонард, вскакивая на ноги. - Нам теперь просто забить? Смотреть, как ты себя гробишь? - он навис над ней, широкий в плечах, но не массивный, свет не ломался о его фигуру. - Это была последняя ампула.. - вдруг жестко сказал он, глядя ей прямо в глаза. - Больше я делать не буду. Ни для тебя, ни для продажи. А если кто-то из местных падальщиков будет просить сварить, я буду уходить в леса так далеко, что ты даже с помощью нюха Мио меня не найдешь. Ингредиентов больше нет. Лавочка закрыта. Кармин криво усмехнулась, потягиваясь до хруста в суставах. - Да-да… Спасибо, папы, вы такие милые.. - она демонстративно зевнула, давая понять, что разговор окончен. - А теперь - на выход. Мне нужно переодеться. Абаддон медленно поднялся, разминая затекшую спину. Он так же посмотрел на неё сверху вниз - взгляд был тяжелым, но уже без прежней злости. - Оденься нормально.. - бросил он, направляясь к двери. - Тебе сегодня в люди выходить. - Поняла.. - кивнула она, провожая их взглядом. - В люди так в люди. Кармин осталась одна. Она начала разгребать свои скудные пожитки, сваленные в углу. Нашла белье, чистое, но застиранное. Старое она с отвращением стянула с себя и швырнула в кучу для стирки. Вообще-то, сегодня была очередь Мио заниматься этим, но Кармин прекрасно знала эту ленивую кошку. Лучше она сама постирает, когда вернется. Не хотелось потом вылавливать свои вещи из реки или снимать с кустов в лесу. Она выудила из кучи черную рубаху. Понюхала подмышку. Вроде не пахнет. Сойдет. Штаны решила не менять - эти еще продержатся пару дней, да и удобные, прочные. Натянула тонкие кожаные перчатки, скрывая костяшки, сбитые в мясо от постоянных драк и тренировок. Сверху накинула свою любимую кожаную куртку - вторую кожу, без которой чувствовала себя голой. Дошла очередь до носков. Она перенюхала все пары, что нашла. Все пахли. Кармин брезгливо сморщилась. - Эй! - крикнула она в дверь. - У кого-нибудь есть чистые носки?! Через минуту дверь приоткрылась, и рука Леонарда протянула ей пару шерстяных, пахнущих фиалкой носков. Кармин выхватила их, захлопнула дверь прямо перед его носом, даже не поблагодарив, и быстро натянула. Влезла в тяжелые, подбитые железом ботинки, топнула ногой, проверяя посадку, и вышла. В общей комнате все уже были в сборе. На столе дымилась жареная ласка - Мио все-таки приготовила их. Кармин плюхнулась на стул, оторвала кусок горячего мяса и отправила в рот, жуя и слушая, как колдун и алхимик обсуждают планы на время её отсутствия. Леонард вдруг замолчал и повернулся к ней. - Ты точно справишься? - в его голосе сквозило сомнение. Кармин хмыкнула, проглатывая кусок. - Уж точно лучше тебя. Столько времени потеряли… А ты, оказывается, вместо дела пытался затащить очередную девицу в постель. Профессионал, тоже мне. Леонард тяжело вздохнул, закатив глаза. - Должны же быть хоть какие-то радости в нашей работе… - Как в прошлый раз? - ехидно уточнила она, намекая на ту катастрофу с дочерью мельника. - Я уже и забыл… - отмахнулся он, краснея. - Хватит. - прервал их перепалку Абаддон. Его голос был сухим и деловым. - Кармин, еще раз. Какая у тебя роль? Та демонстративно вздохнула, отложив недоеденную ласку. - Прийти, поговорить с Виан… - Нет. - жестко оборвал её колдун. Она закатила глаза и начала заново, чеканя слова, как по заученному тексту: - Ладно-ладно. Прийти. - Она загнула мизинец. - Напоить её до состояния бревна. Вытащить приглашение. Приволочь её тушку сюда. - Безымянный палец. - Леонард вколет ей своё варево, чтобы спала неделю. Я влезаю в её шмотки и иду в замок. - Средний палец. - Не забудь про стражу.. - вставил Леонард, не глядя на неё. - Да помню я! - отмахнулась она. - Пока живу там, расчищаю места для "наших" падальщиков. Тихо. Без крови на стенах. - Она скучающе провела большим пальцем по горлу, глядя куда-то сквозь Леонарда. - Несчастный случай.. Внезапная хворь, «ой, я уволился». Освобождаю вакансии. - Затем лениво схватилась за шею, на миг закатив глаза и изобразив удушье, но тут же вернула лицу выражение кирпичной стены, словно ничего не делала. Леонард прыснул в кулак, пытаясь замаскировать смешок под кашель. Поймав тяжелый взгляд Абаддона, он тут же сжал губы в тонкую линию и выпрямился. - Простите.. Кхм.. Продолжай. Абаддон шумно выдохнул через нос, прикрыв глаза массируя виски. Не открывая глаз, он сделал неопределенный, круговой жест рукой в сторону Кармин. Она на секунду зависла, провела указательным пальцем в воздухе невидимую линию, словно отматывая назад и ища место, где сбилась. Кармин пнула носком ботинка кожаную сумку на полу. Внутри глухо стукнуло что-то тяжёлое. - Подкладываю книгу. Жду, пока наша принцесса её найдёт. Убеждаюсь, что она та самая. Втираюсь в доверие. Даю знак. - Кармин развела руками. - Всё? Или мне ещё сплясать? Леонард скептически хмыкнул. - "Втираюсь в доверие"… Ты себя в зеркало видела? Тебе придётся изображать милашку. Улыбаться, делать книксены.. - Пфф.. - фыркнула Кармин. - Нужно будет - стану её потерянной сестрой-близняшкой и буду вышивать крестиком. Не учи меня врать, Лео. Я в этом лучше тебя. Абаддон кивнул, принимая ответ, но взгляд его оставался тяжёлым. - Финал? - Когда убеждаюсь, что это она - никаких действий. - процедила Кармин, явно повторяя то, что ей вдалбливали битый час. - Жду сигнала. Или выбираюсь в город. Никаких захватов. - Никаких захватов.. - эхом повторил Абаддон, наклоняясь к ней через стол. - Только в замке. И только я лично. Никакой самодеятельности, Кармин. Мы не можем рисковать. Леонард и Кармин переглянулись и синхронно, с одинаковой интонацией уставших школяров, кивнули: - Поняли. Приняли. Осознали. Но Леонард вдруг заерзал на стуле, словно ему стало неудобно. Он бросил на Кармин еще один оценивающий взгляд, зацепившись за её темно-серую, пепельную кожу, которая так резко контрастировала со светлым деревом стола. - Слушайте… - начал он неуверенно. - А может, все-таки я пойду? Ну, замаскируюсь? Зелья, иллюзии… - Лео.. - устало проговорил колдун. - Ты мужчина. Виан - девушка. Не начинай. - Да дело не в поле! - вспылил алхимик. - Посмотрите на неё! Кармин… она же отличается. Слишком сильно. У Виан кожа белая, как молоко, и волосы золотые. А Кармин? Серая, как грозовая туча. Это сразу бросится в глаза.. Кармин громко, лающе хакнула, выплевывая хрящ на стол. Она посмотрела на Леонарда с нескрываемым презрением. - Сказать можно что угодно, Лео. - её голос был спокоен, как лед. - В Летних Землях Виан еще толком никто не видел. Она для них - просто имя в списке и рекомендательное письмо. Она провела пальцем по своей щеке, по темной, графитовой коже. - А насчет цвета… Я расскажу свою историю про бывшего зимнего короля, про то, как твой дядя издевался над моей матерью.. все равно терять уже нечего.. - Она хищно улыбнулась. - Поверь, никто не станет копаться в грязном белье. Пожалеют и стыдливо отведут глаза.. Леонард поежился, словно от холода. Аргумент был жестоким, грязным, но… действенным. Он промолчал, отведя взгляд. - Вопрос закрыт? - холодно спросил Абаддон. - Закрыт.. - буркнул тот, утыкаясь в свою тарелку. Через время в комнату, потягиваясь, вышла Мио. Она зевнула так широко, что показались острые клыки, и лениво почесала бок. - А мне что делать? - спросила она, плюхаясь на стул рядом с Леонардом. Свободные места были - у стены, ближе к Кармин, прямо на ее пути, даже подальше от стола, где тянуло сквозняком - но она выбрала именно это. - Когда выходить? Скукотища же. Надо было менять методы.. Теперь опять заново запоминать… кто куда идет, кого травить, кого душить. - Тебе пока нечего делать. - отозвался Абаддон, не поднимая головы от карты, которую он разложил прямо на столе, отодвинув тарелку. - Можешь дальше спать. Мио недовольно цокнула языком и с глухим стуком побила хвостом о пол, поднимая пыль. - Спать… - передразнила она. - Если мы здесь надолго, нужно придумать что-то с местом для сна. Спина болит от этих досок. Я же не собака на коврике спать! Она бесцеремонно заглянула в тарелку к Леонарду, едва не ткнувшись носом в его еду. Абаддон тут же поднял взгляд и просверлил их обоих тяжелым, предупреждающим взором. Леонард, почувствовав это, только пожал плечами, глядя на колдуна в ответ. Не найдя у алхимика ничего интересного, Мио подтянула к себе свою порцию жареной ласки. Она вгрызлась в мясо клыками, урча. - М-м-м… - промычала она с набитым ртом. - Как вкусно я пожарила… Талант не проеб... - но слово оборвалось на резком, сиплом вдохе. Она дернулась, прижала кулак к груди и закашлялась так, что клык на мгновение блеснул в огне, а изо рта вырвался сухой, злой хрип. Не говоря ни слова, Мио повернулась к Леонарду спиной и коротко дернула подбородком, одновременно хлопнув себя ладонью между лопаток, тот вздохнул и похлопал. Потом схватила кружку, запрокинула голову и жадно запила, пока кашель не превратился в пару сердитых «кх». Леонард на секунду задержал на ней глаза - проверил, дышит ли, - и, не сказав ничего, вернулся к своей тарелке, делая вид, что ничего не произошло. Кармин тоже молча опустила взгляд на еду. Оставшееся время они ели в тишине. Мио отдышавшись, снова впилась в мясо и тихое, довольное мурчание, когда она жевала особенно сочный кусок, нарушало атмосферу завтрака. После еды Кармин встала и, плеснув водой из кувшина в лицо, умылась прямо над пустой миской. Абаддон, собрав свои карты, молча ушел к себе в комнату. Мио, доев последний кусочек и тщательно облизав пальцы, тоже удалилась, бормоча под нос, что пойдет искать гнездо поуютнее. За столом остались только Леонард и Кармин. Она вытерла лицо рукавом и села напротив него. Леонард напрягся, но внутри у него шевельнулась робкая надежда. Он думал, что вот сейчас, когда они одни, она заговорит о чем-то нормальном. О бытовом. Спросит, как он спал, про носки, или просто пошутит. Он уже набрал воздуха, готовясь улыбнуться и поддержать беседу. - Правда Резурректа больше не осталось? - спросила она будничным тоном, глядя ему в глаза. Его уже назревающая улыбка так и не появилась. Уголки губ дернулись и опустились. Лицо окаменело. Он нахмурил брови, чувствуя, как внутри разливается горькая обида. Леонард отвернулся, показушно вскинув острый подбородок, глядя в стену. - Правда.. - бросил он холодно, не желая больше смотреть на неё. Кармин шумно выдохнула через нос, скрежетнув ножками стула по полу, и резко поднялась. - Я ушла.. - бросила она в пустоту дома, не оборачиваясь. - Виан уже ждет. Из глубины коридора донесся гулкий бас Абаддона: - Удачи. Не облажайся. Сверху, с перил лестницы, свесилась белая голова Мио. Она лениво махнула рукой и выдала что-то среднее между зевком и мурлыканьем, что, вероятно, означало то же самое. Леонард, все так же демонстративно изучающий трещины на стене, наконец повернул голову. Его пальцы нервно теребили край рукава. - Только… - он запнулся, подбирая слова. - Не вываливай на неё все сразу, ладно? Не бей в лоб. Я понимаю, ты хочешь наконец просветить подругу, сбросить этот груз, но… это рискованно. - Он отвел взгляд и тихо, почти шепотом добавил: - Я не хочу, чтобы она меня возненавидела.. Кармин остановилась в дверях. Её плечи опустились. Она прижалась лбом к холодному косяку, чувствуя, как пульсирует висок. - Я устала, Лео.. - глухо сказала она, не поворачиваясь. - Устала использовать её втемную. Устала воровать у человека, который мне верит. Она поймет. Она ведь знает про Серафину, знает про мое прошлое… Она примет и нас. Леонард помолчал, разглядывая свои ногти. Потом коротко кивнул. - Хорошо. Удачи. И… - он криво усмехнулся. - Я жду её.. Кармин хмыкнула. - Ты совершенно не умеешь скрывать эмоции, алхимик. Ты как открытая книга, написанная огромными буквами. Леонард привычно вскинул подбородок, пытаясь натянуть маску холодного аристократа, но она треснула через секунду. Плечи опустились. - А какой смысл? - тихо спросил он, и его голос дрогнул. - Нет необходимости скрывать себя настоящего от вас. Вы и так все про меня знаете. Всю грязь. - Да неужели? - Кармин фыркнула, поправляя воротник куртки. - Свое происхождение ты скрывал от меня годами. И ничего, совесть не мучила. Леонард вздрогнул. - Прости.. - выдохнул он. Кармин лишь цокнула языком. Она наклонилась, быстрым движением вытащила из сумки кинжал и вогнала его в ножны, скрытые у голени. Кожа скрипнула. - Не скучай, Ромео.. - бросила она и шагнула за порог, впуская в душный дом полоску яркого, режущего глаза солнечного света. Дверь захлопнулась. Лес обступил её плотной стеной. Ветки цеплялись за куртку, словно пытаясь удержать, а под ногами чавкал влажный мох, заглушая шаги. Воздух здесь был густым, пахнущим прелой листвой и грибницей. Кармин шла быстро, привычно сканируя пространство, хотя здесь ей ничего не угрожало. И всё же тело не верило успокаивающим доводам. На уровне привычки - как зуд под кожей - она ловила каждое лишнее движение в чащобе. Боковым зрением она заметила странное: на стволе впереди, там, где корявая кора темнела, будто прилипла белая тень - неровное пятно, слишком светлое для лишайника и слишком цельное для игры солнца. Кармин остановилась не сразу - лишь на полшага позже, когда мозг догнал увиденное. Плечо чуть дернулось, пальцы сами сжались в кулак. Она повернула голову резко, всем корпусом и на секунду задержала дыхание. На дереве не было ничего: только мокрая кора, клочья мха и полоска света, пробившаяся сквозь листву. Кармин постояла с полминуты, потом выдохнула сквозь зубы и снова пошла - быстрее, чем прежде. Вскоре деревья расступились, выпуская её на утоптанную тропинку. Перед ней, как на ладони, лежал городок. Он каскадом спускался по склону холма - россыпь крыш, черепичных и соломенных, дымки из труб, пестрота рыночных навесов. А над всем этим, вдалеке, возвышалась исполинская стена из серого камня. Кармин вздохнула, поправила ремень и начала спуск. Чтобы срезать путь и не толкаться в главных воротах, она перемахнула через забор чьего-то огорода, пронеслась через двор, распугав кур, и выскользнула на улицу через дыру в плетне. Отряхнула колени от пыли, оправила куртку и смешалась с толпой. Таверна «Веселый медведь» стояла на углу площади. Шумное место, пропахшее элем и жареным луком. Кармин не стала заходить внутрь. Она прислонилась к деревянной колонне у входа, скрестила руки на груди и принялась ждать, выбивая пальцами нервный ритм по шершавому дереву. Она специально пришла раньше. На час, а то и на полтора. Ей нужно было перехватить Виан до того, как та успеет завести с десяток новых друзей. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Время тянулось медленно. Кармин наблюдала за толпой, отмечая стражников, карманников и пьяниц. И вот, наконец, на горизонте появилась она. Виан было невозможно не заметить. Она шла не как наемник, а как герой баллады. Легкая, пружинистая походка. За спиной - два внушительных меча, рукояти которых торчали над плечами, как крылья. На бедрах - тяжелые арбалеты, постукивающие при каждом шаге. Но главное - она улыбалась. Она махала каждому встречному. Улыбнулась торговке яблоками. Подмигнула чумазому мальчишке. Потрепала по холке пробегавшую мимо дворнягу. Кармин вздохнула, чувствуя, как против воли уголки её губ ползут вверх. - Неисправима.. - шепнула она себе под нос. Она отлипла от колонны и помахала рукой, привлекая внимание. Виан заметила её мгновенно. Её лицо озарилось еще ярче. Она ускорила шаг, переходя почти на бег, и уже издалека раскинула руки. - Кармииин! - её голос перекрыл шум рынка. Она буквально налетела на подругу, сгребая её в охапку. Та охнула, чувствуя, как её ребра протестующе скрипнули под жестким кожаным доспехом Виан. Девушка раскачивала её из стороны в сторону, пытаясь оторвать от земли. - Все, все! - прохрипела Кармин, похлопывая её по спине. - Задушишь! Ребра сломаешь, медведица! Виан рассмеялась - звонко, заразительно - и разжала объятия, но не перестала улыбаться. - Я так рада тебя видеть! Идем, закажем эля, мяса… Она уже схватила Кармин за локоть и потянула к дверям таверны, но та уперлась ногами. - Стой.. - та мягко, но настойчиво высвободила руку. - Я хочу… более тихое место. Виан замерла, её улыбка чуть померкла, сменившись внимательным выражением. - Это важно.. - добавила Кармин, глядя ей прямо в глаза. - Нам нужно поговорить. Без лишних ушей. Виан кивнула мгновенно, без лишних вопросов принимая её правила игры. - Поняла. - она огляделась и махнула рукой в сторону узкого переулка. - Я знаю одно место. Там закуток за пекарней, людей почти нет, зато пахнет булками. Идем? Кармин покачала головой, отступая на шаг от шумной улицы. - Нет. Есть место вообще подальше от людей? Может, в лесу? Мне нужно… воздуха. Виан удивленно моргнула, но вздохнула, поправляя лямку меча. - Ну, если ты хочешь стать отшельником… Ладно, иди за мной. Они двинулись сквозь толпу. Виан, как сорока, отвлекалась на все блестящее и живое. Она то притормаживала у лотка с украшениями, то пыталась заговорить с торговцем сладостей. Кармин это быстро надоело. Она подошла сзади, взяла Виан под локти и настойчиво повела вперед, используя её же инерцию. - Эй! - возмутилась воительница, пытаясь вырваться, но без особого энтузиазма. - Ты чего толкаешься? Там были такие пирожки! - Потом пирожки. - буркнула Кармин ей в ухо. - Куда поворачивать? - Направо… Да не пихайся ты! Они выбрались на окраину и дошли до кромки леса. Деревья здесь стояли реже, пронизанные солнечными лучами. - Здесь местные в выходные собираются.. - пояснила Виан, потирая локоть. - Песни поют, мясо жарят, эль пьют. Но сейчас будний день, все работают, так что там пусто. Кармин кивнула. То, что нужно. Они начали подниматься по пологому склону. Шли около километра, пока шум города окончательно не стих, уступив место пению птиц. Тропинка вывела их на небольшую поляну. В центре лежало огромное, гладкое от времени бревно, а перед ним чернело кострище, полное старых, прогоревших углей и серой золы. Виан с облегчением скинула тяжелый рюкзак и плюхнулась на бревно. - У меня есть вяленое мясо и вода в бурдюке. - бодро сообщила она, похлопывая по сумке. - Так что от голода не помрем. Кармин присела рядом, стараясь не смотреть ей в глаза. Она попыталась улыбнуться, но губы слушались плохо, и улыбка вышла кривой. - Как ты себя чувствуешь? - спросила она, чтобы заполнить тишину. Виан откусила кусок мяса, с наслаждением жуя. - Отлично! Немного волнительно, если честно.. - она проглотила, запивая водой. - Все-таки само Летнее Королевство… Такая ответственность. Никто толком не видел эту принцессу.. Но ничего, я справлюсь. - Она снова сделала глоток из бурдюка и протянула его Кармин. - А ты как? Как ребята? Как… Леонард? - она произнесла его имя чуть тише, с едва заметной заминкой. - Нормально.. - Кармин отпила теплой воды, лишь бы занять руки. - Потихоньку приводят дом в порядок. Ворчат, как старые деды. Виан хихикнула. - Передай им привет. И… спасибо тебе, Кар. Что помогала с поиском работы, суетилась. Жаль, что тебя не взяли.. Мы бы были отличной командой! Кармин хмыкнула, глядя на свои ботинки. - Я не такой знаменитый воин, как ты, Вианель Миллтон. Меня бы и на порог не пустили.. - Да брось! - она ощутимо ткнула её локтем в бок. - Ты крутая. Просто скромная. Кармин тяжело вздохнула. - Виан… - начала она, глядя на угли костра. - Ты помнишь про Серафину? Виан тут же перестала жевать. Её лицо стало серьезным, в глазах мелькнуло сочувствие. Она энергично закивала. - Конечно помню. Как такое забыть? Бедный ребенок… Кармин сглотнула ком в горле. - Да… Мне её не хватает. Виан отложила мясо и положила руку ей на плечо, крепко, поддерживающе сжав его. Тепло её ладони просачивалось даже через куртку. - Я понимаю.. Это больно. Но… она сейчас в лучшем мире. Ей там спокойно. Кармин покачала головой. - Нет, Виан. Лучший мир был бы здесь. С ней. Живой. Та шумно вздохнула, убирая руку с её плеча. В её голосе зазвучали мягкие, но настойчивые нотки. - Кармин, тебе пора отпустить. Столько времени прошло. Ты изводишь себя. Пора жить для себя.. Но та не слушала, она посмотрела на неё исподлобья. - Есть способ.. Виан, как раз сделавшая глоток воды, поперхнулась. Она закашлялась, вытирая рот тыльной стороной ладони, и посмотрела на подругу с опаской. - Способ? Способ… забыть? - уточнила она осторожно. - Только не говори, что ты про ту красную дрянь… Кармин яростно мотнула головой. - Нет. Не забыть. Вернуть. Глаза Виан округлились. Она замерла, а потом нервно хмыкнула. - Вернуть? Ты... ты шутишь? - Она попыталась улыбнуться, ища в лице подруги признаки розыгрыша. - Некромантия? Кармин, это же сказки для идиотов. Мертвые не возвращаются. Но лицо Кармин было пугающе серьезным, почти каменным. Виан медленно отставила бурдюк в сторону. - Это невозможно... - твердо сказала она. - Для такого... нужен особенный человек. Жертва. Сосуд. Это запретная магия, Кар. Ты головой ударилась? Кармин кивнула, глядя ей прямо в глаза. - Да. И такой человек есть. Виан отшатнулась. - Нет. Нет, нет, нет! - Она вскочила с бревна. - Серафина умерла! Давно! А этот... «другой человек» - он живет! Дышит! Ты не имеешь права даже думать о таком! Кармин тоже поднялась, наступая на неё. - Она тоже жила, Виан! Она тоже была ребенком! И она тоже имела право! - Я ушам своим не верю... - прошептала та, пятясь. Она смотрела на Кармин как на чужую. - Ты спятила. Пошли домой. Тебе надо проспаться. А мне.. выпить чего покрепче.. - Там все сложно! - перебила её Кармин, хватая за рукав. - Этот ребенок... Он опасен! Он - ошибка природы! Сделав это, мы не просто вернем Серафину, мы спасем мир от чудовища! Виан вырвала руку и нервно, дергано улыбнулась. - Знаешь, сейчас опасной выглядишь ты.. - Ты не понимаешь! - Кармин всплеснула руками, её голос звенел от напряжения. - Ребенок не должен был вырасти. Точнее, должен был... но как сосуд. Мы когда-то его потеряли, упустили. И только сейчас нашли. Виан моргала, пытаясь сложить этот бред в картину. - Сосуд? О чем ты вообще говоришь? Кто «мы»? Ты, Леонард и ваш отец? Вы что, секта? Кармин глубоко вздохнула. Ей нужно было заставить Виан услышать. - Наэлия... - быстро заговорила она. - Абаддон... Ты знаешь его как моего наставника. Но в истории магии у него другое имя. Он - тот самый taikuusrikkoja. Тот, кто стал колдуном не по крови, а по собственному выбору. - Предатель? - переспросила Виан, нахмурившись. - Тот псих из легенд? Кармин, ты бредишь... - Послушай меня! - рявкнула Кармин. - Родителями этого ребенка был мужчина, который убил Наэлию! Эти двое... они сначала охотились на таких, как они. А потом сами перешли черту. Они зачали ребенка. Двухкровного! Виан замолчала, ошарашенная напором. - Но это не самое страшное.. - Кармин понизила голос до шепота, делая шаг вперед. - Страшно то, что в её глазах была тьма. Я видела её лично, Виан. Еще тогда. Мы знали, что она опасна... Её нужно было... использовать. Перенаправить. Убив, мы сделали бы только хуже... Виан судорожно сглотнула. - Переселение души... - выдохнула она догадку, и её лицо побелело. - Вы хотите убить человека, чтобы... Кармин кивнула, и на её губах расцвела фанатичная улыбка. Она пододвинулась вплотную к подруге. Её глаза не моргали. - Ты понимаешь… Девочка была неуправляема. - Кармин говорила глухо, глядя себе под ноги. - Всё вышло из-под контроля… особенно после Клеймения. Виан вздрогнула всем телом, будто её ударили током. Она отступила на шаг, с ужасом глядя на Кармин. - Вы клеймили ребёнка?! - её голос сорвался на шёпот. - Родителей. - резко бросила Кармин, не поднимая глаз. И тут же, словно боясь развивать эту тему, торопливо перескочила: - Но её отец… Успел открыть портал прежде, чем сдохнуть. Он спрятал её от нас. Годы поисков... Но теперь мы нашли её. И мы сможем завершить ритуал. Я смогу вернуть Серафину! Виан выпрямилась, её спина стала прямой, как струна. Рука легла на рукоять арбалета. - А при чем здесь... остальные? Им-то это зачем? Леонард? Абаддон? Они тоже хотят "вернуть кого-то"? Наэлию? - Лео... болен... - Кармин на секунду прикрыла глаза, вдыхая запах хвои. - На нем проклятье... Сила двухкровной сможет ему помочь. А Абаддон... Это была его идея. Он предложил мне сделку. По-другому я бы не согласилась. Но если есть шанс спасти мир и вернуть мою сестру... Я пойду на все. Она снова попыталась схватить руку Виан своими холодными пальцами, но та отдернула её. - На все, Виан.. Девушка молчала целую минуту. Только шум ветра в кронах нарушал эту тяжелую, липкую тишину. - Почему ты рассказала мне это только сейчас? - наконец спросила она. Голос её был тихим, бесцветным. - Зачем ты притащила меня сюда? Кармин облизнула пересохшие губы. Вот он, момент истины. - Потому что принцесса, которую тебе поручили защищать... Это она. Этот ребенок. Глаза Виан расширились. - Что?! - выкрикнула она. - Принцесса?! Ты в своем уме? Она человек! Она... - Тебе ничего не нужно делать! - затараторила Кармин, перебивая её и подаваясь вперед. - Просто отдай мне приглашение! И все! Жди в нашем лагере. Мы все сделаем сами. Когда мы закончим... Виан, подумай! Серафина вернется. Монстр будет повержен. Абаддон наконец закончит свою бесконечную месть. Леонард не умрет! Кармин вскочила на ноги, широко раскинув руки, словно обнимая этот безумный план. - Это же хэппи-энд! Для всех нас! Она тяжело дышала, её глаза горели лихорадочным блеском. Виан смотрела на неё снизу вверх и не узнавала. Она видела Кармин жестокой - когда та с хрустом ломала кости ворам. Видела замкнутой. Но эта версия... фанатичная, одержимая, готовая убить кого угодно ради своей цели... Это пугало до дрожи. Виан нервно сглотнула, сжимая кулаки. Она хотела рассмеяться, списать все на глупую шутку, но взгляд Кармин не оставлял ей шанса на самообман. Стражница медленно, очень медленно отошла. Её лицо стало каменным, но губы чуть дрожали. Она приложила правую руку к сердцу, поверх кожаного нагрудника. Пальцы дрожали. - Встань щитом... - начала она тихим голосом, но он тут же сорвался, превратившись в сип. Виан запнулась. Она судорожно сглотнула, и в её глазах, устремленных на Кармин, блеснули непролитые слезы. - ...Щитом между тьмой и светом.. - продолжила она уже тверже, заставляя себя говорить через силу. - Защити невинного, даже если слаб он.. Кармин нахмурилась, чувствуя, как холодок пробежал по спине. - Виан... - позвала она, делая осторожный шаг вперед. - Прекрати… - Не бойся запачкать клинок... - голос снова дрогнул, и по щеке покатилась одинокая слеза, она не смахнула её. - Но бойся запачкать совесть... - продолжила воительница, повышая голос. Она набрала воздуха в грудь, и следующие слова прозвучали уже громко. - И если зло лицо друга наденет - не отводи взгляд. Останови руку брата своего, сестры своей, если она несет гибель невинному... Кармин опустила руки, её улыбка погасла. - К чему ты читаешь Клятву Стража? - Она нервно хохотнула.. - Эй, я не опасна, Виан. Я же твоя подруга. Я... Лязг стали прервал её. Виан одним плавным движением выхватила из-за спины двуручный меч. Острие клинка уставилось точно в грудь Кармин. - Убери его.. - голос упал до опасного шепота. Виан покачала головой. Всё её лицо уже было мокрым от слёз, они текли по щекам, капали с подбородка на нагрудник, но рука не дрогнула. - Если ты хочешь убить невинного человека… - твердо сказала она. - То сначала тебе придется пройти через меня.