Королевство тени и мрака

АЗРИЕЛЬ

Женщина в походе - это всегда проблема. Женщина, совершенно не приспособленная к изнурительным походам - двойная проблема. Но если эта женщина еще и твоя жена… это становится проблемой вселенского масштаба. Каждое мое инстинктивное желание защитить, укрыть и спрятать её сейчас кричало об опасности. Кассиан расплылся в самодовольной улыбке, наблюдая, как Неста, с тем самым холодным и сосредоточенным видом затягивает кожаный пояс для кинжалов на тонкой талии Элайны. Я молча сжимал кулаки, лихорадочно перебирая в голове сотни причин, чтобы оставить её здесь, под защитой Риза и Фейры.. - Да прекрати ты, брат, - Кассиан бесцеремонно пихнул меня в плечо, пытаясь выбить из этого оцепенения. - Все будет нормально. Нес вначале тоже ничего не умела… - Ты учил её целый год, - отрезал я, не сводя взгляда с того, как неумело Элайна касается рукояти клинка. - Элайна может спрятаться в тенях, если уж совсем станет плохо. Нес так не умеет, - он резко, оглушительно хлопнул в ладоши, и мои тени на мгновение встрепенулись. - А еще, теперь мы можем совершать пробросы. Больше никаких бесконечных и нужных полетов. Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. - Переброс тратит силы, - возразил я, чувствуя тяжесть ответственности. - А мне совсем не хочется, чтобы она истощила себя раньше времени или… - Ну и зануда ты, Аз… Ужасный, невыносимый зануда! «Что такое?» - мягкий голос Элайны коснулся моего сознания, прохладный и нежный. Они уже заканчивали сборы, застегивая ремни на рюкзаках. «Есть хоть какой-то шанс уговорить тебя остаться?» - я вложил в этот вопрос всю свою тревогу, надеясь, что она услышит то, что я не могу произнести вслух. - Нет! - выкрикнула жена, разрушая нашу ментальную тишину. В её голосе прозвучала сталь, которую я раньше редко замечал. Подхватив рюкзак, она решительным шагом направилась прямо ко мне. - Вот сюда, - подала голос Неста, подходя к нам. Она разложила карту и ткнула пальцем в золотистое пятно поля, граничащее с крупным человеческим городом. - Переброс можно совершить сюда, а дальше распределимся. В следующую секунду пальцы Эл крепко сжали мою ладонь. Мир вокруг нас дрогнул, реальность смялась, как лист пергамента, и мгновенно расправилась вновь. Мы стояли посреди высокой травы, а воздух наполнился гулом далекого города. Я посмотрел на неё, не в силах скрыть изумления. Переброс давался ей невероятно, пугающе легко. Словно она веками практиковала это искусство в тишине своих садов. Даже у Фейры, при всей её силе, это получилось далеко не с первого раза. Ветер колыхал колосья, и здесь, на открытом пространстве, наше вынужденное разделение казалось особенно резким и болезненным. Может я и правда параноик? Мы с Кассианом переглянулись. Короткий жест - и магия окутала нас, скрывая истинную суть. Под моим покровом мы превратились в двоих наемников, чьи лица скрывали глубокие капюшоны, а одежда казалась запыленной и поношенной. Тени послушно скользнули по моей коже, делая нас невидимыми для случайного взгляда, пока мы уходили в сторону объездных дорог. Обернувшись, я увидел, как Неста и Элайна окутывают себя магическим маревом. Тонкий серебристый щит скрыл их сияние. Теперь это были не могущественные фейри, а просто две статные человеческие девушки, решившие отправиться в город за покупками. И хотя магический покров скрывал их от чужих глаз, моё сердце все равно сжималось, когда их силуэты начали удаляться в сторону городских ворот. «Я люблю тебя…» - ее тихий голос прозвучал в голове, и они совсем скрылись из вида. Теперь нас разделяло пространство, но чувствовал Элайну через нашу связь, её волнение было едва заметным фоном, похожим на вибрацию натянутой струны.   Город встретил нас гулом и тяжелыми запахами. Я никогда не любил человеческие города, они были грязные и злые в большинстве своем. Высокие каменные стены, покрытые сажей от кузнечных горнов, узкие улочки, где сточные канавы соседствовали с лавками торговцев специями. В стиле человеческих земель здесь все казалось грубым, приземленным и… враждебным. Сквозь тени, в которых мы с Кассианом скользили серыми призраками, я видел, как Неста и Элайна идут по рыночной площади. Их человеческий облик был безупречен -простые платья из домотканого льна, скромно повязанные платки. Они выглядели как две сестры из обедневшего дворянского рода, но в их осанке все еще читалась грация высших фейри. Мы с братом держались на расстоянии, скрытые за выступом старой таверны, когда до моих ушей долетели обрывки разговоров. -…королева говорит, время пришло, -хриплый голос доносился из открытого окна штаба местного гарнизона. -Притания ослабла после войны.. Я замер. Кассиан тоже напрягся, рука его непроизвольно легла на рукоять скрытого магией меча. -Оружия недостаточно, -ответил другой, более властный голос. -Нам нужны сестры.За голову каждой назначена цена, которая позволит купить этот город целиком. Холод прошел по моей спине. Мы только что привели их в логово зверя. В этот момент я увидел, как на площади патруль городских стражей замедлил шаг рядом с девушками. Один из солдат, крупный мужчина с цепким взглядом, подозрительно прищурился, глядя на Элайну. Её маскировка была идеальной, но тени зашептали мне об опасности: солдат потянулся к амулету на своей груди -древнему камню, способному распознавать магические искажения. Паника, острая и колючая, ударила мне в виски. Если амулет вспыхнет, если её магия даст осечку под этим пристальным взглядом… «Эл, не оборачивайся. Иди дальше. Медленно», -мой мысленный голос сорвался на хрип. Я видел, как пальцы стражника сжали амулет. В моей голове пронеслась страшная картина: Элайна в кандалах, Элайна в руках людей, которые ненавидят её само существование. Мои крылья под плащом напряглись до боли. Один мой рывок и я раскрою нас всех, но я не мог допустить, чтобы этот человек коснулся её хотя бы взглядом. -Аз, стой, -прошипел Кассиан, хватая меня за предплечье. -Ты выдашь их. Но я уже не слушал все мои мысли были сосредоточены на тонкой руке моей жены, которая невольно коснулась воротника своего простого платья. Она почувствовала мой страх. И это было самым худшим.

ЭЛАЙНА

- Заслонись от него! - шикнула Неста, её пальцы больно впились в моё предплечье. - Быстро! Его паника передается тебе. Если бы я только умела… Заслон  единственное, что мне никак не давалось. Мой разум всегда был распахнутым садом, где не было места высоким стенам. Аз паниковал. Его страх затапливал моё сознание, мешая дышать. Я чувствовала его сердцебиение в своих висках. - Сворачиваем, - Неста дернула меня в сторону, в ближайшее здание, прежде чем я успела выдать нас обоих. Дверь за нами закрылась с тяжелым, натужным стоном. Сестра прильнула к запыленному окну, её тело превратилось в натянутую тетиву. Я слышала, как мимо, по булыжной мостовой, чеканя шаг, прошел патруль. Лязг доспехов отозвался дрожью в моих коленях. Только когда звук шагов затих в конце улицы, Неста выдохнула, но её плечи так и не расслабились. - Черт, что тут происходит? - тихо спросила я, стараясь унять дрожь в руках. - Патрули? Здесь? - Люди больше не хотят быть слабыми… - прошипела Неста. Её глаза сверкнули тем холодным огнем. Только сейчас я смогла оглядеться. Мы были в старой библиотеке. Воздух здесь был тяжелым, застоявшимся, пыльным. Высокие стеллажи уходили в полумрак подпирая сводчатый потолок. - Я посмотрю, есть ли запасной проход, - сказала я, пока сестра всматривалась в движение за окном. Я медленно двинулась вглубь, между бесконечных рядов. Шаги тонули в вековой пыли. Я проводила кончиками пальцев по корешкам книг, пытаясь заземлиться, найти опору в реальности. Библиотека казалась бесконечной, лабиринтом из забытых слов и теней. Я свернула в узкий проход, где стеллажи расступались, образуя небольшую нишу. Там, в самом дальнем углу, куда свет едва пробивался сквозь узкое, забитое грязью окно, я заметила движение. Сначала мне показалось, что это просто груда старого тряпья, брошенная на стул. Но подойдя ближе, я замерла. За массивным столом, заваленным пожелтевшими свитками, сидела женщина. Она была настолько старой, что её кожа напоминала потрескавшийся пергамент, а серые волосы спутанным облаком лежали на плечах, сливаясь с пыльным полумраком комнаты. Она не подняла головы, продолжая неподвижно смотреть в свои бумаги, и я уже хотела тихо отступить назад, когда тишину разрезал её голос. Он был неожиданным, резким и скрипучим, как несмазанные петли старой двери. - Ясновидица… - сорвалось с её губ. - Обманувшая судьбу. От этого звука по моей коже пробежал ледяной холод. Я застыла, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. - Кто вы? - мой голос сорвался, прозвучав жалко в этой пугающей тишине. - Та, что помнит цену равновесия, Элайна, - она медленно подняла на меня глаза, и в них не было зрачков - только мутная, белесая пелена будущего. - Ты думала, что можно просто посмеяться над выбором Котла? Что можно разорвать парные узы, освященные веками, и выйти сухой из воды? Она протянула костлявую руку - пальцы, похожие на сухие ветви, вцепились в мою ладонь. В ту же секунду реальность библиотеки треснула и осыпалась прахом. Перед глазами вспыхнуло поле. То самое поле, где мы только что разделились. Но теперь оно было выжженным и черным. Я увидела Азриеля. Мой Аз. Он лежал на сырой, пропитанной кровью земле. Его прекрасные, могучие крылья были изорваны в клочья, превращены в кровавое месиво. Сифоны на его руках, когда-то сиявшие кобальтовым пламенем, теперь были мертвыми, тусклыми камнями. Из глубокой раны на его груди толчками вытекала жизнь. Его глаза - те самые глаза, в которых я видела свое отражение смотрели в серое небо, остекленевшие и пустые. - Нет… пожалуйста, нет! - я закричала, но звук застрял в горле. Видение держало меня крепче железных оков. - Котел восстановит равновесие, - прошипела старуха, и её дыхание коснулось моей щеки холодом могилы. - Жизнь за жизнь. Уза за узу. Твой любимый Азриель погибнет в муках, потому что ты отвергла то, что было предначертано. Ты - причина его конца. Она сделала паузу, и её хватка на моей руке стала болезненной. - Если ты не уйдешь от него, если не закроешь свое сердце - ты сама станешь его палачом. Каждая секунда, что ты рядом с ним, подписывает ему смертный приговор. Она резко оттолкнула мою руку, и я пошатнулась, едва не рухнув на пол. Образ мертвых глаз Азриеля выжегся на сетчатке моих глаз. - Элайна! - голос Несты прорезал морок. - Я нашла выход, быстрее! Я стояла в тени стеллажей, задыхаясь от боли, которой еще не случилось, но которая уже стала моей правдой. Страх Азриеля за меня всё еще эхом отдавался в моей голове, но теперь мой собственный страх был сильнее. Если она права… если моя любовь – принесет ему смерть… Я должна была заслониться. От него. Чтобы он никогда не почувствовал… не увидел это… Я выбежала к сестре, и она тут же схватила меня за руку, потащила куда-то в сторону между стеллажами.  Пока мы не вышли к узкому проходу во внутренний двор.

АЗРИЕЛЬ

В висках тяжелым молотом пульсировали слова, услышанные в таверне. Каждое слово - как отравленный шип. Они в страшной, смертельной опасности. Нам нужно было убираться из этого проклятого города немедленно и больше никогда, ни при каких обстоятельствах не соваться сюда с ними. В голове лихорадочно роились планы. Как только мы вернемся в Веларис, я пойду к Ризу. Я попрошу - нет, я потребую, - чтобы он наложил на мой дом в горах все защитные заклинания, которые только существуют в этом мире. Я запру её там. Пусть она возненавидит меня, пусть проклинает моё имя, но она будет дышать. Она будет в безопасности. - Успокойся, Аз, - прошипел Кассиан, перехватывая мой бешеный взгляд. - Зная твою склонность к маниакальной депрессии, я уверен, ты уже думаешь о том, чтобы заточить Эл под замок... - Он криво улыбнулся и хлопнул меня по плечу, пытаясь вернуть к реальности. - Просто вспомни, чем всё закончилось, когда Тамлин пытался провернуть такое с Фейрой. - Она ушла к Ризу… - выплюнул я, и желчь обожгла горло. - Вот именно. - Эл другая, - пробормотал я, хотя сам ощущал всю абсурдность и хрупкость своих слов. Элайна была тихим садом, но в этом саду зрели шипы, о которых мы даже не догадывались. Мы пробирались через город обратно к месту встречи. Ощущения были погаными, интуиция шпиона кричала о приближающейся грозе. Люди готовились. Это не было обычным несением службы - повсюду тренировались солдаты: совсем юные парни с фанатичным блеском в глазах и матерые мужчины. В городе кипела работа, пахло гарью и чем-то еще… чем-то тошнотворным, от чего к горлу подступал комок. Воздух был пропитан ненавистью, такой густой, что её можно было резать ножом. Но уже на подходе к полю, где колыхалась высокая трава, я почувствовал нечто странное. Тревогу. Резкую.Панику. А затем - стену. Холодную, непроницаемую стену, которая внезапно выросла там, где раньше был открытый, цветущий разум моей жены. Эл спряталась от меня. Захлопнула дверь прямо перед моим носом. Кассиан резко ускорил шаг. Я проследил за его взглядом и похолодел: на поле стояла Неста. Одна. Она металась из стороны в сторону, не находя себе места, и в её движениях было столько первобытного страха, что мои тени испуганно, задрожали. Я сорвался на бег. Сердце колотилось о ребра, выбивая одно-единственное имя. «Эл! Элайна!!» - я звал её ментально, выплескивая всю свою силу, пытаясь пробить эту внезапную преграду. Я чувствовал, что она где-то здесь, рядом, но она намеренно уходила вглубь своих теней, скрываясь от моего зова. - Что случилось, Неста?! - закричал я, едва не сбивая её с ног и мертвой хваткой вцепляясь в её плечи. Мои пальцы, наверное, оставляли синяки, но мне было плевать. - Где она?! Губы Несты дрожали, лицо было бледнее снега на вершинах Рамьеля. - Аз, я не знаю… - её голос сорвался. - Что-то случилось в той библиотеке. Она что-то увидела или услышала, я не успела понять. Едва мы выбрались за стены, она… она просто скрылась в тенях. Словно растворилась. Я звала её, я кричала, но она не отвечает. Она просто бежит, Аз. Я отпустил Несту и обернулся к пустому полю. Ветер издевательски шуршал травой. Она была здесь. Моя жена, моя Элайна, которая никогда не умела ставить заслоны, внезапно воздвигла между нами крепость. И эта тишина в моей голове была страшнее любого крика. Она не просто пряталась от людей. Она пряталась от меня. - Касс, уходите. Скажи Ризу. Я найду ее.

ЭЛАЙНА

Бежать было плохой, безумной идеей, но остаться означало смотреть в его живые, теплые глаза и видеть в них лишь отражение той могильной ямы, которую я для него вырыла. Если бы я рассказала ему всё, было бы только хуже. Он бы не ушел. Он бы обнял меня ещё крепче, добровольно делая шаг в бездну вместе со мной. А я не могла позволить ему упасть. Я совершила проброс наугад, ведомая лишь отчаянием. Меня выбросило где-то на границе Двора Лета. Я не знала этого места - чужие скалы, чужое, ослепительно-синее море. Я просто хотела быть далеко. Там, где соленый ветер заглушит мои мысли, где грохот прибоя перекроет шепот той старухи. Что же мне делать? Уйти. Срочно уйти. Оборвать всё. Мое присутствие толкает его в могилу, каждый мой вдох рядом с ним - это удар лопаты о землю. Но не объяснить ему… не сказать, что случилось… это было ещё хуже. Это была пытка, которую я должна была нести в одиночку. Я стояла на самом краю утеса. Дыхание океана разбивалось о камни глубоко внизу, обдавая моё лицо холодными брызгами. Еще шаг  и всё закончится. Никаких видений, никаких предсказаний. Еще шаг, и я упаду. В какой-то миг мне показалось, что это единственный способ обмануть Котел. Я опустила глаза и посмотрела на свои руки. Тени - те самые тени, что всегда были его частью, - начали клубиться вокруг меня с пугающей силой. Они поднимались по ногам, окутывали плечи, словно пытались удержать меня от последнего шага. И вдруг - тяжелый, глухой удар о землю позади. Мои тени - предатели, любящие его так же сильно, как и я, - мгновенно метнулись в ту сторону. Они не стали защищать меня, они спешили обнять его, влиться в его мощную ауру, почувствовать своего хозяина. Я всхлипла, и слезы, которые я так долго сдерживала, хлынули из глаз. Я упорно, до боли в висках, держала стену в разуме. Я возводила её из камня и льда, лишь бы он не увидел тот страшный, окровавленный образ его собственной смерти. Но меня буквально начало трясти. От его близости, от запаха дождя и тумана, от невыносимой любви, которая теперь стала моим проклятием. - Эл… - его голос, тихий и приглушенный, как дымок, проник в мой разум сквозь крошечную трещину. - Я поймаю тебя, если ты сорвешься… но всё же, пожалуйста, отойди от края. Я плакала. Мысленно я кричала от боли, но всё еще старалась держаться за обломки своей защиты. - Аз… - прошептала я, давясь всхлипом. Я настраивала себя на ложь. Я готовила слова о том, что больше не люблю его, что я ухожу к Ласену, что все ошибка… Я собиралась вырвать ему сердце, чтобы спасти ему жизнь. Но в тот момент, когда он сделал шаг ближе, стена, которую я так отчаянно возводила, рухнула. Она рассыпалась в пыль, не выдержав натиска его любви и моей слабости. Он тут же проник в мои мысли. Не как шпион, а как океан.... Я почувствовала его сокрушительную силу, его ледяные и одновременно жаркие тени. Я обернулась и увидела, как расширились его зрачки. Он увидел всё. Выжженное поле, свои изорванные крылья и мой крик над его безжизненным телом.

АЗРИЕЛЬ

Боль. Ужасная, невыносимая боль хлынула в мой разум, когда стена между нами рассыпалась в прах. Я увидел всё. Я увидел себя её глазами -изуродованное тело на выжженной земле, погасшие сифоны, тишину смерти. Я услышал её крик, который эхом отдавался в её душе, усиленный каждой пролитой слезой. Ее мысли… они ранили меня сильнее любого клинка. Отчаянное желание броситься с утеса, чтобы обмануть судьбу, и еще более страшное -уйти к Ласэну, принести себя в жертву парным узам, которые она так искренне презирала. Она была готова растоптать наше счастье, лишь бы я продолжал дышать. -Эл… -я рвано выдохнул, и этот звук потерялся в реве прибоя. -Любимая моя… Знай одно: если ты умрешь -я умру. Если ты уйдешь к другому -я всё равно умру, потому что я не вынесу это. Но если мне всё равно суждено погибнуть, я хочу уйти, зная, что ты любишь меня. Пусть лучше я буду разорван в клочья, но до последнего вздоха я буду твоим, а ты моей. Она не выдержала. Элайна упала на колени, закрыв лицо руками, и её плечи содрогались в таких рыданиях, что, казалось, сама её душа рвется на части. Я никогда не видел, чтобы кого-то так трясло -это была агония живого сердца. Её разум, теперь полностью открытый, пульсировал чистой, концентрированной болью и такой же безграничной, всепоглощающей любовью. Я опустился на колени рядом с ней, но она всё еще пыталась выстроить дистанцию, сжимаясь в комок. «Эл…» -я звал её мысленно, пытаясь коснуться её тенями. -«Элайна, посмотри на меня». Она не поднимала головы. И тогда я понял: слова здесь бессильны. Чтобы выжечь из неё этот навязанный страх, мне нужно было нечто большее, чем просто обещания. Мне нужно было заставить её саму выбрать жизнь. Нашу жизнь. -Хорошо, -я резко поднялся, и мой голос стал холодным, как сталь правдорубца. -Если ты решила уйти -уходи. Прямо сейчас. И я уйду… Она вскинула голову, и в её глазах, полных слез, отразился неподдельный ужас. В ту же секунду я сделал то, за что мгновенно возненавидел себя, но что было единственным выходом. Я сделал шаг назад. Прямо в пустоту. Я падал в пропасть, прижав крылья к спине, камнем устремляясь к острым скалам внизу. Ветер свистел в ушах, вырывая из легких остатки воздуха. Реакция Элайны была мгновенной. Она не раздумывала ни секунды. С диким, надрывным криком жена бросилась следом за мной в бездну. Она летела вниз, протягивая ко мне руки, её лицо было искажено паникой. Она кричала вслух и в моем разуме, захлебываясь от отчаяния: «Немедленно раскрой крылья! Азриель, нет! Раскрой их сейчас же!!!» Я поймал её в полете уже у самой кромки воды. Мои руки сомкнулись на её талии, притягивая к себе так крепко, что, казалось, мы стали одним целым. В самый последний момент, когда соленые брызги уже ударили нам в лица, я с оглушительным треском рванул крылья в стороны. Мощный поток воздуха ударил под перепонки, нас подбросило вверх. Рывок был такой бушующим океаном, окутанные водяной пылью и моими тенями. Она вцепилась в мой воротник, содрогаясь всем телом, её сердце колотилось о мою грудь, как пойманная птица. -Видишь? -прорычал я ей прямо в губы, чувствуя вкус соли и её слез. -Ты прыгнула за мной. Ты не сможешь уйти, Эл. Ты и есть моя жизнь. И если Котел хочет забрать меня, пусть попробует. Я не боюсь. Поняла меня? Смотри на меня! Я заставил её встретиться со мной взглядом., я хотел, чтобы она увидела не смерть, а яростное, несокрушимое желание бороться за каждое мгновение рядом с ней.