Заметки о путешествии между мирами.

Стоило Элис указать на появление змеи, как по пещере мгновенно прокатилась волна паники. Нань Фэн и Фу Яо одновременно подняли ладони, и вспыхнувшее пламя озарило каменные стены. На песке, неподалёку от группы, действительно лежала змея. Неестественно яркая. Её полупрозрачная кожа отливала фиолетово-красным цветом, словно под ней текла раскалённая кровь. — Откуда она здесь взялась?! — Почему мы её раньше не заметили?! — Она что, вообще не шипит?! Торговцы попятились назад. Элис тоже посмотрела в сторону змеи и тут же застыла. Всего на мгновение. Перед глазами вдруг вспыхнуло старое воспоминание. Жаркий день, высокая трава, резкая боль в ноге и маленькое извивающееся тело среди зелени. Девушка медленно выдохнула. — Вот же гадость... Голос прозвучал тихо, почти неслышно. Се Лянь, стоявший рядом, вопросительно посмотрел на неё. — Элис? — Ничего. Она отвела взгляд. Тем временем змея медленно подняла голову. Нань Фэн уже собирался выпустить в неё огонь, но кто-то оказался быстрее. Сань Лан спокойно шагнул вперёд, словно не видел перед собой смертельно опасную ядовитую тварь. Одним движением он схватил змею в нужном месте и поднял её в воздух. — В пустыне водятся змеи. Что в этом необычного? В пещере воцарилась тишина. Торговцы даже перестали паниковать. Элис моргнула. Посмотрела на змею, на Сань Лана, снова на змею, снова на Сань Лана... Потом ещё раз... — Ты нормальный вообще?.. Сань Лан усмехнулся. — Иногда. — Очень сомневаюсь. Змея бешено извивалась в его руке, но безрезультатно. Юноша держал её так спокойно, словно это была ленточка, а не одна из самых ядовитых тварей пустыни. Когда Се Лянь предупредил его насчёт хвоста, Сань Лан без особых усилий перехватил и его. — А хвост интересный. — Конечно интересный! — проворчала Элис. — Особенно если ты любитель умереть мучительной смертью. Сань Лан рассмеялся. Торговцы же выглядели так, словно вот-вот сами потеряют сознание. Се Лянь объяснил, что перед ними скорпионовая змея. Очень редкая, ядовитая и опасная. Элис слушала вполуха, её внимание больше занимала сама тварь. Особенно жало и зубы. Когда же Сань Лан заговорил о советнице Баньюэ и её способности управлять скорпионовыми змеями, девушка нахмурилась. — Управлять? — Именно. — Замечательно. — Что именно? — Кто-то добровольно решил разводить этих ползучих исчадий. Уже начинаю сомневаться в умственных способностях жителей Баньюэ. Сань Лан хмыкнул. Но прежде чем кто-либо успел ответить, Се Лянь внезапно изменился в лице. — Нам лучше немедленно уходить отсюда. — Почему? — спросил один из торговцев. Се Лянь посмотрел на змею, потом на тёмные углы пещеры. — Боюсь, что она здесь не одна... Словно только и ждало этих слов. Из темноты бесшумно выползла ещё одна скорпионовая змея. Потом ещё одна, и ещё, и ещё... Фиолетово-красные тела медленно скользили по песку. Без шипения, без единого звука. Улыбка исчезла с лица Элис. — О нет. Слева появилась ещё одна. Справа ещё две. Кто-то из торговцев закричал. — Их слишком много! — Змеи! — Змеи!!! Элис резко развернулась к выходу. — Всё. Хватит с меня. Нань Фэн и Фу Яо одновременно выпустили пламя. Пещеру озарила яркая вспышка, а уже через секунду все бросились наружу. Элис двигалась одной из последних, постоянно оглядываясь назад. Её глаза внимательно следили за тенями среди камней. Слишком уж не нравилось ей происходящее. Когда группа наконец выбралась наружу, ветер уже почти стих. Люди тяжело дышали, переводя дух. Именно тогда раздался испуганный голос Тянь Шэна: — Дядя Чжан! Старик рухнул на колени. Се Лянь немедленно оказался рядом, а Элис подошла следом. Стоило ей увидеть опухшую руку старика, как лицо девушки стало серьёзным. — Яд, — коротко сказала она. Слишком знакомая картина. Пурпурные вены и стремительно распространяющееся заражение. Нань Фэн вытащил пилюлю. А Чжао мгновенно перетянул руку тканью. Торговцы заголосили. — Он умрёт?! — Есть противоядие?! — Что нам делать?! Ответ пришёл от Сань Лана. — Противоядие существует. Все мгновенно повернулись к нему. Пока юноша рассказывал легенду о скорпионовых змеях и траве шань-юэ, Элис стояла чуть в стороне. Она почти не слушала историю. Вместо этого девушка внимательно осматривала окружающую местность. Слишком многое не сходилось, да и змеи совсем невовремя появились змеи. Слишком организованно они действовали. А ещё... Она чувствовала нечто странное. Едва заметный след чужой энергии. Очень слабый. Когда Сань Лан закончил рассказ, Элис нахмурилась. — Значит, кто-то буквально натравил на нас ядовитых змей ради того, чтобы мы отправились в Баньюэ? Нань Фэн посмотрел на неё. — Думаешь? — Пока только подозреваю. Се Лянь задумчиво кивнул. Похоже, мысли у них совпали. Именно в этот момент взгляд Элис зацепился за что-то яркое, красно-фиолетовое на плече Тянь Шэна. Сердце девушки неприятно сжалось. — Лянь. Се Лянь повернул голову. — Что такое? — Не двигайся. Его лицо сразу стало серьёзным. — Почему? Элис медленно указала вперёд. — Потому что одна из этих мерзких тварей решила вернуться. Все замерли. На плече Тянь Шэна сидела скорпионовая змея. И её клыки были направлены прямо на Сань Лана. Время словно остановилось. Тянь Шэн ничего не замечал. Торговцы тоже. Змея бесшумно оттянулась назад, готовясь к броску. Элис уже собиралась рвануть вперёд, но Се Лянь оказался быстрее. Мгновение, и его рука перехватила змею прямо в воздухе. — Лянь! Но было поздно. Жало скорпионового хвоста уже успело полоснуть по его руке. Тыльную сторону ладони мгновенно пронзила алая капля крови. Наступила тишина. А затем... Элис почувствовала, как рядом резко изменился воздух. Очень резко. Она повернула голову и увидела лицо Сань Лана. От его обычной улыбки не осталось и следа. Юноша смотрел на руку Се Ляня и впервые за всё время их знакомства выглядел по-настоящему опасным. Элис моргнула. «Ого... Неожиданно...» Очень. Следующая секунда — и Сань Лан уже схватил его запястье. Его движения были быстрыми и холодными. Настолько быстрыми, что даже Элис удивлённо подняла бровь и почему-то почувствовала искреннюю жалость к несчастной змее. Потому что её последние минуты жизни обещали быть очень неприятными. Се Лянь всё ещё удерживал безжизненно обмякшую скорпионовую змею, когда Сань Лан уже оказался рядом. Его пальцы крепко сомкнулись на запястье принца. На тыльной стороне ладони быстро расползалась тёмно-лиловая припухлость. Яд действовал почти мгновенно. Торговцы побледнели. Тянь Шэн вообще выглядел так, словно это его укусили и он вот-вот потеряет сознание. — Гэгэ! Се Лянь попытался улыбнуться. — Всё в порядке... — Нет. Спокойный голос Сань Лана прозвучал неожиданно жёстко. Даже слишком жёстко. Элис невольно подняла бровь. Сань Лан редко показывал подобные эмоции, а сейчас... Сейчас он выглядел довольно жутко. Юноша выхватил у одного из торговцев кинжал. Нань Фэн уже собирался призвать Пламя-на-ладони, но не успел, потому что рядом появилась Элис. — Дай сюда. Она коснулась самого кончика клинка указательным пальцем и на мгновение вспыхнула маленькая багрово-чёрная искра. Затем металл моментально раскалился, будто его несколько часов держали в кузнечном горне. От лезвия пошёл жар, кинжал покраснел почти до белого свечения. Элис спокойно убрала руку. На кончике пальца остался едва заметный ожог, который тут же начал исчезать. — Пользуйся. Сань Лан коротко кивнул. Раскалённое лезвие быстро рассекло кожу раны, сделав разрез крест-накрест. Се Лянь едва заметно поморщился. Но больше от неожиданности, чем от боли. — Не нужно, — начал Се Лянь. — Яд слишком сильный... Но договорить ему не дали. Сань Лан уже склонился к его руке. Торговцы дружно ахнули, Фу Яо закатил глаза. Элис только усмехнулась. — Хах... — Что? — Ничего. Некоторое время никто не говорил. Сань Лан молча избавлялся от заражённой крови, Се Лянь пытался делать вид, что всё нормально, торговцы нервничали, а Элис продолжала смотреть на мёртвую скорпионовую змею, и чем дольше смотрела, тем меньше она ей нравилась. Сань Лан усмехнулся. — Ты явно их недолюбливаешь. Элис фыркнула. — Недолюбливаю — мягко сказано. — Почему? Девушка на секунду замолчала, затем махнула рукой. — А... Что-то вроде детской травмы. — Змея укусила? Элис посмотрела на него. — Настолько очевидно? — Немного. — Тогда да. Укусила. — Сильно? — Достаточно, чтобы я потом несколько дней валялась чуть ли не при смерти. В этот момент раздался резкий хлопок. Все вздрогнули. Элис повернула голову и увидела, как тело мёртвой змеи буквально разорвало изнутри. Фиолетово-красное месиво разлетелось по песку. Наступила тишина. Торговцы уставились на останки, потом друг на друга. — Она... — Взорвалась? — Почему она взорвалась?! Элис медленно перевела взгляд на Сань Лана. Тот стоял с абсолютно невинным выражением лица, будто вообще не имел к этому никакого отношения. После этого разговор быстро вернулся к более важным вещам. Противоядие, ирава шань-юэ, древний город Баньюэ и необходимость отправляться туда немедленно. Когда обсуждение закончилось, А Чжао согласился показать дорогу. Фу Яо остался с караваном, а Се Лянь, Сань Лан, Нань Фэн, А Чжао и Элис направились дальше через пустыню. Солнце постепенно клонилось к горизонту, песок окрашивался в золотые и кроваво-красные оттенки. Ветер почти стих, и где-то впереди уже виднелись едва различимые очертания древнего города Баньюэ.