Вихрь перьев.

Сяо вновь был на поле боя. Ночи перед праздниками всегда были самыми тяжёлыми, и в этом году последняя неделя перед Праздником морских фонарей заставила мышцы Адепта болезненно ныть от усталости. Его окружало чёрное, неразборчивое кольцо монстров, заражённых скверной. Алатус не разбирал в этой массе отдельных тварей, в глазах рябило, так что он просто атаковал рефлекторно. Резко, рывками и в полную силу. Оружие перемазалось в чёрной земле, атаки потеряли красоту и лёгкость боя, оставив маленькому обречённому существу лишь панику и жажду крови, чёрной, ядовитой и вязкой. Но вот, Якша увидел своё же лицо. В маске. То было его страшное подобие, созданное скверной. Сегодня оно падёт вместе с остальной нечистью. Кончик копья Сяо поспешно описал красивую дугу и отбросил тварь, но та была быстра, хитра. Вот, чёрная тень уже занесла своё оружие для удара. Но настоящий Якша был опытнее, какой бы древней эта дрянь ни была. Очередной удар наотмашь, но попал он прямо в цель. Скверна издала тошнотворный рёв, однако не исчезла полностью, а разъярилась только сильнее. Бой ужесточился, Алатус почувствовал на своём плече свежий порез, но не обратил на него внимание, лишь прорычал болезненно. Сознание плыло. От боли? От усталости ли? Скверна манила, хотела обмануть, и подсознательно Адепт знал, что однажды у неё получится. Когда-нибудь он всё равно проиграет. Тень поймала момент слабости и атаковала. Удар был смертельный. Сяо открыл глаза. Из горла вырвался хрип, во рту пересохло. Всё это время он спал. Лежал на холодной земле, травинки щекотали спину. Алатус смотрел наверх и видел необъятное ночное небо, сверкающие звёзды и бледную луну. Со вздохом он присел и осмотрелся. В нескольких метрах от него текла река. Вода шумно журчала. Пить хотелось неумолимо. Якша поднялся на ноги и медленно, тяжело пошёл к источнику питья. Шаги замерли на мокром песке. В отражении воды Адепт увидел своё лицо в маске и испугался горевших ненавистью глаз. Он отшатнулся назад, обернулся и увидел себя. Он всё-таки сдался скверне. Это было неизбежно. Сяо медленно открыл глаза и оказался в незнакомом месте. Пахло целебными травами и свежими простынями. Глаза постепенно привыкали к приглушённому свету. Он вновь проснулся. Видимо, уставшее сознание сыграло с Якшей злую шутку, раз ему пришлось испытать сон во сне. Он не был удивлён, такое бывало и раньше, очень часто. Говоря начистоту, Адепт иногда сомневался в реальности происходящего из-за риска спутать сон и явь. Но на этот раз всё было по-настоящему. Алатус был в хижине Бубу. За столом сидел высокий мужчина со светлой кожей и длинными зелеными волосами. Обмотавшись вокруг его шеи, у него на плечах покоилась белая змея. То был Бай Чжу. —Ты проспал весь день. Хорошо, что проснулся. Как раз к Празднику морских фонарей. Сяо резко сел. Голова кружилась. Из-за кровати высунулась маленькая фигурка. Девочка со светло-фиолетовыми волосами, бледной кожей и пурпурными глазами. Эту малышку-зомби Алатус помнил слишком хорошо. Она погибла по вине Адептов. В том числе по его вине. Ци Ци. —Я принесла тебя сюда на спине. Пойду схожу за лекарствами. - Сказала она и ушла. У Якши что-то кольнуло в груди. Когда малютка вернулась, он уже скрылся. Кровать осталась пустой. Адепт медленно брёл по шумным улицам Ли Юэ, не разбирая лиц. Вдруг в толпе ему вновь померещилась тень, но стоило моргнуть, и вместо собственного силуэта Сяо увидел ребёнка с маской. Девочка весело улыбнулась ему: —Я напугала тебя? Эта маска отпугивает чудовищ. Она работает, не бойся! - Малютка наклонила голову. - А?... Ты в порядке? Выглядишь уставшим. Алатус не успел ничего ответить. Девочка обернулась к своему дедушке и крикнула: — Дедушка, дай ему рисовых шариков в вине! Адепт хотел отказаться, но пожилой мужчина с улыбкой вручил ему угощение, не желая слушать возражения. Якша не хотел признавать, но это в самом деле было то, что ему нужно. Подкрепившись, он отправился в сторону постоялого двора.

***

Венти сидел на перилах моста с чашей вина в руках. Он спокойно напевал себе под нос, но вдруг совсем рядом раздался знакомый шорох, и бард повернулся в ту сторону, где только что появился Сяо. —Приветствую! - Архонт засмеялся. - Выпьешь со мной в этот славный вечер? Алатус удивлённо посмотрел на него. Его спина оставалась прямой и напряжённой. Венти принюхался, вздохнул и мягко улыбнулся, поддразнивая: —Кажется, ты уже начал праздновать. А для меня рисовое вино найдётся? —Прости, но этой ночью я просто хочу отдохнуть. - Адепт прикрыл глаза, развернулся и медленно пошёл дальше. —Замечательно. - Бард проследил за ним взглядом. - Хорошо порой снять маску. Даже если на одну ночь. Сяо услышал эту фразу и не понял, кому она адресована. О настоящей ли маске идёт речь или нет, и о нём ли говорит Венти или о самом себе. Архонт дождался, пока Якша скрылся за поворотом, а затем осторожно прошмыгнул следом, оставив свою чашу на перилах. Он знал, где находилась комната Сяо. А тот был не против молчаливой компании Венти. В комнате постоялого двора были только необходимые вещи, Алатус никогда не уделял должного внимания уюту. Его заботила лишь способность жилища выполнять свои основные задачи, вроде места для ночлега и питания. В углу, опираясь на стену, стоял Нефритовый Коршун. На столе стояла вымытая тарелка и стакан с водой. Адепт лежал в постели, уткнувшись лицом в подушку, набитую перьями. Как вдруг нос защекотало инородное перо. Якша приподнялся на локтях, обернулся и увидел барда. Тот расселся на столе, уже без вина, но с той же улыбкой и Ветром в волосах. —Ты не против, если я посижу здесь? Я буду молчать. Сяо кивнул и лёг обратно: —Можешь даже говорить, ты не мешаешь. Просто у меня нет сил отвечать и, - он поморщился, - поддерживать беседу. Архонт кивнул, но всё-таки решил сохранять молчание. Только достал лиру и начал наигрывать знакомые мелодии. Он прекрасно знал все песни Тейвата, поэтому Алатус ничуть не удивлялся, когда слышал какую-то малоизвестную или совсем забытую музыку, написанную в Ли Юэ. Культура Ли Юэ всё же была ему небезразлична, так что и музыку своего региона Адепт ценил. Потому Венти и выбирал её каждый раз. Сменилось несколько мелодий. Сначала была какая-то пьеса позапрошлого столетия, затем что-то современное, а затем, когда музыка сменилась в третий раз, Сяо сам нарушил тишину: —Мне сегодня снилось... - Он затих и начал новую мысль, не договорив предыдущую. - Я не помню, что было сном, а что явью. —О.. Прошло много времени с нашей последней встречи. Раз твоя карма ухудшилась настолько, то, думаю, мне есть смысл приходить чаще. - Бард понимающе кивнул. —У тебя есть другие дела помимо меня. —Встречи с тобой - это досуг, а не обязанность. Я люблю проводить время в компании близких. Алатус не стал возражать. В этом вопросе их чувства и мнения совпадали. Архонт тихо постукивал пальцами свободной руки по корпусу лиры и заговорил на тон тише: —Сяо. То, что ты путаешь реальность и сон... это очень тяжело. И я очень рад, что ты проснулся. —Да, мне помогли. —Девочка-зомби и лекарь, ищущий бессмертия? Милая компания. Хорошо, что они встретили тебя. Адепт кивнул, потеревшись щекой о подушку: —Да. Хорошо... Венти. Ты когда-то путал сон с жизнью? —Да, у меня было что-то подобное. Когда я спал в последний раз. - Венти признал нехотя. - Но это было просто от усталости. На тебя же воздействует скверна. Мне тяжело представить твою ношу. —Она не так уж тяжела. Не преувеличивай. —Ты в своём репертуаре. Бард невесело посмеялся и покачал головой. Якша отвернулся от него окончательно и ничего не ответил. —Эй-эй, Сяо, не обижайся только. - Архонт слез со стола, подошёл ближе и с улыбкой наклонился к Сяо. —Я и не обижаюсь. - Алатус повернулся к нему лицом. Две пары глаз, ясные медово-янтарные и искрившие мятно-бирюзовые, встретились. Прозвучал вопрос. —Сыграешь ещё?