Волшебные кусаки

      За плечами лишь неоправданные ожидания. В кармане — пожелтевший пергамент с мнимой надеждой на то, что всё еще можно вернуть. Исправить. Сделать хоть что-нибудь. Правда судя по всему, эта самая надежда пряталась сейчас в самых тёмных закоулках материка, в сырых переулках и узких улочках. Найти её будет непросто.        Спустя два месяца скитаний и поисков никаких новых зацепок. Однажды в одном трактире какая-то девка рассказала, что в Бридпорте два месяца назад скисло все молоко в одну ночь. И что будто бы летом на окнах был иней... Эти слухи внушали мало веры в успех. Но проверить их следовало. Ничего иного разузнать не удалось.       Бридпорт оказался небольшим поселением. Казалось, будто бы в этом месте жила община. Может быть даже.. Секта? Здесь не было даже рынка. Со всех сторон — непроходимые топи. Время от времени даже всхожая дорога полностью утопала в трясине. Сюда не добраться просто так, если захотеть. Нужна крайняя необходимость. Лишь время от времени сюда проезжали повозки... Реймонд прибыл в деревню ранним утром. На улице были одни старики. Война забрала молодёжь из многих селений. А значит, Бридпорт, как и многие другие

***

      Дел на пару дней. Одна нога тут, другая - уже там. Желательно где-нибудь в таверне, в самом-самом безлюдном уголке, со стаканом чего-то достаточно крепкого, чтобы утром не помнить, как тебя зовут. А он бы точно не вспомнил.        Только вот ни тут, ни там, ни где-либо еще Реймонду не предстояло оказаться в ближайшие несколько дней, а то и недель: рыжая голова в который раз переоценила свои силы. Взятый в гильдии заказ казался простым, как детский лепет. Один несчастный беглец, всеми брошенный и покинутый, прячущийся где-то в лесах захудалой деревушки. Реймонду такое на зубок - ну что там делать? Ага, сейчас. Держи карман шире.        Проблемы начались тогда, когда бесполезная, ну просто чертовски дурацкая карта не показывала и половины того, через что Реймонду пришлось пройти. Несуразная лужа, еле-еле заштрихованная простым карандашом, каким-то образом расплылась в зловонное болото на половину леса. Хорошо, ботинок можно и потерять, не страшно. Можно даже заработать пару крупных и страшных синяков, отпихиваясь от падающих камней. Но когда вместо прямой дороги перед Реймондом распластались пять друг на друга похожих тропинок… В общем, Рей начал понимать, почему за этот заказ никто не брался. И почему старик так посмеивался над ним, доставая из пыльного сундука пожухлый свёрток. Мысль о том, как чужое лицо встречается со стеной несколько раз, грела душу, но до этого момента ещё нужно было дожить. И не только старику.        Утро началось с отплевывания от болотной жижи, дёргающегося глаза и сотни расспросов. Одинаковых, похожих друг на друга как две капли воды: «не видели ли..». И все поголовно видели: кто кикимору, кто ведьму, кто странную темную фигуру на не менее тёмном, как крыло ворона, коне. И всем обязательно нужно было добавить что то своё: про красные глаза, светящиеся в темноте, про жуткую вонь, про пропавший, прости господи, в ту же ночь скот.        Старуха у разъезженной дороги сидела перед небольшим столиком. На нём лежали яйца, стояла крынка молока и мука. Судя по всему, эта женщина была немного слеповата. Но покупателей всё равно находилось не много. Поэтому о кражах волноваться не приходилось. У её дома находилась кузница. Судя по всему она уже несколько лет стояла без дела.  —С месяц назад, наверное, было,— вспоминала она, раздражающе причмокивая. Она, кажется, была десятой. А может и одиннадцатой. Монеты Реймонд считал чуть лучше…  —А может и с полтора…  —Бабуль,— Реймонд старался сохранить хоть каплю уважения в голосе, но женщина все равно отпрянула, испуганно распахнув глаза,— ты мне скажи конкретнее: куда ваше существо направилось? А то мало ли, может скоро яички-то,— Рей нервно кивнул на маленький деревянный столик со всяким съестным,— вместе с курочками пропадать начнут и у вас.  —Да там… Там.. В лес-то, милый, в южный лес, который против деревеньки нашей. Мы туда не ходим: слухи, знаешь ли, нехорошие…  —Ну вот, видите,— неожиданно на губах расползлась мягкая, неестественная для грубого мужского лица улыбка,— уже что-то. Бывайте, бабуль.  Стоит ли говорить, что из чувства вины перед бедной женщиной десяток булок все таки пропал с прилавка?  — Чудно, когда посреди лета вдруг в колодце замерзает вода, — на вопрос «о необычном» отвечал местный кожевник. Он, будто бы знал больше, чем местные старухи. Но отчего-то говорил очень стеснённо. Зато направил к женщине, которая держала при себе большой скотный двор. Дварфийка охотно рассказала, что у них поселилась никакая не ведьма, а самый настоящий колдун. Правда сказала, что вряд ли он какой-то особенный, раз согласился за дюжину куриных яиц вылечить её скотину от поноса. Её дом был заметно богаче, чем остальные. Здесь даже были цветы. Над аккуратными клумбами кропотливо трудился эльфийски-красивый мужчина с повязкой на глазах. Он не обращал никакого внимания на суету вокруг себя.       Ночь ползла за днём медленно, но нагнала Реймонда быстрее, чем он успел опомниться. На небе то и дело загорались причудливой россыпью звёзды, похожие на тусклые головки свечей. Запахло холодом: Рей ёжился, пряча краснеющий нос в плече. День с деревенскими раззадорил его ещё больше. Мало кому приятно видеть странного и хмурого мужчину, снующего туда-сюда со своей копной рыжих волос. Несчастливый этот цвет - рыжий. Реймонд и сам это знал.        Но все это не важно. Ни капли, ни грамма не важно: у него есть дело, а ещё хроническая усталость и проблемы с гневом. И человек, который ещё не знает, с кем он успел заочно поссориться.        Путь, указанный дварфийкой до дома колдуна не был таким однозначным, как казалось изначально. Лес будто бы специально пытался запутать наёмника, вошедшего в него. Однако, удача сегодня была на стороне Реймонда. Спустя недели поиском он наконец приблизился к своей цели.  —Ну же, хороший мой, ну же,— Реймонд бурчал себе под нос, отталкивая руками в перчатках колючие ветки. Все равно парочка из них больно царапнула лицо, задела шрам, но глаза округлились, и все тело выгнулось навстречу долгожданному силуэту, стоило чёрному от темени леса квадрату хижины вырасти перед ним. Тропинка проступала вновь только на самой лужайке, где располагалось жилище. Внутрь вели разные следы. В основном — большие, тяжелые,чётко отпечатавшиеся в рыхлой земле, но было несколько совсем свежих, маленьких и еле заметных, напоминавших детские. Но в Бридпорте не было детей. Хищный оскал блеснул меж кустов дикой малины.  — Нашёл. 

***

      Всё в этом месте было пропитано волшебством. Дикоросы обступали хижину со всех сторон, образуя аккуратные клумбы. Травы, часто встречающиеся в алхимических лавках, но в большинстве своём — шалфей, явно были выращены здесь кем-то не просто так. Запах у хижины был густым, насыщенным. Реймонду был знаком этот аромат: так несёт от магических существ и чародеев, ни с чем не спутаешь. Даже тихий шлейф пыльцы и зелени не отбил желание состроить гримасу отвращения, но всего на секунду. Рею приходилось иметь дело и с более тошнотворной аромой. Уж одного волшебного придурка точно можно было потерпеть.        В лесной глуши — ни звука, ни шороха.  Природа будто бы замирала в этом месте. Ведьмовское жилище само по себе не отличалось от домов, в которых жили обычные крестьяне, без окон, никак не освещённое, но, кажется, само собой притягивающее к себе лунный свет. Дом был большим и, на удивление, без всяких признаков того, что живут в нём от силы пару месяцев. Наверняка дверь в нем была точно не одна…        Реймонд подходил к дому мелкой поступью, не спеша доставая из кожаного чехла, пришитого к поясу, кинжал. Действовать надо было быстро, значит, что на размахивание тяжёлым оружием времени не было. Лучше всего брать неожиданностью: давать магу фору - все равно, что подписывать смертный приговор. А Реймонд уже пообещал себе, что переживет злобного старикашку из гильдии.        Тихо и осторожно он  зашёл на захудалое крылечко хижины, выверяя каждый шаг.  Один.        Ручка двери скользнула в руке, на удивление легко поддаваясь напору Реймонда. Замочной скважины не подразумевалось. Неужели он не удосужился даже повесить замок? Правильно говорят: чудаки и чародеи - одной масти.  Два.        Открыть дверь труда не составило. Хозяин был либо слишком самонадеянным, либо откровенно глупым. Впрочем, и то, и то походило на привычный портрет волшебника в народе. Сложно не потерять веру в собственную уязвимость, когда тебе подвластны ветра и облака.  Три.        Стоило Реймонду потянуть на себя скрипучую деревянную дверь, как прямо перед его лицом появилось чужое. Еле слышное дыхание прорезало тишину вечера. Кинжал свистнул в воздухе, и Реймонд был готов уже помолиться за чужой упокой… Но вместо испуганного, испещренного морщинами лица он вдруг встретился с парой детских глаз.        Почему детских? Да потому, что так взрослые не смотрят: не с такими белёсыми ресницами, хлопающими нелепо в попытке понять, что происходит. Из-под светлых волос торчали длинные уши.  — Ой! — Лицо тут же исказилось от удивления, потом внезапно стало серьёзным. Повиснувший на потолочных балках эльф подтянулся назад и ловко отскочил подальше, скрываясь в тени.        Сам Реймонд выглядел не лучше. Рот приоткрылся от изумления, и брови полетели на свидание с челкой. Прикрываться ребёнком? Серьезно? Откуда у него вообще кроха эльф - бастард, что ли? Их теперь с собой забирают в бега?        Хижину освещала только одна, уже почти догоревшая свеча. Потому от эльфа остался только звук. Сначала шаги, потом резко тишина и тихий-тихий треск. Определить сразу его происхождение было сложно. Но немного поразмыслив можно было догадаться, что только что натянулась тетива чьего-то лука.  — Кто идёт? — голос стал чуть ниже. Но грубее он от этого не стал. Эльф был совсем ещё ребёнком, но это не отбивало у него желания казаться грозным противником. — Еба-а-ались гуси в кукурузе,— нараспев протянул Реймонд, опуская оружие. Глаза привыкли к полной тьме, и от тонко горящей свечи перед помутнённым взглядом заплясали цветные пятна. Он не сразу проследил, куда убежал тощий мальчишка, но звук натянутой стрелы Рей бы ни с чем не перепутал. Лезвие предусмотрительно было спрятано за спину.  — Малой, ну ты чего? Серьезно? Лук в доме? Не знаю, кто тебя этому обучил, но работу он проделал скверную,— с губ сорвался нервный смешок, вызванный то ли абсурдностью ситуации, то ли дикой, непримиримой усталостью. Реймонд сделал неторопливый шаг вперёд.  — Давай так. Я не по твою душу. Но я могу поделиться с тобой кое-чем…— Реймонд вовремя вспомнил про недоеденные снасти, хлопая по своему рюкзаку,— если ты скажешь, где прячется странный дяденька. Видел такого?        Вместо ответа — свист. Стрела разрезала воздух и воткнулась в стену. Это была прямая угроза. Эльфёнок явно показывал незваному гостю то, что сомневаться в его способностях повода нет. Свеча погасла. В доме стало совсем темно. Шаги слышались сверху. Редко. Постепенно становясь тише и тише.  — Нахрен пошёл! — Намерения Реймонда уловить было несложно. Итан понял их сразу. Он был знаком со всеми стариками в Бридпорте, поэтому знал, что никто из них не стал бы соваться в лес ночью. Тем более идти в сторону ведьмовской хижины…  Чародей ни раз рассказывал о том, что за его головой ведётся охота. Почему-то до этого момента его слова не воспринимались как что-то настоящее. Казалось, что волшебник просто лукавит, чтобы прибавить себе финтов. Теперь же, когда оказалось, что его слова были правдой, оставалось только как можно скорее уносить ноги. Головорезами никогда не становятся хорошие люди.  — Ещё если подойдёшь и я тебе промеж глаз засажу. — Итан уже почти кричал. Пусть Рей и не мог этого видеть, но мальчик хмурился. Так, будто бы его хмурая гримаса всерьез могла кого-то напугать. На деле же его слова вряд ли имели большой вес. Сложно было представить, что ребёнок мог убить кого-то кроме домашней курицы. Итан мог. Он охотился на кроликов, иногда диких птиц... Но вот выстрелить в человека — совсем другое дело. Папа бы очень ругался.        У эльфа голос был высокий, под стать мальчишке его лет. Реймонд не видел его, но почему-то отчётливо представлял каждую эмоцию на маленьком светлом лице. Страшно, наверное, было? Безусловно. Рей бы тоже боялся: в его возрасте он был буйным, но не бессмертным. Существо, ну почему надо все так усложнять?        Рей инстинктивно отпрянул от летящей стрелы, чертыхнулся и наспех убрал кинжал. Взгляд помрачнел и стал каким-то тяжёлым. В зрачках больше не играл тот огонёк теплого пламени свечки, мир погрузился в полутьму. Стал враждебнее. Но сейчас Реймонду это только на руку. — Много ли ты видишь в темноте, малыш?— в одно движение Реймонд метнулся в тёмный угол комнаты. Итан немного видел в темноте. Он надеялся, что это преимущество поможет ему сбежать. Эльф не предполагал, что его противником окажется не совсем человек.  Грохот. Мальчик спрыгнул вниз. Он был готов шмыгнуть в дверь, ведущую на задний двор. Крепкие руки наощупь вцепились в маленькое тело, послышался визг. Стрела попала в ногу, и Рей зашипел, чувствуя, как сводит мышцы. Малец не промах. Реймонд не был уверен, за что он ухватил эльфа, но все равно худо-бедно закинул сопротивляющуюся тушу к себе на плечо.        Итан громко бранился, стараясь вырваться из хватки.  — Отпусти! Я вообще ничего не знаю!        Рею совсем не хотелось впутывать в это дело посторонних, но разве у него сейчас был выбор?  — Послушай сюда, мелюзга,— басовито зашептал Реймонд, подбрасывая эльфа, чтобы не так давил на плечо,— я по-хорошему хотел, но ты, видать, не знаешь, когда надо остановиться.        Половицы наверху манили своим скрипом. Реймонд встрепенулся, тупо уставившись в потолок. Убежать решил, оставив малыша эльфа? Как долго, по мнению этого придурка, малец держал бы оборону?  —Ну уж нет, не сегодня,— раздраженно рыча, Реймонд кинулся к двери, ведущей в глубь дома.  —Эй, умник! Видел когда-нибудь кишки эльфов на деревьях? Я устрою, раз ты сам показаться не хочешь.        От своих же слов свело зубы. Конечно же Реймонд ничего не сделал бы ребёнку. Что бы о нем не думали другие, у него тоже есть принципы. Только вот чародею о них знать было совсем необязательно.        Эльф брыкался изо всех сил, пытаясь освободиться. От слов чужака кровь стыла в жилах.  — Он уже давно ушёл! Его тут нет! — Страх все же брал свое. Сердце бешено колотилось. Может, Думану и не доводилось видеть кишки его сородичей на деревьях. Итан же счел эту угрозу вполне реальной. Ещё страшнее было то, что чародея в действительности здесь не было. И ему даже некому было помочь. Несмотря на то, что мальчику было страшно до смерти, он никак старался не показывать этого. Его храбрость доходила почти до абсурда. 

***

      Ночь прохладна и безмятежна. Прекрасный повод для прогулки и повседневных мыслей. Думан знал, что это не продлится долго. Скоро ему снова придётся сменить локацию. Так он это называл. Чародей не привязывал к своей лачуге ярлык "дом". Такую роскошь он себе не мог позволить.        Его размышления о том, что лучше приготовить на завтрак прервал внезапный визг. Судя по всему, кричал Итан. Этот факт заставлял волосы на затылке вставать дыбом.        Одно мгновенье — во всем доме загорелся свет. Все произошло быстро, слишком быстро. Вереница маленьких огоньков, словно чьи-то глазёнки, вдруг разом зажглись. Стало теплее, и по телу невольно пробежался рой противных мурашек. Послышались шаги, лёгкие, ничем не обременённые шаги у порога дома. Реймонд рывком обернулся, щурясь. Чародей стоял в дверном проёме, преграждая выход для наёмника.        Фигура была длинная, немного несуразная, окрашенная в тёплый, совершенно неподходящий для ситуации цвет. Осунувшиеся черты выглядели зловеще в помутнённом взгляде Рея. Несмотря на всю серьёзность ситуации, на его лице не отражалось беспокойства. Он был спокоен, будто бы даже скучал. В контексте происходящего это выглядело цинично. Рей нахмурился, зачем-то крепче прижимая к себе мальчишку.  — Думаешь жизнь этого эльфа для меня что-то значит? — Чародей расправил плечи и сложил ладонями символ, который раньше Рэймонду не доводилось видеть. Запах.       Снова этот противный, приторный запах - он обволакивал комнату, пробрался в щели в старом полу, осел на языке и, кажется, втерся в самую кожу.        В последний момент мальчишка успел как следует вцепиться руками в рубаху наемника. В тот же момент он почувствовал, как эльфёнок начинает обмякать прямо на его плече. Всякая сила и сопротивление исчезло. Осталось только худенькое и слабенькое тельце, безвольно свисавшее вниз. Реймонд не сразу заметил, как буйный эльф вдруг превратился в безвольную куклу: голова болела так, что хотелось выть. Только безразлично брошенная чародеем фраза дала наконец понять – что-то не так. Колдун явно намекал, что если у Рэймонда и есть шанс удрать — вот он, прямо здесь и сейчас.        Глаза округлились. Рей попробовал заглянуть в чужие глаза, увидеть там тот же буйный огонёк. На детском лице отпечаталась лишь предсмертная гримаса страха. Убил? Так просто? Мысли разбегались в голове в разные стороны, лишь бы отвлечь внимание Реймонда от трупа, повисшего на его плече. Мальчик был совсем юным, необязательно было от него избавляться. Что он сделал бы? Растрепал деревенским? Они и без того все знали. Угрожал бы луком? Даже думать об этом смешно. Тогда зачем? Зачем убивать мальчишку?       Через долгие несколько секунд внутри не осталось ничего, кроме тупой злости. —Ты…— Реймонд медленно перевёл взгляд на чародея. Он позволил маленькому телу упасть на пол, отодвинул его ногой, чтобы не задеть. От глухого стука захотелось блевать. Не этого Реймонд хотел, но чего ещё ждать от беглеца, которому нечего терять?  —Ты правда думаешь напугать меня мертвой мелюзгой? Знаешь, я пришёл сюда с мыслью, что хочу поскорее покончить с этим делом. Но теперь мне даже интересно, кто продержится дольше: я или твоя зловонная задница.        Кинжал снова блеснул в его руке. Реймонд диковато обвёл взглядом чародея, подаваясь вперёд.        Была не была.