Второй шанс для Санты

                   Итан О’Брайен умел сиять. Это был его главный профессиональный навык, отточенный до блеска. Харизма стала таким же оружием, какими когда-то были меткая стрельба и умение читать карту местности. Только теперь он брал не вражеские высоты, а ток-шоу, советы директоров и бесконечные светские рауты.       Его компания – «О’Брайен Медиа» – взлетела удивительно быстро и высоко. Журналисты объясняли успех «неиссякаемой энергией» и «врождённым чутьём».       Лишь немногие знали, что истинным фундаментом этой империи были: жёсткая армейская дисциплина, способность мгновенно оценивать риски и холодная, почти безжалостная стратегия, искусно замаскированная под ослепительную улыбку.       Иногда, глядя из окна своего нью-йоркского кабинета на бурлящий суетой огромный мегаполис, Итан ощущал странную пустоту – ту же самую, что накрыла его с головой после увольнения со службы. Тогда он ушёл, разочарованный системой…       Дальше, решив жить по своим правилам, он взялся за дело и построил империю. Собственную империю. Но, ощущение незавершённости, будто миссия так и не была выполнена, никуда не исчезло. Всё стало до чёртиков предсказуемым, включая «восхищённые» взгляды и заученные фальшивые улыбки незнакомых, а иногда даже хорошо знакомых людей… Ему отчаянно не хватало настоящего вызова. Чего-то, что нельзя купить и невозможно просчитать в бизнес-плане…       Всё изменилось несколько месяцев назад, на одном из бесконечных благотворительных гала-вечеров.       Для усиления охраны Итан, по старой памяти, обратился к своему бывшему сослуживцу Майклу Когану, чья фирма славилась безупречной репутацией. Майкл прислал команду.       Именно тогда Итан увидел его впервые…       Мужчина стоял у колонны, почти сливаясь с тенью, но для взгляда бывшего офицера он был заметен сразу.       Идеальная стойка. Взгляд, методично сканирующий пространство. Полное отсутствие интереса к блеску люстр и шелесту дизайнерских платьев. Холодный. Неприступный. И до невозможности красивый в своей суровой, выверенной сдержанности. На его лице не было и тени той утомительной светской игры, которую Итан ежедневно видел в зеркале.       Этот человек – Даллас (имя Итан узнал позже) – был целиком и полностью поглощён своей функцией. Он был настоящим!       Весь вечер Итан продолжал сиять – шутил, улыбался, обнимал кого-то из специально приглашённых гостей и малоизвестных визитёров, но краем глаза постоянно ловил его силуэт.       Чем дольше он наблюдал, тем сильнее разгорался интерес. Это было не просто физическое влечение (хотя оно, чёрт возьми, было буквально магнетическим). Это был интерес стратега к сложной задаче, к ещё не взятой цели; к крепости, которая не собиралась сдаваться. В том, как Даллас игнорировал всё лишнее, чувствовалась почти болезненная честность…       На следующий день Итан запросил у Майкла досье, сославшись на «потенциальное сотрудничество» и внимательно его изучил.       Даллас Кейн... Бывший военный, как и он сам. Безупречные рекомендации. Работа – центр жизни. Личная жизнь – пусто…       Чёртово досье никак не отвечало на главный вопрос: что скрывается за этой стальной стеной??? Что могло бы заставить этого человека утратить контроль?..       Позже, когда Итану понадобилась охрана для важной конференции, его выбор, без доли сомнений, пал на Далласа. Но, звонок Майклу принёс разочарование.       📞 – Увы, он недоступен, Итан. Берёт отпуск на всё Рождество. Это для него святое, каждый год уезжает к семье. Не спрашивай, я сам не понимаю, но его не переубедить…       Итану пришлось смириться с мыслью, что в этот раз ему так и не посчастливиться познакомиться с этим человеком.       Однако у Рождества были другие планы…              *****              Они сидели в полумраке дорогого ирландского паба, того самого, к которому Майкл, бывший морпех, питал особую слабость. Негромко обсуждали детали предстоящей конференции: маршруты, возможные угрозы, список ключевых лиц.       – В общем, основную команду я тебе подобрал, – Майкл отхлебнул виски. – Ребята проверенные. Жаль, конечно, что Далласа не будет.       – Ммм?.. Ты сейчас говоришь про Далласа Кейна? – уточнил Итан, делая вид, будто это имя только что всплыло в его памяти.       Маскируя свою заинтересованность к предмету разговора, он смахнул невидимую пылинку с рукава джемпера.       – Он самый... Упрямый чёрт! Я тебе уже говорил… Каждый год, как по расписанию: Рождество, а он исчезает. Едет в свой родной городишко работать охранником в торговом центре дяди. Представляешь?       Итан представил...       Слишком ясно…       Суровый профессионал, сменивший бронежилет на униформу торгового центра. Чтобы что? Надышаться ностальгией?.. Или, наоборот, наказать себя?..       Картина была настолько нелепой и при этом пугающе искренней, что вызвала в нём новый всплеск острого, почти болезненного интереса.       – Любопытно, – протянул он.       Майкл, знавший Итана не первый год, уловил в этом тоне странные нотки.       В этот момент зазвонил телефон. Майкл бросил взгляд на экран и хмыкнул, приподняв бровь.       – Ну, вот! Я же говорил! Помяни… – и он принял вызов.       📞– Даллас?.. Ты уже в деревне Санты? Ногу сломал, помогая эльфам?...        📞– База клиентов?.. Санта?.. Далл, у меня тут база параноиков с деньгами, которым кажется, что за ними охотятся. Но…       Итан наблюдал, как по лицу Майкла пробегает целая гамма эмоций: раздражение, понимание, досада. Он слышал лишь одну сторону разговора и пытался дорисовать вторую.       Когда Майкл уже собирался отшутиться и попрощаться, Итан быстрым и точным движением положил на стол свою визитку тыльной стороной вверх.       На белой поверхности пальцем он вывел одно слово: «САНТА».       Майкл едва не поперхнулся воздухом. Он уставился на визитку, потом на невозмутимое лицо Итана, затем снова на слово.       📞– Харизма, публичность?… – продолжал он в трубку, не сводя глаз с друга. – Ладно. Оставь контакты дяди. Есть пара имён, которым я могу деликатно предложить такой… нестандартный опыт. Без гарантий. И… Даллас?..       – Анонимность, – беззвучно произнёс Итан, одними губами.       📞 – …Не спрашивай имён. Если кто-то и согласится, то захочет остаться в тени. Развлечение для богатых, понимаешь?.. Ты просто получишь своего Санту. Договорились?..       📞– Ладно, ладно, Далл, я понял, – затараторил Майкл, всё ещё глядя на Итана откровенно шокированным взглядом. –…Не буду тебя задерживать… Да, родным привет. Счастливого Рождества.       Он положил телефон на стол.       – Ты с ума сошёл! – без предисловий набросился на друга Майкл. – О’Брайен! Итан… Ты?! Санта-Клаус??? В заштатном торговом центре... Тебя могут узнать!!! А у тебя конференция! Тебе охрана нужна, а не борода из синтепона!!       – Охрана и так найдётся, – спокойно ответил Итан, отпивая виски. – Конференция – это работа. А это… – он кивнул на визитку, – интересно…       – Интересно? – Майкл опешил. – Что в этом интересного? Потеть в душном костюме, пока сопливые дети дёргают тебя за бороду?       – Не в костюме дело...       Итан медленно крутил в пальцах ножку бокала. В его голубых глазах вспыхнул тот самый азартный огонёк, который Майкл помнил ещё со времён их самых рискованных вылазок.       – Дело в том, кто просит надеть этот костюм…       Майкл застыл. Потом его мозг, привыкший мгновенно складывать мотивы и угрозы, сделал правильный вывод. Он медленно откинулся на спинку стула, и на его лице расползлась широкая, понимающая ухмылка.       – Охренеть! Да ладно… Серьёзно? Он??? Угрюмый, замкнутый Даллас Кейн??? Ты из-за него весь этот цирк затеваешь?       – Он не просто угрюмый, – поправил Итан.       И впервые за весь вечер в его голосе не было ни тени игры. Лишь чистая, почти клиническая заинтересованность.       – Он цельный. Настоящий. И я хочу посмотреть, что произойдёт, если эту цельность немного… расшевелить.       Майкл закатил глаза, но ухмылка никуда не делась. Он покачал головой и поднял бокал, салютуя другу.       – Что ж, капитан… Ставки здесь будут повыше, чем когда-либо. Ты решился взять неприступную высоту, вооружившись мешком с подарками и кривым «хо-хо-хо»… – хмыкнул он. – Удачи. Тебе понадобится её с избытком, чтобы сломать лёд этого медведя.       – А кто говорил о том, чтобы ломать?       Итан чокнулся с ним бокалом; его глаза сузились от предвкушения.       – Я всего лишь хочу посмотреть, способен ли он растаять…