В одной команде

Ночью арена, пестрившая оранжевым и белым орнаментом приобретала совсем не приветливый вид: прозрачный куб ограждения нависал над паркетной площадкой, размеченной на манер мистических символов или кругов на полях; в центре тёмным пятном выделялся отпечаток огромной лисьей лапы; а пустые трибуны походили на безликую толпу теней, недвижно наблюдавших за игроками. Услышь Ники рассуждения кузена в первом часу ночи, он бы посоветовал тому меньше торчать за просмотром хорроров и больше спать. Увы, ни то, ни другое Аарона не прельщало. Фильмы ужасов, которые парень особенно полюбил после того, как встретил Кейт, помогали отвлечься от куда более напрягающих событий — в кино, по крайней мере, если и не было возможности спастись, всё же прослеживалась логика происходящего. Что же касалось сна, за прошедшую неделю ничего кроме кошмаров, пугающих не столько страшными картинками, сколько сумбуром и одновременно правдоподобностью, к парню не приходило. После них он чувствовал себя так, словно отыграл три матча подряд, и вскоре решил не давать собственному мозгу шанса. Удовлетворяясь коротким отдыхом в перерывах между парами, Аарон неплохо справлялся и к четырём часам утра падал в кровать измождённый — никаких красочных картин или калейдоскопа монстров. Вот и теперь, стоя посреди площадки в полной экипировке, он полагал, что это не худший вариант того, как можно было бы провести часы до отбоя. Из раздевалки парень вышел последним, всё ещё сомневаясь, что ночные тренировки дадут какой-то реальный результат, но они хотя бы утомят его окончательно. Когда Кевин, щёлкнув переключателем, пробудил сразу все лампы, залитый светом стадион рассеял недавний образ пластикового гроба. Залу вернулась прежняя живость, хотя пустые кресла всё ещё создавали эффект зловещей долины. Страннее всего было наблюдать обычно людное помещение фактически пустым: ни Ваймака, бродившего у края поля и отдающего команды, ни бдительной Эбби у скамьи запасных, ни Бетси, то и дело заглядывавшей на тренировки. Только Дэй, ещё более сосредоточенный и раздражающе требовательный, методично расставлял конусы у одной из стен; Джостен, странно воодушевлённый происходящим, яростно запускал мячи в ворота; и брат, отсиживающийся в первом ряду. На фоне этого трио Аарон чувствовал себя отчего-то беспомощным, а потому начал со стандартной разминки, но быстро был прерван. — Эндрю, хорош просиживать штаны! — окликнул близнеца капитан и переключился на Нила. — Ты и Аарон защищаете от меня вратаря. После десяти голов меняемся. — Я и один справлюсь, — усмехнулся рыжий, однако брюнет не удостоил его даже сомнением. Зато старший на удивление смирно поднялся со своего места. Пока он лениво обходил поле, будто надеялся, что Кевин передумает, Аарон прикидывал возможные варианты. Капитан был выше Нила и, тем более, Миньярдов. Это давало ему больше преимуществ при перехвате, а также добавляло скорости, но мешало в случае, когда нужно было «снять» мяч с паркета. Тут юркий Аарон вполне мог посостязаться, отдав инициативу напарнику, однако порученный ему Джостен имел другие планы. Отправленный Эндрю мяч, ещё не успел описать дугу в направлении центра, когда оба сорвались с места и Нил перехватил снаряд в прыжке. Идеальный момент, казалось бы, чтобы отвлечь капитана финтом и прорваться к воротам, но рыжий внезапно обернулся к Аарону и спасовал. Нахмурившись, блондин принял удар и понёсся вперёд. Капитан вырос перед ним из ниоткуда, оттеснил к линии третьей четверти, и приготовился перехватить обратный пас, но Миньярд не собирался так просто отдавать преимущество. Поплатился за это он быстро — как бы Нил ни пытался закрыть путь противнику, Дэй неизменно оказывался рядом в тот момент, когда Аарон заносил руку для удара. — Да брось! — не выдержал Джостен, и в ту же секунду Кевин перехватил наконец мяч. Бросившись к воротам, он обошёл рыжее недоразумение и с двадцати ярдов отправил шар в ворота. Эндрю почти не двинулся с места, чтобы отразить этот выпад. Только выбросил клюшку в бок, нарочно держа лишь в одной руке, и посмотрел на Кевина с явным недоумением. Все трое вели себя так, будто на прошлой тренировке случилась какая-то история, в которую Аарона не удосужились посвятить. — Ещё раз! — скомандовал Дэй, встав на позицию, и Дрю вернул мяч в игру. И вновь та же сцена. Нил забрал инициативу, но передал снаряд защитнику; Кевин заблокировал пас Аарона, держа клюшку правой рукой, после чего повторил попытку пробить защиту Дрю не сходя с места. Лажали все. Разве что брат неизменно зевал на воротах. С каждой попыткой обыграть капитана, не собиравшегося биться в полную силу и тем не менее размазавшего их с Джостеном как лисят, в Аароне кипело негодование. Неужели, он был настолько плох? Неужели, именно это ему и собирались показать, взяв на тренировку? Мол, не того ты полёта. Отойди в сторону и не мешайся. — Десятый! — скомандовал Кевин, стянув шлем, и Аарон заметил несколько капель пота, сбежавших от завитка чуть отросшей чёлки к «ферзю». — Меняемся! — Давай ещё раз! — взвился Джостен с неожиданной злостью. Желваки его челюсти, сжатой наверняка до скрежета, гуляли под кожей. Пальцы стиснули ручку клюшки с такой силой, словно вот-вот сомнут металл пополам. Однако ни ярость Нила, ни его злобный взгляд в сторону капитана не тронули последнего. — Нет смысла, — выдохнул Кевин. — Меняемся. Или зассал? Брови Аарона сами собой взлетели вверх. Не привык он, чтобы кэп так выражался. Неужели набрался у Ваймака жёсткости? Переведя удивлённый взгляд на скучающего в воротах брата, парень заметил на лице того ухмылку и не поверил глазам. Что, чёрт возьми, сейчас происходило? — Иди ты, — выплюнул Джостен, поправляя перчатки. — Эй, серьёзно? Его возмущение было вызвано тем, что брюнет перебросил клюшку из правой руки в левую, то ли выказывая тем самым серьёзность намерения, то ли наоборот поддаваясь — Аарон так и не понял, на постоянной ли основе Кевин теперь играет травмированной рукой или то был разовый эксперимент. Нил, очевидно, тоже не приходил в восторг от смены чужого стиля — Что не так? — вскинул подбородок брюнет, и этого короткого жеста хватило, чтобы рыжий прикусил свой язык. — Аарон, чего застыл? На позицию! Эндрю, мяч в игру! — Какого... — буркнул себе под нос парень, но устроился позади капитана и приготовился. Мяч, подброшенный в воздух всё тем же движением, едва коснулся купола и сорвался стремительно вниз, подхваченный Кевином. И снова тот же чёртов пас, подаривший Аарону непрошеную инициативу. Однако теперь игра изменилась: бросившись к воротам, Миньярд различил как капитан пронёсся в противоположную сторону, заслоняя от него Джостена. Куда бы Нил ни пытался пробиться, Дэй оказывался прямо перед ним, не давая и шанса. И Аарон рискнул. Бросился к воротам Эндрю, но в последний момент развернул клюшку и отдал пас капитану. Ничуть не удивившись, Кевин перехватил снаряд и отправил прямиком в ворота. С первого раза. — Понял? — обернулся капитан к согнувшемуся пополам сокоманднику. Нил не смотрел на него, всё ещё буравя взглядом разметку. Эндрю всё так же скучающе оглядывал всех присутствующих, но что-то во взгляде его переменилось, и Аарон понял — так блестит едва зарождающееся пламя интереса в чужих глазах. — Один раз — случайность, — самонадеянно фыркнул Джостен, заставив Дэя усмехнуться. — На меньшее я не рассчитывал. Дрю, подавай! И всё повторилось.

===

К концу третьего часа на ногах едва держались трое из четырёх. Чёрт его знал, откуда в Кевине бралось столько дури, но, очевидно, брюнет был на пике своих сил. Быть может, если бы матчи устраивались по ночам, исход игры был определён задолго до её начала. Так это или нет, в любом случае они никогда не узнают. Что́ Аарон точно понял за свою первую тренировку в новом режиме, так это свою несостоятельность. В паре с Дэем ему приходилось ещё чаще защищать мяч и порой Аарон не успевал сориентироваться достаточно, так что они позволили Нилу по меньшей мере три гола из-за его ошибок. Капитан промашки младшего близнеца никак не комментировал, словно тот был пустым местом на поле. Всё его внимание было обращено Джостену, которому доставалось даже после удачных бросков. Аарон силился понять причину, однако к шестому забитому мячу настолько устал, что мог думать теперь лишь о горячем душе и прохладных простынях. Колени его тряслись как у новорожденного жеребёнка, дыхание не спешило приходить в норму даже когда все четверо добрались до раздевалки. Там, сев на угловую скамью, парень подпёр собой стену и уставился в пустоту. Рыжий монстр скрылся в душевой первым, что-то злобно ворча по-немецки. Эндрю его словам коротко усмехнулся, но тут же столкнулся со взглядом брата и посерьёзнел. Кевин стащил джерси и открыл шкафчик в поисках сменной майки. Его кожа блестела от пота, в бледном свете люминесцентных ламп похожая на пластик игрушечных бойфрендов Барби, отчего татуировка на щеке выделялась сильнее, будто бы напечатанная. — Я в машине, — хмыкнул Эндрю, сбросив джерси, под которой оказались повседневные вещи. И как капитан вообще дал ему выйти на поле в неполной экипировке? Аарон всё меньше понимал, какого чёрта происходит с этими тремя. Однако не мог не уважать Дрю за то, что и в таком виде тот умудрялся держать планку. Всё же отмена таблеток явно пошла ему на пользу. Сменив игровые кроссовки на куда более грузные чёрные, брат перевёл взгляд с одного сокомандника на другого и вышел из раздевалки, не дождавшись рыжую катастрофу. — Что, даже не вспотел? — усмехнулся ему вслед капитан, но ответа не получил. Вместе с раздавшимся хлопком двери в комнате воцарилась тишина, настолько плотная, что её можно было бы черпать ложкой. К Аарону вернулось ощущение собственного тела и мышцы заныли с удвоенной силой. Поспешив стащить защиту, парень выбрался из футболки и застыл, так и не разогнувшись. Опершись локтями о бёдра, он сидел в углу, пока висках пульсировало и пот стекал со лба, норовя залить глаза, остывая на коже липкой плёнкой. Смахнув с бровей капли тыльной стороной ладони, блондин почувствовал вдруг нечто холодное и влажное у щеки. — Держи, — Дэй ободряюще качнул бутылью, которую протягивал товарищу оказавшись вдруг прямо перед Миньярдом. — Неплохо справился. Сегодня. Дальше будет труднее. — Дальше? — выдохнул Аарон, приняв воду, и поспешил осушить пластиковую тару наполовину. — А ты не собираешься продолжать? Брови Кевина взмыли вверх, отразив искреннее недоумение. Миньярду же казалось, его горящая кожа, водопады пота и невозможность связать и двух слов говорили сами за себя. — Ха, я понял, — усмехнулся Дэй. — А как же те слова про “двух слонов“? — Пытаешься... меня задеть? — всё ещё тяжело дыша переспросил блондин. — Зачем бы мне это? — хмыкнул кэп. — Что, по-твоему, мы там делали? — Унижались, — фыркнул Аарон и поймал неожиданно жёсткий взгляд. — Учились играть в команде. — Да мы, вроде как... уже, — слегка наклонив голову, блондин поднял взгляд и наткнулся на рельефный пресс с тонкой тёмной полоской тянущейся к пупку, скрывшийся в ту же секунду под тканью. — Вроде как, — передразнил его Дэй. — Профи от местечковых турниров отличает умение сработаться независимо от личного отношения. Сезон совсем скоро и вам с Джеком выходить вместе на поле. Одно дело, махать кулаками на тренировке. Другое, если кто-то сорвётся во время матча. — Так я бешу Нила? — усмехнулся блондин. — Ты — нейтральный вариант, — пожал плечами Кевин. — Нил недолюбливает тебя достаточно, чтобы не становиться в пару, но не настолько, чтобы отлетать насовсем. В худшем случае, Эндрю тебя прикроет. На счёт Джека я не был бы так уверен. — Твои сведенья устарели, — буркнул Аарон, но его всё же услышали. — Думаешь, они плетут друг другу фенечки? — усмехнулся брюнет. — Думаю, Эндрю скорее сделает ставку на Джостена. — Мда, безнадёжный случай, — раздалось из душевой и на пороге показался предмет разговора. Накинув полотенце на плечи, чтобы вода с волос не заливала ворот толстовки, рыжий стоял полностью одетый и придерживал ткань обеими руками. — Хорошо, брат тебя не слышит, — фыркнул он, направляясь к шкафчику, где оставил смартфон. — Год прошёл, ты так ничего не понял. — Не твоё дело, педик, — фыркнул Миньярд и поймал напряжённый взгляд капитана. — Ой, да брось, — запрокинул голову Нил, хлопнув дверцей. — Это всё, что ты можешь сказать? — А ты хочешь это услышать? — вскинул голову Аарон, всё ещё сидя на лавочке и потому глядевший снизу вверх на противника. — Давай, — усмехнулся рыжий. — Эй парни... — подал голос капитан, но был проигнорирован. Пространство, ранее заполненное тишиной, стремительно электризовывалось. Будто вот-вот в комнату влетит шаровая молния, или что-то вроде того, и взорвёт присутствующих к чёртовой матери. Благо, в шаровые молнии, как и в умение вовремя заткнуться у Джостена, Аарон не верил. — Джек оказался прав, — стиснув кулаки, пошёл в атаку блондин. — Это чудо, что мы что-то выиграли в том сезоне. И Кевин это всем доказал. Там на поле. Может, ты с ним и сыгрался, но как только остаёшься без его помощи, жалко смотреть. Слишком несёшься, не можешь подгадать момент для передачи, слишком долго удерживаешь мяч. — Кто бы говорил... — фыркнул рыжий. — Я хотя бы справляюсь со своей задачей. Думаешь, Эндрю всегда будет прикрывать твои ошибки? — Мои ошибки? — прошипел Нил. Железная ножка скамьи отодвинулась с характерным скрипом резиновой подкладки, и деревянный край ударился в стену. Аарон стоял на ногах, чувствуя как чешутся кулаки прописать по чужой физиономии, добавив ещё несколько ссадин к уже имеющимся на чужом лице. В тот же момент Кевин оказался меж двух огней. Неожиданно холодная ладонь обожгла грудь прикосновением, но этого было мало, чтобы остановить назревшую ссору. — Винишь Эндрю в своих проблемах даже когда он отпустил тебя. — Это тут вообще причём?... — “Ты что-то сказал ей“, — передразнил Джостен, и кулаки Аарона сжались до боли в костяшках. — “У нас всё было хорошо“. Пиздёж. — Не трогай Кейт... — И не думал. Ты сам справляешься с тем, чтобы тебя презирали. Никки... Он не договорил: сбросив ладонь капитана, Аарон кинулся вперёд с кулаками, но отделявший их ряд скамеек не дал приблизиться сразу. Запнувшись, блондин едва не столкнулся лицом с дверцей шкафчика. В ту же секунду на плечи легли холодные руки: — Нил, будь другом, завали, — коротко бросил Кевин. — А ты... остынь. Переведя глаза с заслонившего рыжую физиономию плеча, Аарон столкнулся с не менее холодным взглядом Дэя и почувствовал себя совсем крошечным. На удивление, вмешательство “Королевы“ подействовало, и рыжий утих. Грохнув дверцей шкафчика, он полез за телефоном. — Езжайте без нас, — вдруг выдал брюнет, и Нил обернулся к нему с искренним недоумением. С той же эмоцией на него всё ещё таращился и Миньярд, застигнутый врасплох. — Пройдёмся пешком, — не обращая внимания на повисший в воздухе вопрос, хмыкнул капитан и отпустил плечи товарища. — Уверен? — неожиданно серьёзно переспросил Джостен. Слегка нахмурившись, Аарон перевёл взгляд на него, затем на Кевина, но так и не понял, что творится в чужой голове. — Не сахарные. Не растаем. — Бессмертным себя почувствовал? — хмыкнул рыжий. Кевин обернулся к нему с неожиданно расслабленной улыбкой: — Ничего опаснее езды Эндрю в такую погоду со мной не случится. — Как знаешь, — фыркнул Джостен и, захлопнув шкафчик, направился к выходу со стадиона. — Сляжешь, не выноси потом мозг. Едва он скрылся, Кевин наконец достал полотенце и направился к душевым. Глядя ему вслед, Аарон силился понять, что на уме у этого вечно помешанного на игре засранца. Прежде Кевин как будто не стремился разруливать их разногласия и на манер Ваймака предоставлял сокомандникам самим разбираться, лишь бы хорошо играли. Неужели, больше не хорошо? Неужели, сам Аарон стал настолько большой проблемой? Схватив со скамьи собственное полотенце, парень поспешил поскорее смыть эти тревожные мысли.