Цена баланса

Анна открыла глаза и не поняла, где она. Потолок с лепниной, тяжёлый балдахин над кроватью, шёлковые простыни — всё это было таким нереальным после лаборатории, после прокола, после Океана Бытия. Она протянула руку в сторону — туда, где всегда лежал Алексей, где можно было прижаться к его тёплому боку и снова закрыть глаза. Пустота. Сердце кольнуло, но в этот момент в наушнике раздался ровный, спокойный голос: — Доброе утро, Анна. Ваши биоритмы в норме. Рекомендую подъём. — Коперник, — выдохнула она, садясь на кровати. — Да, я помню. Всё помню. Память вернулась мгновенно: храм, король, королева, чёрная дымка, ужин, долгий разговор у камина. — Докладываю, — продолжил ИИ. — За ночь в вашу комнату никто не входил, кроме капитана Сильвии. Она проверила дверь в 23:47, убедилась, что засов закрыт, и ушла. Больше посетителей не было. — Хорошо, — кивнула Анна. — Что с картой? — Картографирование завершено, — голос Коперника звучал с ноткой удовлетворения — или ей показалось? — У нас есть подробная карта местности в радиусе трёхсот километров. Астартис, окрестные деревни, дороги, леса, реки. Второй дрон я отправил в сторону границы с королевством Аламут. Если ничего не помешает, через сутки мы получим карту и той территории. — Отлично, — Анна потянулась, разминая затекшие плечи. — Ты делаешь голосовой отчёт? — Я жду вашего разрешения. Рекомендую наговорить краткую сводку о местной политической ситуации, архитектуре, социальном устройстве. Лаборатории будет интересно. Анна кивнула, хотя знала — Коперник видит её движения. — Давай. Записывай. Она проговорила пять минут — коротко, по делу. Храм Первого Света, король Солемах Второй, королева Мария-Роза, Астартис, дворцовые механизмы, упоминание о нечисти и тревожной обстановке в королевстве. Ничего лишнего. Только факты. — Отправил, — сказал Коперник, когда она замолчала. — Обмен протоколами постоянный и стабильный. К сожалению, голосовая связь пока невозможна — слишком большая задержка сигнала. Только передача данных. — А что с каналом? Он не закрывается? — Нет, — ответил ИИ. — Более того, я заметил одну странную вещь. В храме, где установлен первый дрон, через определённые интервалы проходят службы. И каждый раз, когда служители начинают... молиться, наверное, стабильность канала незначительно увеличивается. На 0,2 процента. Анна нахмурилась. — Ты хочешь сказать, что их молитвы влияют на прокол? — Я хочу сказать, что существует корреляция, — осторожно ответил Коперник. — Причинно-следственная связь не доказана. Возможно, это совпадение. Но я фиксирую нестабильность именно в моменты, когда в храме никого нет, и небольшой рост, когда служители собираются. — Он помолчал. — Похоже, они обладают... способностями. Магическими, если пользоваться местной терминологией. — Ты думаешь, они заряжают круг? — Анна припомнила, как Коперник говорил об инициации, триггере. — Как аккумулятор? — Делать выводы рано. Не хватает данных. Но я продолжаю наблюдение. Анна задумалась. Магия, которая влияет на прокол. Молитвы, которые стабилизируют канал между мирами. Это было... неожиданно. И тревожно. — Что у нас по плану на сегодня? — спросила она, отбрасывая одеяло. — Вас ждут в Академии магии, — напомнил Коперник. — Письмо от короля уже отправлено. Встреча назначена на полдень. — Он помолчал. — Я рекомендую активировать второй регистратор перед выходом. — Зачем? — Анна встала и подошла к окну. За ним открывался вид на внутренний сад — кусты, цветы, фонтан. Всё было покрыто утренней росой. — Академия магии — уникальный объект для изучения, — ответил ИИ. — Феномен, который местные называют «магией», может иметь электромагнитную, квантовую или иную природу. Регистратор поможет собрать данные. К тому же, я сомневаюсь, что вам позволят слишком много исследовать, даже с письмом короля. Анна усмехнулась. — Ты прав. Маги вряд ли обрадуются учёному из другого мира с кучей непонятных приборов. — Именно. — В голосе Коперника послышалось нечто, похожее на удовлетворение. — Но регистратор мал и незаметен. Его можно спрятать в складках платья. — А что я ищу в Академии? — Анна повернулась к комнате. — Мне нужно понять, где Алексей. Карты, архивы, записи о других кругах — вот моя цель. — Да, — согласился ИИ. — Но, судя по анализу вчерашнего ужина и разговоров с королевой, вас могут попросить об услуге в обмен на информацию. Король и его окружение не склонны помогать чужакам бескорыстно. Анна помолчала. — Я готова на всё, — сказала она тихо. — Чтобы найти его. — Принято, — ответил Коперник. — Но рекомендую торговаться. Чем меньше вы обещаете, тем меньше рисков. — Я учту. В дверь постучали. — Госпожа, — раздался голос фрейлины, той, что была главной, — вы проснулись? Мы пришли помочь вам собраться. — Входите, — сказала Анна, поправляя костюм. Три девушки вошли с поклонами. Они несли стопки ткани, ленты, баночки с притираниями — всё, что, по их мнению, могло понадобиться гостье из другого мира. — Вы хотите принять ванну? — спросила старшая. — Мы приготовили воду. С травами и маслами. Его величество распорядился, чтобы вам было комфортно. Анна почувствовала, как всё тело заныло от одного упоминания о горячей воде. Последний раз она мылась... когда? В лаборатории? Дома? Казалось, что прошла вечность. — Да, — сказала она. — Но... — она запнулась. — Анна, — голос Коперника в наушнике был тихим, но успокаивающим. — Вы можете снять костюм. Оставьте только наушник. Я проанализировал воздух в комнате и воде. Угроз нет. Однако после ванны рекомендую надеть его снова. — Я знаю, — тихо ответила она. — Но как объяснить девушкам, чтобы они не трогали его? Если они увидят кнопки, сенсоры... — Скажите им, что это магическое одеяние, — посоветовал Коперник. — И что тот, кто прикоснётся к нему без вашего разрешения, получит удар молнии. Это недалеко от истины — костюм может разрядить статическое электричество высокого напряжения. Анна едва не рассмеялась. — Ты хочешь, чтобы я солгала им? — Я хочу, чтобы вы обезопасили оборудование, — невозмутимо ответил ИИ. — Фрейлины могут быть любопытными. А высоковольтный разряд — хорошая мотивация держаться подальше. Анна повернулась к девушкам. — Я сниму свой... костюм, — сказала она. — Но прошу вас: никто не должен к нему прикасаться. Это магическое одеяние из моего мира. Если тронуть его без моего разрешения, оно может поразить неосторожного молнией. Фрейлины побледнели и отступили на шаг. — Не бойтесь, — поспешно добавила Анна. — Это безопасно, пока вы не прикасаетесь. Просто... не трогайте его. — Мы поняли, госпожа, — прошептала старшая. — Мы будем осторожны. Анна сняла костюм. Девушки с любопытством рассматривали её обнажённое тело, но подходить ближе не решались. — Какая у вас красивая фигура, госпожа, — сказала одна из них, помоложе. — А правда, что у вас трое детей? — Правда, — кивнула Анна, направляясь к ванной. — Две дочери-близняшки и сын. Младшему семь месяцев. — Как вам удалось так быстро восстановиться? — восхищённо спросила фрейлина. — После трёх родов — и такая стройная! — Я постоянно тренируюсь, — ответила Анна, опускаясь в горячую воду. — И слежу за питанием. Девушки засуетились вокруг — подали мыло, мочалку, травяной настой для волос. Анна попыталась отказаться от их помощи, но они были настойчивы. В итоге она сдалась и позволила себя мыть — как королеву, как ребёнка, как уставшего человека, который слишком долго обходился без заботы. Вода была горячей, пахла лавандой и мятой. Анна закрыла глаза и позволила себе несколько минут ничего не делать. Не думать о муже, не тревожиться о детях, не анализировать политическую ситуацию в чужом мире. Просто быть. — Коперник, — тихо позвала она. — Я здесь, — ответил ИИ. — Ваши биоритмы улучшились. Рекомендую отдыхать. — Ты когда-нибудь устаёшь? — Я — искусственный интеллект, Анна. Я не знаю усталости. Но я понимаю её природу. Отдыхайте. Она улыбнулась и закрыла глаза. После ванны фрейлины вытерли её большим мягким полотенцем — не дали сделать это самой, закутали, как ребёнка. Анна снова надела костюм — влажный, но Коперник заверил, что система осушения справится за несколько минут. Девушки принесли новые платья. Анна перебирала их молча. Пурпурное, золотистое, тёмно-зелёное — все были красивыми, но слишком откровенными. Глубокие декольте, открытые плечи, прозрачные рукава. — Вот это, — сказала она, указывая на скромное светло-синее платье с длинными рукавами и закрытой грудью. — Госпожа, — удивилась фрейлина, — это же самое простое! Для приёма в Академии вы могли бы выбрать что-то наряднее. — Я не люблю, когда на меня смотрят, — улыбнулась Анна. — И в этом платье я буду чувствовать себя увереннее. Девушки помогли ей облачиться. Светло-синяя ткань струилась, скрывая костюм, но не сковывая движений. Анна повертелась перед зеркалом. — Хорошо, — сказала она. — Идёмте. В этот момент дверь открылась, и вошли Сильвия и Лоренцо. Капитан была в своих серебряных латах, при мече. Лоренцо — в тёмно-бордовом камзоле, с тяжёлой золотой цепью на шее. — Вы готовы, путница? — спросил хранитель. — Карета ждёт у ворот. — Готова, — кивнула Анна. Она взяла со стола второй регистратор — маленькую тёмную шайбу — и спрятала в складках платья. Коперник довольно пискнул в наушнике. — Активирую, когда будем на месте, — прошептала Анна. Они вышли из покоев и направились к выходу из дворца. Впереди была Академия магии. Анна вышла из дворца, и солнечный свет ударил в глаза — яркий, утренний, золотистый. Она прищурилась, привыкая, и тут же увидела её. Карета. Она стояла у самого крыльца, запряжённая четвёркой белых лошадей с пышными гривами. Сама карета была чёрной, лакированной, с золотыми вензелями и королевской короной на дверцах. Кованые колёса сверкали на солнце, внутри виднелись подушки из тёмно-бордового бархата. Анна замерла. — Это... — начала она, оборачиваясь к Лоренцо. — Король одолжил вам одну из своих карет, — любезно пояснил хранитель, правильно поняв её вопрос. — Вы гостья короны, путница. Его величество не мог допустить, чтобы вы ехали в Академию в простом экипаже. — Это... очень щедро, — сказала Анна, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Она вспомнила чёрную дымку над королём, его холодный взгляд на ужине. Щедрость? Или расчёт? Коперник предупреждал — услуги за услуги. — Садитесь, — Сильвия открыла дверцу. — Дорога недолгая, но успеем поговорить. Они разместились внутри: Анна — лицом вперёд, Лоренцо и Сильвия — напротив. Карета тронулась мягко, почти неощутимо, и Анна почувствовала, как пружины рессор гасят каждый толчок. Они ехали по широкой дороге, больше похожей на проспект. По бокам тянулись дома — богатые, с колоннами и статуями в нишах. Между ними виднелись аллеи с подстриженными кустами и фонтанами. Анна смотрела в окно и видела другие кареты — поменьше, поскромнее, с гербами, которых она не знала. Когда карета с королевскими вензелями приближалась, они почтительно сворачивали в сторону, уступая дорогу. — А это весьма удобно, — заметила Анна, — ездить в карете короля. Можно успеть куда угодно. Лоренцо улыбнулся. — Корона открывает любую дорогу, путница. И любые двери. — Он помолчал. — Но помните: за каждую открытую дверь рано или поздно приходится платить. Анна кивнула. Она помнила. Коперник часто напоминал. — Анна, — голос Коперника в наушнике был тихим, но настойчивым. — У вас есть возможность получить информацию. Попросите спутников рассказать о нечисти и скверне. Мне нужны данные для анализа. Она мысленно кивнула. Помедлила немного, подбирая слова. — Лоренцо, — сказала она, — вы не могли бы рассказать подробнее о нечисти? Что это такое? Откуда она берётся? Повисла тишина. Лоренцо и Сильвия переглянулись. Лица их стали напряжёнными — не враждебными, но настороженными. — Нечисть, — начал Лоренцо медленно, — это... по большей части мертвецы. И изменённые звери. Они нападают на сёла и города, когда их скапливается очень много. Обычно — он поправился, — вернее, не обычно, а именно пару раз в столетие в глубине лесов появляются очаги. — Очаги? — переспросила Анна. — Озёра, — сказала Сильвия. — Тёмные, чёрные, как смола. Они возникают там, где когда-то были храмы. Храмы бога смерти Абдуса. — Абдуса? — Анна почувствовала, как Коперник затих в наушнике, впитывая информацию. — Великий раскол, — пояснил Лоренцо. — Это было давно, тысячи лет назад. Шесть первых богов разделились. Абдус ушёл во тьму. Его храмы были уничтожены. Но места остались. И иногда... они пробуждаются. Анна хотела спросить о скверне — о том, что видела у короля и герцога, — но Лоренцо опередил её. — Вы спрашивали о скверне, — сказал он тихо. — Это... не та тема, о которой можно говорить в карете. — Об этом лучше знает ректор Академии, — добавила Сильвия, и её голос стал жёстким. — У него есть доступ к закрытым архивам. И к знаниям, которые не предназначены для простых смертных. Анна поняла: больше они ничего не скажут. По крайней мере, здесь и сейчас. — Благодарю, — сказала она. — Я спрошу у ректора. Лоренцо кивнул, и карета снова наполнилась тишиной. Анна выглянула в окно. Они проезжали мимо двухэтажного здания, отделённого от соседних домов небольшим пространством — пустой площадкой, вымощенной камнем. На фасаде, над массивными дубовыми дверями, висела эмблема: перекрещенные топор и меч. Анна замерла. Что-то знакомое было в этом символе. Что-то из детства, из старых книг и аниме, которые она смотрела, прячась под одеялом с ноутбуком. — Гильдия авантюристов, — прошептала она. — Остановите! — сказала она громче. — Пожалуйста, остановите здесь. Кучер удивлённо обернулся, но Лоренцо кивнул, и карета мягко затормозила у обочины. — В чём дело, Анна? — спросил хранитель. Анна не ответила. Она смотрела на здание, и сердце её колотилось где-то в горле. — Я знаю это место! — сказала она. — Это же гильдия авантюристов! Лоренцо изумлённо поднял бровь. — Так и есть, — подтвердил он. — Но откуда вам это известно? Вы же из другого мира. — В моём мире есть... похожие истории, — уклончиво ответила Анна. — Сказания, легенды. Я никогда не думала, что увижу такое вживую. — Она повернулась к Лоренцо. — Можно войти? Пожалуйста. Я ненадолго. Лоренцо задумался. — У нас есть время, — сказал он наконец. — Ректор, скорее всего, на занятии. Он принимает только после полудня. — Он взглянул на Сильвию. — Что скажешь? — Авантюристы — народ грубый, — ответила та. — Но если мы будем с вами, они не посмеют ничего неподобающего. — Тогда идёмте, — решил Лоренцо. Он вышел из кареты и подал Анне руку. Та оперлась на неё, спустилась на мостовую и подошла к дверям. — Что вы знаете об этой гильдии? — спросила она. — Гильдия авантюристов — независимая организация, — начал Лоренцо, пока они поднимались по ступеням. — Она действует по всему континенту. Авантюристы занимаются истреблением монстров, сбором ресурсов, зачисткой подземелий. Выполняют частные задания — сопровождение грузов, помощь в определённых ситуациях, охрану границ. — Они военные? — спросила Анна. — Не совсем, — ответила Сильвия. — По закону они обязаны защищать города и сёла от внешних угроз. Но в политику не вмешиваются. — Она помолчала. — Почти никогда. — Что значит «почти»? — насторожилась Анна. — Бывали случаи, — уклончиво сказал Лоренцо. — Но не будем о грустном. — Он взялся за дверную ручку. — Помните, путница: авантюристы — народ прямой, грубый, иногда опасный. Они живут по своим правилам. Будьте осторожны. — Я поняла, — кивнула Анна. Лоренцо толкнул дверь. И мир за порогом изменился. Анна сделала шаг — и звуки улицы исчезли, будто их отрезали ножом. Вместо них — гул, многоголосый, густой, живой. Он обволакивал, заставлял кожу покрываться мурашками. Гильдия авантюристов дышала. Зал оказался огромным — намного больше, чем казалось снаружи. Высокий, сводчатый потолок терялся в полумраке, где среди деревянных балок висели кованые светильники. В них горел не обычный огонь — внутри стеклянных колб пульсировали голубоватые кристаллы, отбрасывая на стены танцующие тени. Стены из грубого тёсаного камня помнили века. Кое-где висели знамёна — потрёпанные, в пятнах, с выцветшими эмблемами. Мечи, щиты, шкуры неведомых зверей — всё это украшало зал, создавая атмосферу, от которой захватывало дух. Вдоль стен тянулись доски объявлений. Толстые, дубовые, они были утыканы листками пергамента — сотни, если не тысячи. Задания. Награды. Описания монстров. Карты с красными пометками. Некоторые листки были новыми, с яркими печатями. Другие — старыми, пожелтевшими, с оборванными краями. В центре зала стояли столы. Массивные, из тёмного дерева, исцарапанные ножами и залитые воском. Лавки, на которых сидели... персонажи, словно сошедшие со страниц фэнтези-книг. Вот здоровяк в кожаной броне, с топором за спиной. Его лицо пересекал старый шрам — от виска до подбородка. Он хлебал пиво из огромной кружки, не глядя, как пена стекает по его бороде. Вот эльф. Анна сразу узнала острые уши — они выглядывали из-под капюшона зелёного плаща. Он сидел в углу, прикрыв глаза, и гладил что-то, похожее на маленького дракона. Существо — размером с кошку, с чешуёй, переливающейся медью, — свернулось у него на коленях и довольно урчало. Вот гном. Коренастый, с окладистой бородой, заплетённой в косицы. Он спорил с человеком о цене за шкуру тролля, стуча по столу короткими толстыми пальцами. Вот женщина в лёгкой броне. Два меча висели у неё за спиной, рукоятями вниз — чтобы хватать через плечо. Она сидела у стены, точила лезвие и не поднимала головы. Вот лучник. Длинный лук стоял рядом с ним, прислонённый к стене. Он крутил в пальцах стрелу с чёрным оперением, и его глаза скользили по залу — никого не пропускали. А вот самые настоящие зверолюды! Как в аниме! Они кажется принадлежали к волчьим. У них были остроконечные уши, грива и хвосты. Мужчина и женщина...или самец и самка? Они сидели у лестницы наверх и ели мясо и пили из деревянных кружек. Шум стоял невообразимый. Гул голосов, звон монет, скрежет металла, стук кружек. Кто-то громко смеялся, кто-то спорил, кто-то пел — тихо, себе под нос, старую балладу о драконах и утраченной любви. Когда дверь открылась и в зал вошли Лоренцо в богатом камзоле, Сильвия в серебряных латах и Анна в светло-синем платье, несколько человек обернулись. — Смотрите-ка, — раздался чей-то голос, низкий, рокочущий. — Сама стража пожаловала. — И хранитель с ними, — добавил другой. — Кого это они привели? Уж не путницу ли из пророчества? — Типун тебе на язык, — ответил третий. — Не каркай. Лоренцо не обратил внимания. Он направился к стойке — длинной, дубовой, за которой на высоком табурете сидел пожилой мужчина. Окладистая белая борода, лысина, покрытая замысловатыми татуировками, и пронзительные голубые глаза. На нём был простой льняной сюртук, но на груди — медальон с эмблемой гильдии: перекрещенные топор и меч. обузданная и направленная на создание красоты. Ректор говорит, что фонтаны помогают студентам расслабляться между занятиями. Я думаю, они просто радуют глаз. Анна перевела взгляд на газон. Трава была ярко-зелёной, мягкой, как бархат. На ней росли цветы — нежные, мелкие, похожие на колокольчики. Но главное — кусты. Их подстригли в форме животных. Вот лев, застывший в прыжке. Вот олень с ветвистыми рогами. Вот дракон, раскрывший пасть. Все они были сделаны из живой зелени, и казалось, что они вот-вот оживут и побегут по лужайке. Анна стояла, впитывая красоту, и чувствовала, как внутри неё просыпается не только женщина, но и учёный. «Как это работает? — думала она. — Гравитация? Электромагнетизм? Неизвестные поля?» — Коперник, — прошептала она, — ты это видишь? — Да, — ответил ИИ. — Провожу анализ. Фонтаны не подчиняются известным законам физики. Вероятно, это местный феномен — «магия». Рекомендую собрать образцы воды для анализа. — Попробую, — так же тихо ответила Анна. Она сделала шаг вперёд, чтобы подойти к фонтану поближе, но Лоренцо вежливо коснулся её локтя. — Путница, — сказал он, — я понимаю ваше восхищение. Академия прекрасна. Но ректор ждёт. Мы можем опоздать. Анна вздохнула. — Да, конечно, — сказала она, отрывая взгляд от танцующих струй. — Идёмте. Она пошла быстрее, но всё равно не могла удержаться, чтобы не оглядываться по сторонам. Слишком много красоты было вокруг. Слишком много загадок. Они поднялись по широким ступеням к главному входу в Академию. Двери были открыты.