Искаженный мир: первый контакт

СОБРАНИЕ. ДЕНЬ 36, ВЕЧЕР.

      Конференц-зал после ухода Стража казался больше и пустее. Воздух всё ещё вибрировал от только что произошедшего, но Лео Кларк уже вёл собрание так, будто всё было предрешено. – Итак, контакт установлен. Примитивный, но установлен, – Кларк разгладил галстук, на котором остался едва заметный маслянистый след от щупальца. – Теперь нам нужны средства для его углубления. Генерал, я предлагаю немедленно сосредоточить все ресурсы на создании оперативного прототипа защитного снаряжения на основе Аномалиума. Мы должны иметь возможность отправить оператора на ту сторону для проведения полноценных переговоров и оценки ситуации на месте.       Дерек поднялся, его тень упала на стол. – Я согласен с приоритетом, мистер Кларк, но не с методом. Отправлять человека первым – это русская рулетка с шестью патронами. Нам нужна промежуточная ступень. Испытательная капсула для животного. Полноценный «Панцирь» – сложная система: каркас из Ао, композитные соединения со стеклом и тканью для подвижности, системы жизнеобеспечения, телеметрия. Мы должны проверить каждую гипотезу на обезьяне или свинье, прежде чем рисковать жизнью человека.       Оливия тут же поддержала, её голос был твёрдым: – Полковник прав. Биологические риски огромны. Да, «Ковчег» сработал, но это статичный контейнер. Живой организм в движении, с метаболизмом – это совершенно иной уровень сложности. Мы должны быть уверены, что Ао-сплавы не оказывают токсического или мутагенного эффекта при длительном контакте с тканями, что система фильтрации справляется с атмосферой, что сенсорное восприятие не искажается. Это месяцы работы и тестов.       Доктор Лагерье холодно кивнула: – С биологической точки зрения – абсолютно логично. Я возглавлю группу по изучению тканевой совместимости. Доктор Штир может заняться инженерией интерфейсов «металл-биология».       Штир, не отрываясь от своего планшета, где он уже чертил схемы, буркнул: – Да, да, можно создать модульную капсулу. Биокапсула «Куколка». Мы посадим туда животное, оно просидит час на той стороне, а мы посмотрим, не сойдёт ли оно с ума или не превратится в светящийся шар.       Генерал Хеллстром, до сих пор молчавший, медленно протёр ладонью лицо. Его взгляд, тяжёлый и усталый, остановился на Кларке. – Политика политикой, но солдат я не брошу в бой без разведки. Утверждаю программу «Куколка». Приоритет – максимальный. Используйте всё, что нужно. Но я хочу прототип капсулы через неделю и первый живой тест – через две. Кларк, вам придётся подождать своих дипломатических прогулок. – Его тон не оставлял пространства для возражений.       Кларк лишь слегка наклонил голову, его улыбка стала чуть тоньше, но не исчезла. – Как пожелаете, генерал. Эффективность прежде всего. Я лишь надеюсь, что наше… межвидовое взаимопонимание не успеет испариться за это время.

ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР. ЛАБОРАТОРИЯ АКИРЫ.

      Официальная часть закончилась, но напряжение не спало. Оливия, Акира и Итан собрались у мониторов с записью встречи, прокручивая момент, когда Страж отказался сказать «мир» Кларку. – Он его прочитал, – тихо сказал Итан, увеличивая изображение чёрного глаза. – Как сканер. И… отклонил. Не принял сигнал. Будто почувствовал подвох. – Я бы на его месте тоже почувствовал подвох, – из темноты у входа раздался голос Дерека. Он вошёл в комнату, за ним, как тень, Лара. – Ваш кальмар действительно не дурак, раз смог распознать фальшь за этой картонной улыбкой.       Оливия обернулась, удивлённая. – Я думала, вы не доверяете ему? – в её голосе прозвучал лёгкий сарказм.       Дерек усмехнулся, но в его глазах не было веселья. – И я не беру слов назад. Я не доверяю этому существу. Но ещё больше я не доверяю политиканам, которые лезут в операцию, как слепые котята, и норовят потрогать всё руками. Поведение вашего «друга» хотя бы предсказуемо в своей парадигме: найти ядра, пожрать, эволюционировать. Цикл. А вот что у этого Кларка в голове… – Он пожал плечами. – Он смотрит на него не как на разумную жизнь или угрозу. Он смотрит на него как на актив. Возможность для карьерного рывка. Или для чего-то похуже. – Как легко вы свели когнитивные способности разумного внеземного существа до базовых функций, – с лёгким раздражением процедил Акира, не отрываясь от спектрограммы звуков, издаваемых Стражем. – Я свел к тому, что можно понять и против чего можно защититься, – парировал Дерек. – А Кларк – это туман. И этот туман теперь наш начальник. Он уже нажал на все кнопки, чтобы ускорить разработку «Панциря». Не для безопасности. Для своего проекта.       Лара, до сих пор молчавшая, добавила: – Он задавал слишком много вопросов о том, можно ли «направленно влиять» на эволюцию местных существ. И о том, насколько «пластична» их биология. Звучало не как научный интерес.       В комнате повисло тяжёлое молчание. Оливия смотрела на застывшее изображение – её руку, пожимающую щупальце, и холодную, аналитическую позу Кларка рядом. – Он что, хочет его… использовать? Как оружие? Или вывести какую-то свою породу? – с ужасом прошептал Итан. – Или просто хочет быть первым, кто пожмёт руку инопланетянину на его территории и сфотографируется для заголовков, – мрачно сказал Дерек. – Неважно. Важно, что его цели не совпадают с нашими. Нашими – в смысле тех, кто здесь с самого начала. Кто видел, как разлагается органика, и как этот… Страж съедает сердце быка и отращивает рога.       Он обвел взглядом маленькую группу. Все они, еще вчера спорившие до хрипоты, теперь стояли по одну сторону баррикады. Баррикады, отделяющей их от бездушного, политического интереса, готового ради сиюминутной выгоды развязать силы, которых они до конца не понимали. – Значит, мы договорились, – тихо сказала Оливия, и это было не вопросом, а констатацией. – Мы работаем над «Куколкой» и «Панцирем», потому что альтернативы нет. Но мы делаем это на наших условиях. С максимальной осторожностью. И мы следим не только за тем миром. Мы следим и за нашим.       Дерек кивнул. Акира, наконец оторвавшись от экрана, снял очки и протёр глаза. – Ирония в том, что наш лучший союзник в этой слежке – это, возможно, десятиядерный высший хищник по ту сторону портала, который уже продемонстрировал исключительную проницательность.       Итан хмыкнул: – Команда мечты. Учёный, два солдата, технарь, физик и межпространственный кальмар против политика. Звучит как пилот неудачного сериала. – Это звучит как наша новая реальность, – заключила Лара. – Давайте не облажаемся.       Новый, странный альянс был скреплён не доверием, а общей угрозой. И пока в цехах комплекса начинали резать и варить первые листы Аномалиума для «Куколки», в тишине лабораторий и кабинетов начиналась другая, тихая работа. Работа по защите хрупкого, опасного и бесценного контакта – и от чужих монстров, и от своих же карьеристов.